– Ваша светлость, лиа Владислава в своих покоях, как вы и распорядились.

Голос Мальвы звучал несколько озабоченно, и мужчина поднял голову от донесений. В кабинете уже давно горели свечи – он любил их неверный свет и энергию, мягкую, тёплую, умиротворяющую. Качнул головой, спрашивая, в чём дело.

– Она прибыла спящей. Не проснулась, когда её переносили. Снится что–то нехорошее.

– Идём.

Хэвард взмахнул рукой над рабочим столом и бумаги испарились, будто их и не было. Ещё мгновение – и кабинет опустел.

В спальне десятой невесты всё было без изменений, никакого вмешательства не чувствовалось: защитные плетения Мальвы светились ровным белым светом, обереги от сглаза, что навязали девушки–служанки, мерно покачивались, но колокольчики не позвякивали.

– Переход – это считанные мгновения, думаешь, Амелика могла успеть? – Ему не нравилось бледное лицо Владиславы и подёргивающиеся веки.

– Да, шанс призрачный, но есть. Совпадения никто не отменял, но в случае с этой вашей дамой, – последнюю фразу девушка выделила интонацией, – нельзя исключать, что она специально выжидала момент. Если у неё были накопители или готовые артефакты…

– Понял. Мальва, ты можешь помочь или вызывать специалистов?

– Могу, но, если вы будете удерживать её во сне и придёте на помощь, когда позову. Я её плохо знаю, мало зацепок. Вы… – она замерла на мгновение, посмотрела нерешительно, но скромничать не стала, задала вопрос: – вы не думали, что Амелика хочет вернуться?

– Это её проблемы. Владислава останется здесь.

Выбор. Решение, от которого зависят судьбы сразу нескольких человек. Мальва не была уверена, что на месте лорда–защитника, поступила бы так же. Вернуть Амелику и допросить казалось куда более правильным и естественным. Тем более, она и сама держится за свой мир, не желает уйти безвозвратно. А лиа Владислава мечтает вернуться домой. Только вот её не отпускают.

«Ладно, сперва спасём нашу гостью из лап интриганки и предательницы, а там уже определимся. Может, лиа ещё влюбится в его светлость и останется добровольно. А если и сбежит, ну, не судьба ему стать счастливым. Не он первый, не он последний. К сожалению».

– Мальва, ты долго будешь думать? Приступай.

«Шипит. Волнуется за неё», – комментирует Мальва. И не может разобраться, рада тому или расстроена. Так всё нестабильно у пары, так зыбко. Хочется и помочь, да только кто больше в той помощи нуждается, понимания нет. Жалко обоих. И счастья обоим не помешает.

– Немного согрейте и удерживайте во сне, пока не дам иную команду, – сообщает девушка и усаживается рядом с тревожно бледной красавицей.

Настроиться, поймать ритм дыхания, сердцебиения, пульса. Нырок – и страшная картина перед глазами. Опасения подтвердились. Амелика не просто ушла в другой мир, она нашла способ следить за происходящим, считывая воспоминания в ускоренном темпе. Значит, планирует вернуться. Значит, владеет информацией и необходимым для перемещения оборудованием. Значит, лиа Владислава может перенестись домой в любой момент. Почти в любой. Кольцо Маа стало неожиданностью для путешественницы между мирами, но исключать наличие сообщников нельзя, а значит, это лишь вопрос времени.

Мальва настроилась и подключилась к процессу. Амелика прокручивала события, то замедляя, то ускоряя, что–то внимательно просматривая, что–то отбрасывая за ненадобностью. Момент со сковородой в кухне пересмотрела раза три, и бедная Мальва, не ожидавшая подобного поведения от полюбившейся ей спокойной и уравновешенной девушки, едва не выдала своё присутствие.

Амелика не зря окончила академию с отличием, работала на удивление ладно и чётко, по учебнику. Но именно это и оказалось её слабым местом. Мальва не была отличницей, зато умела находить лазейки там, где их не должно было быть. Вот и сейчас осторожно перехватила бразды правления. Податливые воспоминания десятой невесты легко трансформировались и несли коварной лазутчице Амелике неверные сведения, а затем и вовсе прервались – Мальва сымитировала пробуждение Владиславы и оборвала все ниточки, связывающие путешественниц между мирами.

– Тебе плохо? – голос лорда–защитника прозвучал колоколом в голове.

– Угу, – только и смогла выдавить из себя уставшая с непривычки девушка. – Лиа пусть поспит. А мне нужен восстанавливающий чай.

– Идём.

Подхватив жену друга, а по совместительству одного из лучших своих агентов, Хэвард переместился в свой кабинет. Уложил в мягкое кресло, напоил чаем, допросил с пристрастием.

– Её интересовало поле чистоты, ваша светлость. Я смазала воспоминания, вообще удивительно, что лиа помнит всё до мельчайших деталей, – Мальва замолчала, предоставляя возможность высокому начальству объяснить феномен, но тот лишь кивнул, пришлось продолжать: – но Амелика раз за разом прокручивала, пытаясь разобраться и уловить хоть какие–то отголоски воспоминаний. Перед храмом богини Нессы я сымитировала пробуждение.

