С Вадимом она познакомилась прошлым летом. Виноват в этом брат Федор.

В тот вечер он приехал к ней в Центр без звонка. Ввалился в лабораторию здоровенный парень с черными торчащими волосами, которые вызывали у женщин одно желание: потрогать. Проверить — сильно колются или нет.

— Якутские волосы, — объясняла мать, когда он был маленьким.

Еще от отца у Федора глаза домиком, как он говорил сам, и круглое лицо. Но сами глаза материнские, синие, ее прямой нос и цвет лица тоже. Эклектичная внешность, говорила Ольга Петровна, но Федор — настоящий красавец.

— Дитя любви, дитя страсти, — смеялась она. — Несочетаемое по канонам красоты дает эффект красоты. Я это знаю по растениям. Возьмем, например…

Ольга Петровна ныряла в свою стихию, плескалась в ней, как моржиха в бассейне зоопарка. Только не в бассейне с водой, а доверху заполненном цветами.

Но все остальное якутское было скрыто для стороннего глаза, открыто только материнскому. Дело в том, что Ксения Демьяновна Улановская-Веселова была не просто этнографом, но очень чутким и тонким. Наблюдения за Федором, как она уверяла всех, а следом за ней — рецензенты, помогли написать большую работу по этнопсихологии малых народов Сибири. Говорили, что ничего более удачного по этому вопросу пока не написано.

Вспоминая об этом, Катерина чувствовала, как что-то в матери ее настораживало. Может быть, ее манера, такая же, как у нее, прикусить верхнюю губу, когда хочется что-то скрыть?

— Катер… — начал брат, усевшись в крутящееся кресло. Она насторожилась еще больше. Когда Федор называет ее так, значит, хочет о чем-то попросить, но боится, что сестра откажет.

— Говори, — разрешила она.

— Ну скажу. — Он откинул голову, сощурился, отчего глаза стали не шире синей ниточки-мулине, которой в детстве Катерина вышивала анютины глазки, подражая бабушке, любившей вышивать по канве.

— Ты встретишь одного человека в Шереметьево? — быстро спросил он. Потом нагнулся к ней, ласково тронул за локоть.

Катерина резко отдернула руку.

— Оставь эти нежности для своих девочек, — фыркнула она. — Ты соображаешь, о чем просишь? У меня нет минуты, чтобы лишний раз вздохнуть. — Она хватила ртом воздух, лицо побледнело. — Неслабо — в Шереметьево!

— Ты же не даешь мне доверенность на машину, — бросил Федор, впечатавшись в спинку черного рабочего кресла, которое отозвалось и повернулось на восьмую часть оборота.

Катерина смотрела на него в упор. Брат похож на длинноногого комара, такие на даче летают ближе к осени. Размеры пугают, но насекомое совершенно безобидно.

Она вздохнула, сложила руки на груди.

— Вот на все это, — она кивнула в его сторону, — надеть мой "матиз"? — Катерина расхохоталась. — Если бы ты просил у меня "крайслер", я бы подумала…

— И попрошу.

— Да ну! — Она расцепила руки и так громко всплеснула ими, что Федор отпрянул. Кресло повернулось еще на восьмую долю. Теперь брат сидел почти в профиль к сестре, ему пришлось повернуть голову, чтобы видеть ее лицо.

— Когда же, по-твоему, у меня будет такой лимузин? — Катерина наклонила голову набок, чтобы заглянуть ему в глаза. Он резко дернулся в кресле, подался к ней и отчетливо произнес:

— Ско-оро. Как только пропишут твое лекарство.

— "Пропишут"? — повторила Катерина слово, которое никогда не сочеталось с ее препаратом. Но в нем что-то было, довольно точное. А что, без прописки нет ни человека, ни лекарства.

— Ну, зарегистрируют, — уточнил брат. — Ты получишь все премии мира и купишь…

— Если я буду гонять за твоими приятелями в Шереметьево, дорогой мой братец, то не дождешься.

— Приятелями? — Федор вскинул брови. Они были неожиданного русого цвета. Как у матери. — Скажешь тоже. — Он вздохнул. — В общем, Катерина, если ты не поедешь… — Он махнул рукой и не договорил.

— Бери такси и сам поезжай. Денег дам, но с возвратом, — предупредила Катерина.

