Не прошло и получаса, как Влада уже стояла, наряженная–накрашенная. Бодрая и весёлая, как прежде, Мальва сновала вокруг с кисточкой, поправляя видимые только ей недочёты.

– Всё! Уф! Быстро, но вышло отлично. Надеюсь, его светлость будет доволен, – девушка отошла, наконец, в сторону и дала Владе вволю насладиться своим видом.

Лицо выглядело так, словно никогда не знало косметики, но при этом всё было идеально: здоровый румянец, бархатная даже на вид кожа, тёмные брови и ресницы, красивый и яркий, хоть и натуральный, цвет губ.

– Ты волшебница. Как? – всё ещё не доверяя своим глазам, Влада осторожно коснулась щеки – косметика осталась на месте, а не на пальце.

– У них красятся только шаманки. Можете сколько угодно тереть лицо, макияж продержится сутки, может, дольше. Это специальные краски, не те, которыми я вас красила в прошлые разы.

– Мальва, скажи мне, пожалуйста, под каким соусом меня представят тангарцам? Его светлость сказал, меня могут принять за подарок.

Влада посмотрела на замершую в смущении подругу. Та сжала губы, будто боялась выболтать страшный секрет, но в итоге ответила: «Как невесту».

– Короля? Разве так можно?

– Свою невесту. Он вам не сказал, да? – Мальва кусала губы и морщила лоб. Начальника она знала достаточно хорошо, но такого не ожидала. Неловкая ситуация.

– Нет, не сказал, – Влада так растерялась, что даже не стала злиться или ехидничать.

– Других вариантов просто нет. Представить вас наложницей – навсегда испортить репутацию. Как невесту короля он действительно не имеет права вас брать с собой, разве только в подарок, но там особая процедура, всё должно быть согласовано с родителями девушки, и не только. Вы не подумайте, у нас нет рабства! Но у них есть.

Уж о чём, о чём, а о рабстве Влада сейчас думала в последнюю очередь. Она вспоминала взгляд Хэварда в спальне, когда он принимал решение. Довольным назвать мужчину было сложно. Скорее – раздосадованным.

– Спасибо, Мальва.

– Лиа, я вас покину, у меня есть неотложные дела. Его светлость скоро вас заберёт.

Прощание вышло скомканным. Обе девушки были слишком заняты своими мыслями. Но уличать их в нарушении этикета было некому.

Когда Хэвард появился в комнате, Влада успела понервничать, побеситься, разозлиться, обрадоваться и успокоиться.

– Ты готова?

– Да.

– Сперва пойдём к маре Цевер, затем ещё в одно место и после увидишь своих полуголых красавцев–варваров.

Влада удивлённо посмотрела на мужчину. Он был в прекрасном расположении духа, что разительно отличалось от его состояния еще полчаса назад. Обдумал всё и рад?

«Что за дебильный мир! Все жмутся, таятся, ничего толком сказать не могут. Вот куда он поведёт меня после королевы, к Маа жениться? А где предложение? Где кольца? Как у них вообще свадьба выглядит? – Влада шла по левую руку от своего недожениха и недомужа, накручивала себя и пыталась разобраться, что же она чувствует на самом деле. По всему выходило, что злость и недовольство. – Но ведь если невеста – это настоящая невеста, как у нас, то…»

Влада решила не пороть горячку и пока плыть по течению. В Тангарии их ждали к определённому времени, так что разбираться некогда. Если Хэвард сказал, что идут сперва к Цевер, затем ещё куда–то, значит, есть возможность и они укладываются в график. А вот учинять разбор полётов точно не стоит.

Её величество ждала их в застеклённом зимнем саду с видом на безлюдный парк. Прекрасная и бесконечно печальная женщина сидела изваянием на невысокой софе и смотрела в окно. Когда пара приблизилась, она даже бровью не повела.

– Мара Цевер?

– Вы что–то хотели, ваша светлость? – голос звучал безжизненно. Мара говорила тихо–тихо, приходилось внимательно вслушиваться, да и то Влада больше угадывала слова по смыслу, чем действительно воспринимала речь.

– Да. Вы не могли бы уделить нам немного времени? – Хэвард был учтив и доброжелателен, тогда как Владу замороженная королева ужасно раздражала.

– Стоит ли, ваша светлость? Осталось всего несколько дней, и я уйду.

