Репутация с мурлоками меняется на неприязнь!
— Кто твоя хозяйка, — спросила Селена, а Николай добавил, — и почему мы должны тебе верить?
— Мургл… мургл… мургл… — разнеслось с разных сторон. Мурлок состроил хитрую гримасу и ответил, — мургл… вы сильные сухопутные. Мургл… чего вам бояться мургл… нас тут целое племя… мургл… мы проводим… мургл… или позовем еще стражей… мургл.
— Вот ведь мургалка, стражей они позовут, — возмутился Мибруни, хватаясь за топор. Но я остановил его жестом, пояснив, — в чем-то он прав, да и времени у нас почти не осталось.
Действительно, деваться было особо некуда. Пошушукавшись немного между собой, наша группа согласились идти за ним. Теперь имея в проводниках мурлока, дорога сама стелилась под ноги. Несмотря на то, что и теперь наш путь пролегал зигзагами, шагать стало намного удобнее.
Единственное что всех нас беспокоило, так это встреча с хозяйкой топей. Неведомо что она нам сделает за смерть своего стража. А главное дорога назад, без проводника мурлока мы просто заблудимся. Тот же после своих первых слов, так и молчал. Изредка указывая своими перепончатыми лапами, куда нам следует идти. Независимо от его благодарности за нашу победу над гидрой, общаться с нами он не похоже не желал. Да и вообще, есть ли у хозяйки болот информация о противоядии. Поможет или навредит она нам. Придётся мне покидать группу, чтобы не заразить семью. Вопросов, которые приходили мне в голову по дороге, становилось все больше и больше.
Мурлок привел нас на довольно большой остров. От окружающего пространства этот кусок земли выгодно отличался. Остров был весь поросший лесом, а самое главное сухой. Кроны деревьев образовывали большой купол, который накрывал приютившуюся в его центре поляну. Тут было намного уютнее, чем в окружающих это место топях. Тепло, не дует. Под ногами росла зеленая трава. Благоухали самыми разными запахами растущие здесь цветы. Бил небольшой родничок, дававший начало веселому звонкому ручейку. Посреди этого великолепия на живом троне, образованном из переплетающихся растений.
В центре и восседала здешняя хозяйка. Вокруг трона кольцом развалилась еще одна гигантская гидра. По бокам стояли мурлоки вооруженные трезубцами. В отличие от нашего проводника в набедренной повязке, эти были одеты в броню из кожи какого-то водного обитателя.
— Хотела бы я знать, что привело вас в мои владения? Кто дал вам право убить моего стража, — неласково, сразу же начав с обвинений, начала она, — наверняка вы пособники того мерзавца, испортившего мою жизнь. Что вы можете сказать в свое оправдание?
— Невиновным нет нужды оправдываться, — отрезал я, — мы пришли сюда без злого умысла за ингредиентами для лечебного зелья, чтобы предотвратить большую беду.
— Тем не менее, вы совершили убийство в моих топях, — перебила она меня.
— Только в качестве обеспечения безопасности для жизней ваших подданных, — пришлось парировать мне, — гидра и нас хотела пустить скушать. У нас не было выбора!
— Что! Да как ты смеешь говорить такое мне, — глаза хозяйки полыхнули огнем. Кто мог сказать тебе такое, — её глаза искали взглядом нашего проводника, но тот уже благополучно скрылся. Потом взгляд прошелся по остальным.
— Из всех нас, гидра выбрала нашего лучника. Он единственный среди нас, кто относительно мог быть принят вашей змеюкой за одного из ваших подручных. Как вот эти и наверняка большинство других — указал на стражников мурлоков я, — а судя по тому, что она не побоялась того что нас пятеро, эта гидра уже давно никого тут не боится. Беспредел творится на ваших болотах! Так понятно!
— Ты обманываешь меня! Мои слуги давно рассказали бы мне об этом, — не сдавалась она, — давайте спросим мурлоков, хоть все племя!
— А давайте проведем тайное голосование, — предложила Селена, — так мы сможем узнать правду. Так мурлоки не будут бояться, что кто-то из них не пострадает. К тому же это не займет много времени.
— Как это… тайное — всерьез заинтересовалась хозяйка, — у меня тут уже давно не было никаких развлечений, так что я вполне могу подождать с казнью.