— За деньгами я бы к тебе не пришел.

— Уже хорошо, — фыркнула она.

— Понимаешь, я должен подготовить аквариум для карантинных рыбок, а я не успел.

— Ага, кофеи распивал со своей подругой.

— Зеленые чаи, — ухмыльнулся Федор, улыбаясь во весь рот.

— Не важно, — бросила она. — Что, так серьезно? — с беспокойством спросила она. На самом деле, если Федора уволят из зоопарка, что с ним делать до армии? — Ладно, говори. Когда, кого, с чем.

— Понимаешь, вообще-то эти рыбки не для самого зоопарка, — мялся Федор.

— А для кого?

— Ну сначала они посидят на карантине у нас…

— Ага, левые рыбки для кого-то?

— Ну… В общем, Катер, мне позвонили, попросили. Ну да, мои клиенты. Обещали заплатить. Мне, сама знаешь, нужны деньги на голландца…

Она усмехнулась. Про голландскую рыбью особь она слышала сто раз.

— Ладно, не вникаю, — сказала она. — Это твои дела. — Она откинулась на спинку кресла и потянулась. — Съезжу, так и быть. Откуда везут?

— Из Венесуэлы. Но мужик летит из Гаваны, это Куба.

Она усмехнулась:

— Слышали.

Она заметила, как меняется лицо Федора, расслабляется, расправляется, когда он произносит заморские названия. Странно, Федор — наполовину якут, но страсть к морям и дальним странам откуда? Если вспомнить все рассуждения матери о национальном характере, который всегда пробьется сквозь любую толщу, то следовало задуматься: а что в нем от якута? Черные волосы — вовсе не показатель. Как и круглое лицо, которое у Федора не плоское. А темперамент? Он может взвиться из-за пустяка и качаться на люстре.

Но что бы ни было причиной, такое лицо брата, как сейчас, ей нравилось. Оно светилось. Ей надоело видеть его хмуро сведенные брови в последнее время. Катерина слишком хорошо знала Федора, чтобы догадаться: его что-то мучит.

Она собиралась поговорить с ним, но не было сил и времени.

Люди, которые живут вместе много лет, чувствуют друг друга без слов. Катерина не ошибалась: Федор хотел сказать ей о карте дяди Миши, которую показал соседу. Но всякий раз, не желая ссоры, а она неминуемо произойдет, потому что он нарушил запрет не Катерины, а самого дяди Миши, он молчал. Говорил себе: "Да что такого? Показал и показал". Хотя жадность во взгляде Виктора Николаевича насторожила.

— Итак, — сказала Катерина, — номер рейса, время прилета…

Федор быстро ответил на все вопросы и кинулся в двери. Готовить аквариум.

Брат еще в школе начал зарабатывать мытьем аквариумов. Его научили в зоопарке, куда устроили знакомые. Клиентов Федор находил по объявлению. Потом появились постоянные, которые платили каждый месяц, а он чистил, менял воду, потом, все больше узнавая о биологии рыб, стал получать заказы более серьезные.

Катерина помимо своей воли знала почти все, что знал Федор. Стоило ему что-то выяснить о любимом предмете, он тотчас сообщал ей. Не важно, что она делала в этот момент — мыла посуду или сидела за компьютером. Он с ходу начинал:

— Думаешь, когда люди начали держать рыбок в аквариуме? В древности, на Востоке. Самыми первыми стали золотые рыбки, цветные карпы кои. А потом…

— Да знаю-знаю, — отмахивалась сестра. Но Федор не мог остановиться.

— Ты послушай, что я тебе скажу. Про это не все знают.

— А мне обязательно, да? — Она морщилась. — Мне эти новые знания уже некуда кла-асть, — стонала она. Но видимо, для подростка поделиться тем, что узнал, так же важно, как для мужчины, по-настоящему взрослого, что-то оставить при себе, не рассказывать, чтобы не волновать женщину. Об этом Катерине еще только предстояло узнать и оценить. А сейчас…

— По канонам древней восточной мудрости, — не унимался Федор, — в твой дом придет удача, если у тебя живут золотые рыбки. А еще — деньги…

— Ага, это значит, самое настоящее счастье, — усмехалась она, глядя в блестящие глаза брата. — Это все? — Она уже приготовилась снова уставиться в экран компьютера, но услышала:

— Да что ты! Как это все? А если рыбка погибнет, тебе известно, что это означает и что надо делать?

