Надеть платье Владислава не успела – их переместили во дворец. Судя по тому, что их встречали служанки с полотенцами и плащами, процедура из года в год была приблизительно одинаковая.

Но дальше всё пошло не по сценарию. Вместо того, чтобы отвести невест в их комнаты, они попали на ковёр – к злому лорду–защитнику. Очень злому.

В кабинете было довольно прохладно, тёплые накидки слабо спасали девушек и те быстро продрогли. Влада шмыгнула носом. Если остальных платья хотя бы немного защищали от сквозняка, то её голые ноги моментально покрылись пупырышками.

Хэвард недовольно посмотрел в её сторону, но камин не зажёг, хотя уж кому–кому, а ему это труда не составило бы. Гадать не приходилось – допрос. А холод – чтобы подстегнуть девушек к откровенности, сразу, без промедления.

Но почему не по очереди?

– Лиа Венделла, вы можете остаться во дворце до выбора, если желаете пройти к Священному Древу в праздничную ночь, – начал он разговор. Девушка отрицательно качнула головой, и он отпустил её, дав распоряжение Мальве переместить бывшую участницу отбора домой, либо в иное желаемое бывшей конкурсанткой место.

– Лиа Чия, вижу на вашей голове очаровательный венок. Вы собирали травы?

– Да. Одна. Так и не поняла, в чём была задача и прошла ли я испытание.

– Сохраните венок. Если я не ошибаюсь, он дарует умиротворение и сохраняет свой первозданный вид, так же, как и женскую красоту. Вы понравились богине вечной юности. Впрочем, не удивлён. Можете идти.

– Спасибо! – Чия и не думала любопытствовать, сбежала из–под сурового взгляда в тот же миг, как стало возможно. Подарок ей достался – на зависть.

– Лиа Асель?

– Я пела в гроте… О! В гроте бога искусства! Мне иногда казалось, что кто–то подыгрывает на лютне, но я не думала… О! – Асель так и замерла с открытым ртом.

– Боюсь, у вас подрос уровень дара. Боги к вам благосклонны, но по–своему, – Хэвард поджал губы. – Если Священное Древо не укажет вам на мужа, корона окажет вам любую протекцию и финансовую помощь, чтобы вы не были зависимы от своей семьи.

– Благодарю вас.

Владе показалось, что более чем щедрое предложение Асель ни капли не утешило, и она судорожно начала думать, как можно помочь девушке. Мужчин при дворе, именитых, сильных, было немерено. Терять время почём зря не стоит.

– Лиа Талви?

– Я играла в шахматы с Веленой. Точнее, мне казалось, я играю в шахматы с ней, но мы уже выяснили, что она была в другом месте. Мы даже особо ни о чём не беседовали, – лиа Талви умудрилась из пары предложений сделать целый рассказ – очень медленно говорила. Владу уже била крупная дрожь от холода, потому ледяная принцесса со своей замороженной манерой повествования откровенно бесила, так и хотелось пнуть или рявкнуть зло, поторапливая.

– О чём думали?

– Только о партии. Мы рассудили, что раз попали в комнату с огромной шахматной доской, это и есть наше испытание, и просто играли.

– Ясно. Вы свободны, – мужчина коротко кивнул, но Талви не сбежала, как предыдущие невесты.

– Я прошла испытание? – не спросила, потребовала отчёта.

– Да.

Прошло не меньше минуты, прежде чем она удалилась. Лорд–защитник посмотрел на синие губы Владиславы и нахмурился.

– Присаживайтесь, – в кабинете появились любимые мужчиной белые стулья, – угощайтесь, – небольшой белый столик на трёх гнутых ножках с тремя чайными парами вырос перед продрогшими невестами. В камине полыхнуло пламя.

– Лиа Хренателла, не ошибусь ли я, если предположу, что вы развлекали большинство богов? – Хэвард позволил себе мягкую улыбку.

– Не ошибётесь. Как вы догадались? – смелая девушка озвучила вопрос, взволновавший всех.