— Очень просто, мы ставим за ширму кувшин, и складываем рядом черные и белые камушки. Мурлоки по очереди заходят туда и кидают в кувшин белый — если они знают о том, что гидра ела их соплеменников, или черный — если это не так. Я думаю, если мурлоки хотят жить в безопасности хоть один белый камень там будет.
— Один белый еще ничего не значит. Хотя ради интереса попробовать стоит.
— Хозяйка, может быть, вы назовете свое имя, если конечно можно, надо же к вам как то обращаться, — спросила моя жена.
— Шшшмерть, — все присутствующие в зале замерли. Несколько мурлоков трусливо сжались. Гидра злобно зашипела, — пришшшельцы, вы нарушшшили табу. Шшшмерть…
Ошибка… Смена имени… Ошибка…
— Это же символ «Вайга», — хозяйка уставилась на Селену. Затем ее глаза начали стекленеть, — я… я… я не помню…
Ошибка… Запрос информации… Смена имени…
— Тара! Зовите меня так, — она хлопнула в ладоши, — сделайте, как сказали эти люди, пусть они узнают, что я хорошо забочусь о своих подданных.
Вы получили задание «Мурлоки не закуска!».
Награда: улучшение отношений с жителями топей.
Штраф: ухудшение отношений с жителями топей. Смерть.
— Пожалуйста, можете указать нам место произрастания лучистых грибков. Они очень нужны нам, — попросила моя жена, пока мурлоки суетливо готовили все необходимое для скрытого голосования.
— Откажу, и не поморщусь, — фыркнула Тара, — пока что вы ничего мне не доказали. Вы враги… Враги!
— Разве можно так поступать со своими гостями, — вклинился я.
— Да, дорогие гости, можно. Сейчас вы полностью моей власти, — не уступала она, — мы еще поговорим о ваших отношениях с хозяином старого замка.
— Отдаюсь на милость фемиды, — улыбнулся я, — признав нас своими гостями, вы дали мне возможность немного поменять правила игры. Привязать точку возрождения!
— Зачем? Зачем ты это сделал, — одновременно спросили несколько голосов.
— Теперь если меня убьют здесь, моя чума будет не страшна больше нигде, — пояснил я. Уловив намерения жены и детей, добавил — только не надо геройски повторять за мной. Это никому не поможет, одному мне будет проще…
По залу прошелестел звук вынимаемых клинков, шипение гидры, и дикие выкрики мурлоков. Было видно, что они явно не довольны такой перспективой.
— Давайте все перейдем к голосованию, может это немного разрядит обстановку? — попробовала немного разрядить обстановку Селена, — заодно у нас у всех, будет время подумать.
— Все готово госпожа, — одновременно с этим невозмутимо произнес ответственный за голосование и подготовку ширмы мурлок, — также я взял на себя смелость заменить камни жемчужинами, чтобы все выглядело эстетично и красиво.
— Хорошо, начинайте, — было видно, что Таре действительно нужно время обдумать сложившуюся ситуацию. Ведь теперь чума будет грозить непосредственно её вотчине.
Один за другим мурлоки неторопливо, постоянно опасливо оглядываясь по сторонам, проходили за ширму. Там каждый из них бросал в кувшин по одной жемчужине. Всем присутствующим было слышен звук падающей жемчужины. Фальсификация была исключена. Затем он точно так же выходили обратно.
Тара все это время бросала на нас взгляды, полные то интереса, то злобы, а иногда и вовсе непонятные. Казалось она с нетерпением ожидала того момента, когда у нее появится повод избавиться от нас, не потеряв при этом лицо перед своей челядью. С другой стороны, ее обуревало любопытство. Даже нам было заметно, что мурлоки ведут себя не очень естественно.
Когда последний из присутствующих мурлоков вышел из-за ширмы, Тара некоторое время молчала. Она задумчиво смотрела в никуда. Слуги не смели беспокоить свою хозяйку. С нашей стороны не было смысла ее торопить. Нам всем уже было понятно, что без ее помощи найти лекарство вовремя не получится.
