– Там пи-пираты! – закричал он на русском, ворвавшись в рубку. Однако на него не обратили внимания. Все продолжали молиться, повернувшись в сторону священного города Мекки. Поняв, что его сейчас всё равно никто не станет слушать, Алекс прислонился к стене и нетерпеливо ожидал окончания молитвы, которая, по его ощущениям, вот-вот должна была закончиться.

Действительно, через минуту капитан встал с колен, бережно подняв с пола и скрутив красивый коврик. Александр тут же кинулся к нему и стал сбивчиво объяснять, что пять минут назад он видел пиратов. Спокойствие мгновенно сошло с лица капитана. Он быстрым шагом направился к прибору ночного видения, одновременно дав указание оповестить Шейха.

На экране прибора ничего не было видно. Александр даже смутился. «Неужели мне показалось?» – промелькнуло у него в голове. Капитан повернул прибор чуть правее и тут же засёк две лодки рядом с небольшим рыбацким судном. Появившийся в рубке Шейх тоже взглянул на экран и нахмурился. Алекс не понял разговора Шейха с капитаном, но общий смысл уловил: пираты почему-то не хотят оставить яхту в покое. По всей видимости, сейчас они выжидают, чтобы напасть вновь.

Шейх изложил команде свой план, который был прост и очень смел – первыми напасть на пиратов и забрать ценную реликвию, которая была украдена теми во время недавнего нападения.

Команда получила чёткие инструкции, всем выдали оружие. Свет на судне погасили полностью, и под покровом темноты очень тихо, чтобы не привлекать внимания пиратов, команда рассредоточилась по кораблю. На капитанском мостике внимательно наблюдали за каждым движением бандитских судов.

Наконец пираты решили, что пора атаковать яхту. На лодках они стали тихо подбираться к кораблю. Капитан только наблюдал за ними и не давал пока никаких указаний. У Александра, который всё ещё находился в рубке, вспотели ладони, на лбу выступила испарина. Он нервно перекладывал из руки в руку доставшийся ему пистолет. Алексу не хотелось стрелять в людей ни при каких обстоятельствах, однако оружие он не выпускал.

Подпустив лодки метров на пятьдесят, капитан запустил все двигатели. Дальше всё происходило стремительно. Набирая скорость, яхта под крутым углом развернулась, чтобы в лоб атаковать пиратов. За считанные секунды корабль настиг первую лодку. Та накренилась и поднялась. От сильного удара об яхту её откинуло в сторону. Бандиты попадали в воду. Люди во второй лодке начали хаотично стрелять, но корабль врезался в них на полном ходу, развалив хрупкое судно на части.

Капитан сбавил обороты. Немного успокоившись, он направил яхту к месту недавнего столкновения. На поверхности воды в ночной темноте плавали две группы людей, державшихся за обломки лодок.

Капитан корабля оставил вместо себя помощника, а сам вышел к пиратам. Охрана держала их под прицелом. Большинство выживших бандитов потеряли свои автоматы.

Капитан спросил, кто из них главный, и приказал ему подняться на борт. Командиром бандитов оказался коренастый усатый негр лет сорока пяти. На него сразу надели наручники, быстро обыскали и отвели в каюту к Шейху. Александр подошёл к капитану. Увидев парня, тот ласково заговорил:

– Тебя как будто сам Аллах послал нам, чужеземец! – он одобрительно похлопал Алекса по плечу.

Было видно, что капитан доволен реализацией плана.

– Как ты смог разглядеть этих разбойников в темноте? Хвала Аллаху! Они заплатят за убийство нашего брата, за то, что осмелились напасть на Великого Шейха и похитить его реликвию.

– Что за реликвия? – поинтересовался молодой человек. Однако тут же сообразил, что, скорее всего, лезет не в своё дело.

Капитан тоже понял, что сболтнул лишнего, и сменил тему разговора.

– Знаешь, когда я направил корабль на лодки разбойников, больше всего я боялся не того, что они могут убить меня или членов моей команды, – он внимательно взглянул на Александра, – я боялся, что они повредят дорогую моему сердцу яхту. Как ни странно, но я люблю её больше жизни!

И он глубоко вздохнул.

В это момент из каюты вывели пленника. Наручников на его запястьях уже не было.

– Капитан! – крикнул старший охраны. – Этот человек согласился с нами сотрудничать. Он говорит, что тот рыбацкий корабль вдалеке и есть то самое судно, на котором они нас выследили. Заказчик ограбления ждёт их именно там. Мы решили подобраться на наших спасательных шлюпках к кораблю и узнать, кто этот подлец. Главарь будет нам помогать – в обмен на жизнь его команды.

