Обозревая собрание высокопоставленных лиц, король Гардос выглядит каким угодно, но только не уверенным в себе. Мы ждем, что он введет нас в курс дела по недавним приготовлениям к войне, но тот, после краткого приветствия, препоручает это генералу Хемистосу.
- Симния почти собрала армию, - докладывает генерал. - Но не отовсюду шлют хорошие вести. Камара пообещала слишком мало. Ниожские послы сообщают, что их страна пока медлит. Джон, Амара и Бандид посулили отправить все, что есть, но их войска невелики. Что же касается Лиги городов-государств, то они отрезаны от нас из-за покорения Турая принцем Амрагом и опасаются покидать свои границы.
- А что насчет Дальнего Запада?
- Кастлин обещает лучников, но кто знает, как долго они будут добираться? Что же касается эльфов с Южных островов, - генерал разводит руками, - сегодня прилетел почтовый орел, и новости не порадовали. Они надеются вскоре отплыть, но не стоит рассчитывать на то же количество воинов, что было в прошлый раз.
Это вызывает некоторое волнение. Всем известно, что эльфы нам необходимы. Мы не сумеем одолеть объединенные силы Востока без них. Генерал поворачивается к Лисутариде.
- Властительница Небес, какова ситуация с вашей Гильдией?
- Каждый волшебник Запада прибудет сюда, если я прибегну к помощи Транспортного заклинания и созову их. Если уж наша армия не будет столь сильной, как в прошлом, то у нас все еще будет самая мощная колдовская сила, когда-либо собранная в одном месте.
Высокие гости временно приободряются. Ласат Золотая Секира портит настрой напоминанием, что оркское колдовство тоже стало сильнее по сравнению с прежним.
- Они к тому же управляют драконами, а их умение противодействовать нашим заклинаниям заметно выросло. Только в прошлом месяце, Властительница Небес, тебя заткнула за пояс их лидер, Дизиз Невидимая.
- Меня не затыкали за пояс, - холодно говорит Лисутарида.
- Турай пал.
- И я готова его отбить. Что подводит нас к следующему вопросу. Пора выбрать вождя.
Хемистос хмурится.
- Еще не все здесь.
- Нас достаточно. Мы нуждаемся в военном лидере, и я предлагаю свою кандидатуру, как глава Гильдии волшебников.
Генерал Хемистос более чем неуверенно смотрит на короля, вероятно, гадая, не возникнут ли затруднения для Самсарина при поддержке Лисутариды. Возникли бы, пожелай сам Гардос этого места. Первым высказывается глава делегации Ниожа.
- Мы пришли к мнению предложить это звание генерал-епископу Ритари.
Ритари командует восточными армиями Ниожа. Не имею понятия, что он за человек, но вряд ли это важно. Нет ни единого шанса, что Запад последует за ниожским предводителем. Никто их особо не любит, пусть даже о себе ниожцы весьма высокого мнения.
- А не стоит ли назначить на этот пост генерала Акария? - спрашивает делегация Джуваля. - Он самый опытный солдат среди нас.
- А еще ему за шестьдесят, - ворчит один из ниожцев.
- Я поддерживаю Лисутариду, - говорит глава послов Абеласи, небольшого государства на Южных берегах. - Она наиболее искусна в боевых действиях.
Голоса повышаются, и встреча быстро теряет все подобие порядка. Этого я и ожидал. Выборы военного лидера никогда не были легким делом. Официально принятого способа тут нет. Нет законов или договоров между народами о том, как их проводить. Простой способ - найти человека, за которым последует большинство, а это часто представляется трудным. Иногда случается, что воина или политика, наиболее подходящего для этой цели, не выбирают, потому что соседние страны не доверяют ему - или же завидуют. Народы всегда ревнуют к чужим успехам или подозревают друг друга. По этой причине пост порой занимали волшебники. Поскольку их гильдия является международной, они не так уж сильно отождествляются с отдельной страной.