— Ох! — стонала Катерина. — Говори скорее, мне некогда!

— Это означает, — спокойно продолжал Федор, — что все гадости и неприятности, которые угрожали хозяину, она забрала с собой. Поэтому ее надо мысленно поблагодарить, а вместо нее выпустить в аквариум новую.

— Интересный поворот, — искренне удивилась Катерина. — Не знала. — Голова Федора гордо дернулась вверх.

Самолет должен прилететь в девять вечера, но Катерина решила проверить по Интернету, нет ли задержки рейса. Гавана не ближний свет.

Она похвалила себя за предусмотрительность: рейс задерживается. Что тоже хорошо — можно поехать домой и переодеться. Во что-то летнее. Глядя на загорелое лицо Федора, на его зеленую, цвета летней травы футболку, кроссовки на босу ногу, которые торчали из-под летних холщовых брюк, она подумала, что появляться ночью в аэропорту в дневном строгом костюме не слишком к месту. К тому же не сидеть же ей до часу ночи в лаборатории.

Катерина поехала домой. Она испытывала странное возбуждение. Не беспокойство, а ожидание чего-то. Перемен?

Может быть, думала она, стоя под душем.

А в чем она встретит перемены? Она вышла из ванной, запах цветущей поляны от геля для душа выплыл вместе с ней. Он кружил голову, отвлекая от повседневного. Она открыла шкаф, оглядела вещи. Что ж, в эту душную летнюю ночь она наденет зеленоватые брючки-капри и желтый топ. А каков вырез! Почти декольте.

Катерина усмехнулась. В самый раз, ответила она самой себе.

Езда в темноте всегда успокаивала Катерину. Нервное стадо разномастных машин, которое днем напирает сбоку, сзади, несется с ревом навстречу, уже в своем стойле. А те, что еще нет, почти невидимы — только россыпь угольев впереди и россыпь янтаря катится навстречу.

Федор дал ей табличку с одним крупным словом — "Zоопарк". Причем первая буква "Z" латинская. Войдя в зал прилета, Катерина повесила ее себе на грудь. Какой-то мужчина, пробегая мимо, замер перед ней и громким шепотом произнес:

— Не верю.

— Это вы про что? — удивилась Катерина.

— Про то, что вы — зоопарк. Если там все такие красотки, я буду ходить каждый день.

— Разоритесь на билетах, — бросила Катерина, невероятно удивив себя. Что с ней? Неужели виновата ее нынешняя одежда?

Она оглядела себя — зеленые капри, желтый топ, коричневые плетеные сандалии… Она пожала плечами, чувствуя, как ее охватывает возбуждение. Словно толпа, окружающая ее, оттесняет ее от привычного, обыденного. Вовлекает в свой круг, втаскивает в себя, обещая что-то такое, о чем она не думала. Помимо воли Катерина чувствовала, что сейчас ожидает не только встречи с незнакомым человеком, который везет рыбок, но чего-то еще, большего. Может быть, ему тоже захочется в зоопарк? Только он не найдет ее там.

Она улыбнулась. Как давно не думала о том, как выглядит. Никто не говорил ей об этом, а на намеки и взгляды она не обращала внимания. Зачем? Ее больше интересовало, хорошо ли накачаны колеса "матиза", сколько стоит бензин на колонке. Потому что все то, что она собой представляет, передвигается в пространстве на нем. Ей важно не то, какая она, а иное — успеет ли всюду, чтобы сделать то, что должна.

Катерина всматривалась в толпу, катившую за собой чемоданы на колесах, толкавшую тележки с коробками, сумками. Ей казалось, она узнает нужного человека сразу, по вещам. "По ведру с рыбками, что ли?" — только успела она подумать, как услышала:

— Здравствуйте. Зоопарк.

— Здравствуйте. — Катерина почувствовала, как кровь хлынула к лицу.

— Никогда не поверю, что вас зовут Зоопарк. — Мужчина с бронзовым лицом улыбался. Голос был низкий. Серые глаза смотрели пристально. Она заметила в них что-то похожее на удивление.

Катерина почувствовала, как ее сердце, отпущенное на свободу, покатилось вниз. Она испугалась: а если он увидит, как оно трепещет на мраморном полу? Подумает, что ее сердце — у его ног?

