– Ваша светлость! – Мальва тихо, но настойчиво будила второе лицо государства.

– Что? – Он и не подумал открыть глаза.

– Лиа Владислава должна быть через два часа в зале перемещений. Вы будете её смущать, – возмутилась девушка, – это совершенно ни к чему. Не тот день.

– Мальва, – протянул Хэвард, – сделайте вид, что меня здесь нет.

– Вы сами меня просили приглядывать за девушкой. От вас, конечно, не убережёшь, но, если обыграть, будто я ничего не знаю о случившемся ночью, ей будет спокойнее. Лиа щепетильно относится к личному пространству. У них не принято болтать о любовных связях.

– Ты невозможна, но права.

Мужчина сел на кровати, посмотрел на спящую девушку, бережно прикрыл обнажённую спину одеялом и лишь затем выбрался, и принялся бесшумно одеваться. Мальва, уже вовсю сновавшая по спальне, раскладывая предметы туалета, довольно улыбнулась. Её протеже, а гостью из иного мира она взяла на поруки и без приказа лорда–защитника, так она ей понравилась, умудрилась не на шутку увлечь неприступную крепость – младшего брата короля. Даже если лорд–защитник сам того не понял.

Выросшая при дворе Мальва хорошо его знала, но исключительно по–женски то радовалась его победам, то злилась. Сердце мужчины не мог тронуть никто. Он был предан стране, семье, народу, притом именно в таком порядке, забывая о собственных интересах. И отчасти именно поэтому не желать ему счастья она не могла.

– Во сколько невесты отбывают? – тихо спросил уже застёгнутый на все пуговицы лорд–защитник.

– С восходом солнца. Скоро завтрак.

– Завтрак ей принесут сюда, я распоряжусь. Отведёшь её сразу в зал перемещений. Пусть поспит как можно дольше. И заплети ей простые косы, у неё к вечеру голова болит от этих ваших заколок.

– Но ведь остальные невесты будут с официальными причёсками. Так не положено, – воспротивилась Мальва, про себя ругая мужчин с их недальновидностью в части женщин. Но она ошиблась.

– Вплети ей синие ленты. И не делай вид, что сейчас упадёшь в обморок, я тебя знаю, как облупленную. Так надо. Муж твой спит ещё или…

– Не ложился даже. Ждёт с отчётом в кабинете.

– А ведь могла сразу сказать, – мужчина улыбнулся. Он ещё не до конца проснулся, но интриганку Мальву знал с детства и её приёмчики тоже.

– Но ведь тогда вы бы не распорядились по синие ленты, – в тон ему ответила белокурая красотка и подмигнула.

Он хмыкнул и тоже подмигнул. Чертовка была влюблена в его лучшего друга едва не с пелёнок, и со временем сумела расположить к себе всех, и его в том числе. У Маркена просто не было шансов устоять перед обаятельной и целеустремлённой девушкой, верной и преданной как влюблённый дракон.

Когда дверь за другом детства закрылась, Мальва быстрым шагом направилась к кровати. Синие ленты синими лентами, но после ночи любви Владиславе стоило прийти в себя и полностью проснуться. Невесты коварные, сонную девушку могут допросить с искусностью, о которой королевской службе охраны остаётся только мечтать.

– Лиа, вставайте скорее, пора собираться, – звала она. Бесполезно. Пришло тормошить. – Лиа, пора.

– Нет, Мальва, я не встану. Начхать на все эти отборы, я хочу спать, – голос Влады звучал столь утомлённо, что Мальва недовольно поджала губы. Совсем заездили несчастную. А лорд–защитник ещё, небось, играл в благородство. Нет, чтобы просто соблазнить красавицу сразу, так хотя бы выспалась, ей это куда нужнее.

– Холодный душ вам поможет взбодриться, – настаивала она.

– Никогда в жизни больше не буду принимать холодный душ! – выпалила Влада зло и уселась, сверкнула глазами. Короткий взгляд на соседнюю подушку и эмоции поутихли. – Не люблю холодную воду.

– Тогда тем более вставайте, вам потребуется больше времени, чтобы проснуться. Лиа, у вас будет хороший и интересный день, но вам потребуются силы. А в душе представьте, что вода не просто омывает тело, но проникает в уставшие и зажатые от стресса мышцы, может, у вас получится поработать с потоками хотя бы на таком примитивном уровне. Если не справитесь и, если не стесняетесь моего присутствия, могу помочь, – вызвалась добросердечная девушка.

