– Мы можем не успеть.

– Ну и ничего страшного!

– Выходы невест в свет осуществляются по протоколу.

– А я уже почти не невеста. Мальва сказала, мне нужно сегодня сделать предложение маре Цевер, от которого она не захочет отказаться. Мне королевой быть не хочется, я не против, так что…

Влада торжествующе вскинула подбородок, но посмотрела лукаво. Знала – спор за ней. Как Хэвард не сопротивлялся, а вынужден будет взять её с собой в Тангарию, страну варваров. У неё был ещё один убойный аргумент – слова Маа, но выкладывать без особой на то необходимости все карты на стол девушка не привыкла.

– Ты понимаешь, что просто синие ленты в волосах не гарантируют полной безопасности? – мужчина посмотрел несколько странно и Влада насторожилась.

– Ну, да, наверное. Я обещаю от тебя ни на шаг не отходить!

– Дело в другом. Есть определённые правила, традиции. В Тангарии женщина полностью принадлежит мужу, хозяину либо родительской семье. Взять и привезти на их территорию невесту короля, даже если ты уже освободишься к тому времени от этого титула, равносильно, – Хэвард прикусил губу, размышляя, как же сказать девушке то, что ей точно не понравится, – м–м–м, надеюсь, тебя не слишком шокирует такой порядок вещей, но это будет выглядеть как подарок их повелителю или главной шаманке.

– П-подарить, – поперхнулась Владислава.

Она сидела на кровати в его спальне, любовалась одевающимся мужчиной и расчёсывала волосы. Благодаря чудо–средствам Иегерии росли они как на дрожжах, выглядели роскошно и Влада надеялась, достаточно привлекательно, чтобы Хэвард не устоял и пошёл у неё на поводу. Побывать в стране варваров, да и вообще попутешествовать безо всяких испытаний, хотелось неимоверно.

Но подарить!

– Да. В состав делегации я тебя не могу взять, в Тангарию приглашают лишь мужчин, жён и наложниц никто не считает, но, думаю, положение моей наложницы тебя не устроит.

Чёрные глаза блеснули не менее лукаво, чем её, голубые, парой минут ранее. Проигрывать спор не хотелось, но знаний Владе не доставало, чему она безумно раздражалась, но пока ничего не могла поделать.

– А женой я, конечно, не пойду, – она кивнула так, будто они сто тысяч раз обсуждали этот вариант, он сто тысяч раз предлагал, а она отказывалась. – Ладно, буду готовиться к вечеру. Выберу пока платье, сорочку под него, может быть, даже золотую или чёрную. Надо подумать. Хотя нет, я, должно быть, устану после мероприятия и целого дня ничегонеделания, буду без настроения. Уж лучше высплюсь ночью.

Влада была собой довольна. Сцена была сыграна великолепно. Почти великолепно. Ни толики раскаяния, ни обиды, ни провокации, лишь простая констатация фактов с малюсеньким таким превосходством, если не сказать: пренебрежением. Но от шантажа не удержалась. Это было плохо, но обида в общем и целом была под контролем, что не могло не радовать.

– Конечно, не пойдёшь, – подтвердил Хэвард ровно таким же тоном. – Здесь и говорить не о чём.

«Я не буду злиться, я не буду злиться», – уговаривала себя девушка, закипая. А ведь был такой шанс! Он просто обязан был клюнуть! Гад! Инквизитор!

– Я и не говорю. Не забудь меня только вернуть во дворец, надо собираться в театр, – слишком спокойно произнесла девушка, выдав своё состояние. Сложно играть в игры, когда сердце не на месте и губы кривятся от обиды. Если бы он сразу сказал решительное нет, было бы куда проще пережить отказ, чем вот так, в споре, где она на пару мгновений чувствовала себя победителем.

Но почему Маа сказала, что в Тангарии ей понравится и не стоит отказываться от предложения? Где это предложение и от кого должно поступить? Или очередная шуточка богов?

«Да, было бы забавно, если бы Хэвард взял меня с собой, а про «милое» дополнение про его наложницу я бы узнала на месте или вообще после возвращения во дворец!»

– Владислава, – мужчина опустился на кровать, положил руку на обнажённое колено, – до дня зимнего солнцестояния твой статус изменить невозможно. Даже если мара Цевер примет твоё предложение – здесь ты, кстати, не совсем права, она может и отказаться, – титул закреплён за тобой до конца состязаний, как и за Венделлой.