Да что случилось с ней в эти секунды? Неужели, глядя на публику — приезжающую, отъезжающую, — она заразилась другим настроением? Игриво-расслабленным?

— Я весь ваш. — Мужчина кивнул на вещи в тележке.

— Поехали, — сказала она.

— Ночью кто-то есть в зоопарке? — спросил он, толкая тележку перед собой.

— Все на месте, — улыбнулась она. — И тигры, и львы, и волки.

Он засмеялся:

— Ну да, конечно, глупый вопрос.

— Да нет, ничего глупого. Ваших рыбок ждут. Аквариум готов. Я думаю, — добавила она. — Уже.

— Рыбки не мои — меня попросили довезти их и сдать, — заметил он. — Попутный груз.

— Понятно. Я сегодня обогнала фургон, у него на стекле табличка: "Пустой". На вас тоже было написано? — Слова вылетали сами собой.

Мужчина рассмеялся:

— Напротив, я убеждал всех, что заполнен до краев. Но просили так, что я не смог отказать.

Катерина засмеялась:

— Прямо как меня.

— Но… разве вы не от рыбок? — осторожно спросил он.

— Опосредованно, — поморщилась она. — Я не работаю в зоопарке.

Мужчина остановился.

— Но могу ли я доверить вам эти сокровища? — Он свел брови. — Простите, я даже не знаю, как вас зовут.

— Катерина, — сказала она.

— Вадим, — представился он. — Может быть, вы хотите завладеть рыбками, которых нет в России! А я… Ох, неужели снова попался на крючок хорошенькой женщине? Не-ет, ваши верительные грамоты, Катерина, или я не отдам рыбок.

— Гм… — Она сощурилась, как будто его глаза, устремленные на нее, нестерпимо сильно блестели. — Значит, не поедете со мной в город? — Она пожала плечами. Его взгляд тотчас переместился на грудь. Магия глубокого декольте? Сама виновата, знала, какой вырез у топа, но надела. Взгляд Вадима был слишком горячий, ее щеки снова покрывались краской.

— В город поеду, но рыбок не отдам! — Вадим смотрел в упор. Лицо, загоревшее под чужим солнцем, выражало неподдельное восхищение. Она не могла ошибиться.

— Послушайте, а вы не договорились с моим братом оттянуть время? Приехать в зоопарк как можно позднее? — уточнила она, заметив по его лицу, что он не понимает, продолжила: — Мой брат попросил меня встретить вас. Он проболтался со своей подружкой и не подготовил аквариум. Может, он вам позвонил, попросил оттянуть время? — Она наклонила голову на плечо и посмотрела ему в глаза.

— Мне жаль, я не знаком с ним. Но если бы он попросил, я бы помог.

— Вы помогаете всем, если вас просят? — насмешливо поинтересовалась Катерина.

— Как и вы, — ответил он ей в тон.

— Как и я! Откуда вы знаете?

— Но вы приехали сюда среди ночи, вместо того чтобы спать… — он на миг запнулся, — нежно обнимая…

— Ага, подушку, — бросила она.

— Вот как? — Он тронул ее за руку. Его рука была горячая, она отдернула свою.

— Поехали, — сказала она. — Ваши рыбки мне не нужны. Я не ем такую раскрашенную мелочь. — Она скривила губы. — Но вы напомнили мне, что уже глубокая ночь. А мне утром на работу.

— Понятно. Без меня вы не знали бы, что сейчас ночь. Там, откуда я прилетел, все еще день. Я человек дня, верно? — Он захихикал, как вредный мальчишка.

— Не берите на себя слишком много, — проворчала она.

Вадим не расслышал последнюю фразу и переспросил.

— Так, ерунда. — Катерина отмахнулась. — Не обращайте внимания.

В машине они молчали. Она искоса поглядывала на пассажира, который никак не мог пристроить длинные ноги. Конечно, ее машина для изящных женщин или для хрупких юго-восточных мужчин. Вадим не относился ни к одной из этих категорий.

Взглянув на приборную панель, Катерина поморщилась:

— Черт, так спешила, что не заправилась. Придется рулить к колонке.

— Понял, — ответил Вадим. — Вы в полной безопасности со мной.

— Без вас тоже, — бросила она, выходя из машины.

