Катерина открыла глаза, пытаясь понять, где она. Капли, похоже, подействовали, она спала. Но вкус во рту, тяжесть в висках — нет, этот продукт не для нее.

Она поморщилась. Сегодня воскресенье, догадалась наконец. Значит, должна починить машину. Вчера все-таки позвонила своему механику.

Зазвонил телефон, она взглянула на часы. Семь утра. Кто это? Вадим? Доктор Верхотин?

Она выскочила из постели, схватила трубку.

— Привет. — Катерина узнала голос механика. — Мне приснилось, — в своей привычной манере начал механик Толя, — что тебе надо взять второй брелок сигнализации и лететь, в чем бы ты сейчас ни была, ко мне. — Он сделал паузу. Но, не дождавшись специфической женской, как он это называл, реакции, уже серьезно закончил: — Приходи в гараж. Я уже здесь. Сдается мне, все дело в брелочке.

Катерина вскочила, быстро оделась. Если бы на самом деле так! Она вынула из тумбочки второй брелок, с красной точкой на боку, который, как ей объясняли в автосервисе, главнее первого.

Механик Толя прохаживался возле ее бокса, за ним вышагивал Филимон, но пес хитрый и срезал углы. Хвост-мочалка создавал иллюзию солидной точности повторения.

— Привет всем, — поздоровалась Катерина. Громыхнув ключами и навесным замком, открыла гараж.

— Давай брелок, — скомандовал Толя. — Оба, оба давай. Садись за руль.

Машина отозвалась на главный брелок тотчас, будто не она каталась на эвакуаторе-"бычке" за большие деньги.

— Вот чертовка, — проворчала Катерина.

— Про кого это мы? — ухмыльнулся Толя в светлые усы. Потом погладил такую же светлую бородку и сказал: — Могла бы догадаться, ученая мышь.

— Это я — мышь? — Катерина уронила руки на колени и упала на спинку кресла.

— Все бабы за рулем — ученые мыши, — упрямо повторил он.

Филимон гавкнул.

— Поддерживает мужское мнение, слышишь? Вас научили рулить, вот вы крутитесь у нас под носом. А думать за вас всю ночь мы должны.

— Ага, не ученые, но природно одаренные коты, — фыркнула Катерина. — Можно подумать, ты ночь не спал.

— Не спал. Ну как можно, думал я, чтобы машина ни с того ни с сего завыла? Воют от чего? От тоски.

— О чем же она тосковала? — Довольная Катерина подчинилась его манере и охотно кидалась словами.

— О мужской руке, вот о чем, — фыркнул Толя.

Филимон тоже фыркнул.

— Ну, Филька, ты просто оборотень, — рассердилась Катерина. — Только без погон. Со мной наедине такой милый, а при нем просто… обезьяна какая-то.

— За обезьяну ответишь, — предупредил Толя. — Наличными.

— Сколько? — спросила Катерина с готовностью.

— Филе на молочко, — бросил он, ухмыльнувшись.

— А я думала, на пиво, — фыркнула Катерина, передразнивая обоих.

Толя пожал плечами:

— Можно и на пиво. Он поделится… — кивнул на Филю.

— А если серьезно, — Катерина вышла из машины, тронула его за рукав, — ты мне так помог… Представляешь, я бы сейчас потащила эту "козявку" снова верхом на "бычке" в сервис.

— Кать, да ничего не надо. — Толя улыбнулся. — Помочь тебе, сама знаешь, всегда приятно.

Она покачала головой, вынула бумажник из кармана куртки.

— Возьми. Мне тоже приятно.

— Ладно. — Он засунул бумажку в карман. — Ты бы покаталась сегодня. Если что не так — звони. Прилечу на крыльях.

— Спасибо.

Катерина выехала из гаража, сама не зная, куда поедет, но повернула в сторону Центра. Она давно заметила, что за рулем отключается от всех мыслей. Только дорога и машина.

Она слушала привычный ровный гул двигателя, он перекрывал все звуки обыденной жизни. Внезапно увидела серую скалу кинотеатра "Ударник". Что ж, автопилот в голове знает свое дело.

С тех пор как они переселились на Юго-Запад, Катерина приезжала в Замоскворечье погулять. Чаще — когда надо взбодриться. Точно так же поступал дядя Миша, самый главный человек в их нестандартной семье.

