К вечеру почти вся аристократия Элата собралась в окрестностях турнирного поля. Распространился слух о впечатляющем выступлении Макри. Бароны, как захваченные сражением на мечах, так и увлеченные ставками, горят желанием увидеть ее в действии. Замечаю в толпе Мабадоса. Надо бы с ним потолковать в связи с расследованием, но я отложил это на потом. От него трудно будет добиться ответов. Лисутарида, избавившаяся от Кублиноса, ожидает Макри у раздевалки.
- Я принес вам по пирогу, - говорю я.
Лисутарида смотрит на самсаринскую выпечку с некоторым презрением.
- Его безопасно есть?
- Конечно. Я съел десяток таких.
- А я думала, что на состязании ты проглотил девять.
- После этого я все еще был голоден.
Макри осторожно откусывает от пирога - зрелище, которое всегда меня раздражает.
- Просто съешь этот чертов пирог, тебе же надо поддерживать силы.
Учитывая тысячу четыреста десять гуранов, поставленных на нее, я довольно спокойно веду Макри на поле на ее последнее сражение. Уверен, она победит, хотя ее соперник, Муксилос, хорошо себя проявил. Для прохождения квалификации обоим бойцам необходима победа, поэтому от этого поединка зависит многое. Как только бой начинается, он уходит в глухую оборону, избегая начальной атаки Макри, и затем сбивает ее с ног ударом щита, повергая на землю.
- Макри так и не научилась работать щитом, - вполголоса говорю я Лисутариде. - Она с ним не в ладах.
Макри быстро поднимается, ловко отражая клинок Муксилоса. Она делает финт при атаке, а затем, выказывая свою неестественную скорость, колет мечом противника в глотку. Я уже собираюсь обрадоваться ее победе, когда происходит нечто странное. Макри заметно тряхнуло, словно какой-то невидимой силой. Ее клинок проходит мимо горла Муксилоса. Макри утрачивает позицию, и Муксилос наносит ей сильный удар по плечу.
- Половина очка Муксилосу! - выкрикивает судья. Толпа ревет.
- Что за дела! - издаю я вопль. - Жульничество! Кто-то использует магию!
Лисутарида поднимается на ноги, понимая, как и я, что сейчас произошло что-то не то. Она внимательно исследует толпу, затем переводит взгляд на турнирного волшебника в башне. Бой возобновляется. Макри, без видимой причины, теряет равновесие. Она вынуждена отчаянно защищаться, упав на одно колено, пока Муксилос наседает, пользуясь своим преимуществом. В то самое мгновение, когда она возвращается в стойку, судья вновь останавливает бой.
- Удар по ребрам! - кричит он. - Половина очка Муксилосу!
Толпа взрывается. Как и я.
- Не было удара по ребрам! Жульничество! Судья подкуплен!
Вот теперь положение Макри действительно не ахти. Против нее выступают две половины очка у Муксилоса, судья, который явно к ней пристрастен, и загадочная магическая атака.
- Сделай же что-нибудь! - ору я Лисутариде. Она не отвечает. Ее губы сжаты, покуда она проверяет зрителей. Вдруг раздается еще один чудовищный рев. Макри опять переносит тряску, замирая на долю секунды, и меч Муксилоса вновь опускается на ее плечо. Судья вздымает флажок, знаменуя третью половину очка. Еще одно, и Макри проиграет сражение. Я вновь ору Лисутариде.
- Да сделай уже что-нибудь!
- Прекрати вопить, - говорит Лисутарида. - Ты мне не помощник.
Она разворачивает левую руку ладонью вверх, сжимает кулак и бормочет что-то неразборчивое. Возвращаюсь к сражению, надеясь, что, чем бы ни занималась Лисутарида, это покончит с нападками против Макри. Муксилос, уверовав в свои силы, резво приближается. Создается впечатление, что меч и щит Макри висят слишком низко. Трудно заметить, что же именно потом происходит, но Макри, неким образом сочетая меч и ногу, делает подсечку. Муксилос с грохотом валится на землю, и шлем слетает у него с головы. Макри зависает над ним, нога пригвождает к земле его руку с мечом, а ее собственный меч оказывается у его глотки. Толпа взрывается одобрительными криками. Судья выглядит изумленным. Кажется, он никогда не примет решения, но особого выбора у него нет.
