По пути к палатке букмекера я сталкиваюсь с моим старым товарищем Комбиусом из Джуваля. Он приветствует меня куда менее весело, чем прежде.
- Фракс, ну и посадил же ты меня в лужу.
- Что я сделал?
- Убедил своей глупой болтовней, что та девица умеет сражаться. Я же поставил на нее деньги.
- А. Прости.
- И зачем ты сказал, что она умелый боец? Теперь я посмешище Гильдии оружейников.
Комбиус выглядит как ушибленный. Для бойца-мечника он всегда был слишком чувствительным.
- Макри умеет сражаться. Как раз сейчас она готова вернуться на поле. Я еще раз ставлю на нее. И тебе следует, чтобы вернуть бабки.
- Шутишь? Жена следит за моими деньгами. Уже и так будет трудно ей объяснить.
- Твоя жена не делает ставок?
- Нет, полная безнадега, что она пойдет на риск.
Кладу руку ему на плечо.
- Комбиус, настает время, когда мужчина должен отстаивать то, во что верит. Всего лишь несколько минут назад я был вовлечен в значительное состязание, и не отступил. Притом ты можешь восполнить свои потери на следующем бою Макри.
- Но что если она опять проиграет?
- У меня пятьдесят заработанных тяжкой победой гуранов, которые говорят, что она не проиграет.
Большой Биксо встречает меня, словно старого приятеля.
- Еще раз попытаешь удачу?
Я планировал поставить все пятьдесят гуранов на победу Макри в следующем бою, но замечаю, что ставки на ее победу в соревновании поднялись до двух сотен к одному. Увидев ее первое сражение, букмекеры вообще не берут в расчет ее успех. Я ставлю десять гуранов на это, а остальные сорок - на ее победу во втором бою. Биксо дает мне шесть к одному. Противник Макри является сильным фаворитом - один к десяти. Как опытный букмекер, Большой Биксо не намерен издеваться над тем, кто дает ему бабки, но даже после такого могу сказать, что, по его мнению, я выкидываю деньги на ветер. Так же думают и другие люди поблизости. Когда Комбиус встает за мной, насмешки едва сдерживают.
- Теперь надо мной потешается не только Гильдия оружейников, - жалуется он, когда мы покидаем палатку. - Кожевники тоже там были. Они обожают глумиться. Мне этого не пережить.
- Расслабься. Макри - это верняк.
- Уверен, некоторые серебряных дел мастера тоже смеялись.
Поворачиваюсь к моему старому другу.
- Комбиус, что с тобой стряслось? Я помню, как мы шли в битву с одним сломанным копьем на двоих, и тогда ты так не волновался.
- Тогда я не был женат.
- Успокойся. Тебя осыплет золотым дождем.
Рядом с турнирным полем мне удается переброситься словечком с Лисутаридой с глазу на глаз, пока Макри готовится.
- Макри принимала чего не следует?
- Нет.
- Уверена?
- В той или иной степени. Откуда у нее вообще взялось диво?
- Заявляет, что это часть добытого в Турае, и оно было последним.
- Точно в Самсарине ей больше не найти? - спрашивает Лисутарида. - Погляди, как сурово они относятся к фазису.
- Диво распространено повсюду. Здесь тоже сыщется, если приложить усилия.
Из раздевалки выходит Макри, облаченная в броню. Позади нас кто-то смеется. Это Чарий Мудрый.
- По крайней мере, ее уши прикрыты, - говорит он. - Властительница Небес, раз уж тебе пришлось взять орка на службу, то нашла бы крутого, что ли.
Лисутарида не снисходит до ответа, предпочитая вместо этого проводить меня до края арены. Мне одному лишь дозволяется выводить Макри на поле боя, но Лисутарида решила держаться как можно ближе.
- Готова, Макри? - спрашиваю я.
- Готова.
- Если тебе требуется вдохновение, просто вспомни о том, как я разделался с пирогами.
Раздается несколько свистов, когда Макри выходит на поле, но я слышу еще и один ободряющий возглас. Генерал Хемистос, сидящий в первом ряду, явно не потерял веры в нее.
Противник Макри, симниец по имени Зеторекс, оказывается настоящей громадиной. В том, как они встают напротив друг друга, есть некая комичная несуразность. Перед тем, как он надевает шлем на бритую голову, его глаза выражают то оскорбление, которое тот испытывает, столкнувшись со столь тщедушным противником. Судья, одетый в ярко-красное, поднимает флажок. Я быстро возвращаюсь к краю маленького поля. Как только я оборачиваюсь, судья оповещает о начале сражения. Зеторекс прыгает вперед, атакуя. Макри ловит его меч своим клинком и использует инерцию соперника, чтобы полностью развернуть его так, что он стал глядеть в противоположную сторону. Такого рода изящное оборонительное движение можно наблюдать на тренировке, но в жизни оно никогда не получается успешным. За исключением того, когда его выполняет Макри. Три секунды боя, и Зеторекс смотрит не туда, куда нужно, а кончик меча Макри тычет ему позади шеи. Это считается смертельным ударом, и судья показывает, что она - победитель.