– Спасибо тебе огромное, Мальва, попробую сперва сама, хорошо? Чувствую себя такой разбитой, будто по мне проехал танк.

– Кто?

– Это такая очень тяжёлая и опасная машина в моём мире, – пояснила Влада и, приняв халат из рук заботливой служанки, которую и язык не поворачивался так назвать, ушла в душ.

Мальва едва дождалась звуков воды. Смех душил уже давно. Холодный душ! Она так и представляла, как лиа Владислава дрожит под ледяными струями, а его светлость бесится, ожидая её в спальне! Ничего более невероятного и бесконечно смешного она и представить не могла!

Ну ладно поиграть с лордом–защитником в извечные догонялки. Большинство дам, если не сдавалось сразу в сладкий плен, практиковало напускную недоступность. Но совершенно серьёзно мёрзнуть в воде, лишь бы не соблазниться обалденным мужчиной! В их мире подобное казалось невероятным! Но с красавицей–невестой из другого мира, кажется, стоило ждать и не таких курьёзов!

«Нет, ну надо же додуматься напоить девушку переговорным вином! А если бы она всю ночь ему сопротивлялась? Даже страшно представить последствия!»

Мальва всерьёз обеспокоилась ситуацией. Приятная и добрая лиа Владислава оказалась в непростых обстоятельствах, и никто не мог ей помочь, кроме неё, Мальвы. То, что лорд–защитник приказал вплести синие ленты было, конечно, добрым знаком, но девушка не обольщалась. Тот мог просчитать варианты на много шагов вперёд и вести свою игру, пока недоступную её уму.

«С другой стороны, он так на неё посмотрел с утра, ещё и укрыл!»

Она не знала, что и думать, но твёрдо решила помочь всем, чем только сможет, а может она многое. Мальва хмыкнула и позвала девушку собираться.

– Получилось?

– Похоже на то. По крайней мере, не чувствую себя уже разбитой телегой. Но спать хочется ужасно, – призналась Влада.

– Садитесь завтракать, я пока заплету вам косы.

– Здесь? А почему не со всеми?

«Хороший вопрос», – съехидничала про себя Мальва, но ответила обычным голосом, что не смогла вовремя её разбудить, потому заказала завтрак в комнаты.

– Это не катастрофа? Я ничего ужасного не совершила? – забеспокоилась Влада.

– Вообще, конечно, так не принято, – признала очевидное блондиночка, – но вы можете сказать, что плохо себя чувствовали, это считается достаточной причиной для отсутствия.

– Спасибо, так и поступлю. А почему сегодня косы и простое платье? Куда мы пойдём? – любопытствовала десятая невеста, мужественно пытаясь проснуться с помощью еды и тонизирующего чая из местных трав.

– Я не должна вам говорить, но так как до перемещения совсем мало времени и вы скоро всё узнали бы и так, сделаю исключение. Только не сдавайте меня никому!

– Обещаю, – с чувством произнесла Владислава и встретилась взглядом с Мальвой в зеркале, кивнула с самым серьёзным видом.

– Я не знаю, какое вам дадут задание, оно всегда разное, но обычно просят что–то найти или куда–то прийти в Старом Городе. Время дают до заката, этого вполне хватает, чтобы и погулять, и покушать, и отдохнуть. В общем, день небольшого перерыва для невест, там абсолютно безопасно, но, скорее всего, придётся много ходить. Я положила вам в карман маленький справочник для женщин. Когда найдёте то, что ищете, не входите, сядьте спокойно и до заката прочитайте столько, сколько успеете. По вечерам я не могу с вами беседовать, но завтра утром отвечу на все вопросы. Можете даже написать мне список, я так же отвечу, чтобы вы прочитали в удобное время.

– Мальва, огромное тебе спасибо! Ты – настоящий друг!

– Ну что вы, лиа? Кто, как не я?

– Спасибо! Можно сразу задать один вопрос? Он довольно личный и… – Влада замялась на мгновение, но её поняли верно.

– Спокойно спрашивайте меня обо всём, я сохраню ваши секреты не хуже Замковой Башни, – заверила Мальва.

– Что у вас надевают ко сну?

