Владислава проснулась в слезах. И вздрогнула, испугавшись ещё больше. В окно кто–то стучал.

– Свет, – дрожащим голосом приказала она и шмыгнула носом.

За окном стояла Маа. Или висела? Как она там вообще держалась? Тёмные одежды развевались от ветра, зато локоны лежали словно приклеенные.

Накинув халат, девушка распахнула окно. Если это не Маа, тут же явится Хэвард или Мальва, а если не явятся – после такого сна уже не важно. Ничего не важно.

Жрица кивнула, бесшумно спрыгнула с подоконника на пол, притворила за собой окно и прошла к столу. Огонь в камине вспыхнул, канделябр со свечами прекратил скучную работу по созданию интерьера и тоже взялся за дело – в комнате стало значительно светлее.

Вино, бокалы, фрукты, шоколад и чашечка кофе.

– Даже не стану требовать за него полцарства и дочь, – Маа добродушно усмехнулась. – Тебе бы успокоиться, выпить травок, но кофе сейчас подойдёт лучше. Тебе с ним спокойнее. Напоминает о доме, да?

– Маа или лучше Несса? – Влада присела рядом и посмотрела на богиню вопросительно. Отчего–то в её присутствии стало спокойнее и ужасы сна отступили. На время или совсем, пока было не ясно.

– Маа. Мне так привычнее. Никому не говори, даже лорду–защитнику, хорошо? Тебе, как стороннему наблюдателю, видно то, к чему они привыкли и принимают как данность, – богиня доброжелательно улыбнулась. – Пей и не волнуйся, всё безопасно и не несёт последствий. Расскажи про сон. Кольцо подало сильный сигнал, а я, как назло, не могла тут же явиться. Амелика пыталась прорваться?

– Мне приснилось, что она умерла, и, умирая, прокляла меня, – плечи девушки непроизвольно содрогнулись и она обняла себя руками. – Ужасные ощущения.

– Был очень сильный выброс энергии, вполне вероятно, она действительно погибла в твоём мире. Если она страстно желала тебе навредить, а судя по тому, что мы наблюдали, сомнений никаких – желала, могла вложить остатки сил и напоследок швырнуть их в тебя по вашей связи. Ты ещё не отпустила свой мир, она держалась изо всех сил за свой, так что связь была сильна. Кольцо защитило, конечно, но, в целом, ситуация занимательная.

Маа сидела, вольготно раскинувшись в удобном стуле–троне, и, качая ногой, поигрывала изящной туфелькой без каблука.

– Что ей от меня нужно? Она ведь сама отправила меня в Иегерию! – Влада ненавидела чувствовать себя дурой. Но вокруг все всё знали, а она нет, и бесило это неимоверно.

– О, с Амеликой как раз всё просто, – Маа откусила кусочек шоколада и сделала глоток кофе, шмыгнула чуть покрасневшим носом, словно была простым человеком. – Она не такая как все, очень замкнутая и болезненно гениальная. Есть в твоём мире люди, которые настолько умны, что практически не испытывают эмоций и, если зацикливаются на какой–то идее, делают всё для её претворения в жизнь?

– Да, конечно.

– Вот такая была Амелика. Как любит говорить Август: «Не мой клиент». Я никак не могла расшевелить её, подсылала к ней своих мальчиков, уж они–то любую женщину могут сбить с пути истинного, но её – нет. Она жила идеей родить ребёнка от лорда–защитника. Это считается невозможным, но Амелика не признавала этого слова. Это не любовь к мужчине, не любовь к детям, нет. Просто эксперимент.

Маа поджала губы и замолчала ненадолго. Её взгляд обратился к огню в камине и, казалось, зажёгся золотистым светом. Запахло яблоками и ванилью. Знакомый и безумно приятный аромат щекотал ноздри и Влада испытала нечто похожее на дежавю, только не…

– Старый Город! Вот почему его жители отнеслись ко мне с такой любовью и дружелюбием!

– Ах, это, – богиня махнула рукой, – не обращай внимание, там и без меня хватало помощников. Береги дружбу с Мальвой, она к тебе искренне привязалась.

– Хорошо, спасибо. Извините, что отвлекла от первоначальной темы беседы. Выходит, Амелика сбежала в наш немагический мир, чтобы попробовать забеременеть самым обычным образом? Время там идёт по–другому, если бы ей всё удалось, и она поменялась со мной местами назад, скажем, день на девятый испытаний…

– Да. Она бы доказала свою теорию, королевская семья носила бы её на руках, а женщины с сильным даром, очевидно, рисковали бы, путешествуя между мирами до тех пор, пока не удалось бы понести дитя, – закончила Маа.