Последняя фраза резанула по ушам. Влада застыла, даже сердце, казалось, биться перестало, а затем затрепыхалось в ужасном ритме: я уйду – я умру, я уйду – я умру. Воспоминания о Сене, её любимом, самом лучшем парне, друге, да и вообще человеке, всколыхнулись, причиняя боль. Кольцо на пальце, невидимое посторонним, тут же нагрелось и вернулось к обычной температуре. Эмоции отступили.

«Спасибо, Маа. Вот, значит, какая защита. Не только от внешних, но и от внутренних демонов».

Трезвым взглядом Владислава смотрела на молодую и умную женщину, которая роет себе могилу, притом на пустом месте. Так и хотелось встряхнуть эту ледышку, треснуть от души или отхлестать по щекам, лишь бы как–то взбодрить, оживить, заставить действовать, заставить жить.

Если Сеню она могла понять, то поведение мары Цевер вызывало много нехороших чувств. Любовь любовью, но за свои чувства, свою жизнь либо надо сражаться, либо отступать и находить новый смысл жизни, если по–другому не умеешь.

Влада посмотрела на Хэварда и тот едва заметно кивнул.

– Мара Цевер, я прошу вас занять моё место в отборе невест.

Не сработало.

Королева тяжело вздохнула, узкие плечи поникли ещё сильнее. Ответ был очевиден и без слов, но сдаваться так легко Влада не намеревалась. Настаивать она, конечно, не собиралась, но шаг навстречу сделать обязана.

– Я остаюсь во дворце. Можно проверить, вдруг эффект от моей стряпни накопительный.

Цевер вскинула голову, воспрянула. Надежда всё же теплилась в глубине души. Лицо на мгновение просветлело, но за последний год она совсем утратила веру в себя. Плечи вновь поникли. Взгляд обратился к окну, за которым ровным счётом ничего не происходило, словно и не на заснеженный парк смотришь, а на картину.

– Спасибо, лиа Владислава, но я вынуждена отказаться от вашего безусловно заманчивого и щедрого предложения.

Владу едва не трясло от злости. Ну почему эта женщина такая странная! Почему не понимает очевидных вещей? Не хочет приложить капельку усилий! Ей на блюдечке с голубой каёмочкой преподносят Шанс!

– Благодарим за уделённое нам время, – сказал Хэвард, утягивая свою леди к выходу. Лишь в своём кабинете он проявил эмоции, зло тарабаня пальцами по стеклу: – Она нам здорово подпортила игру. Без её согласия я не могу взять тебя с собой, иначе это негативным образом скажется на твоей репутации. Если бы она заняла твоё место, мы могли бы просить Маа принять клятвы, она бы точно не отказала и в Тангарию ты пошла бы уже с полным правом – в качестве моей невесты или даже жены, там уже как Несса решит. Но…

– А спрашивать девушку, хочет ли она стать женой, у вас не принято?

Голубой взгляд столкнулся с чёрным.

Упрямые. Чуточку раздражённые. Сильные. У каждого своя правда, своя мораль.

– Невеста – не жена, есть возможность принять иное решение, – Хэвард произнёс это так медленно, что Влада успела навоображать себе, как он под музыку своих слов мысленно откручивает ей голову.

– А я поняла, что можно внезапно и женой стать, если Несса решит.

Нет, она не будет идти у него на поводу. Безмолвную куклу из неё не сделать. Свои интересы, свой выбор она будет защищать до последнего, даже если решение, принятое инквизитором, ей ужасно нравится. В глубине души.

Злой как тысяча драконов Хэвард внезапно успокоился, и Влада тоже почувствовала странное облегчение, словно вопрос уже решился, всё хорошо, сейчас они помирятся.

– Владислава, – начал он мягким, увещевающим тоном, – извини меня, я так привык, что ты рядом, что ты всё вдумчиво и тщательно взвешиваешь, воспринимаешь трезво, спокойно, и совсем позабыл о различиях наших мировоззрений. В нашем мире, если боги вмешиваются в судьбу человека или пары – это огромное счастье и чудо, все радуются. Я и не подумал, что ты расстроишься.

– У нас ещё принято делать предложение женщине до похода в храм, а не просто переносить её туда и ставить перед фактом.