– Если просто спать, то ничего. Если соблазнить мужа или мужчину, шёлковые сорочки. В дни женской слабости – красную пижаму. Мы смеёмся, что она как знак мужу не подходить даже близко или сразу кормить жену пирожными и лишь затем разговаривать.

– У нас есть шутка, что в женщину нужно бросить шоколадкой или кошельком, чтобы она накупила красивых вещей и подобрела, – рассмеялась Влада.

– А что, у вас женщины испытывают недостаток в деньгах, если у них есть муж?

Мальва даже выронила шпильку. Её глаза стали невероятно большими и круглыми, рот тоже принял форму буквы «о».

– Ну, у нас люди с разным достатком, да и всякое случается. Бывает поженились, а потом дела пошли не очень хорошо, семья на грани бедности, или даже за гранью. А у вас как?

– У нас жениться может только состоявшийся мужчина, не важно, насколько он богат, простые люди ведь тоже женятся, но и у них парень, прежде, чем идти к Священному Древу, должен построить свой дом и обставить его для будущей жены. По традиции женщина приносит в дом одеяла, шторы и прочий декор, то есть делает холостяцкое жилище уютным. Так принято. В высших кругах, конечно, всё уже измеряют деньгами и статусом.

– Но ведь родители парня могут построить ему дом или сделать так, чтобы он поскорее на него заработал, да? – любопытствовала Влада, пережёвывая невероятно вкусный завтрак.

В отличие от того, что подавали к королевскому столу, всё выглядело довольно просто: яйца, каша с фруктами и кусочками карамели, которые легко отделялись и откладывались в сторонку, и несколько видов булочек.

– Построить ему дом нельзя, но, конечно, помогают: дают образование. Это, пожалуй, самое важное. А вот практика по специальности внутри семьи запрещена, например, к дяде нельзя отправить или другому, даже самому дальнему родственнику. Академия обычно сама назначает руководителя, тщательно всё проверяя. Только после нескольких лет стажировки, для каждой специальности по–разному, разумеется, парень может вернуться в родительский дом и работать с отцом. Женщинам проще.

– Проще? Вырастили и выдали замуж? – Влада сама поразилась, как зло прозвучал её голос.

– Совсем не обязательно. С чего вы взяли? У нас девушки не очень–то стремятся замуж. То есть, я неправильно выразилась, не все девушки стремятся замуж. Конечно, если не повезло родиться в старинном роду, тебя как пить дать выдадут за того, кого нужно роду или государству, но и в этом случае есть выходы, – Мальва лукаво посмотрела в зеркало на собеседницу и вернулась к плетению косы, продолжила объяснять: – Например, поступить в академию и закончить её. Это не просто, но вполне по силам, если есть много усердия, стремление и хотя бы капелька мозгов. После академии любая девушка, будь она хоть принцессой на выданье, имеет право управлять своей жизнью самостоятельно.

– И её возьмут на работу? Вот прямо без протекций? – недоверчивый тон, взгляд с прищуром. Ну не верила она, не верила!

– Как это без протекций? А академия? Конечно, её возьмут куда угодно, даже с удовольствием. Таких женщин мало, что значительно повышает их статус. Девушки с боевого факультета вообще невероятно востребованы, им платят гораздо больше, чем парням. И не смотрите так, лиа, платят за работу, а не за интимные услуги.

– Извини, – буркнула Влада. Она действительно именно так и подумала. – Похоже, ваш мир не такой уж и ужасный.

– О! – Мальва хмыкнула, – он замечательный! Просто сейчас вы оказались в непростой ситуации, всё внове, ничего не понятно. Со временем привыкните, обживётесь, будете получать удовольствие. Я вообще не представляю, как можно жить в мире, где нет ни магии, ни волшебства. У нас жить чудесно. В Иегерии, разумеется. У варваров я бы ни за что не хотела оказаться, а уж Архара – вообще жуткое местечко. Там холодно круглый год. Тут зиму бы пережить.

Влада уже различала магию и волшебство по научности и ненаучности, но каждый раз дёргалась, когда слышала непривычные слова. А ведь пора привыкать! Пора. Тем более, она и сама владеет важным и нужным даром.

– Я бы всё–таки предпочла вернуться домой. У меня ведь там жених. Был.