– Ну, вполне разумная идея. Я не вижу никакой катастрофы в её задумке. Пусть Амелика провела эксперимент с какими–то корыстными целями, но для всей страны, даже мира, это огромная возможность.

Влада уже представила, как она объясняет Асель дорогу к своему дому и рассказывает, где спрятаны ключи. История талантливейшей певицы не выходила у неё из головы, и если можно было как–то ей помочь, Влада не колебалась бы ни минуту.

– Вы, люди, узко зрите, – Маа отсалютовала чашечкой кофе. – Законы равновесия нарушать нельзя. Неспроста Амелика произвела обмен. У неё сильный дар – логично, что и у тебя сильный дар.

«О, так вот как оно работает! А я-то думала, как–то вычисляют заранее, метки ставят. Ну, фантазёрка!» – хохотнула про себя Влада.

– Но, если она бы забеременела, дитя принадлежало бы вашему миру, не нашему. Кто и откуда отец роли не играет, ребёнок всегда привязан к матери.

Жрица посмотрела вопросительно, провоцируя продолжить логическую цепочку, и замолчала.

– И по закону равновесия в этом мире я должна была бы забеременеть, даже если это невозможно сделать, если развлекаешься с лордом–защитником, – как ученица, неуверенная в ответе, произнесла Влада, не отрывая взгляда от хитрющего лица собеседницы.

– Верно. Но ребёнок бы привязал мать к миру, в котором родился. Она не смогла бы вернуться.

– А Амелика была беременна?

– Я не гуляю бесконечно между мирами, мне нравится мой храм здесь.

Маа выглядела как женщина, которую нужно долго и нудно уговаривать, умолять и подлизываться. Но настроение Влады к тому не располагало.

Неверие, панический ужас! Руки задрожали, кожа в доли секунды покрылась пупырышками, несмотря на тёплый воздух в помещении, а тело пробрало ознобом. Вдруг она беременна? Она и замуж–то собиралась с условием, что детей заведут позднее, когда она созреет, подготовится, а тут…

– То есть вы не можете точно сказать, была ли Амелика беременной, так как по мне пока не ясно? – растирая заледеневшие вмиг руки, спросила Влада.

– Почему не ясно? – развлекающаяся богиня с хрустом откусила ароматное красное яблоко и ответила, лишь полностью его прожевав: – Ты совершенно очевидно не беременна, но это не значит, что Амелика не могла понести в том мире от другого мужчины.

– А зачем тогда возвращаться? Ну и жила бы там, – Влада подумала про себя: «С Максом», но мысль ни капельки не расстроила. Она уже привыкла к новому месту проживания и домой если и хотела, то лишь изредка, в особо сложные, эмоционально напряжённые моменты.

– Ты попала из немагического мира в магический и чувствуешь себя здесь прекрасно, так как дар, наконец, вволю развернулся. Все потоки в твоём теле обрели гармонию. А у неё произошло всё с точностью до наоборот. Август был в вашем мире, мы его потом довольно долго восстанавливали.

– Мы? Вы про весь пантеон богов? Мне показалось, над нами измывались довольно дружно.

– Да, у нас хорошие отношения. Мир сильный, нас всех любят, почитают, спокойно воспринимают наши маленькие шалости и не осуждают за нечеловеческую мораль. Не как в вашем мире, кстати. Но не будем о грустном. А, и раз уж я заглянула, хочу дать тебе маленькую подсказку. Хотя нет. Ты ведь ничего не знаешь о наших традициях, не догадаешься. У нас не принято напрямую влиять на жизнь людей, но в виде исключения подскажу максимально понятно. Владислава, что бы ни случилось, доверяй интуиции и не доверяй послам. Архара – страна не для тебя. А вот если Хэвард возьмёт тебя в Тангарию, соглашайся непременно! Они его боятся, тебя и пальцем не тронут. Но синие ленты не снимай даже ночью, это важно. Я надеюсь, очень прозрачный намёк?

Маа подмигнула и исчезла. Спрашивается, зачем стучала в окошко, если и так могла спокойно зайти?

Влада легла в постель. Бесконечная смена локаций и событий не способствовали ни здоровому цвету лица, ни отличному настроению. Новый мир словно задался целью напичкать её как можно скорее знаниями, эмоциями, привязать всеми силами.

– А ведь если она умерла, то всё, выбора у меня нет. Можно не искать путь домой.

Мысль настигла, когда девушка уже почти засыпала, и полностью разбудила. Огромная и со вкусом обставленная комната сейчас казалась пустой, нелюдимой. Ощутимо похолодало. Ветер словно ворвался сквозь маленькую щель и принялся сновать по комнате с любопытством щенка, хаотично повизгивая в разных концах помещения. Только вот этот щенок не был милым и добродушным. Ищейка!

– Хэвард! Мальва! – не просто позвала, выкрикнула Влада.

