Князь Руслан не мог отвести глаз от Людмилы – в свадебном наряде, расшитом золотыми нитями, украшенном узорами сказочных цветов из драгоценных каменьев, с глазами, сиявшими ярче, чем звезды летней ночью, его невеста была просто чудо как хороша.
Когда Руслан смотрел на Людмилу, его сердце умилялось и таяло – не только от ее светлой красоты, а от ее доброты, которая светилась в ее глазах, от нежности, с которой девушка относилась ко всем – к людям, животным, птицам, деревьям, цветам… Эта доброта и нежность придавали ее красоте такое очарование, что… сердце Руслана умилялось и таяло.
Он знал, что Людмила помогает попавшим в беду, знал, сколько времени и заботы она отдает всем, кто в ней нуждается, нуждается в ее поддержке и помощи. Он и сам нередко ходил вместе с ней по бедным домам, помогал семьям, которые потеряли кормильцев, погорельцам, болящим.
Вместе со своей ненаглядной Руслан привозил страждущим одежду, покупал домашний скот, приводил лекарей, помогал восстанавливать дома. Он жалел только об одном – что не может чаще этого делать, всегда творить добро вместе с Людмилой.
Руслан видел: как только Людмила входила в дом – там становилось светлее, когда приходила к несчастной семье – люди начинали улыбаться. Она приносила им утешение, облегчение и любовь.
Может, эта доброта и сострадание и делали ее красоту такой светлой, сияющей?
Может быть.
Руслан вспомнил один случай.
Летним солнечным днем они с Людмилой вышли прогуляться – княжна любила неторопливые пешие прогулки. Они дошли до торговых рядов, и она начала покупать детские вещи и игрушки для семьи, к которой собиралась зайти в скором времени – там родился ребенок.
Вдруг среди обычного гама торгового места, послышался шум, крики, возникла непонятная суматоха, которая постепенно приближалась к ним. Руслан заслонил собой Людмилу, а охрана окружила их с трех сторон. Через несколько мгновений они увидели странную картину.
Между торговых рядов, время от времени кидаясь к покупателям, останавливая, пугая и пытаясь им что-то объяснить, метался человек, похожий на безумного. Люди шарахались от него в разные стороны: он был огромный, растрёпанный, с дико горящими глазами, неподпоясанный, босой и – немой. Он что-то пытался сказать, тряс каждого попавшегося ему человека, но его никто не мог понять – от испуга, от нежелания понимать.
Люди старались вырваться, отцепить его от себя и спешили дальше по своим делам.
Наконец, отчаявшись, безумец остановился, схватился руками за голову, постоял, что-то отчаянно мыча, потом упал на колени и зарыдал. Странно и тяжело было видеть большого, сильного мужчину, бессильно рыдавшего в уличной пыли.
Гомон постепенно затих, люди молча смотрели на него, но никто к нему не подходил.
Людмила вышла из-за спины Руслана и, прежде чем он успел ее остановить, быстро подошла к рыдающему мужчине, опустилась рядом с ним на колени в пыль торгового ряда и обняла его.
– Людмила, что ты делаешь! – Руслан в один прыжок оказался рядом с ней и попытался оттащить. Охрана двинулась за ним.
Людмила остановила их одним взглядом.
Она наклонилась к уже негромко всхлипывавшему человеку и что-то ему зашептала. Он поднял голову, посмотрел Людмиле в глаза – его взгляд прояснился, он тихо замычал и куда-то показал рукой. Людмила улыбнулась ему и кивнула. Мужчина встал, помог подняться Людмиле и пошел, время от времени оглядываясь на нее, как собака, которая хочет куда-то привести.
Руслан одним движением, мягко, но решительно задвинул девушку к себе за спину, охрана снова их окружила, и они пошли за своим странным поводырем. Человек привел их в небольшой, чистый дом. Там на постели лежала молодая женщина. Она редко дышала и негромко стонала, простыни под ней промокли от крови, лицо было белым, прозрачным.