- Смертельный удар, - звучит его голос. - Победа Макри.
Сразу же после боя я бегом устремляюсь к судье.
- Что за дела? - кричу я. - Ни один из ударов не попал! И еще волшебство на поле! Что за бесчестные трюки вы тут откалываете?
Надзиратель разворачивается на каблуках и удаляется без ответа. Я готов последовать за ним, когда Лисутарида хватает меня за шиворот.
- Надо идти.
- Идти? Нам надо разобраться тут.
- Некогда. Пора на встречу. Позднее я переговорю с волшебником турнира. Макри, ты в порядке?
- Да, - Макри морщится, стаскивая шлем. Она потирает ушибленное плечо. - Но волшебство было помехой. Неужели никто его не заметил?
- Ловко проделано, - признает Лисутарида. - И пришло из мощного источника. Понадобилось время, чтобы справиться с ним.
Как и всегда, Макри носит защищающее от магии ожерелье из Пурпурной ткани эльфов. Я ношу в точности такое же. Они оберегают нас от самых вредных заклятий, что, возможно, и помогло Макри противостоять атаке так, как она сумела. Генерал Хемистос поджидает нас на краю поля.
- Фантастическое выступление, Макри! - приходит он в восторг. - Удар за ударом, и так все время, но ты справилась.
Генерал идет с ней в ногу.
- Собираешься на встречу с послами? Великолепно.
Появляется Кублинос и украдкой пристраивается к Лисутариде. Выходит так, что я бреду в одиночестве, тогда как генерал и Кублинос делают все возможное, чтобы очаровать Макри и Лисутариду. Я не против. У меня нет настроения для пустой болтовни. Меня беспокоит случившееся. Теперь, пройдя квалификацию, у Макри впереди множество боев. Она не может позволить себе проиграть хотя бы один. Главное соревнование - борьба на выбывание. Победитель проходит в следующий раунд, проигравший отправляется домой.
По пути к Королевскому залу заседаний Самсарина мы проходим мимо бань. К этому времени я блуждаю среди растянувшейся, разрозненной оравы баронов, колдунов, генералов и послов, которые все разом устремляются на собрание. Формально это не Военный совет, так как представителей всех народов все еще нет, но мог бы сойти за него. Необходимо уточнить важнейшие аспекты стратегии. Орки произвели неожиданный для нас марш-бросок, захватив Турай в середине зимы. Как только дороги на Востоке станут проходимыми, еще большие орды выступят из земель орков на соединение со своим вождем, принцем Амрагом. Мы обсуждали возвращение Турая, но более вероятным развитием событий, возможно, будет то, что орки устремятся на запад, сметая все на своем пути, прежде чем мы успеем собрать наши силы воедино.
Зал заседаний переполнен людьми в черных одеждах. Сановники здесь не носят тог, как это принято в Турае. Нахожу это странным. Не слишком-то цивилизованно. Женщин почти нет, кроме Лисутариды и Макри - лишь две высокопоставленные волшебницы. Кругом не протолкнуться, и я замечаю симнийского посла, погруженного в беседу с несколькими ниожскими дипломатами. Делегация небольшого народа Джуваля только что прибыла в Элат и направилась прямо в Зал заседаний, все еще одетая по-дорожному. Лисутарида и Кублинос увлечены беседой с бароном Возаносом и Гиримосом. Макри, относящаяся к обязанностям телохранителя со всей серьезностью, околачивается поблизости и не теряет бдительности. Пытаюсь принять вид Особого Советника, хотя надеюсь, никто не спросит моего совета, особенно тогда, когда я отвлечен запахом жарящейся оленины.
- Кормить-то будут? - спрашиваю я.
Лисутарида не обращает на меня внимания, зато барон Гиримос прерывает беседу и принюхивается.
- Да! Оленина! Великолепно. Знаешь, Фракс, мне доводилось бывать здесь, когда еду вообще не подавали.