Из большой семьи Соломиных к началу тридцатых годов прошлого века осталось двое — старший Михаил и младшая сестра Варвара, бабушка Катерины. Дядя Миша говорил, что время пронеслось над Соломиными как эпидемия.

Он выучился геологии в Праге еще до революции, работал в Боливии, вернулся в Россию тридцатилетним мужчиной, профессиональным геологом, ценителем сигар и рома. Сестра Варя, как потом поняла Катерина, служила главной причиной возвращения в страну, которая стала такой не похожей на ту, из которой он уехал.

Теперь-то она знала, что дядя Миша всегда любил Варю совсем по-другому, но верность семейной тайне не оставляла никакой надежды. Его родители взяли девочку-сироту младенцем, когда ему исполнилось одиннадцать лет.

Он влюбился в нее со всей страстью. Так влюбляются во что-то запретное, недоступное. А потом случилось то, что можно объяснить лишь наказанием свыше за греховные мысли, как рассказывал он Катерине перед своим уходом.

Выстрел в боливийском болоте навсегда лишил Михаила возможности желать женщину. Причину странной дуэли не могли понять оба противника, когда рассеялся пороховой дым, а доктор перевязывал рану. Все видимые поводы казались слишком мелкими для ссоры.

Позднее старый боливиец-геолог объяснил: место, где с ними произошло несчастье, люди знают и обходят стороной. Попадая туда, человек утрачивает власть над собой.

Подобных мест на Земле немало, их называют аномальными зонами. С тех пор Соломин многое узнал о таких зонах и о противоположных им по свойствам — сакральных, местах силы. Они тоже есть всюду на Земле.

— Искусство жизни состоит в том, — говорил он Катерине, — чтобы пройти по местам силы и не вступить в аномальную зону.

Этот была вторая формула жизни дяди Миши. Она запомнила и ее тоже.

Когда Михаил Александрович вернулся в Россию, он обнаружил, что сестра Варя вышла замуж за молодого человека, Демьяна Улановского. Михаил помнил мальчика с соседнего хутора. Его отец был кузнецом, и сын тоже. Варя показала брату виртуозно выкованный букет, в котором он узнал их семейные цветы — астры. Мать Михаила всегда говорила, что эти цветы для того и придуманы, чтобы заморочить голову. Что ж, знал молодой Демьян, чем покорить Варино сердце.

Но Михаил приехал из Москвы к сестре на хутор под Могилевом не просто в гости. От сведущих людей он узнал, что готовы списки зажиточных семей — их должны вот-вот отправить в Кемеровскую область. Он понимал: лучше стать добровольными переселенцами в Сибирь, чем оказаться высланными туда же.

Он увез сестру Варю с мужем в Якутию, где ему самому предстояло искать каменный уголь.

Соломин топтал сапогами тайгу, помнил о зонах печали и искал зоны радости. Местные люди рассказывали о "долинах смерти", о "ведьминых болотах". Их боялись, ими пугали. Уже тогда Михаил Александрович начал составлять свою карту. Он часто бывал у сестры, убеждая себя, что любить ее душу — это не грех.

Демьян Улановский погиб в первый год войны. Михаилу в самом начале войны предложили отправиться в эвакуацию в Среднюю Азию, но он попросил снова послать его в Якутию. Он был уверен, что в тайге скрыты еще более мощные залежи каменного угля, чем уже найденные. До конца войны он жил в Якутии, помогая и поддерживая овдовевшую сестру Варю, чувствовал себя главой семьи.

После войны ему предложили работу без утомительных экспедиций. Он согласился. Поселился в доме в Замоскворечье, ему понравился район со старыми уютными домами в стиле русского барокко. Квартира показалась слишком большой для одного. Он звал сестру переехать к нему, но она попросила о другом. Двое старших сыновей хотели стать моряками. Михаил Александрович хлопотал, мальчики отправились учиться во Владивосток. Дочь Ксения училась в школе, собиралась стать этнографом.

— Твоя матушка была своенравная особа, мягко говоря, — морщился Михаил Александрович. — Мы с Варюшей думали, что она и замуж-то никогда не выйдет. Отроковицей твердила: "Буду как дядя Миша — он ничем и никем не связан. Женат на своей геологии". "Но этнография — женского рода, — говорил я Ксении. — За нее нельзя выйти замуж".