Немой подошел к ней, осторожно взял за руку, женщина открыла глаза и попыталась улыбнуться, но, дернулась от боли, побледнела еще больше и снова застонала.
Людмила повернулась к Руслану и охране.
– Выйдите все отсюда и приведите сюда тетку Глафиру. Пусть принесет свои травы лечебные. Нужно кровь остановить, а потом помочь этой женщине выздороветь. Да побыстрее! Не видите – рожает она и родить не может!
Охрана не двигалась с места. Людмила от нетерпения топнула ногой.
– Кому говорю!
– Я здесь останусь, ты, Демьян, тоже останешься здесь. Ты, Степан, иди за знахаркой, а ты, Митрофан, принеси одежды, простыней, хлеба, мяса, фруктов, вина красного. Дело это наше, больше никому знать не надобно. Всем все ясно? – Руслан отдал распоряжения и посмотрел на охранников.
– Ясно. – Воины все понимали правильно, Руслан был уверен, что его приказы будут выполнены точно и быстро.
Трое мужчин вышли.
– Вот и хорошо, – снова заговорила Людмила. – А ты принеси мне теплой воды и полотенец побольше, – сказала она немому.
Тот закивал и вышел из комнаты, Руслан и Людмила остались в комнате одни. Людмила положила одну руку женщине на голову, другую – на живот: через несколько мгновений дыхание роженицы стало более ровным и спокойным, она задремала.
– Ты напугала меня, прошу, больше не подходи к незнакомым людям, – Руслан встал с другой стороны постели: все это время ему хотелось схватить Людмилу в охапку, прижать к себе покрепче и вернуть за укрытие стен княжеского дворца – лишь бы она была в безопасности.
– Ты мне не отец, не муж, – Людмила нарочито строго посмотрела на Руслана. – Не тебе мне приказывать.
– Я прошу, Людмила, не рискуй собой. – Голос Руслана охрип от волнения, он откашлялся и продолжил. – Ну, зачем ты подошла к этому человеку? Без меня, без охраны… А если бы он тебя ударил, поранил или еще чего хуже?
– Зачем? Ему ведь помощь был нужна, а его никто слушать не захотел. Ты только подумай, князь, чтобы произошло, если бы и мы мимо него прошли? Представь только, чтобы ты сделал, если бы такая беда приключилась с твоей сестрой, женой?..
– Замолчи! – Руслан на мгновение представил, что вот так лежит его любимая Людмила, истекает кровью, пытаясь родить его ребенка, и – не может, и – умирает… Его сердце чуть не разорвалось от страдания, Руслан не смог терпеть этой боли. – Замолчи! Даже не думай об этом!
– Ну вот, – улыбнулась Людмила, – а ты говоришь – мимо пройди…
– Я не говорил «мимо пройди», я сказал «без меня не подходи»…
– Ах, «без тебя»… – лукаво улыбнулась Людмила.
В комнату вошел немой, он принес два ведра воды, полотенца, и остановился у кровати, выжидательно глядя на Людмилу.
– Все, теперь выйдите отсюда. Когда придет тетка Глафира – приведите ее ко мне. – Людмила повернулась к роженице и сразу забыла о двух мужчинах, с тревогой и надеждой смотревших на нее.
Руслан и немой вышли. Людмила наклонилась к женщине и что-то зашептала, а руками стала мягко поглаживать ей живот. Женщина глубоко вздохнула, ее лицо разгладилось, она открыла глаза и улыбнулась княжне.
Мужчины за закрытой дверью прислушивались к каждому шороху, к каждому скрипу. Руслан сидел на лавке рядом с дверью, немой ходил из угла в угол. Сколько прошло времени? Они не считали, они ждали.
Когда раздался длинный женский крик и через мгновение – крик родившегося ребенка, немой замер посреди комнаты, потом медленно подошел к двери, осторожно ее открыл и перешагнул порог. Уставшая Людмила держала на руках только что родившегося, вымытого и завернутого в чистое льняное полотенце ребенка.