- Это просто недопустимо. Нельзя заниматься важными делами на пустой желудок.
- Вот и я всегда так говорю! - громыхает барон.
Мне нравится барон Гиримос. Он тот человек, кто беспокоится о важнейших вопросах бытия. Не могу сказать того же о бароне Возаносе, раздраженного заминкой. Возанос - высокий, худощавый мужчина, одетый в плащ с вычурным меховым воротником с драгоценной застежкой на шее, хотя ни то ни другое не уместно с учетом важности события. О Возаносе мне известно немногое, хотя он сражался в войнах с орками, так что совсем скверным человеком быть не может. Приближается барон Мабадос со своим сыном Оргодасом, которому предстоит жениться на дочери Возаноса. Они обмениваются дружескими приветствиями, пока Мабадос не поворачивается ко мне, сердито сверкая глазами, и не спрашивает, правда ли, что я донимаю его домочадцев расспросами и причиняю неприятности. Не желая, чтобы это дурно отразилось на Лисутариде, стараюсь ответить как можно тактичней.
- Я действительно задал пару несущественных вопросов, барон. Ничего такого важного.
- Больше никаких вопросов, существенных или нет, - объявляет барон. - Мне не нужно, чтобы посторонние без спросу нарушали покой моей семьи.
Я сохраняю молчание. Это не удовлетворяет Мабадоса.
- Ну и? - требовательно спрашивает он.
- Что - ну и?
- Собираешься прекращать это назойливое расследование?
- Нет.
Барон придвигается поближе.
- Вы, турайцы, меня изумляете. Заявились сюда, оборванцы, беженцы, гости в нашей стране, и что же делаете? Начинаете приставать к важным людям со своими наглыми расспросами. В самом деле, Лисутарида, у тебя что, нет контроля над этим человеком?
Хотя это неудобный момент для Лисутариды, она и виду не подает.
- Мой главный советник искушен в расследовании. Если кто-то нанял его по этому поводу, то ничего плохого не вижу.
- Какое ему дело до смерти женщины у Королевского Архива? Причина уже была установлена.
- Возможно, королевский дворецкий Дарингос мог проглядеть какие-то детали, - говорю я, все еще пытаясь быть вежливым.
- Какие еще детали? Это был несчастный случай. А если б и были сомнения, это моя обязанность вести следствие, а не твоя. Я барон, что в ответе за Элат, и я приказываю тебе бросить расследование.
Барон Возанос вмешивается в разговор.
- Что еще за расследование? Волшебное? Должен сказать, мне не по душе то, что иноземный колдун станет тут шнырять.
- Я не использую магию, - говорю я им. Что почти правдиво. Деньки, когда я мог нормально колдовать, остались позади. - Всего лишь задаю вопросы.
- И как же ты преуспеваешь в расследованиях? Уверен, преступники не выкладывают сведения добровольно?
- Я настойчив. Продолжаю спрашивать.
Барон Возанос смеется.
- Не вижу, что ты делаешь успехи. И кто же полагает, что смерть девушки вызывает подозрения? Первый раз об этом слышу.
- Правда? Я думал, хорошо известно, что нечто подозрительное в ней есть. Вот почему Дарингоса привлекли для расследования.
- Не было там ничего подозрительного, - говорит барон Мабадос.
- Ваша дочь так не считает, - отвечаю я.
Атмосфера, и без того прохладная, понижается до ледяной. Публичное упоминание дочери барона в связи с расследованием могло быть истолковано, как грубейшее нарушение этикета. Но я уже сыт по горло тактичностью, и, возможно, настает пора встряхнуться.
- Если ты осмелишься говорить с моей дочерью, я вышибу тебя из города, - говорит Мабадос.
- Я уже разговаривал с ней. И ниоткуда вы меня не вышибете.
- Что, я... - взрывается Мабадос, но не может продолжать, так как в этот момент прибывает юный король, о чьем появлении возвестили трубы герольдов. Все почтительно склоняются. Краем глаза вижу, что барон Мабадос прожигает меня взором, исполненным отвращения. Возможно, он знает больше, чем кажется на первый взгляд.