А потом сестра Варвара привезла Ксению в Москву. Теперь они жили втроем в квартире Михаила Александровича.

Мать Катерины, Ксения, окончила исторический факультет, на практику полетела в Якутию. Она знала якутский язык, обычаи народа; ее дипломная работа, восхищались на кафедре, почти готовая диссертация. Ксения поступила в аспирантуру. Все шло так, как она хотела.

Ксении было за тридцать, когда она снова поехала в Якутию. Михаил Александрович дал ей копию своей карты, предупредил, чтобы она, разъезжая по таежным селениям, сверялась с ней. Побывать в аномальной зоне опасно — не знаешь, чем отзовется и когда.

В той поездке Ксения познакомилась с Павлом Веселовым, биологом из Новосибирска. Роман получился космический — это слово стало обиходным в то время. Заехав за вещами в Москву, Ксения улетела в Новосибирск. Там родилась Катерина. А через два года Павел, после еще одной экспедиции в Якутию, умер. От странной болезни.

Михаил Александрович рассказывал, что когда Ксения вышла замуж, он не мог поверить.

— Знаешь, Катерина, я потом понял: если бы Павел не был сиротой, она бы не вышла замуж. Догадываешься почему? — Катерина молчала. — Она ни с кем не могла бы ужиться, кроме себя. Эгоцентричная от рождения. Причем делала все, чтобы оставаться такой, какая есть.

Ксения с маленькой Катериной вернулись в Замоскворечье, к Михаилу Александровичу. Ему исполнилось семьдесят семь лет, но он еще был крепкий. Накануне их приезда он отказался от должности консультанта в геотресте, поселился на даче. И много думал.

Мать рассказывала, что однажды он позвал ее к себе в комнату, раскрыл карту. Они вместе прошлись по ней.

— Похоже, — сказал он, — твой недолгий муж побывал в аномальной зоне.

К этому времени у Михаила Александровича уже оформилась идея — почему именно это место стало патогенным. Ему не терпелось проверить. Посмотреть со стороны — староват для экспедиций. Но он знал, что поедет.

Михаил Александрович поехал в Якутию, обнаружил не только то, что эта зона на самом деле аномальная. Он понял, по какому признаку можно найти обширные пласты каменного угля.

Катерина помнит, как вся семья праздновала успех.

— Понимаете ли, — говорил он, дирижируя самому себе геологическим журналом, в котором опубликовал свое открытие, — внутри пластов возникает подземный пожар. Он может стать причиной появления "мертвой зоны". Сейчас объясню. При горении угольного пласта на большой глубине выделяется углекислый газ. Он невидимый, без запаха, человек, не чувствуя его, вдыхает и умирает.

Соломину дали в геотресте премию, на которую он сделал новые ворота для дачи. Чтобы отметить событие, позвали соседей — семейство молодого коллеги Михаила Александровича по тресту, Виктора Николаевича Зацепина.

Коллега-геолог восхищался проницательностью Соломина, охотно рассказывал о своих экспедициях. Он хотел взглянуть на карту, но Михаил Александрович уклончиво отшучивался — не готова для обнародования.

Мать Катерины в то время готовилась к защите докторской диссертации. После смерти мужа она вообще не смотрела на мужчин, а только работала, работала, работала…

А потом слетала в Якутию, через положенный срок родился Федор.

Бабушка умерла внезапно, осенью. Упала на даче, среди астр. Обширный инфаркт. После ее смерти дядя Миша прожил два года. В сезон, когда цвели астры, он слег в больницу. Букеты из сада стояли на тумбочке, всегда свежие. Но таких букетов сменилось всего-то шесть. Он ушел тихо, спокойно…

Катерина помнит, как они с матерью посмотрели друг на друга, узнав о его смерти. Будто впервые увидели по-настоящему.

— Ну вот, — сказала мать. — Что у нас дальше? — Пристально оглядела дочь. — У нас дальше теперь все по-другому.

Катерина кивнула. Но никто из них не мог предположить, насколько по-другому.

Катерина училась на химическом факультете МГУ. Она водила Федора в школу и забирала домой. Когда однокурсники звали ее в кафе или ночной клуб, она говорила:

— У меня ребенок.