Вместо подруги и возлюбленного комната наполнилась людьми в чёрном. С белым драконом на предплечьях. Окружили кровать и замерли изваяниями. Ни слова. Ни лишнего движения.

То, что её хорошо защищённую комнату взломали, не было сомнений. И если точно личность нарушителя личного пространства и уединения назвать она бы не смогла, то указать направление, где искать, – однозначно. Архара славилась морозами и безумными ветрами, похоже, и магия у них была столь же холодной, рассудила девушка, и была права.

Время тянулось невозможно долго. В обществе десятка посторонних мужчин, с которыми и словом перемолвиться нельзя, Влада быстро заскучала. Хотелось поскорее увидеть Хэварда и допросить с пристрастием, но он, похоже, занимался посольством. Мальва тоже не появлялась. Пришлось тихо лежать в кровати и ждать с моря погоды.

Когда начало светать мужчины, повинуясь неслышной ей команде, столь же беззвучно исчезли, что и появились. Дверь приоткрылась и из небольшого проёма выглянула светлая макушка, затем глаза и лишь затем вся Мальва.

– О, вы не спите, – Девушка быстро прошла к кровати и зашептала: – Лиа, сегодня у невест короля вечернее мероприятие. Вы можете пропустить завтрак или пойти, если желаете, но…

– Ну же, договаривай.

Мальва выглядела несколько непривычно: не идеальная как обычно причёска, платье сидит не как на манекене, а вроде бы ровно, но без привычной безукоризненности. Складывалось ощущение, что не только сама девушка устала, но и весь её наряд и причёска тоже.

– Его светлость лорд–защитник хочет, чтобы вы уже сегодня передали маре Цевер право на участие в отборе. Это не совсем по правилам, но послы питают иллюзии на ваш счёт и действуют привычными им методами, не принятыми в Иегерии. Самое в этой ситуации… – Мальва замялась на мгновение, подбирая приличное слово, хотя видно было – выругалась бы с куда большим удовольствием, но не положено, – неприятное и раздражающее – это то, что мы даже не можем их никак наказать и остановить. Они, конечно, на нашей территории, но оправдываются своими законами, приводя достаточно весомые аргументы. Максимум – вышлют нарушителя домой, и то вряд ли. Знают, что нужны нам.

Даже злость в Мальве была какая–то тусклая, без огонька.

– Так, а ну–ка давай садись в кресло. Тебе нужно поесть и выпить горячего, – Влада выбралась из–под одеяла. Состояние подруги ей не нравилось. За короткий промежуток времени та успела несколько раз потереть виски, лоб и даже накрашенные глаза! – Тебе лучше бы домой пойти, да хорошенечко выспаться. Или нельзя?

– Пока нельзя. Сегодня невесты во дворце до самого вечера, – Мальва зевнула, извинилась. Но видно было – даётся ей всё нелегко.

– Нет, так дело не пойдёт. Иди ложись на моё место и спи. И не делай такие глаза! Ты едва держишься на ногах! Я пойду приму душ, позавтракаю здесь, а ты сможешь под предлогом, что я тебя не отпускала, хотя бы час отдохнуть.

– Да вы тоже зеваете и вовсе не хотите окончательно вставать, – воспротивилась Мальва, хотя на кровать заинтересованный взгляд бросила, не удержалась.

– Я уже не усну, организм такой, да и у меня есть дела. А ты давай, не стесняйся и не теряй зря время. Если что, скажем, я тебе приказала, а ты сделала вид, что должна меня слушать.

Влада подмигнула и пошла в душ. Мальва уже настолько медленно моргала, что сомневаться не приходилось – не просто заснёт, выключится. Может, даже в кресле.

Обычно душ позволял хорошо взбодриться и зарядиться энергией, но недосып именно сегодня решил сказаться во всей красе. Влада стояла под струями воды и даже не желала пошевелиться.

– Извини, что без приглашения, – неожиданно раздалось сзади. Но из–за странного утомлённого состояния девушка даже не испугалась. – Можно к тебе?

– Ага, – то ли зевнула, то ли ответила Влада.

– Ты ужасно вялая, что случилось? – Хэвард скинул одежду и обнял свою женщину, заглянул в глаза. – Ледяные драконы! К тебе же приходила Маа! Так, постой, сейчас всё исправим.

Влада замерла по стойке смирно, когда её ухватили за плечи и чуть встряхнули. По телу пошли волны энергии, становилось то тепло, то холодно, то даже жарко, но сработала методика инквизитора на ура – она проснулась и почувствовала себя бодрой и даже весёлой, если не сказать, чуточку хмельной.

– Спасибо. А что Маа сделала? Почему я такая?