В толпе раздаются редкие аплодисменты и несколько удивленных смешков. Таким быстрым был бой, и таким неожиданным окончание, что большинство людей расценивает его, как случайность.
- Ей повезло, - говорит один из зрителей рядом со мной, и его сосед соглашается.
Макри вкладывает меч в ножны и невозмутимо идет назад к нам. Мы с Лисутаридой поздравляем ее.
- Скоро тебе опять сражаться, - говорю я ей. - Отдохни, покуда я сгоняю к Большому Биксо.
- Мы теперь побеждаем? - спрашивает Лисутарида.
- Дела идут на лад. Мы заработали двести сорок гуранов на этом сражении. С исходной ставкой у нас двести восемьдесят. Я собираюсь опять все ставить на Макри.
Предоставив Лисутариде заботиться о Макри, я тороплюсь последовать своему плану. На дереве у края поля щебечет птичка. Это соответствует моему настроению, которое стало лучше прежнего. Ничто иное, кроме удачной ставки, не озаряет так светом душу. Большой Биско с угрюмой физиономией отдает выигрыш. Изучаю ставки, написанные мелом на доске. Макри все еще аутсайдер, но позиция ее уже выше. Биксо предлагает пять к двум на ее победу в следующем бою, а ставки на выход из группы снизились до восьми к одному. Ставлю двести сорок на ее победу.
В большинстве своем, делать ставки везде, где только можно, отличная мысль, поэтому я прохожу по полю до следующей букмекерской палатки с вывеской, гласящей "Щедрый Гез, Друг Игрока". Щедрый Гез предлагает те же ставки, что и Большой Биксо. Ставлю оставшиеся сорок гуранов на выход Макри из группы из расчета восемь к одному, затем спешу назад к арене. По пути я встречаю Комбиуса, отмечающего успех фляжкой эля.
- Теперь-то счастлив? - спрашиваю я.
- Да. Стоит поставить на нее еще разок?
- Определенно.
Я возвращаюсь вовремя, чтобы увидеть очередное сражение Парасаса, бойца, победившего Макри. Вынужден отдать должное его мастерству, когда тот расправляется с соперником. Все это время Макри сердито на него глядит.
- Как я могла проиграть ему? - возмущается она. - На самом деле, я не проиграла. Со мной сжульничали.
Толпа возросла. Место становится шумным - лязг оружия, людской галдеж и мелодии бродячих музыкантов. Второй бой за день Макри длится чуть дольше первого. Она атакует с самого начала. Ее соперник парирует первый удар и не замечает следующего. Макри приставляет кончик меча к его глотке, останавливая на дюйм от нее, как того требуют правила. Судья немедленно машет флагом, объявляя Макри победителем. И вновь толпа не слишком впечатлена. Они пришли сюда не для того, чтобы любоваться поединками, длящимися несколько секунд. Обычно бои более продолжительны; перед тем, как решится исход, бойцы ожесточенно рубятся, обрушивая сильные удары на щиты. Не все бои заканчиваются смертельным ударом. За удары, засчитанные судьей как нанесенные, но не числящиеся смертельными, дается половина очка. Участнику требуется четыре половины очка, чтобы выиграть поединок, и такое завершение боя в порядке вещей. Смертельный удар должен быть выполнен превосходно, не давая возможности судье усомниться в том, что он мог бы привести к гибели в реальном сражении. И лишь после этого судья объявит решение. Макри проделала это дважды, и очень быстро. Когда она покидает поле, ее провожает ропот зрителей.
- Тот удар и впрямь был смертельным?
- По-моему, судья просто щадит ее. Проклятые орки.
Улучив минутку, чтобы проверить, не ранена ли Макри, я как можно скорее спешу к палатке букмекера. Не удивительно, что Большой Биксо не рад видеть меня. Мои двести сорок гуранов при пяти к двум обратились в шесть сотен. Вместе с моей ставкой это означает, что Биксо должен заплатить мне восемьсот сорок гуранов, что больше, чем есть в кассе. Ему приходится отправить одного из помощников за наличностью. Тот возвращается бок о бок с человеком, мне не знакомым. Моложе Биксо, с суровой плоской рожей и рубцами вокруг рта.