К новости относились по-разному. Она замечала горящие взгляды и, напротив, немедленно гаснувшие. Ей было смешно.

Жизнь матери не слишком изменилась. Она так же летала в экспедиции, сидела в библиотеках, читала лекции в разных городах. Денег, которые она зарабатывала, вполне хватало.

Но когда Катерина училась на третьем курсе, с матерью что-то случилось. В кресле без движения сидела погасшая, с пустым лицом, немолодая, если не сказать старая, женщина. Мать ничего не хотела, она смотрела в одну точку, но не говорила, что видит там. Не читала, никому не звонила. Казалось, она с трудом узнавала Катерину и Федора.

Если что-то произносила, то от ее слов у Катерины бежали мурашки по телу.

— Посмотри, там олени… — Мать поднимала слабую руку и указывала на книжный шкаф.

— Мама, это моржовый клык. Ты сама привезла его из Якутска. Помнишь, тебе подарили? На нем вырезаны и олени тоже.

Она старалась говорить как можно спокойнее, как с ребенком.

Наконец Ольга Петровна, любимая подруга бабушки, сказала, что по всем признакам у матери болезнь Альцгеймера. Что удивительно, добавляла она, поскольку это болезнь глубоких стариков.

Временами, когда матери становилось лучше, она шутила, что гордится компанией, в которую попала, — американский президент Рейган болел такой болезнью.

Но чем больше о болезни Альцгеймера узнавала Катерина, тем страшнее становилось. От нее нет лекарств, врачи во всем мире ищут, но мало что нашли.

Бывали дни, когда мать возвращалась из своей странной жизни в обычную. В один из таких дней она попросила Катерину дать ей карту Михаила Александровича, в которой он отмечал зоны счастья и несчастья.

Ксения Демьяновна долго рассматривала ее, а потом сказала:

— Гм… я побывала в "деревне счастья". Похоже, там время бежит быстрее. Значит, на самом деле мне сейчас гораздо больше лет. Ничего удивительного, что болезнь настигла меня. Ты знаешь, сколько мне лет на самом деле? — Катерине стало не по себе от вопроса, но она подняла глаза на мать, стараясь скрыть ужас, охвативший ее. — Я думаю, где-то под девяносто.

Катерина кивнула. И решила, что пора поговорить с Алексеем Ивановичем Назаровым, давним другом дяди Миши.

Он положил Ксению в клинику, сам провел обследование.

— Я должен тебе объяснить, — сказал он, — что происходит в голове твоей матушки. При болезни Альцгеймера в структуре головного мозга происходят изменения. Появляются сенильные бляшки. Это маленькие участки окрашенного в темный цвет вещества, которые частично являются разрушенными нервными окончаниями. Печально, но это так, — добавил профессор. — Кроме того, в нервной ткани возникают мелкие полости, что свидетельствует о дегенерации клеток.

Он смотрел на Катерину, ожидая увидеть что? Страх, ужас? Но он увидел озабоченность.

— Все это выявлено под микроскопом. Не у нее, нет. — Он покачал головой. — Образец ткани мозга можно взять у пациента только после смерти. Не пугайся, от этой болезни быстро не умирают. Шведы, по-моему, сумели сделать снимок у живого больного, но это очень дорогая процедура. Такая установка есть только у них, и только опытная. Но они подтвердили то, что мы знаем: все несчастья происходят от недостатка ацетилхолина в головном мозге, — объяснил Алексей Иванович.

— Вы согласны, Алексей Иванович, что причиной может быть недостаточное количество ацетилхолина в головном мозге? — спросила она.

Профессор быстро посмотрел на нее.

— Ты уже знаешь об этом? — Его лицо покрылось тысячью морщин, они были всюду: на лбу, на щеках, под глазами.

Катерине показалось, что они даже на мочках ушей. Но морщины нисколько не портили его. Напротив, придавали лицу мягкую подвижность.

— Значит, ты читала и о такрине?

— Читала, — сказала Катерина. — Этот препарат повышает доступность ацетилхолина для ткани мозга. Наступает временное облегчение. Больной становится более активным, живым. Не впадает в детство, интересуется окружающим миром, а не только физиологическими отправлениями.

Он расхохотался:

— У тебя прекрасная память, Катерина. Ты слово в слово цитируешь мою статью.