– Обычно к этому дню мы уже можем с уверенностью сказать, кто победит, но не в этот раз. Очень интересный набор. Но в вашем случае гадать не приходится – ваше прошлое должно было манить богов как нектар пчелу.

– Вы правы. Я рассказывала байки из своей жизни, особенно им понравились истории про моих многочисленных братцев и как они надо мной издевались в раннем детстве, а позднее – как я им всем отомстила. Эмоций они напитались под завязку, по крайней мере хохотали до слёз.

В какой–то момент Влада заметила, как Телла замялась – видимо, рассказала богам что–то слишком интимное, девичье, а теперь стыдится.

– Что–нибудь получили в дар? После храма богини любви мы не задаём вопросов, она весьма доброжелательно настроена к людям, а вот в храме древних богов можно получить, – мужчина замялся на мгновение, – очень неожиданный подарок.

Взгляды присутствующих упёрлись в огромную банку с солью. Влада едва сдержалась, чтобы не начать оправдываться и переносить вину на богов, помнила – о них или хорошо, или ничего.

– Во время купания ничего не заметила, и после тоже, но когда увидела Венделлу… Я… – девушка повернулась к подругам, но те смотрели во все глаза и ничем не могли помочь, не зная, что от них требуется.

– Говорите, как есть, – подстегнул замявшуюся Теллу Хэвард.

– Я увидела, что с ней случилось. То есть, не то, чтобы увидела, но поняла, что произошло. Не прошлое увидела, – Хренателла взяла себя в руки и прекратила сумбурное словоизлияние, стала тщательно подбирать слова: – а словно откуда–то пришло знание. Я могла точно сказать, что с ней произошло и как давно. Я была первой, кто её увидел. Она лежала обнажённая по пояс, – ещё один взгляд в сторону подруг, – снизу. И грудь обнажена. Но её не насиловали, не думайте, просто… Сегодня она была в платье, которое без служанки не снять, видимо, Венди просто накинула его, когда вышла из воды…

– Она вам говорила, в чём особенность её дара? – уточнил лорд–защитник с лёгкой полуулыбкой, позволив себе перебить говорящую. Он уже всё понял и не видел смысла издеваться над девушкой, испытывающей страшное смущение.

– Танцы, – хором ответили невесты.

– Точно танцы, – Телла категорично махнула рукой и кивнула, – совершенно уверена. Она в академии прекрасно танцевала, ей нет равных, и говорила, что хотела бы заниматься ими профессионально.

– Танцы, – он посмотрел в потолок, – ну, можно сказать и так. Ритуальные. С оружием.

– Она?! – Хренателла и Велена позабыли об этикете, звякнули посудой, подскочили, жадно глядя на источник эксклюзивной информации.

– Да.

– С ней был бог войны? – Велена говорила с придыханием, как влюблённая и очень романтичная девица, хотя прежде подобного за ней Влада не замечала.

– Да. Пожелала – получила.

– Позабыв о плате, – вставила Телла авторитетно. Обида на Венди, скрывшую от неё безумно интересную тайну, отчётливо слышалась в голосе.

– Именно, – подтвердил Хэвард. Его взгляд остановился на недовольной Владиславе, и он точно расшифровал его значение. – Лиа Венделла была жрицей бога войны, но не в официальном храме, а… У вас есть религиозные течения, которые трактуют божественную волю так, как им выгоднее?

– Да.

– Ну, вот Наран, так зовут бога войны, доходчиво объяснил ей, что возвращаться туда не следует. Танцующие – древний орден, состоящий только из женщин. Они принимают девочек с сильным даром, тренируют, обучают, посвящают в жрицы Нарана. Все девушки считают себя его невестами. Выйти из ордена самовольно нельзя, однако Венделле теперь нет пути назад, без дара её не примут, при этом она получила то, о чём они все мечтают.

– Извращённый юмор, – Влада не разделяла веселья инквизитора.

– Это не юмор. Это радость за девушку, которая сможет освободиться от рабства.

– Я дам тебе книгу про их орден, если хочешь, – прошептала Велена, – там жуть. Она ещё не поняла, но это действительно благо.

