С самого утра Катерина караулила профессора Назарова. Обычно он появлялся в Центре на несколько часов в день и исчезал так же внезапно, как возникал. Его даже называли Бестелесный. Высокий, поджарый, он удивлял подвижностью. Раньше таких сравнивали со ртутью. Но теперь это слово обрело пугающий оттенок, а профессор Назаров никого не пугал. Скорее, восхищал. Но и его тоже можно остановить, задержать и удержать только с помощью особых приемов и приспособлений.

Катерина Веселова едва ли смогла бы сама заловить его в свои руководители. Но таким особенным "приспособлением" явился Михаил Александрович. Точнее, память о прежней дружбе.

Дяди Миши уже не было в живых, когда Алексей Иванович Назаров предложил себя Катерине в руководители.

Сегодня Катерина удивлялась самой себе. Куда девалась тревога, которая, казалось, должна была смешать ее с пылью? Она запомнила эту фразу дяди Миши. Он много раз бывал там, где все сметают на своем пути пыльные бури. Они засыпают человека так, что он умирает от удушья. Все поры забиты — и конец.

Но после встречи с Вадимом, которая состоялась помимо ее воли, она чувствовала себя иначе. А может быть, его слово "доверься" не пустой звук? Стоит не просто прислушаться к этому слову, а вникнуть в глубину его смысла? Не расхожего, а того, который вкладывает в него Вадим Журавлев?

А может быть, она уже доверилась, незаметно для себя? Если бы не было Вадима, то все воскресенье она и просидела бы дома, обливалась слезами от ужаса после звонка из подмосковной лечебницы. И сегодня с бледным лицом и красными глазами упала бы на грудь профессору Назарову.

В самом конце рабочего дня Катерина наконец толкнула дверь кабинета профессора. Алексей Иванович улыбнулся, кивнул на стул рядом с собой.

— Что слышно?

Катерина рассказала.

— Вот как? Я был в лечебнице. На днях, — сказал он, быстро повернувшись к ней на стуле. — Никто ни от чего не отказывался. — Пожал плечами, костлявость которых не оставляла сомнения даже под летним льняным пиджаком.

— Но мне сказали, что это произошло внезапно, — повторила Катерина. — Больные отказались от препарата ни с того ни с сего.

Профессор махнул рукой. Катерина заметила россыпь старческих веснушек на бледной коже, сердце сжалось. Скоро он оставит лабораторию, Центр. Ей надо успеть закончить работу при нем.

— Может, кто-то из новеньких воду мутит. — Профессор приподнял плечи, потом медленно опустил их. Она заметила, что плечи пиджака шире его собственных. — Все утрясется, Катерина. Запомни, наши дела идут как надо. — В слове "наши", а не "твои", она услышала обещание защиты. — Надеюсь, ты сразу позвонила на Каму?

— Да, — сказала она. — У них все нормально. Представляете, доктор Верхотин повез всех в кукольный театр. — Засмеялась. — Если бы что-то было не так…

— Да-да, — кивал Назаров, уже не глядя на Катерину, а в бумаги. — Этих тоже надо бы в кукольный. — Теперь он взглянул на нее. — Что ж, Катерина, радуйся. Весь Монблан бумаг готов. Не успеешь лето красное пропеть, милая стрекоза, как получишь подтверждение: ты — главный автор лекарства, допущенного к лечению болезни Альцгеймера. Да, ты не единственный автор — куда без научного руководителя. — Он сощурился, будто собирался уловить что-то особенное в ее лице. Не уловил. — Но главный и первый. А это значит, что до конца дней можешь не волноваться и прожигать жизнь…

— Ага, за компьютером, — неожиданно для себя шмыгнула носом Катерина, чувствуя, как напряжение отпускает.

— Я серьезно. Ты лучше меня знаешь, сколько наших соотечественников живет в обнимку с детищем доктора Альцгеймера.

— У нас таких больных — полтора миллиона, в США — четыре, — быстро ответила Катерина, как на экзамене.

Профессор Назаров громко крякнул.

— Знаешь, почему такой разрыв? — спросил он. Потом, по привычке из прежней жизни, наклонился к ней и, понизив голос, добавил: — У них калькуляторы не врут.

Она засмеялась вместе с ним.