Из воды к тому времени уже достали всех уцелевших пиратов и заперли в свободной каюте.

Капитан, отведя яхту подальше от дрейфующей шхуны, приказал спустить спасательную шлюпку на воду. В неё сели охранники Шейха в масках и главарь бандитов. Лодка бесшумно устремилась к пиратскому кораблю. Спустя несколько минут в воздух взмыла красная сигнальная ракета, сообщавшая, что корабль Шейха захвачен. Не успела она погаснуть, как капитан тоже направил яхту к шхуне. Благодаря яркой луне было отчётливо видно, как спасательная лодка причалила и охранники Шейха беспрепятственно поднялись на борт. Захват произошёл почти мгновенно и без единого выстрела. Затем к шхуне пришвартовалась яхта Великого Шейха.

На шхуну не спеша и с достоинством спустился сам Шейх в сопровождении троих телохранителей. Капитан подтолкнул Алекса вперёд со словами:

– Иди, иди, чужеземец! Потом и мне расскажешь, что там было. Мой помощник немногословен, а мне интересно. Но покинуть свой пост я не могу. Всякое может случиться.

Александр и сам хотел посмотреть на корабль пиратов. Его любопытство было сильнее страха, и он направился к трапу, соединяющему два судна.

Алекс не спеша прошёл по палубе и очутился у дверей кают-компании. Обстановка там уже накалилась до предела. В дальнем углу каюты на коленях стоял лысый худощавый мужчина и рыдал, моля о пощаде. Перед ним в кресле сидел Шейх, бесстрастно наблюдая, как один из охранников обыскивает мужчину, а другой держит у его горла острый дамасский кинжал.

– Ваше высочество, я не посылал этих головорезов к вам за бриллиантом! Они сами меня подговорили! Угрожали! Просили выступить экспертом, чтобы отличить подделку от оригинала! Вы ведь столько лет меня знаете! Пощадите! Я здесь ни при чём! – пытался оправдываться этот уже пожилой, но всё ещё очень подвижный человек.

– Ибрагим, приведи главаря, – властно приказал Шейх старшему охраны, не сводя презрительного взгляда со старика. – Джованни, ты ведь старый коллекционер. Я тебя знаю больше двадцати лет и всегда был щедр с тобой. Во что ты ввязался?

– Ваше высочество! Говорю вам…

В это время охранник втолкнул в каюту разбойника. Тот исподлобья посмотрел на коллекционера. Старик замолчал и отвел взгляд.

– Если хочешь жить – говори! – приказал Шейх.

– Этот человек пообещал нам хорошее вознаграждение и лёгкий захват вашего корабля. Он даже дал аванс, который равен нашему месячному доходу. Глупо было бы отказываться от второй половины обещанного. Но мы не знали, что дело касается столь высокой особы. Если бы он сразу предупредил о вашем статусе, мы бы не согласились на эту работу ни за какие деньги. Мы не хотели никого убивать…

– Не слушайте его, он врёт! – громко закричал коллекционер. – Вы знаете меня больше двадцати лет, а этого бандита впервые видите! Он же головорез!

Главарь пиратов гневно уставился на старика и разразился проклятиями.

Шейх поднял руку в знак того, чтобы все замолчали. Джованни продолжал лепетать, что его запугали, но охранник сильнее прижал к его горлу нож, пока на шее не выступила капля крови. Испуганный коллекционер умолк.

– Продолжай, – всё так же властно велел Шейх главарю, не спуская глаз с коллекционера.

– С самого начала мы знали, откуда и куда вы держите курс. Нам очень повезло, что начался шторм. Мы смогли подобраться к вашему кораблю очень близко и при этом незаметно. Появилась возможность напасть днём, хотя изначально планировалось сделать это ночью. После шторма мы приступили к делу, – он замолчал, не зная, стоит ли рассказывать дальше.

Шейх кивком дал понять, чтобы тот продолжал.

– Видит Аллах: мы не хотели никого убивать! – главарь пиратов посмотрел Шейху прямо в глаза. – Этот неверный сказал, что все будут спать после шторма и нам не составит труда вас связать. А перстень нужно будет всего лишь снять с вашего пальца! Он убеждал, что за этот перстень осыплет нас золотом! Мы не интересовались, как он с ним собирается поступить дальше, ведь дело и так казалось слишком простым и очень прибыльным.

