Владимир читал послание византийских царей. Он молчал, не спеша перечитывал строчку за строчкой, ни словом, ни жестом, не выдавая своих чувств.

Благороднейшая Византия умоляет о помощи «варварскую», «тавро-скифскую» страну, как называли просвещенные христианские государи его любимую Русь. Владимир знал об этом. Но это не мешало им всем искать выгоды от отношений с Русской землей, или вот – защиты и помощи просить.

Князь также молча отложил письмо.

Перед ним стоял высокородный, важный византиец, в роскошных, изысканных одеждах, побледневший, с выступившими от напряжения каплями пота на лбу – он терялся в догадках, не понимая, почему великий князь русский так долго молчит.

– Что думаешь, Владимир?

Князь поднял голову – он уже привык к тому, что апостол Андрей приходил незаметно и… вовремя.

– Да вот, царям византийским помощь нужна, войско просят. Напомнили мне государи о давнем договоре: еще князь Игорь заключил его с Византией, и по договору тому, должны мы помогать друг другу. Видно, совсем дела у них плохи, раз обратились они ко мне. Ведь нас они считают дикими «варварами»… – в голосе Владимира прозвучала горечь.

– Поможешь?

– Помогу, что же не помочь… Люди защиты просят. Но вот правители византийские относятся к нам, русичам, как к варварам. Хоть они просят помощи у нас, но делают это надменно, не как у равных. А как переменить это отношение к Руси, я пока не знаю.

Мне пришлось по душе то, что ты мне показал, Андрей. Вера и Бог пришлись по душе мне и моим побратимам. Я крещусь, и Русь примет крещение, а значит – мне будут нужны священники греческие. Мне полюбилось то, что Бог принял смерть за людей… И этого Бога и веру я приму, это решено – но не как проситель, а только как равный.

– Смотри, князь…

* * *

Синее море тихо плескалось…

Солнце сверкало золотом в высоком голубом небе…

Владимир сидел на камне, лежащем на берегу моря почти у самой кромки воды…

Молодая, изящная женщина в длинном, легком, развеваемом ветром платье, медленно шла к нему по желтому песку, оставляя после себя на песке тонкую цепочку маленьких, легких следов…

Та самая задумчивая, голубоглазая красавица, что он видел в храме…

Владимир почувствовал, что его сердце согрелось, и последние тревоги, так тяготившие его в последнее время, растаяли от ее улыбки, словно последние льдинки в теплый вешний день…

Она улыбалась ему…

Улыбалась светло, нежно…

Вот она подошла, князь заглянул ей в глаза, их руки сплелись…

Он почувствовал, что в ней он обретет…

…Друга…

…Помощницу…

…Любовь…

Его сердце встрепенулось и больно ударило в ребра.

Любовь?

Владимир улыбнулся ей в ответ счастливой улыбкой.

Да.

Любовь.

– А-а-а-а-а-нн-а-а-а-а-а-а!.. – принес из-за моря ветер…

Девушка нехотя повернулась на этот зов к горизонту и… исчезла…

Без нее берег сразу показался Владимиру пустым, море – холодным, солнце – тусклым.

Не может быть, чтобы она исчезла навсегда!

Князь принял решение…

* * *

В далекой Византии порфирородная Анна очнулась от забытья в своих роскошных, но пустых покоях…

Ее сердце трепетало в груди, как испуганный соловей…

Предчувствие приближающегося поворота судьбы вернулось.

Что за мужчина пригрезился ей?

Кто он?

Он не был похож ни на одного знакомого ей человека: приятной и мужественной наружности, с прямым, открытым взглядом синих глаз, широкоплечий, светловолосый…

Как причудливо менялось выражение его лица, когда он смотрел на нее! Задумчивость, узнавание, удивление, радость, надежда, умиротворение, нежность, любовь…

Любовь?

Да.

Разве она может думать о любви?

Она – порфирородная принцесса Византийской империи…

У нее есть свои обязанности…

Но, может быть, она может что-то еще?

Этот незнакомец тронул ее сердце, но Анна знала, что ее братья не отдадут ее замуж, не просчитав всех выгод от этого брака – тем более, за человека не христианской веры. Да и сама она никогда не выйдет за нехристианина! А он точно не христианин…

Принцессу объял ужас – она даже не могла не то, что представить, а даже подумать о том, чтобы выйти за язычника, варвара… Нет, это невозможно. Уж лучше смерть…

* * *

А в Киеве великий князь русский Владимир Красное Солнышко принял решение и ясно посмотрел в глаза Андрею.

– Дам я войско.

Князь повернулся к послу византийскому, продолжавшему неподвижно стоять перед ним в напряженном ожидании.

– Передай, что я помогу, пошлю на помощь царям византийским шесть тысяч воинов. Но пусть они отдадут замуж за меня сестру свою Анну….