– Итак, лиа Хренателла, думаю, вы понимаете, что за подарок вам сделали боги?

– Да. К вам?

– Ко мне. В любом случае, даже, если вас выберет его величество. Ваша новая способность нужна нам.

– Хорошо.

– Можете идти, за дверью вас ждут.

Влада смотрела, как он доброжелательно улыбался девушке и хмурилась. Неужели, Хренателла будет королевой? На её взгляд, Велена куда больше подходила на эту роль. Телла обидчива и резка, слишком прямолинейна. Но боги её любят. Она единственная удостоилась чести пообщаться сразу с несколькими и получила полезный подарок. Считай, карьера обеспечена. Ещё и мужчины под началом лорда–защитником все сплошь интересные и перспективные. Может, и нашла бы кого себе по душе.

– Велена, животные?

– Да. Подарков нет или я ещё не заметила. Обязательно сообщу дяде, если вдруг что–то появится. Мне можно идти? – девушка допила чай и, после кивка, попрощалась в Владиславой и удалилась.

– Извини, что вынужден был тебя подморозить. Лиа Талви не выносит холода.

– Но она ничего не сказала.

– Того, что сказала, вполне достаточно для выводов. Ещё одна скрывает дар, думает, мы не в курсе. Голодна?

– Я бы хотела принять горячий душ, а потом готова съесть что угодно, лишь бы погорячее. Чай не особо помог.

И снова это ощущение. Домашнее, тёплое. Словно они уже лет десять вместе. Уютно и комфортно. И Влада не может себе отказать в удовольствии прижаться, когда Хэвард подходит и обнимает. Не хочет.

– Закрой глаза, – шепчет он.

– Уже, – тихо отвечает она в ответ.

Плащ скользит по телу, лаская и дразня, следом за ним стекает тонкая сорочка. Хэвард отстраняется, чтобы раздеться, и лишь тогда Влада открывает глаза.

– Мы где?

– В душе, – хмыкает коварный мужчина, заманивший её в своё логово.

– Я поняла, что в душе, но почему в твоём, а не моём?

– Не ругайся. Мальва сейчас занята невестами, а у меня нет желания три часа проверять твою комнату. Послы зачастили со своими амулетами.

– И все ко мне?

– Не только к тебе, но твой дар их манит невероятно. Быстро прознали. Уже просили об участии в дне зимнего солнцестояния.

Влада испытывала двоякие чувства. С одной стороны, безумно хотелось расспросить поподробнее. Учитывая невероятно редкую словоохотливость инквизитора, упускать такой шанс было глупо. С другой, активно раздевающийся мужчина кружил голову, выбивая все мысли далеко на периферию сознания.

– Рассказывай мне про историю монструозной банки у меня на столе, пока я буду тебя мыть, – предлагает Хэвард, вызывая удивлённый возглас.

– Шутишь?

– А что я такого сказал? – нежно намыливая тонкую шею и спускаясь к груди, произнёс интриган и соблазнитель с самым невинным видом. И тут же делает вид, словно, наконец, дошло, – А, ты соскучилась.

– Да соскучилась, – призналась Влада и прошептала: – я расскажу всё потом. Просто представь, что я в жёлтом. Меня сейчас очень нужно согреть.

– Постараюсь что–нибудь придумать, – пообещали ей на ушко.

Мужские руки заскользили по спине, подтягивая под сильный напор чуть горячеватой воды. Поднялись к волосам, расплели повисшие ещё в храме косы, небрежно швырнув синие ленты на пол. Помассировали голову.

Влада застонала. Каждая ласка была безумно приятна, нужна и желанна. Каждый поцелуй пьянил, превращал кровь в огнеопасную жидкость. Искра – и она сгорит в объятиях своего инквизитора. И будет счастлива.

Когда пара, наконец, добралась до кухни, чувство голода превратилось в ненасытного дракона, не иначе. Готовить ни сил, ни желания не было, поэтому пришлось довольствоваться, как заявил Хэвард, стандартным набором блюд дворцовой кухни.