Это правда. В их Центре, который занимается физиологически активными веществами, все наизусть знают цифру — двенадцать миллионов человек в мире страдают от болезни Альцгеймера. Год от года их становится больше, а причины весьма расплывчаты. Обвиняют старение общества, наследственность, курение, алкоголь, стрессы. Кто-то видит зло в плохой питьевой воде, в которой находят все больше алюминия. Этот металл считают спичкой, которой достаточно, чтобы болезнь разгорелась. А в последнее время все чаще говорят, что причина кроется в том, что рожают немолодые женщины, это они подталкивают к развитию болезнь.

Изучая материалы международных конференций, Катерина давно заметила, что болезнь Альцгеймера все чаще рассматривают в разных странах не как медицинскую проблему, а финансово-экономическую. Потому что на содержание больных приходится тратить все больше денег.

Поэтому во всех научных центрах мира ищут лекарства от болезни, которую доктор Альцгеймер открыл еще в 1895 году. Но поскольку причины неясны до сих пор, как и механизм запуска, то главное, к чему стремятся во всем мире, — создать препарат, который поможет повысить жизнестойкость нейронов мозга, на несколько лет отсрочить стадию клинического слабоумия.

— Как повезет, — говорил профессор Назаров, когда Катерина пришла к нему в лабораторию. — Химики из одного московского института синтезировали восемьдесят соединений. А медики искали хоть что-то, что могло бы стать основой препарата от болезни Альцгеймера. Представь себе — обнаружили одно. Начали работать вместе, в результате появился препарат амиридин. Проверили на больных, убедились, что он способен улучшать память.

А потом, узнала Катерина, американские ученые предложили свой препарат — такрин. Он похож на амиридин по своим свойствам и по воздействию на больных.

Но оба препарата оказались довольно токсичными, они плохо влияют на печень, хотя амиридин менее опасен.

С самого начала работы над препаратом Катерина искала растительные составляющие. Могла ли она предположить, что в свекле и капусте найдет вещества, которые способны уничтожать ферменты, приводящие к развитию болезни старческого слабоумия, болезни Альцгеймера? Их воздействие удивительно: ведь эти ферменты разрезают белки на фрагменты, из которых образуются амилоидные бляшки, они-то и разрушают клетки мозга.

— Это уже находка, — хвалил профессор. — Я думаю, ты довольно скоро создашь препарат на растительной основе.

Энергия, с которой Катерина работала, могла бы удивить, но не профессора Назарова. Они оба знали, что у нее есть "объект повышенного внимания", которого нет у других. Это мать Катерины, Ксения Демьяновна Улановская-Веселова.

— Должен сказать, — заметил Алексей Иванович, — у тебя больше шансов на успех, чем у коллег-конкурентов. Желания и стремления, которые называют эгоистичными, подталкивают к победе, которой потом воспользуются другие. — Заметив удивленный взгляд, профессор объяснил: — Знаешь ли ты, что смертельная болезнь жены известного человека обернулась созданием крупного онкологического центра, а попавшего в автокатастрофу большого ученого следует благодарить пациентам еще одной известной московской клиники за первоклассное оборудование? Если будет хорошо твоей матери от твоего лекарства, то станет много лучше миллионам больных такой же болезнью. — Алексей Иванович улыбнулся. — Чем тяжелее ноша, тем скорее хочется ее донести. Верно говорю?

Катерина кивнула. Ей так хотелось поскорее донести свою ношу…

— Так кто же все-таки тебе позвонил? — Назаров резко повернулся на стуле и впился глазами в Катерину. — Говори сейчас же. Я требую.

— Светлана Полякова, — вздохнула Катерина.

Алексей Иванович пожевал нижнюю губу, как делал во время размышления над чем-то особенно важным.

— Плацебо, — бросил он. — Пустышка, — перевел он на русский.

Катерина усмехнулась. Научный руководитель слово "плацебо", обозначающее аналог псевдолекарства, который дают пациентам, чтобы понять эффективность настоящего лекарства, использовал широко.

— Вы о…

— Я обо всем сразу. О ней, о ее словах, о том, что она делает. — Профессор Назаров насупился. — Никогда не взял бы Полякову к себе в лабораторию.

Всякий раз, когда Катерина думала о Светлане, у нее начинало слишком быстро биться сердце. Она чувствовала, что между ними происходит негласное соперничество, уже давно, но в последнее время оно стало более острым. Иногда ей казалось, что она преувеличивает, что это тревога последнего этапа большой работы. Когда становится страшно: а если что-то помешает?

— Но Светлана Полякова занимается синтетическими препаратами, — сказала Катерина, не то уточняя, не то защищая коллегу.