- Поздравляю, - говорит суровый парень, и его голос холоден как лед даже по меркам букмекеров.
- Кто это? - спрашиваю я Биксо.
- Мой деловой партнер.
У делового партнера Биско на бедре поблескивает меч, и под рубахой топорщится плохо скрытый кинжал. Легко догадаться, за какой частью дел он мог бы присматривать.
Естественно, ставки на следующий бой Макри, четвертый в ее квалификационной группе, теперь резко упали, в особенности потому, что ей достался противник, чьи шансы на квалификацию оцениваются меньше. Макри немного впереди, и Большой Биксо предлагает лишь пять к шести. Когда я сравниваю с Щедрым Гезом, то у него те же расценки. Если Гез и на самом деле щедр, то, похоже, его щедрость не включает в себя ставки лучше, чем у других букмекеров. Придерживаю шестьдесят гуранов на расходы и ставлю остальные семьсот восемьдесят на успех Макри.
После побед Макри настроение у Лисутариды гораздо лучше. Нахожу ее беседующей с Кублиносом. Ради соревнования портовый волшебник приоделся в весьма шикарный плащ и увлечен приглашением Лисутариды на ужин. Он награждает меня полным отвращения взглядом, когда я вмешиваюсь и отвожу Лисутариду в сторонку для личного разговора. Достаю двадцать гуранов из кошелька и передаю ей.
- Что это? - спрашивает она.
- Средства на жизнь.
- Двадцать гуранов? Ты серьезно? И что мне, по-твоему, с ними делать?
- Столько же я даю Макри. И себе. Остальное нужно для ставок. Ты же хочешь сорвать большой куш, разве нет?
Волшебница с явной подозрительностью смотрит на меня.
- Ты же не пропил остального, а?
- Так вот как ты разговариваешь со своим главным советником? Я поставил семьсот восемьдесят гуранов на победу Макри.
Лисутарида разглядывает скромную горку монеток в руке.
- Я надеялась привести в порядок волосы. И ногти. И купить новое платье. И туфли.
- Нельзя ли обойтись без всего этого?
- Да запросто, если я не прочь встречаться с королем в облике крестьянки, оторванной от полей.
- А нельзя ли применить магию? - предлагаю я. - Сколдовать себе новое платье?
- Можно, - говорит Лисутарида. - Но это не то же самое, что купить что-то миленькое.
- Ты примешь приглашение Кублиноса на ужин?
- Не знаю.
- Если примешь, постарайся прихватить еды домой. Не думаю, что в ближайшее время Арикдамис собирается пополнять свои погреба.
Макри пора сражаться, третий раз за день. Я веду ее в центр поля, затем делаю несколько шагов назад, чтобы наблюдать, как она уничтожит соперника, что она и проделывает, и весьма быстро. Макри блокирует несколько выпадов, затем производит целый шквал атакующих ударов, один из которых, вероятно, оказался роковым. Противник заканчивает, распростершись на спине, тогда как судья знаменует ее победу. Этот поединок толпе нравится больше. Короткий, но все же какое-никакое, а насилие было.
Когда я отдаю Макри ее двадцать гуранов, она принимает их, не жалуясь, но при этом выражает недовольство латным воротником, который неудобно сидит на шее. Сейчас на исправление нет времени, но мы можем заменить его после квалификации, которую она пройдет, ежели победит в следующем бою.
- Мы срубили более тысячи четырехсот гуранов.
- Правда? - Макри впечатлена, что мне приятно.
- Да, я терзаю букмекеров. Слишком сильно на их вкус. Могут возникнут неприятности, если мы продолжим тянуть из них бабки.
Макри дотрагивается до рукояти меча и улыбается.
- С небольшой неприятностью в лице букмекеров мы можем справиться.
Улыбаюсь ей в ответ. Конечно же можем. Мчусь в палатку Большого Биксо. После трех бесспорных побед, Макри - фаворит в следующем бою, даже несмотря на то, что ее противник, Муксилос, - местный житель с сильной поддержкой. Биксо предлагает лишь шесть к четырем, или, иначе говоря, четыре к шести. Оставляю двадцать гуранов на пиво и ставлю одну тысячу четыреста десять на Макри. Это принесет выигрыш в девятьсот сорок, что не так уж плохо. Теперь не только я ставлю на Макри, и, когда покидаю палатку Биксо, его помощник занят изменением ставок на нее, понижая до одного к двум, что лишний раз показывает, как выросла ее репутация по итогам дня. Беру еще кружечку пива и пью ее, возвращаясь к арене. Хотя недавние события мешают верному турайцу чувствовать себя счастливым, как эльф на дереве, кое-какая бодрость в моем шагу имеется.