От этих слов Александра как будто ударило током. Он опустил руку в карман – перстень всё ещё находился там. В суматохе он совсем забыл о нём. Но сейчас было абсолютно неподходящее время для того, чтобы вернуть бриллиант хозяину. Алекс испугался, что Шейх подумает, будто тот его украл.

Главарь тем временем продолжал:

– На яхте всё пошло не по плану. Перстня мы не нашли, да и пришлось стрелять. Мы вернулись с пустыми руками и объяснили всё этому бесчестному человеку, – он показал на покрасневшего от гнева коллекционера, – но он не захотел даже слушать нас. Кричал, чтобы мы либо вернули аванс, либо завершили начатое. Мы уже хотели вернуть ему деньги, потом запереть его в трюме и направить шхуну в сторону бухты, где швартуется наш корабль, чтобы быстрее покинуть это корыто… Но он пообещал наслать на нас проклятие. Вы же знаете, что этот нечестивец с лёгкостью исполнит свое обещание! Он обладает даром странного влияния на людей – я не раз слышал об этом. В итоге мы решили ночью пробраться на ваш корабль, снова обыскать его и найти этот перстень. К тому же Джованни пообещал втрое увеличить нашу награду…

Услышав эти слова, коллекционер поменялся в лице: из багрового оно сделалось бледным.

– Послушайте! – закричал Джованни, забыв о приставленном к горлу кинжале. – Я всё расскажу! Только не убивайте меня!

Охранник ещё сильнее прижал кинжал к горлу старика. По лезвию дамасской стали стекло несколько струек крови. Казалось, ещё мгновение – и оно полностью вонзится в тощую шею.

Александру было неприятно смотреть на это, и он отвернулся. Шейх молча наблюдал за происходящим и как будто ждал чего-то. Телохранитель, который пришёл в ярость от услышанного, был готов в любой момент убить старого итальянца.

– Я вам всё расскажу! Тайну, о которой не знает никто на свете! Вы не представляете, каким сокровищем обладаете! – коллекционер безумным взглядом смотрел на Шейха.

– Отпусти его, – приказал Шейх.

Телохранитель нехотя убрал кинжал.

– Я слушаю тебя, – сурово сказал Шейх.

От этих слов вздрогнул не только Джованни, но и Александр. Парень отчаянно хотел расстаться с перстнем, но удобный случай представится, видимо, нескоро.

Шейх молча смотрел на собирающегося с духом старика. Тому ничего не оставалось, как начать рассказ.

– Это было пятьсот лет назад. История длинная… Рассказывать всё полостью?

– Мы люди пустыни. Мы никуда не торопимся, – степенно ответил Шейх. – Пятьсот лет ждали – и ещё подождем.

– Так вот, – начал свой рассказ Джованни, – пол века тому назад наши купцы объехали весь мир в поисках диковинных товаров для продажи их во Флоренции и добрались до Аравийского полуострова. В то время там правил Великий Шейх, ваш предок. Они уже закупили много жемчуга, которым славились те края, выбрали изысканные самоцветы и собрались домой, когда мой пращур спросил на рынке одного из торговцев: «Скажи, милейший, а не знаешь ли ты, что самое ценное у вас в государстве? Почему здесь всё процветает и плодоносит?» Он задал вопрос, просто чтобы завязать беседу. Но торговец со всей серьёзностью ему ответил: «Всё дело в священных скрижалях нашего повелителя. Они достались его предкам от мудрейшего из мудрых – от царя Соломона! Ещё есть перстень с голубым бриллиантом. Он и сам по себе очень красив, но говорят, что вместе со скрижалями перстень обладает невиданной силой!»

Купец был хитрым человеком. Он задержал отплытие корабля на несколько дней. За это время разведал обстановку вокруг дворца и нашёл общий язык с одним из стражников, который однажды вечером, выпив вина, поведал ему, что есть среди слуг Шейха тот, кто хочет отомстить своему правителю за давнюю обиду.

Когда-то Шейх пожелал сделать одной из своих жён совсем юную сестру этого слуги, но та была против и поэтому наложила на себя руки. Охранник знал о затаённой злобе, потому что приходился им родственником. Больше о планах слуги никто не догадывался – иначе его давно бы казнили. Мой пращур подкупил стражника немалой суммой, и они со слугой вынесли из дворца древние скрижали. Он едва успел спрятать реликвию в тайник на корабле, как туда ворвалась стража – Визирь требовал вернуть украденное.