Она кивнула:

— Да, я читала все, что смогла найти.

— Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на препарате, который годился бы для профилактики болезни. Главное — сохранить основную массу нейронов головного мозга.

— Стало быть, наша задача — найти препарат, который повысит доступность ацетилхолина для ткани мозга, — сказала Катерина. — Я готова работать у вас.

— Прекрасно, ты химик, почти с дипломом. Прошу! — Он указал ей на стол в лаборатории. — Если найдешь лекарство от этой болезни, мир будет носить тебя на руках! — Он засмеялся. — Как носил тебя когда-то наш Миша…

Катерина перевелась на вечернее отделение и работала в Центре у Назарова. Довольно скоро обратила внимание на вещество под названием "галантамин", которое можно получить из некоторых растений, а не только синтезировать из неорганических веществ…

Но почему она думает об этом сейчас? За рулем, одернула она себя. Понятно, какое место, такие мысли. Но если она, не давая себя отчета, приехала в прежние места, она прогуляется по ним. "Наберется сил у места силы", — всплыл в голове каламбур, сочиненный дядей Мишей.

Катерина повернула на набережную.

Все менялось в этом районе с такой быстротой, что она встревожилась: а стоит ли их дом на прежнем месте?

Стоит, облегченно вздохнула. Но тут же глаза сами собой обратились поверх его крыши: а другой дом… стоит?

Но почему он-то исчезнет? Он моложе ее дома, из него не собираются делать конторы. Там, наверное, спит бестревожным сном Вадим. Квадратные часы на столбе показывали без двадцати девять.

Катерина знала, где поставить машину. Вадим показал, когда она приехала к нему в первый раз. Она вкатилась в глубь дворов, втиснулась между серым тентовым УАЗом и "десяткой".

Нажимая на брелок, Катерина ощутила напряжение в пальцах. Сработает? Но брелок с красной точкой на боку вел себя по-джентльменски.

"Ты что же, — укорила она себя, — на самом деле собираешься увидеть Вадима?" Потом вспомнила его вчерашний голос и поморщилась. "Не понравился голос, да?" — с противной интонацией спросила себя. Но кто знает, где застал его звонок?

Это несложное умозаключение неожиданно подняло настроение. С ним-то она и направилась к своему старому дому.

Никого нигде, даже кошки не шныряют, тоже досматривают воскресные сны. Вот школа, в которой училась четыре года. А вот дом, в котором они жили на последнем, третьем, этаже. Это даже хорошо, что сейчас там конторы, а не другие жильцы. Было бы обидно…

Обидно? Но почему? Квартира, которую дали им на улице Островитянова, теперь стоит огромных денег. Столько у них никогда не было и вряд ли будет. Но место… Место не то. Хорошо бы когда-нибудь вернуться сюда.

Катерина вышла к Водоотводному каналу, мужик в бушлате стоял с удочкой и чего-то ждал, неотрывно глядя на воду.

Катерина прошла мимо новых стеклянных фасадов, увидела свое отражение — сине-белая черточка. Она была в джинсах и белой куртке с синими отворотами. Налетел ветер, Катерина надвинула капюшон на голову, отражение стало похоже на гусеницу. Из которой вылупится бабочка?

Бабочка… Гм… баба уже вылупилась, усмехнулась она.

Ветер с канала подул с такой силой, что она свернула во двор дома. И увидела, что стоит возле дома Вадима.

Она попятилась, свернула за угол, вышла в Лаврушинский переулок. Теремки Третьяковки умягчали взгляд, успокаивали. Никого — только она и тройка местных псов, прижавшихся рыжими пыльными спинами друг к другу.

Она шла дальше, из двора во двор, вспоминая места детских игр… Но… что это? Она снова стоит перед старым кирпичным домом?

Она почувствовала, как кровь прилила к лицу. "Как это называется — говоришь себе "нет", а сама? Что делаешь сама?"

— Поднимайся, — услышала она голос и вздрогнула.

Она быстро подняла голову. На балконе стоял Вадим.

— Ты… мне? — задала она нелепый вопрос.

— А ты думала, вон тому гуляке? — насмешливо спросил он.

Катерина оглянулась. Толстый рыжий кот сидел на пеньке и вылизывал всклокоченную шерсть.

— Сейчас, — сказала она.