— Ага, вот именно, занимается. — Профессор хмыкнул. — Не работает, а занимается, ты правильно заметила. — Катерина вдруг представила себе длинные ногти Светланы с мелкими цветочками по всему полю. Вспомнила, как удивилась и спросила: "Неужели не мешают работать?" И ее ответ: "Для черной работы легко найти другие ногти. Эти слишком дорого обходятся, чтобы рисковать…"

— Ты же знаешь, — не унимался профессор, — все свои "открытия" Полякова вычитала в популярных книжках. Они знаешь из какой серии? "Дайте больному витамин Е — и болезнь Альцгеймера…"

— "…упадет в обморок", — подхватила Катерина таким же противным голосом, каким говорил сейчас Алексей Иванович. Они посмотрели друга на друга и расхохотались.

— Но этот витамин поддерживает остроту ума, это доказано, — добавила Катерина уже своим голосом.

— Я бы посоветовал Светлане Михайловне Поляковой есть его побольше, — не унимался профессор. — Я прописал бы этот волшебный витамин и ее руководителю. — Алексей Иванович поджал губы. — Тогда бы они не трубили на каждом углу, что создали новый препарат. Хотя без всякой лупы видно, что их соединение — всего-навсего слегка модифицированный уже всем известный такрин. А больным от него будет еще хуже, чем от такрина.

— Но они тоже сосредоточились на роли ацетилхолина, — сказала Катерина, словно кто-то подталкивал ее отстаивать объективный взгляд на работу коллеги.

— Да, конечно. А на чем еще-то сосредотачиваться? Именно он важен для памяти. От него зависят хранение информации в мозге, ее передача. Понятное дело, все мы в разных странах только тем и заняты, что ищем способ усилить функцию ацетилхолина.

— Говорят, что она хочет найти спонсора, который вложит деньги в регистрацию ее препарата, — заметила Катерина.

— Но ее препарат, насколько мне известно, почти не проверяли. По крайней мере на таком количестве больных, как твой, — резко бросил Назаров. — Так ты говоришь, это она тебе позвонила? Выкинь из головы и работай. — Профессор усмехнулся. — Знаешь, бывает, дают один препарат, а приписывают целебные свойства другому. Улавливаешь? Но нас на это не поймаешь.

Катерина молчала. Он что же, думает, что…

— Уже поздно. Поезжай домой. Отдохни.

Он отвернулся от нее, взял со стола ручку. Подвинул к себе стопку листов.

Катерина закрыла за собой дверь кабинета, по длинному коридору пошла к лестнице. Ей не хотелось ждать лифт.

Домой, сказал он. Отдыхать. Значит, Алексей Иванович считает, что она устала.

А разве нет? Разве не устала она даже не работать, а жить так, как живет много лет подряд? Не устала метаться между матерью и братом, работой? Иногда ей хотелось умереть, но даже мысленно Катерина не могла себе этого позволить. Не будет ее — что станет с ними?

Она спускалась по ступенькам пустынной лестницы — нигде никого. Катерина почувствовала, как внутри что-то расслабилось, а на щеках что это? Она не плакала так давно.

Катерина повернула на чужой этаж, вбежала в туалет и заперлась. Слезы полились потоком, она не останавливала его. Напряжение, с которым она жила в эти дни, прорывалось. В голове проносились слова, мелькали лица — брата, матери, Вадима…

Она открыла кран и холодной водой плеснула себе в лицо. Потом еще, еще. Вода, смешиваясь со слезами, стекала по щекам. Она потихоньку успокаивалась — ведь не маленькая девочка, которая с готовностью переложит на чужие плечи свои заботы. Она уже пробовала, поэтому хорошо знает, что из этого выходит.

Катерина вынула носовой платок из кармана брюк и промокнула лицо. Домой? Профессор сказал, что ей надо отдохнуть. Но разве дома она отдохнет? Ей надо освободиться от грызущих мыслей. Дома не получится.

Поехать на дачу? Но там Федор. Он переселился туда со своими аквариумами. Ему нужен простор и много воды, заявил он. А там — полный колодец. Он собирается устроить карантинный пункт для передержки рыб, привезенных из других стран.

Но сейчас она не хотела его видеть.

Катерина обхватила себя руками, посмотрела в узкое окно под самым потолком. А не поехать ли ей к Ольге Петровне?

Катерина посмотрела на часы. Вынула мобильный телефон.

— Лети. Я в полном одиночестве, — обрадовалась Ольга Петровна.