– Это единственный твой билет в Тангарию, Владислава. Других возможностей туда попасть нет. В статусе моей невесты ты можешь хоть всю жизнь прожить, если не захочешь выйти замуж.

– А…

– Я уже говорил. Я тебя отпущу. Один раз.

Ей не хватало фразы «Но я не хочу этого делать» или чего–то подобного, но от своего инквизитора Влада не ждала романтики, да и сама не столь уж доверяла словам. Действия Хэварда говорили сами за себя: он о ней беспокоится, не желает отпускать, даже безопасность её не доверяет никому, хотя тот же периметр, огороженный десятком–другим ледяных драконов, вполне мог поставить. Или и правда запереть в кабинете с парой–тройкой книг. Но нет. Знает – ей не понравится такой вариант. Старается угодить, порадовать. Хотя и в своей манере.

И захомутать! Он как–то говорил, что его любит Маа, Влада запомнила и учитывала эту крайне занимательную и полезную информацию при общении. Кто знает, какие там у богов правила! Вдруг она радостно подыграет инквизитору и поженит их, хотя они на самом деле не предназначены друг для друга?

– Знаешь, что меня иногда ужасно бесит?

– Что? – Хэвард выгнул бровь.

– Мы даже поругаться с тобой не можем. А ведь у нас обоих сильные и упёртые характеры.

– А зачем ругаться? Мы друг друга уже неплохо знаем, притом с негативной стороны даже больше, – мужчина подмигнул и улыбнулся, – так что вряд ли сильно удивимся каким-либо странностям или дурным привычкам.

– Я не была бы столь уверена. Когда всё слишком хорошо, обязательно случается какая–нибудь гадость.

– Не обязательно. Хотя… Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя взять с собой? Мы в любом случае уже не успеваем к Маа. Могу предложить несколько вариантов: ты сидишь весь день под присмотром Маркена у него в кабинете, одна – в моём кабинете или я отправляю тебя к себе домой, а Мальва периодически будет заглядывать, проверять, не нарушены ли контуры защиты. Но в сад выходить нежелательно. Послы нас удивили новыми изобретениями, не хочу рисковать. Честно признаться, даже дом не кажется мне сейчас безопасным.

– Тогда останусь здесь, с книгами. И разреши Мальве приходить хоть иногда. У неё всё в порядке? Она практически сбежала от меня сегодня, ничего не объяснив.

– У неё есть ещё обязанности помимо обеспечения твоих красоты и безопасности. Спасибо, что так спокойно восприняла…

Влада уже подставила губы под поцелуи. Уж как минимум на прощание её бы поцеловали, нежно или страстно – не важно. Но сегодня судьба выкидывала фортели, лишая её сперва поездки в интересную ей страну, теперь вот – ещё и ласк любимого мужчины.

В кабинете неожиданно появился король. Влада инстинктивно присела, хотя вообще не помнила, как в Иегерии принято приветствовать монарха. Королеву – улыбкой, а короля? Улыбнулась на всякий случай и заняла своё законное место – рядом с женихом. Не официальным, но всё–таки. Так спокойнее и надёжнее.

– Лиа Владислава, – его величество кивнул, сбив девушку окончательно, ведь не положено! И перевёл взгляд на брата: – Хорошо, что ты ещё не ушёл. Эти… – короткий взгляд на девушку и обнимающую её талию мужскую руку, – послы, – выплюнул он слово с ненавистью и раздражением, – даже меня довели. Ты от них отдыхал все эти дни, иди замени, а я в Тангарию – с огромным удовольствием. Хоть развеюсь.

– Возьми с собой Владиславу. Я не хочу её держать взаперти, с собой брать на встречу с послами – тем более.

– Лиа Владислава, я так понимаю, в вашу сторону мне нельзя даже смотреть? – его величество тут же превратился в безумно обаятельного и привлекательного мужчину, угодливо целующего ручку, с намёком улыбающегося.

– Геф! – были бы в имени короля буквы «р», вышло бы знатное рычание.

– А что я такого сделал? Ты хочешь, чтобы я развлекал твою даму, я развлекаю. Да, прекрасная лиа? – его величество осторожно потянул Владу на себя, так и удерживая её руку после поцелуя.