— Нет наверно не Тара… может быть все таки Нертус… или все таки Тара. Впрочем, сейчас я узнаю, — еле слышно прошептала хозяйка болот. И уже громким повелевающим голосом добавила, — убрать ширму. Несите кувшин и высыпайте жемчуг. Прямо здесь в центре поляны. Чтобы эти чужаки увидели это перед своей смертью.
— Так, — протянула хозяйка, в очередной раз, собираясь мыслями, — никто ничего не хочет мне рассказать? Как такое вообще могло произойти? Почему здесь только белый жемчуг? Вы все — все знали и молчали? Сколько это уже продолжается? Привести ко мне Мургла! Где этот несчастный? Немедленно! Я хочу лично услышать, что произошло на самом деле! А с вами, со всеми я еще разберусь!
Репутация с мурлоками меняется на равнодушие!
— Мургл, — произнес наш проводник, когда его привели. Заметив, что мы тихонько стоим в сторонке, он заглянул мне в лицо. В его глазах читалась искренняя благодарность. Наверняка по дороге сюда ему все рассказали. Ведь привели его такие же мурлоки, как и он сам. Неладно похоже на топях было все это время.
— Расскажи, как убили моего стража! В подробностях, с самого начала! Правду, — велела ему хозяйка болот, и он начал свой рассказ…
— Мургл… наш проводник, сбиваясь и нервничая, начал в подробностях описывать, как они следили за нами. Что из растений мы собирали, какие места посещали. Похоже он просто тянул время. Наконец, болотной хозяйке это не надоело. И она заставила его перейти непосредственно к битве. На бедолагу было страшно смотреть, но все же он рассказал все в мельчайших деталях. Даже ругательства дварфа он повторил, хотя изрядно побледнев при этом. Все же не в кабаке сидит, а перед своей правительницей.
— Но почему все это время вы молчали, — потрясенно спросила Тара.
— Раньше вы были другой! Лишь благодаря этим пришлым и вашему прямому приказу, я смог рассказать вам всю правду, — произнес мурлок. Затем его фигура распрямилась, он гордо поднял голову, расправил плечи. Мургл как будто сбросил с себя оковы. Затем он продолжил, — как вы знаете наш род самый старый, он хранит предания нашего народа. Там сказано, что эти подлые гидры…
Морозный луч прочертил воздух. Николай единственный кто хоть как-то успел отреагировать. Но он сделал это слишком поздно. Пока все остальные были заняты рассказом мурлока, гидра собралась кольцами и атаковала рассказчика. Заклинание Николая лишь немного сбило гидре прицел, но не смогло нанести ей повреждений. Тело рассказчика атакованного гидрой откинуло в сторону. Голова Мургла была вся в крови. На его шее был здоровый укус.
— Шшшмерть, — произнесла эта тварь, разворачивалась в нашу сторону. Ядовитая стрела пролетела у меня над плечом. Роман отреагировал на непосредственную угрозу выстрелом из лука. Я просто сделал шаг навстречу и выставил меч, защищая свою семью. Однако нападения не последовало. Таре хватило одного движения рукой, чтобы уничтожить подлую тварь. Короткая вспышка света и от гигантской змеи не осталось даже тушки. Лишь черные пылинки пепла медленно падали на землю.
— Вспомнила! Решила! Тара. Не Нертус. Тара! — внешний вид хозяйки топей кардинально преобразился, она стала немного выше. Вокруг её фигуры появилось легкое свечение. Лицо стало явно симпатичнее, фигура преобразилась. Болотная хозяйка на наших глазах превращалась в прекрасную девушку, — я была хозяйкой озер! Мой край называли Тархтарией. Нет. Не могу… не помню… дальше все как в тумане. Ох, что с Мурглом, он пострадал? Он жив?
— Без сознания, но жив, — отозвалась Селена, уже успев воспользоваться магическими навыками, и сейчас накладывающая повязки на раны нашего проводника. Тара взмахнула рукой и мурлок пошевелился. Его рана быстро затягивалась.
Репутация с Мурглом меняется на дружелюбие!
Репутация с Тарой меняется!
— Что же теперь я вижу, что действительно ошибалась в вас. Мои подданные покажут, где растут лучистые грибки. Но должна предупредить сразу, они не спасут от черной смерти. Такова суть этой болезни. Пока черная смерть она не соберет свою кровавую жатву, её невозможно остановить. В моих силах лишь замедлить её, но для этого мне необходимо вернуть все свои силы и память. Вы поможете мне в этом?