Странные эти мужчины: будто весь мир их, а ты в нем нежный, беспомощный гость. Он думает, что она впервые заправляется ночью? Ничего страшного: просто надо знать, где можно, где нельзя. Электрошокер всегда в машине, а в кармане газовый баллончик. Не помешает свисток на шее вместо медальона с кудрями любимого, который только что постригся наголо, усмехнулась она. Так что все при ней.

Катерина вставила пистолет в горловину бензобака и пошла платить.

Вернулась, увидела, что пассажир вышел из машины, разминается. Конечно, просидеть в самолете столько часов не всем в радость. А потом в позе саранчи на картофельном поле — в ее зеленом авто. Она бы на его месте села и сразу заснула. Или нет?

Катерина улыбнулась. Заснула бы, если бы он ничуть не заинтересовал ее. Может, и он потому не спит? "Ага, ты его заинтересовала!" Он о рыбках волнуется — бесценный груз.

Вадим обошел машину и сказал:

— Я сейчас.

Она кивнула. Наверное, много выпил минералки на борту.

Катерина села в машину, отогнала ее к бордюру. Вадим вышел из дверей стекляшки, которая в темноте казалась хрустальной шкатулкой. У нее в детстве была похожая, музыкальная. Дядя Миша привез из Германии. Когда пряники из нее съели, а это произошло быстро, Катерина насыпала туда орехи, потом, когда кончились орехи, леденцы. Ее разбил Федор, случайно, и тогда Катерина, уже вступившая в права воспитательницы, в первый раз отхлестала его полотенцем.

Наконец Вадим вышел из хрустальной шкатулки, Катерина заметила бумажный пакет, который он прижимал к груди.

Да что он мог купить? Кроме бензина, она никогда ничего не покупала в таких местах.

— Угощайтесь, — протянул он ей, усевшись рядом.

Катерина заглянула и отшатнулась.

— Вы… неженаты, — объявила она.

— Как вы догадались? — Вадим открыл рот, потом закрыл, но брови на место не вернулись. Они так и замерли, взметнувшись.

— По ним. — Она ткнула пальцем в бумажный пакет, захихикала. Услышав себя, удивилась: неужели ее голос? Как странно она ведет себя. Какое ей дело — женат он или нет? Могла подумать все, что угодно. Но говори-ить… Она не успела устыдить себя по-настоящему. Потому что Вадим спросил:

— А… почему все-таки?

— Потому что ни одна нормальная женщина не позволит мужу покупать пироги на заправке. — Она пожала плечами, наблюдая за ним. Она как будто хотела проверить — посмотрит он снова на грудь или нет.

Посмотрел, она засмеялась. Это инстинкт? Только что он был потрясен ее проницательным замечанием, и нате вам!

— Да чем они плохи? — допытывался он, а взгляд не отрывался от ее груди. Наконец перевел его на пакет. — Вот, смотрите! — Он выдернул пирожок с такой же силой, как выдергивают морковку из пересохшей грядки. — С капустой!

Катерина, не сводя с него глаз, медленно потянулась к пакету.

— Теплые, — сказала она, когда пальцы коснулись испеченного теста, еще не утратившего дыхания.

— Их вынули из печки у меня на глазах! — с жаром защищался он. — Но вы угадали… Да, вы правы. Моя бывшая жена никогда не ела пирожки. Нигде. Сама тоже не пекла.

Угадала. Потому что ей внезапно до боли в висках захотелось, чтобы он оказался… свободен. Его жена не ела пирожки на заправке? Тогда она их будет есть. Вместе с ним.

— А правда, у вас есть вкус, — хвалила она. — Тесто прекрасное, дрожжевое. И начинка — м-м-м… Теперь я тоже буду здесь тормозить, — пообещала она.

Он наклонился к ней и тихо сказал:

— Понял. Значит, вас можно здесь подкараулить.

Она засмеялась, но ничего не сказала. Пакет опустел, Вадим вышел из машины, выбросил в мусорный бак. С хрустом потянулся, перед тем как сесть рядом с ней.

— Может, повторим? Могу принести.

— В другой раз, — неопределенно ответила Катерина, поворачивая ключ зажигания.

"А если бы он предложил что-то другое?" — вдруг пришло в голову. Может быть, у ее матери тоже все началось… незатейливо — если не с пирожков, то с оленины или осетрины? Там, в Якутии?