– Я могу остаться здесь, – Влада знала, что не по этикету, знала, что нужно ответить королю, но чувствовала слишком явно, как бесится её мужчина, и это казалось куда более важным, а они разберутся сами, семья как–никак.

– Ну вот, – его величество выпустил женскую ручку из своих лапищ и состроил обиженное лицо. Его настроение стало из раздражённого и злого просто зашкаливающе счастливым и весёлым, так что даже обида выглядела комично, уж слишком глаза смеялись, – отобрал у родного брата невесту, ещё и не даёт его немного поддразнить. А вы, прекрасная лиа, могли бы и подыграть. Мне кажется, это первое проявление его ревности к женщине за все годы, выглядит забавно. Ну ладно, расслабься, Хэв. Я рад за тебя. Знаешь же, не стану мешать. Всё, лиа, на выход.

Король подставил локоть и Влада, получив подтверждающий кивок от своего ревнивца, приняла его.

– Только не поубивай их, – через плечо кинул его величество брату и подмигнул опешившей Владиславе, принялся рассказывать: – В узком кругу мы позволяем себе быть людьми. Иногда. Не тушуйтесь и не смущайтесь, прекрасная лиа. Пока вы любите Хэва, а он отвечает вам взаимностью, вы в полной безопасности, в том числе и от моего внимания. Лучше представьте, сколько слухов поползёт по дворцу за время нашего отсутствия, вот, о чём действительно стоит переживать, особенно после отказа мары Цевер. Но поверьте, Тангария того стоит. Вы будете под впечатлением.

Влада в очередной раз поразилась, до чего быстро передаётся информация в мире, где, по заверениям Хэварда, нет магии. Так и хотелось осмотреть помещения на наличие в них видеокамер и звукозаписывающих устройств. Но что бы там кто не говорил, а магия в Иегерии была повсюду, по крайней мере, в понимании девушки с Земли, и именно это обстоятельство напоминало ей о сказке, хотя иногда сказка напоминала нечто из разряда «чем дальше, тем страшнее».

Несмотря на заверения короля, в его присутствии она не чувствовала себя в безопасности. Было в нём что–то обволакивающе–соблазняющее, затуманивающее сознание, и это тревожило не на шутку. Особенности дара? Не потому ли мара Цевер так сильно влюблена?

– Ваше величество, позвольте задать вам вопрос, – попросила Влада, сгорая от любопытства. Они шли в зал перемещений, но на пути не встречалось ни души. Приказ короля или собственная воля придворных? Боятся и обходят стороной?

– Говорите, моя прекрасная, – его величество мягко коснулся её руки, прочно зафиксировав ту на своём локте, хотя девушка не делала попыток вырваться.

– Надеюсь, это не слишком неприлично, но не могу промолчать, учитывая характер моих отношений с его светлостью. Чувствую, вы хотите меня очаровать. Вы нарочно или это одно из проявлений вашего дара?

– Весьма неожиданно, надо признать. А вы очаровываетесь?

Его величество даже сбавил шаг, чтобы заглянуть в глаза заинтересовавшей его не на шутку невесте.

– Нет. Я чувствую инородное воздействие, – Влада вспомнила совет, что королю лгать категорически не стоит и решила пороть правду–матку, сглаживая углы там, где возможно.

– И как вы на него реагируете? Давайте честно. Мне интересно.

Его величество кивнул и возобновил движение в зал перемещений, но руку девушки уже не удерживал.

– Я не…

– Лиа Владислава, я хочу знать правду. Опишите подробно. Это не праздный интерес. Не стоит бояться последствий, их не будет.

Соблазняющий эффект улетучился мгновенно, но на его место пришёл страх. Влада сглотнула. Выбора ей не оставили.

– Ощущения довольно странные, – осторожно подбирая слова, начала она, – но по большей части не очень приятные. Кажется, вы оплетаете паутиной, слой за слоем лишая воли, но, в зависимости от вашего настроения, жертве то страшно, то ну уж слишком очаровательно.

Влада нашла в себе силы вежливо улыбнуться. Она вся покрылась гусиной кожей и чувствовала – ещё немного и голос задрожит. И от страха, и от ледяного, пронизывающего душу холода. Пахнуло изморозью поля чистоты, даже на секунду показалось, будто они туда переместились, и девушка инстинктивно сильнее ухватилась за короля, от которого на самом деле желала быть как можно дальше. Перспектива просидеть взаперти в кабинете любимого инквизитора уже не казалась столь унылой.