Вам предложено задание «Окончание войны!»
Принять? Да/Нет
— Опять оно. Пойдем, надаем по рогам, — синхронно протянули дети. Дварф при этих словах ощутимо вздрогнул.
— Нам бы не хотелось вмешиваться, — как можно корректнее попытался отказаться я, — мы еще слишком слабы для этого.
— Что же я понимаю ваше нежелание. Да будет так! Мурлоки проводят вас. Но я все равно буду ждать, когда вы вернетесь. Убедившись в моих словах о том, что противоядия не существует, вы вернетесь. Тогда мы побеседуем еще раз. А сейчас прошу меня извинить. Мне стоит навести порядок в своих владениях. Кто-то очень сильно пожалеет о случившимся.
* * *
Как хозяйка болот и обещала, двое вооруженных мурлоков, из числа ее личной охраны, отвели нас к месту произрастания лучистых грибков. Селена сразу же развернула бурную деятельность, используя инструменты Варвары прямо на полянке. Все бы ничего. Но как показали первые несколько неудачных попыток, нам подходили только мицелии. Наконец ей удалось создать необходимое зелье, приняв которое я расстроенно уставился на надпись:
Отрицательный эффект черная смерть временно отсутствует.
Эффект «Носитель черной смерть» не может быть излечен.
Рядом с таймером обратного отсчета появился значок, изображающий две вертикальные палочки. Интуитивно я сразу понял, это просто пауза. Озвучив свои выводы вслух, я умолк, ожидая реакции остальных.
— Мы же просто так не сдадимся, — поинтересовался Роман. Николай поддержал своего брата, — тем более в замке интересно. Это будет забавное смертельное приключение.
— Но это же безумие, вы видели, сколько их там, — дварф отказывался верить, что дети готовы идти на смерть с улыбками на лицах, — это же безумие.
— Мибруни ты прав, поэтому ты останешься здесь, — первой высказала давно витающую мысль Селена.
— Я не трусливый зайчонок. Много поколение моих славных предков…
— Ты умрешь, а мы нет, — отрезал я протест дварфа, — в любом случае… нам лучше расстаться… как бы ни хотелось… мы не можем рисковать твоей жизнью.
— Я должен быть с вами, — борода Мибруни воинственно встопорщилась.
— Нет. Если у нас все получится, ты получишь весточку. Если нет, мы уйдем по ту сторону топей в дикие земли.
Разговор сам собой увял. Все обдумывали сказанное. У нас просто не оставалось иного выбора, как вмешаться в эту местную войну. На семейном совете было решено выбрать сторону Тары.
Это явно обрадовало ожидавших нас мурлоков. Эта гомонящая компания, усевшись у небольшой протоки недалеко от нас, ловила рыбу. Они не торопились проводить нас назад, попросив обождать сигнала от госпожи. Несмотря на всю странность происходящего, нам пришлось согласиться. Самостоятельно блуждать, можно было целую вечность.
Пока же мы договорились разделиться. Селена с Николаем должны были приготовить зелий про запас. Ну а мы с Романом присоединились к рыбалке. Попросив у проводников пару запасных крючков. Изготовлением удочек они не занимались, а ловили скорее для интереса. При полном отсутствии материала для изготовления удилища можно ловить рыбу, как говорят рыбаки, «на палец», то есть после заброса зажать леску между большим и указательным пальцами, которые чувствуют поклевку ничуть не хуже поплавка. Или надеть свободную петлю на кончик указательного пальца.
Сын в отличие от меня, поймал рыбку буквально с первого заброса. Мне же с этой импровизированной рыбалкой, мне же повезло лишь спустя минут двадцать. Конечно, более всего такой способ ловли оправдывает себя при рыбалке с лодки, да и место тут не подходящее. Но самое главное это моя рука. На ладони появилось едва заметное темное пятнышко. Время от времени оно начинало жутко чесаться. Неужели моя рука это и есть источник смерти?