Влада тяжело вздохнула, но рассказывать больше не стала. То, что она хочет вернуться, сомнению не подлежало. Но как быть с Максимом? Как принять то, что произошло ночью? Как теперь общаться с Хэвардом? И вести себя с остальными?

Да, у неё не было особого выбора. Чёртово вино оказалось слишком непредсказуемым и коварным. Знала бы – ни за что не выпила. Переспать с инквизитором! Без любви! При наличии жениха! Пусть в другом мире, но всё же он есть, и шанс вернуться домой тоже есть. Наверное. И как она будет смотреть Максиму в глаза? Сможет ли он простить? И сможет ли она сама быть с ним после ночи с другим?

«Потом. Я подумаю об этом завтра, как Скарлетт. Господи, как выжить здесь и не накосячить ещё? Ладно, Влада, успокойся, что случилось, то случилось, нужно как–то принять произошедшее и жить с этим, а пока… Боже! А если бы Хэвард не пришёл или ушёл, как я хотела? – мысль пришла внезапно, но так ошарашила, что девушка застыла с приоткрытым ртом. – Если бы мне действительно ничего не помогло? Эта их магия и свести с ума могла! Мамочки!»

– Мальва, а что такое переговорное вино? – спросила она через несколько минут молчания. Девушка уже заплела ей волосы и приступила к нанесению макияжа.

– О, это мужское вино, – мастерица на все руки легкими касаниями наносила пудру с тонким цветочным ароматом и не смотрела в глаза любопытной невесте, – нам, девушкам, его лучше никогда не пить.

– Почему?

– Оно усиливает умственную деятельность и подавляет большинство эмоций, позволяя мужчинам сохранять спокойствие даже при самых напряжённых переговорах. Политики его пьют все как один, стоит оно невероятных денег, и не всегда денег, так как делает его Маа, а она может попросить что угодно.

– О, раз Маа, это, конечно, многое объясняет, – Влада рассмеялась, но не весело, звонко, а тихонько, больше содрогаясь телом, чем издавая звуки.

Мальва едва не сказала лишнее. Она едва успела себе напомнить, что по легенде не знает о том, что десятая невеста попала в нестандартную ситуацию из–за этого самого вина, и вынуждена была столь же нестандартно «лечиться» от его последствий. Хорошо, хоть не стала противиться его светлости, иначе сейчас ею занимался бы придворный лекарь.

– Да, Маа владеет утерянными технологиями. Храмы богини Нессы повсюду, в каждом из них есть библиотека и специальный человек, который ведёт учёт всего нового. Речь не только об изобретениях, но и об обычных сплетнях, мало ли, какой песчинки не хватит для полной картины верховной жрице и богине. Собранная информация каким–то образом тут же попадает в главный храм – к Маа. Так что секрет переговорного вина, и многих других, кстати, есть только у неё. Если когда–то и был у людей, про то неизвестно.

– Мы ушли от темы, – напомнила Влада. – Почему его нельзя пить женщинам?

– Когда эффект истекает, все подавляемые эмоции рвутся наружу. Мой муж, например, именно после него понял, что любит. Он очень суров, слова доброго не скажет. Но после вина… – Мальва мечтательно закатила глаза, – в общем, я готова им его поить ежедневно, была бы возможность. Жаль, что со временем эффект ослабевает, или мужчины учатся справляться с собой, точно не знаю, что здесь работает больше. Но на женщин оно действует сильнее и немного по–другому.

– Как? – поторопила нетерпеливая собеседница, хотя и сама знала ответ.

– Будит неистовое сексуальное желание. Неудержимое. И, кстати, видимо именно потому, что его готовит жрица богини любви и сладострастия, женщина не может укротить этот огонь самостоятельно, ей может помочь лишь мужчина. Ох, до чего же богиня изощрённа! – воскликнула девушка. Раньше она не задумывалась об этом, просто знала свойства и последствия применения, но объясняя прописные, казалось бы, истины, осознала многое. – Но ведь… О!

– Что?

– Простите, лиа, это личное, про мужа нельзя рассказывать, – Мальва улыбнулась немного смущённо и сообщила: – Всё, макияж готов, кушайте нормально, осталось совсем мало времени. Вас ждёт невероятный день.

– Прямо–таки невероятный? – недоверчиво прищурилась Влада и улыбнулась.

– Конечно! Ведь сегодня вы, наконец, увидите город! Уверена, вам понравится!