– Она очень сильная, ещё и привыкла контактировать с богами. Частично из–за неё взломали защиту твоей комнаты. В храмах энергии хоть отбавляй, Маа забывается иногда, когда выходит к людям, начинает тянуть силы отовсюду. Мальве придётся заново устанавливать защитные контуры. Ты, кстати, зачем её уложила спать? Сейчас невесты…

– Невест могут обслужить другие девушки, а Мальве нужно отдохнуть. Она едва держалась на ногах!

Возмущению Влады не было предела. Она много лет управляла немаленьким штатом и прекрасно знала, когда стоит сбавить обороты и дать отдых сотрудникам. Особенно приходилось контролировать парочку рьяных трудоголиков, которых даже в отпуск не всегда удавалось отправить качественно – умудрялись работать из дома, с пляжа, хоть с Северного Полюса.

– Она привычная, – отмахнулся Хэвард, намыливая тоненькую и изящную спину. Очень напряжённую.

Влада едва не вспыхнула окончательно. Не раз и не два встречалась она в своём мире с невнимательным отношением к персоналу. Не раз и не два так поступали именно мужчины–руководители. Более того, её первый начальник славился столь «замечательным» качеством и в свое время вволю поиздевался над ней.

Отчасти, именно Андрей Евгеньевич и был причиной того, что она разъярилась и ушла на вольные хлеба. Именно ненависть ко всему «толстожопо–начальственному», как обзывала про себя девушка тот период работы, не упоминая имени «любимого» руководителя, заставила не просто работать – пахать. И добиться многого.

Вместе с тем, по прошествии лет, Влада поняла, что именно подход к работе Андрея Евгеньевича закалил её и научил быть жёсткой там, где надо. И она лишь доработала его стиль управления в лучшую сторону. Но тема беспощадной эксплуатации человеческого труда по–прежнему оставалась больным вопросом.

– Нет, я всё же не смолчу, – даже несмотря на приятный массаж и ласковые поглаживания, напряжение не желало покидать её тело, ровно так же, как и злость. Влада обернулась. – Ты принимаешь как должное самоотверженность Мальвы, забывая, что у людей есть предел прочности. Если ты сам можешь неделями не спать нормально и при этом не терять способность трезво мыслить, это вовсе не значит, что все люди такие. Более того, я тебе точно скажу: они не такие.

Она говорила и говорила, не замечая, что параллельно намыливает мужчине грудь, массируя и лаская, как только что делал он. Не замечая довольный тёмный взгляд, следящий за её пальчиками. Она так сосредоточилась на разговоре, что упустила момент, когда машинально принялась ноготками чесать кожу и чёрные волоски на груди, взбивая и тут же смывая пену, и спустилась к плоскому животу, продолжая и там безумно приятное ему действо.

– … Мальве нужно хорошо отдохнуть, выспаться, в таком состоянии она не может нормально работать…

– Хорошо.

– Ты должен быть внимательнее к подчинённым. Они тебя любят, не хотят подвести и работают, выпрыгивая из штанов…

– Обещаю.

– Я вообще даже не думала, что ты такой тиран!

– Тиран, угу, – поддакнул мужчина.

– Нет, ну надо же, не дать бедной девочке час поспать! Изверг!

– Пока ты меня моешь, она спит, – намекнул изверг и тиран с довольной улыбкой.

– Ещё и шантажист! – тут же переключилась девушка, закипая как медный чайник.

– Ужасный. Мальве бы ещё часок–другой поспать, быть может, даже не один.

Влада замерла. Только сейчас до неё дошло, что она творит с его телом, а он не сопротивляется, более того, отчаянно намекает на продолжение банкета в уютных условиях тёмно–синей спальни с видом на заснеженный яблоневый сад.

– Так, а ну–ка честно мне скажи, ты вообще слышал то, что я тебе тут рассказываю уже полчаса?

– Да. Более того, думаю, ты во многом права. Никто не жаловался, мне и в голову не приходило, что они так устают, – слова елеем растеклись по венам, Влада довольно улыбнулась, и он продолжил: – Видишь, иногда мужчине очень не хватает влияния умной и проницательной женщины.

– О, да! – Какие вообще здесь могут быть споры?

– А иногда и женщине не хватает немного мужской ласки, – голос становится обволакивающим, взгляд – соблазняющим. – Ты ведь скучала?

Влада ещё не до конца отошла от спора, который и спором–то не назовёшь, и вся яростная энергия, всё напряжение, ухнули вниз, воспламеняя тело огнём.

– Ты на меня как–то странно действуешь, – она подозрительно прищурилась.

– Не странно, Владислава, – Хэвард выключил воду и привлёк свою даму вплотную, – правильно. Так, как мужчина и должен действовать на свою женщину. Закрой глаза.

– Нам нужно сперва вытереться.

– Не нужно. Иди ко мне.