Тем временем в походном котелке Николая уже готовилась уха из пойманной братом рыбы. Мурлоки все пойманное если сырым. Но постепенно их носы все чаще заставляли их поворачиваться в сторону котелка. В конце концов, один из них не выдержав попросил у нашего кулинара попробовать. Уха им понравилась и у костра развернулась бурная дискуссия по поводу того какой рецепт ухи лучше использовать и какие травки добавлять. Проблема была в том, что у мурлоков не было в чем ее делать.
Николай отдавать свой ставший за это время уже почти родным котелок отдавать отказался категорически. В итоге из глубин памяти мы поделились с ними рецептом «Рыба на бревне».
Первым делом филе рыбы (лучше жирной красной) было посолено. Мурлоки неизвестно откуда, но все же нашли и притащили бревно (обычно дуб или береза). Дварф с его секирой без особых проблем помог нам расколоть бревно на две части, хотя и жаловался, — боевым оружием да деревяшки рубить. Но жалобные глаза мурлоков решили. На внутреннюю часть полученной заготовки рыба прибивалась небольшими гвоздиками-колышками. Особую радость у местных дикарей вызвал как раз этот момент.
Затем возле костра, примерно в сантиметрах двадцати, мы общими усилиями забили, где по два колышка, где просто положили крупный камень. Осталось просто поставить бревно с прикрепленной рыбой на ребро возле костра, оперев об опору почти под прямым углом к земле. Через некоторое время минут пять или больше, все зависит от размера рыбы, надо вытянуть полено и перевернуть его сверху вниз, чтобы рыбка равномерно обжарилась со стороны хвоста и головы.
Дальше мурлоки уже засуетились сами. Как альтернатива данному способу, они достали несколько поленьев (сосновых для запаха). Расставили их по периметру костра, и начали кольями прибивать рыб. Один мурлок не смог найти себе бревно, он ограничился тем, что нанизал рыбу на палочку и просто обжаривал ее.
Наш юный гений кулинарии озолотился. Его достаточно обширные запасы соли мурлоки меняли на жемчужины. В голове у каждого из нас на секунду пронеслась фраза из далекого детства «одна щепотка — один сантик». Тут стоит уточнить, что совесть у Николая была, запредельной оплаты он не требовал. Скорее играла роль жадность мурлоков, каждый из них хотел побольше. Именно для себя любимого, поэтому и предлагал цену повыше. Получился некий аналог импровизированного аукциона.
Наевшись рыбы мурлоки или получив только им ведомый сигнал, или просто от доброты душевной повели нас назад, к озерной хозяйке. Поляну, на которой мы не так давно предстали перед Тарой теперь было не узнать. Мы находилась на берегу озера.
Сама она занималась волшебством, по-иному назвать её действия было нельзя. Повинуясь взмахам её рук топи, постепенно меняли свой облик. Порывы ветра сносили туман в сторону и всюду, куда только дотягивался взор, была чистая озерная вода. Местами из-под воды появлялись островки, быстро покрывающиеся зеленью. Постепенно озеро разлилось и за нашими спинами. Теперь и мы были на острове, в самом центе водного простора. Наблюдать за этим священнодействием для нас было настоящим чудом. Глядя на происходящее, мы молча радовались красоте приходящей на смену серой унылости бывших здесь топей.
Подойдя к нам, Тара с грустной улыбкой произнесла, — моих сил пока не хватает, чтобы излечить свой родной край. Так окрестности. И их явно недостаточно ни для того чтобы излечить меня или тебя. Чтобы вернуть мне мою былую силу необходимо вернуть утерянные мною фрагменты памяти, они хранятся в замке на берегу моих топ… теперь уже озер. Помогите мне! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы черная смерть не вырвалась на свободу. А пока, пока я могу помочь только так. Если вы откажитесь… я пойму… если хотите я перенесу вас на край топей.
Получен эффект «Благословение Тары»
Ваши характеристики увеличены в два раза, время действия сутки.
Вы выполнили скрытое задание «Вернуть прошлое!»
Отрицательный эффект «Носитель черной смерти» не может быть снят.
Необходимо противоядие.
Вам предложено задание «Окончание войны!»
Принять? Да/Нет
Раздумывая, кто же она на самом деле, мы приняли задание. Под благословением, мы стали намного сильнее. Теперь можно попробовать смело встретиться лицом к лицу с врагами. Задание Тары больше не выглядело столь невозможным. Но все же перед этим мы решили лучше узнать подробности.