Катерина много раз думала: какой силы было внезапное чувство, которое не просто изменило, а перевернуло жизнь матери, а заодно ее. Если честно, она хотела бы это испытать. Когда-нибудь.

Почему не сейчас? Если он положит руки на ее руки, которыми она держит руль… Машина дернулась. "Перестань", — предупредила она себя. Ясно, что будет, — авария. Причем не только автомобильная. Крах не только ее жизни, а сразу нескольких… Нет, еще не время для перемен. Их не должно быть, не важно, с какой силой влечет ее к незнакомцу. Большому, светловолосому, свободному. Она чувствовала его ненапряженность, как всегда ощущала постоянную напряженность бывшего мужа Игоря. После него у Катерины не было мужчин. Что-то останавливало ее, удерживало ответить на призыв, который слышала всем телом. Но она заставляла собственное тело молчать, делать вид, что она ничего не замечает. Зачем?

Незачем слышать зов и теперь, твердила она себе. Просто сейчас тот особенный час жаркой летней ночи, когда становятся сильнее не только запахи цветов, вообще все запахи, раскрываются поры, и готовы раскрыться не только поры…

Она почувствовала, как пламя медленно спускается от сердца ниже, ниже, она перевела этот огонь на педали. Машина полетела вперед так, как не летала никогда прежде. Что ж, давно известно, насмешливо сказала она себе, когда воспламеняются желания, разум отступает.

Катерина поймала на себе быстрый взгляд Вадима и сбавила скорость.

Она отвезла его в зоопарк, он отдал рыбок Федору. А после предложила отвезти его домой.

— Но вы устали, — дежурно воспротивился он. Но тут же согласился. — Я живу на Кадашевской.

— Где?! — ахнула она. Так вот почему она прониклась к нему таким… таким… чувством, наконец нашла она слово. Сейчас оно звучало нейтрально.

— У вас что-то связано с этим местом? — тихо спросил он. Серые глаза замерли на ее губах. Они дергались, будто Катерина хотела засмеяться, но запрещала себе.

— Я жила там. Окончила начальную школу, которая стояла у нас во дворе.

— Вот как? Я тоже там учился. Номер…

Он произнес номер, она засмеялась.

— Но я учился раньше вас, — предупредил он ее.

Она везла его, они молчали. Ну вот, обманывала себя Катерина, все дело в том, что они из одной школы, из одного микрорайона. И ни в чем ином.

Катерина высадила его перед домом.

— Может быть… — начал он, — вам лучше переночевать у меня? — Заметив, как она вспыхнула, он поспешил добавить: — У меня две комнаты. Вам ничто не грозит. Я беспокоюсь, как вы поедете среди ночи. Вы сказали, что вас переселили на Юго-Запад?

— Все в порядке. — Она остановила его, подняв руку. — Не в первый раз. Машину поставлю у подъезда. — Она взглянула на часы. — Вообще-то уже скоро вставать. Я должна быть на работе в восемь.

Вадим улыбнулся, ей понравилось как.

— Мне жаль, что я доставил вам столько хлопот.

— Ничего страшного. Я понимаю, мы оба только курьеры. — Она усмехнулась.

— Да. Значит, у нас есть что-то общее, — заметил он. — Если вы не против, я бы хотел обсудить с вами и это тоже. Вот мой телефон. — Он протянул ей визитную карточку.

— Спасибо, — сказала она, не глядя положила в карман капри. — Я сейчас. — Она потянулась к ящику для перчаток. Вынула визитницу, еще дяди Мишину. Серебряную. — Вот моя.

— Замечательно. — Он улыбнулся.

— Спокойной ночи, — сказала она ему.

Он кивнул. Ей показалось, он хотел протянуть ей руку, но передумал.

Все это случилось прошлым летом, в самом конце жаркого августа.

Ей было так же жарко, как внезапно стало сейчас, когда она вспоминала о той ночи. Первой невинной ночи.

С тех пор Катерина много раз приезжала сюда. Осенью, зимой. Этой весной. Всякий раз он хотел получить от нее ответ, который она не решалась дать ему. До сих пор не решалась.

Потому что ответ, который хотел услышать он, не входил в план, который она выстроила в своей голове.