Ниожцы продвигают своего генерал-епископа Ритари, но в Зале заседаний создается ощущение, что ни один военный не обладает достаточной поддержкой для командования союзной армией. Несмотря на это, никто не решается прийти к согласию, назначив Лисутариду. Их сомнения озвучивает голос Чария Мудрого, предлагающего, что раз уж военачальником должен быть волшебник, таковым надлежит стать Ласату Золотой Секире.
- Не слишком ли это нарушает закон? - спрашивает посол из Абеласи. - В конце концов, Лисутарида - глава Гильдии.
- Не все согласились с этим решением, - заявляет Чариус. - Были сомнения в честности голосования.
- Не было никаких сомнений! - Лисутарида мечет громы и молнии. - Моя победа была очевидна.
Верно, поскольку дело касается этого. Она взаправду победила на выборах, но лишь после ряда непристойных уловок, включающих в себя воровство, подкуп и шантаж, воплощенных в жизнь самыми бесстыжими гражданами Турая. Главным образом, мной и Макри. И я продолжаю гордиться нашими усилиями. Король, прежде хранивший молчание, задает вопрос Ласату.
- Ты стремишься к этому посту?
- Я бы его принял, если необходимо, - отвечает Ласат.
- Мы бы предпочли Ласата Золотую Секиру вместо Лисутариды, - говорит посол Симнии. Это не вызывает большого удивления. Симния никогда не любила Турай.
- Как и мои самсаринские войска, - добавляет барон Мабадос.
- А вот эльфы не захотели бы, - говорю я, повышая голос. - Каждый эльфийский остров доверяет Лисутариде.
Это всем затыкает рты. Эльфы нам нужны.
- Возможно, сейчас не совсем подходящее время, чтобы э-э... - король беспомощно глядит на генерала Хемистоса. Генерал и сам не уверен, как же поступить.
- Предлагаю выждать день-два, - говорит Ласат, - Чтобы дать нам время на раздумья.
Или, что более вероятно, дать ему время на подкуп. Это неутешительный исход, но встреча оканчивается без соглашения. Лисутарида воспринимает все довольно хладнокровно, хотя имеет полное право прийти в ярость из-за вероломства самсаринских колдунов. Когда мы уходим, к нам приближается король. Ожидаю, что он намерен посоветоваться с Лисутаридой о важных военных материях, но вместо этого спрашивает Макри о своем драконе.
- Чувствует себя хорошо, - рассказывает ему Макри. - Начал махать крыльями. Думаю, скоро полетит - возможно.
- Превосходно! Продолжай держать меня в курсе. Ласат сооружает особую ограду, чтобы удержать эту тварь, когда она сможет летать.
- Надеюсь, дракон сожрет Ласата, - говорит Лисутарида, когда мы покидаем Зал заседаний. - Черт бы побрал и его, и этих самсаринцев. И симнийцев.
- Как-то не замечаю, что ниожцы тебя поддерживают, - говорю я. - Им не нравится, что на ключевых постах - женщина.
- Жизнь стала бы намного легче, будь здесь эльфы.
- Сумеем ли мы продержаться до их прибытия? - спрашивает Макри.
- Нет. Этот вопрос не терпит отлагательств. Принц Амраг не станет впустую тратить время.
Замечаю, что Макри потирает ребра и спрашиваю о ее ранах. Она заверяет, что в порядке.
- Готова сражаться завтра?
- Скорее всего.
- Не слышу сильного желания.
Макри пожимает плечами. Она все еще не в восторге от состязания.
- Тебе нужно победить, - объясняю я ей. - Теперь еще больше, чем раньше. Если дойдет до прямого выбора между Лисутаридой и Ласатом, твое положение, как ее бойца, могут принять в расчет. Элупус находится на содержании у Ласата, и его победа склонит людское мнение не в нашу пользу.
- Звучит глупо, - говорит Макри. - И нелогично.
- Люди глупы и далеки от логики.
- Боюсь, Фракс прав, - говорит Лисутарида. - Важно, чтобы ты выступила лучше Элупуса. Живо, спрячьте меня.