– Можешь подойти, – сказала она немому.
Мужчина сделал несколько шагов, осторожно подошел к ней, заглянул новорожденному в личико, улыбнулся ему, потом подошел к кровати, опустился на колени и прижался лбом к руке жены…
Почему Руслан вспомнил сейчас, в разгар свадебного пира этот случай? Он и сам не знал. Они тогда ничего не рассказали великому князю Владимиру – иначе Людмила уже никогда не вышла бы за порог княжеских палат. Потом они навещали немого и его жену. Оказалось, женщину звали Ведана, а ее мужа – Яр. Он был когда-то воином в княжеском войске, но во время битвы его очень сильно ударили щитом по голове – и он перестал говорить. Ведана верила, что со временем это пройдет. Его немота не мешала им быть счастливыми, а теперь, когда у них появился ребенок – их солнце засияло еще ярче…
Руслан так глубоко задумался, что не заметил, как пристально рассматривают его Людмилу гости иноземные – Рогдай, Фардаф и Ратмир. А размышляли они тогда о том, что на их глазах прекрасная – прекрасная во всех отношениях – возможность повлиять на Владимира Красное Солнышко, заставить его принять их веру, ускользала: Людмила выходила замуж…
Пир продолжался…
Внезапно светлый день померк, словно огромная туча закрыла солнце, повеяло холодом и смрадом. Весь пиршественный зал застыл: люди погрузились в сон, все замерли там, где он их застиг. Только Руслан сохранил ясный рассудок: он видел все, что происходило, но не мог пошевелиться.
Дыша огнем и дымом, сметая все на своем пути, опрокидывая столы с яствами, лавки, людей, в пиршественный зал влетел Змей Горыныч.
Он схватил Людмилу, ринулся вверх, пробил расписной потолок княжеских палат и, унося в лапах потерявшую сознание девушку, скрылся из глаз.
Постепенно люди пришли в себя. Владимир протер глаза и повернулся к дочери – но место счастливой невесты пустовало.
– Что произошло?! – вскричал Владимир и бросился туда, где только что сидела его дочь.
– Змей Горыныч похитил Людмилу, – на ходу отозвался Руслан. – Я еду за ней.
Он кликнул слуг, приказал принести оружие и подвести коня к крыльцу княжеского дворца.
– Нечисть совсем распоясалась! – Владимир стукнул кулаком по столу. – Седлайте коней! Едем за Людмилой!
– Нет, великий князь, это моя забота, – остановился на пороге Руслан. – Людмила – моя, я и должен ехать за ней. А ты здесь оставайся, благоденствие Руси от тебя зависит – ты должен править. А Людмилу я вызволю.
Поднялись со своих мест гости иноземные.
– Верно говорит князь Руслан, тебе, великий князь, в стольном граде остаться надо, – сказал за всех троих Ратмир. – А я помогу твоему витязю, отправлюсь вместе с ним вызволять княжну.
– Я поеду с ним… Я поеду с ним… – в один голос ответили Фарлаф и Рогдай.
Владимир размышлял. Перед ним стояли четыре разных человека: веры латинской, иудейской, мусульманской и… православной. Князь увидел на шее Руслана тускло блеснувший серебряный крестик. Да, правильно, ведь отец Руслана служил при дворе княгини Ольги, бабки Владимира. Видно, не только он сам, но и сын его, Руслан, принял веру христианскую.
– Поезжайте, верните в дом родной дочь мою любимую, в добрый путь, – отпустил Владимир витязей.
– Великий князь, к тебе посол с письмом от царей византийских, – подошел к нему слуга.
– Ну вот, и дела подоспели… – невесело рассмеялся князь. – Зови ко мне посла византийского, займемся делами, – и Владимир вышел из пиршественного зала, в котором слуги начали наводить порядок после разрушений, оставленных Змеем.