– И правильно сделала, – своеобразно похвалил Хэвард девушку. – Если в том мире у Амелики прошло уже несколько месяцев, вполне вероятно, она закончила там свои дела, или специально дождалась прохождения Владиславой поля чистоты, чтобы произвести возврат и занять её место. Традиции на её стороне. Обмен считается равноценным, а число невест не может быть изменено, за исключением непрохождения определённых испытаний. Кстати, спасибо, что подослала Берту.

– Если бы я знала, что вы отправите в Старый Город десяток наших агентов, не вырывала бы тётушку из заслуженного отпуска, – в тон начальнику ответила Мальва.

– Ничего, ей лишь в удовольствие, будет дополнительный повод похихикать. Владиславе всё рассказали про синие ленты или мне готовиться к истерике?

– Лиа не истеричка, – вступилась за подопечную Мальва. – Про ленты не знаю. Я просила проконтролировать, чтобы её там не обижали, встретили дружелюбно, да отвели куда надо. Дала ей женский сборник почитать. Ну, немного подсказала, как действовать. Ничего не нарушила.

– Я так и понял.

Лорд–защитник скептически выгнул бровь, но рукой махнул, показывая своё отношение к небольшому отступлению от правил. Семьи невест не особо–то и скрывались, помогая дочерям справиться с заданиями, если у них была такая возможность, а в данном испытании она была, так что они с Мальвой поступили не лучше и не хуже остальных. Позаботились, как могли. По–семейному.

– Как ты? Получше?

– Да, спасибо. Пойду проверю готовность невест к ужину. Даже не думала, что прошло столько времени, – Мальва потёрла виски.

– Владиславу не буди, у неё задание на вечер испечь пирожные для мары Цевер. Освобожусь, заберу её сам.

– Хорошо. Только при переносе контролируйте её сознание, – напомнила девушка. – Я попрошу Маркена отправить кого-нибудь в академию, чтобы узнать, как ей самой защищаться при переносе от постороннего вмешательства, она ведь не работает с потоками. Может, амулет какой. Мы не поспеваем за изобретениями пустынников. Нужно попробовать заслать туда ещё партию девушек, вдруг повезёт.

– Вряд ли, Мальва. Но ты права, работать в этом направлении нужно. Ответный визит они уже отклонили, сославшись на традиции, пока остаётся лишь покупать новинки и исследовать. Идея с академией хороша, занимайтесь. О! Чуть не забыл. Мне нужен рецепт любимых пирожных мары Цевер, Владислава вряд ли их умеет печь, так что пусть дадут подробный.

– Сейчас распоряжусь, рецепт будет ждать вас дома.

– Спасибо. Мужу скажи, что он сегодня за меня.

– Вы… вы будете присутствовать на кухне во время приготовления пирожных?

– Мальва, тебе пора завести детей. Сразу пятерых. Не будь такой квочкой. Владислава – взрослая женщина, и вполне способна отходить меня сковородкой за плохое поведение, – мужчина подмигнул, будто это ничего не значащая шутка, но Мальву скрутило от смеха. – Ага, то есть ты видела это в её воспоминаниях, – догадался он. – Можешь не отвечать, иди уже, не то задохнёшься от хохота. Дальше мужа история не должна уйти, даже тёте Берте ни слова, поняла?

– Да, – всхлипывая, ответила исполнительная и ответственная девушка, – спасибо, что разрешили рассказать Маркену.

– Это я разноображу вашу семейную жизнь, по–дружески. Всё, беги.

Мальва испарилась, только её и видели. Любимый начальник в хорошем настроении бывал просто душкой, но испытывать его терпение не стоило, а сдерживаться не было никаких сил. Да и предстояло решить много важных задач, но прежде, конечно же, полноценно отсмеяться.

Его светлости же было не до смеха. Смертельная скука, одолевающая его последние годы, развеялась без следа, точнее – забылась. Прицип «то густо, то пусто» сработал как по нотам. Предстояло разобраться с посольством, с их загадочными новыми артефактами, с негодяйкой Амеликой, задумавшей невесть что, ещё и наладить отношения с Владиславой.

Он не обманывался заявлениями брата, тот никогда не стал бы отнимать женщину забавы ради, а вот настоять на обмене девицами – вполне. Владиславе стоило лишь попросить вернуть её домой и всё, Гефестион не стал бы удерживать. Несмотря на его равнодушное отношение к невестам и жёнам, женщин он любил и уважал их желания. Хэвард не знал, откуда в брате такая вера в женскую хрупкость и зависимость от мужчин, но поделать с ней ничего не мог, король был романтиком до мозга костей.

Закончив с делами, Хэвард переместился в спальню Владиславы. Девушка дышала ровно и тихо, не дёргалась, как прежде.

– Мальва, – суровым тоном произнёс он, почувствовав любопытную девицу. – Ох уж эти женщины, – вздохнул притворно.

– Ушла, – тут же ответила хулиганка и сбежала.

– Это Маркену надо её сковородкой воспитывать, а не наоборот. – Закатил глаза, цокнул языком тихонечко, да и принялся будить свою зазнобу.