– Ты так говоришь, будто я готовлю лучше ваших шеф–поваров, – Влада хмыкнула.

– Конечно, – без толики сомнения заявил её невероятный мужчина.

– Не выдумывай. Я и готовить толком не умею, а уж сравнивать меня с настоящими профессионалами своего дела – вообще смешно.

Влада была завсегдатаем самых шикарных ресторанов, но настолько вкусных и идеально сбалансированных блюд не ела даже в мишленовских, что уж говорить о заведениях родного города.

– Ты не права. Профессиональная кулинария – это одно, а вот когда женщина готовит для своего мужчины – это совсем другое. Особый обмен энергий.

– Не думаю, что мы бы обменялись чем–то хорошим, если бы я подала тебе горелые гренки, к примеру, – хмыкнула она.

– Но ты ведь не подала, – Хэвард не скрывал довольства, сидел как султан, вкушал яства, – и готовишь великолепно, потому и получила в подарок соль. Думаю, она будет усиливать эффект твоего дара, хотя с нашими богами нельзя точно предугадать, иногда они любят пошалить. Так что сперва проверим, потом будешь использовать.

Несколько мгновений назад Влада собиралась ошарашить мужчину признанием, что готовить она не умеет вообще, пара блюд и торт – исключение, лишь подтверждающее правило. Она. Не. Готовит. И да, она понимала, что это реакция на чёртов мужской сексизм, который то нравился ей в нём, то раздражал неимоверно. Но уточнение про соль сбило с мысли. Вспомнилось обещание готовить невестам короля сколько угодно, лишь бы помочь. И потом, может, именно обещание помогать жителям Иегерии, да и всем нуждающимся в принципе, сработало больше, чем привлечение людей в храм древних богов? Может, не будь его, банка с солью так и осталась бы стоять на пляже?

– Думаю, так и есть. И ещё, я в храме кое–что пообещала. Можно распространить эту информацию?

Рассказ не занял много времени. Влада настолько прочувствовала каждую минуту пребывания в логове, а она именно так и воспринимала страшное и не особо гостеприимное место, где боги развлекались со всей непосредственностью нечеловеческого юмора, что говорила чётко, не путая последовательность, не сбиваясь, не отвлекаясь. Хэвард молчал.

– Что думаешь? – её терпение давно закончилось.

– Ну, – мужчина откашлялся, – да, соль тебе для того и дана. Общественности волю богов донесём.

– Ты издеваешься? И всё? Значит, всем невестам подробненько объяснил, что к чему, а я самая рыжая?

– Почему рыжая? – не понял он.

– Не важно. Выражение в моём мире такое. Что за богиня со мной общалась и чем это чревато?

– Вода – женское царство, владение прекрасной Родварки. Моряки верят, что, если нога мужчины коснётся воды в лунную ночь, его тут же утянут русалки на потеху своей царице. А вот девушкам можно купаться в любое время, Родварка любит общаться и узнавать новое. Кстати, переговорное вино – единственная жидкость, которая может находиться в помещении во время секретных совещаний неспроста.

– Думаете, подслушивает?

– Уверены. От богов не принято ничего скрывать, но в случае прекрасной водной царицы, – он замялся, подбирая выражение, – рисковать не стоит. Родварка как и вода очень непостоянна, и её любовь тоже.

– Ну, я ей рассказала много интересного. Если честно, так и не поняла, сколько времени на самом деле прошло, солнце плясало туда–сюда по небосклону, – Влада подняла взгляд. Прозрачная крыша не скрывала красоты ночного неба. Яркие звёзды наблюдали с высоты, и высота эта казалась отчего–то совсем крохотной, словно…

– Слушай, а за нами не могут сейчас подсматривать сверху? – Владислава не отводила взгляда от неба и заметила, как целое скопление звёзд одновременно мигнуло. – Нет, ну ты посмотри, точно следят!

– Владислава, – предостерёг Хэвард, – не стоит выговаривать богам. Как ты догадалась?