- Что?
- Сзади Кублинос. На данный момент я не склонна к его ухаживаниям.
Двигаясь дальше, мы с Макри стараемся оградить Лисутариду от внимания Кублиноса.
- Не дайте ему понять, что я избегаю его, - говорит Лисутарида. - Мне все еще может потребоваться заем.
- Я думал, что Кублинос тебе безразличен, - говорю я.
- Так оно и есть. Но он очень назойливый, а сейчас не лучшее время для романтических увлечений, разве нет? Не в том случае, когда мы собираемся на войну.
- Я в этом не уверен, - говорю я. - Разве любовь не растет пышным цветом перед войной? Последний шанс для счастья перед тем, как всех перережут, а?
- По-моему, это соответствует истине.
- Думаю, ты просто используешь войну как предлог, чтобы не запутаться в чувствах, - говорит Макри.
Это заставляет нас остановиться. Лисутарида таращится на Макри.
- Чего?
- Люди, которые переживают из-за каких-либо чувственных влечений, склонны искать внешние оправдания, чтобы избежать переживаний.
- Какая чушь, - фыркает волшебница. - Кто вообще это сказал?
- Саманатий.
- Да что этот дряхлый мыслитель знал о любовных переживаниях?
- Многое, - настаивает Макри. - Ему был ведом образ мыслей человека.
Она вдруг приобретает поникший вид.
- Я скучаю по Саманатию.
На это нечего особо ответить. Старый философ, несомненно, погиб, похороненный под развалинами Турая. Макри, которая, возможно, наконец-то ощущает итог своих достижений за последние несколько недель, впадает в молчание и выглядит уставшей и подавленной, пока мы молча добираемся до дома. Солнце село, но на улицах все еще царит оживление: гуляки навеселе гурьбой высыпают из таверн, хохоча и распевая песни. Нынче Элат переполнен гостями, и местные власти установили больше масляных ламп на улицах, освещающих людные места. Поскольку ни Лисутарида, ни Макри, ни я не чувствуем веселья, как те выпивохи, то испытываем облегчение, достигнув дома Арикдамиса. Мое облегчение длится недолго. Меня ожидает Мерлиона. Она закутана в грубый темный плащ с капюшоном поверх обычных одеяний, сохраняя свой визит в тайне ото всех. Это понятно. Грубое нарушение этикета для дочери барона - посещать незнакомцев поздно ночью. Мабадос пришел бы в ярость, если б узнал. Я веду ее в одну из гостевых комнат Арикдамиса, где мы можем поговорить наедине.
- У меня всего несколько минут, - говорит она. - Мне нужно вернуться, прежде чем заметят мое отсутствие. Сегодня кто-то пытался меня убить.
- Расскажи мне, что случилось. - Нас прерывает оглушительный грохот, и Мерлиона с тревогой вскакивает. - Все в порядке, это просто Макри и дракон.
Мерлиона с трудом успокаивается. И напрягается.
- Я вышла в цветочный сад, и кто-то пустил в меня стрелу.
- Кто?
- Не знаю. Я не заметила. Должно быть, они прятались в кустах или за деревьями. Но я нагнулась сорвать цветок, и в этот миг стрела пролетела мимо и застряла в ограде.
Она роется в глубинах плаща и достает стрелу.
- Что произошло потом?
- Я вбежала внутрь. - Она выглядит страдальчески. - Я никому не рассказала. Мне бы не поверили. Мой отец и так считает, что я все выдумываю.
- Надо было рассказать матери. Она тебе поверит.
- Я не хочу ее тревожить еще больше. И так все сложно.
- Расскажи ей. Она справится. И отныне оставайся в помещении.
- Ты что-нибудь выяснил? - спрашивает она.
Признаюсь, что большого успеха не достиг, хотя заверяю ее, что работаю над этим. Я провожаю ее до дома и гляжу вслед, пока она не оказывается в безопасности внутри дома.