– Кстати, я до конца так и не поняла про эту секту. Венделла хотела переспать с богом войны, он удовлетворил её желание и полностью забрал силу, чтобы её назад жрицы не забрали, да? Она не пропадёт теперь без дара? Что из этого всего подарок – секс?

– Именно. Венделла пока в шоковом состоянии, мы за ней присматриваем. Ей тяжело адаптироваться к настоящему миру, ведь он оказался совсем не таким, как им объясняли в храме. Орден мы официально не признаём, но и не преследуем, они не несут вреда и в случае необходимости вступят в ряды нашей армии с превеликим удовольствием. При этом, конечно, девочек растят, прививая ложные ценности, что нехорошо.

– Идёте на сделку с совестью, – подсказала Влада.

– Не совсем. Скорее, мы не лезем на территорию богов без особой на то необходимости. Если бы Наран был против их ордена, его бы давно не было.

– А–а–а, поняла. Логично. Боги у вас тесно контактируют с населением, не постеснялись бы объяснить и наглядно показать, что к чему.

– Да. Но Венделла попала во дворец, увидела иную жизнь и поняла, что ей долгие годы лгали.

– Но ведь она училась в академии и там тоже видела жизнь, – заметила Влада несостыковку.

– Академия – это государство в государстве, там свои законы. В нашей стране все академии – это по большей части военные или полувоенные заведения. Железная дисциплина, круговая порука, и при этом взращивание индивидуальности – основные принципы академии, в которой училась Венделла. Думаю, от храма не сильно отличается, разве что знаний больше. Женщинам, конечно, делают послабления, но только по физическим дисциплинам.

– Венди, должно быть, требовала к себе равного отношения и там, – хмыкнула Влада.

– Вполне вероятно. В общем, она ещё того не поняла, но Наран, по сути, спас её. Без прежнего уровня силы в орден её не примут. По крайней мере, если она не догадается рассказать про близкий контакт с их любимым богом. Она сможет начать новую жизнь, тем более, она из очень хорошего древнего рода. Семья будет счастлива её возвращению. А если и не вернётся, будет танцевать и получать удовольствие от жизни. Когда-нибудь.

– Она не глупая, промолчит.

– И я так думаю. Лиа Асель будет сегодня выступать, пригласила Венделлу. Если хочешь, поговори с ней.

– Может, пригласить ещё родственников Венди, чтобы они имели шанс наладить контакт?

Владислава посмотрела с намёком, который мужчина понял и принял. Иногда с ним было удивительно легко и просто находить общий язык, но иногда ей хотелось треснуть его чем–то тяжёлым, да побольнее. При этом врать себе было бесполезно – она влюбилась. И понимала, что всё слишком быстро. Она не знает мира, не знает перспектив и минусов своего нового положения, ничего не знает.

Как бы она не заставляла себя шевелить мозгами в присутствии этого человека, Мужчины с большой буквы, у неё в венах плескалось шампанское, а вместо мозгов булькало клубничное варенье. Постоянно приходилось себя пинать, напоминать о чём–то, пытаться сосредоточиться. И, откровенно говоря, выходило не всегда.

Вот и сейчас она что–то забыла. Но что? Хотела ведь спросить!

– Кстати, ты мне так и не рассказал про послов. Что это было сегодня? Я поняла по холоду, что это их происки. Подул ветер, притом спонтанно, и, знаешь, не свистел как это бывает, если в стене щель, допустим, или сильный сквозняк от окна к двери, а странно поскуливал то из одного угла, то из другого.

– Да, послы решили воспользоваться ослабленным контуром защиты. Звук представляет собой поток энергии, текущей подобно водному потоку. Любимая защита Мальвы как раз водная. Долго объяснять, но в двух словах это выглядит так: в воздухе, пригодном для дыхания есть вода, вся эта вода распределена равномерно по твоей комнате, а значит, вся комната защищена; у стен защита уже другая, одна их её функций – задержка воздушно–водяного каркаса, при сильных сквозняках, например. Если ты часто и тревожно дышишь или кричишь, Мальва получает сигнал, так как вода отлично проводит звук, на порядок лучше воздуха.

– Я физику, конечно, знаю не идеально, но уж с прописными истинами знакома. Давай про послов и звук, – вернула к первоначальной теме беседы Хэварда Влада.