– У меня на озере было ощущение, что расстояние и время странным образом прыгает. Вроде бы берег был далеко, три гребка – и до него пара метров. Только что солнце было высоко, словно полдень, ну, или обеденное время, и через мгновение оно уже катится за горизонт. Сейчас возникло такое же ощущение. Расстояние до звёзд показалось крохотным, хотя они были такого же размера, как и всегда. О! Выходит, я тоже пообщалась со всеми богами, просто не знала об этом, да? Почему к Телле они вышли в человеческом облике, а ко мне так, подглядывая и подслушивая? – Влада недовольно покосилась наверх. Звёзды вели себя прилично, но доверия им уже не было.

– Владислава, у тебя нет должного уважения к богам, это нехорошо. Я постараюсь выбрать время и сходить с тобой в храм, представить как полагается и объяснить, что к чему. Пожалуйста, не забывай, боги – не простые смертные. И они привыкли к несколько иному отношению. Сейчас их может забавлять твоё поведение, так как оно вносит некоторое разнообразие в их бессмертное существование, но со временем они привыкнут и могут разозлиться.

Ей так и хотелось ляпнуть: «Ладно, подслушивайте!», но Хэвард, конечно же, был прав. Она ещё не перестроилась, не приняла новый мир со всеми его правилами и богами. Не всё сразу. Но пора начинать. Тем более, в наличие богов она поверила сразу и безоговорочно ещё в храме Маа, что существенно упрощало ситуацию.

«Уважать по умолчанию, относиться вежливо, не думать гадости», – дала себе установку Влада.

– Я тебя поняла. И в храм надо сходить обязательно. И я извинюсь на всякий случай. Только вот, можно как–то попросить не подглядывать за мной, когда я в ванной или занимаюсь с тобой любовью? Я же теперь расслабиться не смогу.

– Не думаю, что им это интересно, – заметил Хэвард и, как ни старался, расхохотался.

– Мало ли. Ты не можешь точно сказать, а я теперь буду деревянная и требовать любви только под большим одеялом и ночью. Хотя они, наверное, видят в темноте.

Влада нахмурилась.

– Видят, – подтвердил мужчина, пытаясь взять себя в руки и прекратить самым натуральным образом ржать. Смехом это назвать было нельзя. Но Влада! Вот уж, нашла, из–за чего переживать!

– Жуть, в вашем мире никто и знать не знает про личное пространство. Ладно, привыкну. Но никакого секса в озёрах и реках, в душе… Так, подожди. Мы не договорили. Родварка подарила мне соль. Это значит, что я ей понравилась или наоборот? Все ведь получили личные подарки, а я общественный. Странно, однако.

– Ты не можешь не понравиться, да и подарок у тебя самый внушительный, – Хэвард коротко хохотнул, вспомнив, как скрипнул его стол, когда на него водрузили много-килограммовое подтверждение любви и заботы богов. – Я не знаю, чем ты занималась в своём мире, но здесь ты явно хочешь помогать остальным людям. Боги любят бескорыстие, это довольно редкое качество.

– Родварка сказала, боги любят делать подарки, особенно, если это им ничего не стоит, – припомнила фразу богини воды девушка.

– Поверь, она так не считает, просто хотела показаться тебе максимально человечной. Играла роль.

– Да, невысокого, выходит, боги мнения о людях.

– Выходит, что так. Мы для них как дети малые, неразумные, часто слабые и непослушные, но любимые.

– И я даже знаю, кто в этом виноват, – Влада покивала с самым умным видом. – Знаешь, у нас в мире есть такие, не знаю, как правильно назвать, но суть выглядит так: есть проблема, например, много браков разваливается, и государство объявляет год семьи, проводит какие–то мероприятия. Я не сильно в курсе, мне до этого дела не было, но можно взять на вооружение. Люди задолжали богам и обидели их, в итоге у них проблемы с самым важным и нужным – деторождением. Надо не тортики печь, а с богами мириться. Лечи причину, а не следствие.

– Ты мудрая женщина, Владислава.

– Ой, да я всего лишь говорю прописные истины, – отмахнулась девушка.

– И скромная.

– А вот это точно не про меня.