Страх и отчаяние. Паника. Ужас. Волна за волной накатывали, смешиваясь в причудливый коктейль. Владу начало подташнивать, резко помутилось перед глазами, и только человек, ставший причиной неприятных перемен в организме, как ни странно, оставался поддержкой и опорой, продолжая задавать путь.

– У вас весьма занятная реакция. Успокойтесь, вам ничего не грозит, – его величество в один миг переменил своё настроение, и Влада, не веря своему телу, почувствовала, как отхлынули и покинули тревожащие ощущения и переживания. На душе вдруг стало спокойно, тепло и… уютно? – Теперь – точно не грозит.

– Почему? – как Влада не пыталась сохранить лицо, голос выдал все её чувства. Просипел!

– Это должен рассказать вам не я, а мой брат. После его промашки с помолвкой ещё одну вы ему так просто не спустите.

Мягкая улыбка короля не несла в себе опасности, по крайней мере, Влада больше не чувствовала ничего страшного. Но повторно поставить себя в неловкое положение одним вопросом опасалась. И так корила себя и за любопытство, и за нетерпение. Ну что ей стоило дождаться вечера и расспросить своего мужчину! Нет же, расслабилась, привыкла общаться с инквизитором на короткой ноге и невольно перенесла стиль общения на его брата. Ко–ро–ля! Не абы кого!

Печальный вздох привлёк внимание царственной особы.

– Ну ладно, пока нам всё подготовят для перемещения, просвещу вас, не то испортите себе поездку лишними терзаниями, а в Тангарии будет не до бесед. По причудливому стечению обстоятельств, либо воле богов вы пришли в наш мир вместо Амелики. К слову сказать, мы с Августом её никогда не любили, но терпели. Она развлекала Хэварда. Скажем так, это непросто сделать, он слишком предан работе и своим обязанностям. Ваш дар – не редкость в нашем мире, но он особенно сильный и, что самое приятное, ненавязчиво–незаметный.

– А вот последствия от него! – заполнила девушка многозначительную паузу его величества.

– Да. Тем не менее, ваш дар нужен обществу, а вы – Хэварду. Я вас ещё плохо знаю, но вы весьма наблюдательны и, похоже, тонко чувствуете окружающих. Всех или только нашу семью, предстоит выяснить.

– Не всех, но не только вас. Есть люди, с которыми я… У нас есть такое выражение «на одной волне». Я словно настраиваюсь, это происходит помимо воли, незаметно для меня, и понимаю, что чувствует человек. В вашем случае ощущения несколько иные, но более сильные.

– А с моим братом вы на одной волне?

– Да. Только сегодня обратила внимание, что мы даже поругаться не можем. Видимо, я слишком хорошо его чувствую.

Влада замерла. А ведь действительно! Дар развивается или её ждёт очередной сюрприз волшебного мира?

– Думаю, вам стоит прогуляться к Священному Древу, лиа Владислава, – король улыбнулся одними глазами и кивнул, намекая, что у них с Хэвардом все шансы встретить друг друга в густом тумане или тёмном лесу – куда их отправят боги.

– Если вы рекомендуете, непременно так и поступлю.

– То, что у вас с братом особая связь, заметит и слепой. Он прежде никогда не испытывал подобного, потому и настаивал, чтобы я следовал, – его величество понизил голос до едва различимого шёпота, хотя Влада была уверена – их и так никто не слышит, вряд ли монарх ходит без защиты, в том числе и от прослушивания, – этим нелепым традициям. Мне не двадцать лет, но память не подводит, я прекрасно помню невероятное ощущение близости, что возникло у меня с матерью Августа. И именно таких эмоций жду от каждого конкурса. Хэвард просто не понимает – это или есть, или нет. Благодаря вам я смогу наглядно ему продемонстрировать, чего он меня лишает.

– Я ему объясню.

– Спасибо, – дверь многозначительно скрипнула туда и обратно. – Готово? – его величество обратил свой взор к новому смотрителю зала перемещений. Мужчина чуть нервно, как показалось Владе, кивнул и сделал приглашающий жест рукой в сторону нужного квадрата на полу.

– Ну что, дорогая лиа, пройдёмте. Тангария ждёт нас.