– Звук, который ты слышала, не разрушил защиту, а прощупал её и передал на специальный прибор данные, как она выглядит изнутри и какие у неё есть слабые места.

– Просканировал, – Влада покивала понимающе, а Хэвард задумался на некоторое время, переводчик снова чуть–чуть подводил.

– Да, смысл ты уловила, – в итоге подтвердил он. – Ты правильно сделала, что вызвала нас с Мальвой одновременно, она была с мужем в тот момент, мы успели их обложить со всех сторон, ещё и тебе дать дополнительную защиту. Драконы невероятно сильны и верны короне, в их присутствии можешь чувствовать себя совершенно спокойно. А вот что касается гостей из Архара. К сожалению, у нас существует такая гадость как посольская неприкосновенность. Мы, конечно, побеседовали с ними, но применять какие–либо методы воздействия нельзя, досматривать личные вещи послов нельзя, ну и так далее.

– И войны ради женщин вы не развязываете. – вставила свои пять копеек Влада.

– Тебя у меня никто не заберёт.

Фраза прозвучала немного зловеще, но Хэвард как раз закончил с нарядом и нагнулся, поцеловал свою леди в кончик носа.

– А если я сама уйду?

Важный вопрос. Безумно важный. Влада замерла в ожидании, даже дышать забыла. Что же ответит ей инквизитор? Сердце билось сильно и гулко, в ушах пульсировало, но ответа всё не было. Тяжёлый, пронзительный взгляд напомнил того мужчину, что негостеприимно встретил и допросил её в первый день. Плечи девушки поникли.

– Если ты захочешь уйти по доброй воле, не из прихоти или присущей женщинам иногда дури, – слова падали булыжниками, грубыми и неотёсанными, – я тебя отпущу, Владислава. Но запомни: обратной дороги нет. Думай своей хорошенькой головкой, а не эмоциями.

Он выбрал самый неправильный тон из возможных. Мужское превосходство Влада не выносила.

– Благодарю за хорошенькую головку. А теперь, отправь меня, пожалуйста, к себе. У меня дела, – равнодушно говорить не выходило, но игры уже надоели.

– Не злись. Я найду тебя, когда вернусь из Тангарии, и мы поговорим, – пообещал Хэвард.

– Лучше бы придумал предлог, под которым меня можно взять с собой, – фыркнула Влада. – Мне не улыбается оставаться во дворце с послами, когда ты в отъезде, а Мальва устала до потери пульса.

Чёрные брови взлетели удивлённо. Он явно об этом не подумал. А должен был! Через пару минут размышлений, Владе принесли халат из плотного материала тёмно–синей расцветки и велели одеваться.

– Ты решил взять меня с собой? – она приложила все усилия, чтобы в голосе не прозвучали ехидные или торжествующие нотки.

– Да, – ситуация явно не доставляла ему удовольствие, но её безопасность волновала сильнее предубеждений и, возможно, иных личных мотивов.

– Я не хочу идти наложницей или подарком, – произнесла Влада, заворачиваясь с огромный даже для её среднего роста халат.

– Не пойдёшь. Владислава, поторопись, у нас много дел.

– Я готова. Ох, какая же эта Тангария? Интересно, варвары ходят в набедренных повязках? Они очень красивые? А что ты там говорил про бои?

– Владислава!

– Молчу–молчу. Нет, ну а всё–таки, они ведь воины, да? Наверное, очень живописно…

– Владислава! Забудь про других мужчин. У тебя есть я.

– Но полюбоваться–то можно! – ни капельки не вопрос, утверждение.

– Я склоняюсь к мысли запереть тебя в своём кабинете на весь день, там такая защита – не пробить, – Хэвард посмотрел столь многозначительно, что желание шутить и дразнить пропало вмиг.

– Не стоит. Да и что я там не видела? Ты ведь у меня тоже воин. И настоящий мужчина! – Влада сказала это с придыханием, но слишком явно – переиграла.

– Тебе не идут эти ужимки, ты слишком умная. А вот актриса неважная. Возьми пару уроков у Асель, может, научишься меня дурить.

– Уж не сомневайся, возьму! – Влада так и не решила, то ли обижаться на его излишнюю проницательность, то ли гордиться похвалой, но, посмотрев на Хэварда, всё–таки сказала: – Знаешь, наверное, мне нравится именно то, что ты принимаешь меня такую вредную, противную и умную. Только вот, парадокс в том, что с тобой я иногда хочу быть дурой.