– А! – Влада открыла глаза и рывком села. – Так, я у себя, – опустила взгляд, – не в сорочке, слава тебе, господи. Как я здесь оказалась?

– Тебя переместили спящую, я распорядился уложить тебя в спальне. Сейчас поздний вечер, ужин с послами мы пропускаем.

– Уже хорошая новость. А задание? Я так и не поняла, мне просто нужно было в храм прийти и дождаться, когда заберут оттуда во дворец? Я всё правильно сделала?

– Да, не волнуйся. На бал хочешь?

– Я бы лучше ещё поспала, но, судя по всему, нужна тебе. Послы требуют мою несравненную персону? Я не умею танцевать по–вашему, – Влада ещё не до конца проснулась и общалась, постоянно сцеживая зевки в кулак и извиняясь.

– Требуют. Но сегодня им отказано в твоём обществе. Если ты, конечно, хочешь на бал, свожу ненадолго.

На лице мужчины явственно читалось отношение к балам и женской любви к ним. Так и хотелось согласиться из вредности, но она сдержалась. Идти и держать лицо желания не было.

– Дай угадаю. Вам нужен торт.

Влада душераздирающе зевнула и вынуждена была осторожно, боясь размазать косметику, утереть выступившие слёзы.

– Пирожные для королевы.

– О, а я думала, тортики нужны мужчинам для… Ну, ты понял.

– Для чего нужны тортики мужчинам? Постой! Ты думаешь, у нас здесь страна мужчин, слабых по этой части?!

Он и не думал скрывать возмущение. Безобразница умудрилась одной фразой оскорбить весь мужской род. Да у них в Иегерии никто не жаловался на потенцию! А уж в их семье!

– А что я ещё должна подумать? Похоже–то именно на это! – Влада сверкнула синими очами и плечи расправила.

– Женщина! Твои торты нужны для другого. Нет, я просто не могу в это поверить! Не вздумай никому говорить о подобном! Это абсурд! Бред!

– Хорошо, – девушка примирительно положила руку на мужское колено и тут же её отдёрнула. – Извини, я не это имела в виду. Расскажи, пожалуйста, в чём тогда заключается магия моего торта и его дар.

– Я ведь тебе уже объяснял… А! Ну да, объяснял. С другой стороны. Сконцентрировался на самой идее, а то, что известно любому в нашем мире, не упомянул. Владислава, возбуждение – это приятное дополнение, которое мы используем иногда в своих корыстных целях, вроде той, с послами, но основное назначение твоего дара – помочь зачатию. Как ты уже поняла, в нашем мире не всё так гладко у сильных и талантливых, остальным куда проще.

– Интересно у вас контролируют рождаемость. Боги?

– Они самые. Так что советую не думать и не говорить то, что им может не понравиться.

– Весело. Ладно, для мары Цевер ничего не жалко, она мне понравилась. Но ты отвечаешь на все мои вопросы.

– Прежде, чем ты начнёшь злиться из-за синих лент, позволь, я сразу объясню…

– За защиту – спасибо, за то, что объявил всем о моей доступности – в моём мире обычно сразу бьют, притом лицо, – Влада ещё раз зевнула, немного испортив тем эффект.

– Тебе рассказали не полную версию. На самом деле синие ленты вплетают особо почётным гостям, которым дано позволение путешествовать по Иегерии без контроля с нашей стороны. Но кто об этом вспомнит, когда можно опорочить соперницу, да? Извини, когда отдавал распоряжение, думал о другом. Ленты вплетают жёнам послов, даже самим послам, если они носят длинные волосы. В общем, – он махнул рукой.

– И как ты со всеми успеваешь справляться–то? – ещё зевок.

– Владислава!

– Прости. Я ещё не проснулась и несу чушь. В общем, я могу невестушкам–змеючечкам говорить, что чиста аки девица в первую брачную ночь?

– Можешь.

– Вот и отлично. – Ещё зевок. – Извини. Как жаль, что у вас нет кофе. Вот без чего мне жизни нет. Как вы просыпаетесь вообще?

– Почему нет? Есть. Его просто мало кто пьёт, он ведь невкусный, горький. – Взгляд маньяка–кофемана заставил мужчину замолчать. – Понял. Будет кофе. Но ты печёшь много пирожных, чтобы на всех хватило.

– А послы не забеременеют? – с ужасом в глазах спросила Влада.

– Надеюсь, нет. Владислава! – он рассмеялся и заметил: – Ты сегодня в хорошем расположении духа.

– Мне понравилось гулять без присмотра, у вас прекрасные люди. Если я не смогу вернуться домой, – она вздохнула, – попрошусь на постоянное место жительства в Старый Город. Мне ведь будет полагаться зарплата, я смогу снять там маленький домик. Телепорты у вас работают отлично, сделаете мне такую же штуку, как у тебя дома, куда ставишь еду, и она доставляется на королевскую кухню или ещё куда…

– Владислава, – повторил Хэвард в который раз.

– Что Владислава? Меня так зовут уже много лет.

Ещё зевок.

– Твой дом там, где я. Привыкай к этой мысли.