Купцам повезло: стражники на их судне ничего не нашли. Мой пращур же выведал, что слуга под пытками признался о содеянном Шейху. Мой предок смог всех убедить, что, скорее всего, слуга просто решил свалить вину на заезжих купцов, ведь это было бы самой удобной отговоркой. По слухам, слугу, укравшего скрижали, казнили в тот же вечер. Его окровавленное тело ещё долго лежало на земле, напоминая всем, что Шейх не терпит предательства.

Мой предок хотел получить большие деньги за эти скрижали. В пути он достал их из тайника, чтобы внимательно рассмотреть. Скрижали представляли собой табличку из желтого металла. В центре было отверстие округлой формы. Табличку сплошь покрывали старинные письмена и необычные знаки. Мой пращур понял, что это очень старинный предмет, обладающий магической силой, – рядом с ним сердце начинало биться сильнее и человека охватывало необъяснимое волнение.

Мой предок торговал со всеми странами Аравии и отлично знал местные диалекты. Он легко прочитал несколько отдельных слов. Но стоило попытаться сложить эти слова в предложения, как получалась полная ерунда! Расшифровать надписи так и не получилось.

По приезде во Флоренцию мой пращур и два его брата показали реликвию самым просвещённым людям того времени. Скрижали вызвали огромный интерес. Учёные отмечали, что реликвия очень древняя, но никто так и не смог прочитать зашифрованное сообщение, хотя все слова по отдельности были понятны. Знатоки древностей предположили, что скрижали сможет расшифровать один талантливый итальянский художник. К нему и направились мои родственники.

Взглянув на скрижали, мастер изменился в лице. Он долго изучал письмена, рассматривал причудливую гравировку, время от времени вскакивая из-за стола и метаясь по комнате из угла в угол. Потом он успокаивался, что-то записывал и снова разглядывал дивную вещицу. Полностью изучив написанное, мастер захотел выкупить у торговцев реликвию. Но пращуры, поняв истинную ценность скрижалей, отказались её продать и попросили рассказать, что художник смог узнать. Мастер рассмеялся им в лицо и назвал свою цену за раскрытие этой тайны. Она была настолько высока, что купцы не смогли бы собрать такую сумму даже за много лет! И они, оскорбившись, ушли.

На улице один из братьев, самый молодой, уговорил купцов вернуться к великому мастеру. Он предложил отдать за секрет один из кораблей. Остальные согласились с ним и отправили настойчивого молодого человека поторговаться ещё.

Войдя в мастерскую, младший брат заприметил, что недавно начатое мастером полотно отложено, а на треноге уже стоит новый холст и на нем набросаны очертания скрижалей. Увидев купца, мастер разразился бранью и предупредил, чтобы тот больше никогда не смел заходить к нему в мастерскую. Купец попытался объяснить, что они готовы предложить ему корабль, целый корабль! Но художник вытолкал его за дверь.

Купцы догадались, что благодаря своей феноменальной памяти мастер больше не нуждался в реликвии – он и так уже разгадал её тайну, и ему не составит труда запечатлеть скрижаль на холсте. Купцы потом ещё показывали реликвию многим людям, но тайна так и не открылась им. Со временем пращуры охладели к скрижалям и уже не вспоминали о них.

И наверное, тайна совсем бы канула в Лету, если бы не мой предок Андре – тот самый младший брат. Он каким-то образом заполучил реликвию себе, а через год и вовсе выкупил её у компаньонов, чтобы обладать ею единолично. Все свободное от торговли и путешествий время он сначала сам, а затем вместе с подросшими сыновьями пытался разгадать секрет скрижалей.

Это дело стало главной целью нашей семьи. Несколько раз мы были близки к тому, чтобы добыть недостающий для разгадки тайны перстень, но каждый раз случались странные события, и перстень таинственным образом оставался у хозяина. Вот и я всю свою жизнь охочусь за ним, – коллекционер замолчал.

По его щекам текли слёзы – то ли обида стала их причиной, то ли горечь от очередной упущенной возможности разгадать древний секрет. Затем он взял себя в руки и произнес:

– Не убивайте меня, пожалуйста! Это как наваждение…

– Где скрижали? – перебил его Шейх.

Джованни, снова разрыдавшись, отодвинул висевшую на стене картину. За ней оказалась дверка сейфа. Он на миг замер в нерешительности.

– Ну же! – поторопил его владыка.

– Мне… Мне нужны… – забормотал коллекционер.

Но ему не дали договорить.

– Что тебе сейчас нужно – так это жизнь! – сказал Шейх.

Прозвучало это очень убедительно. Коллекционер поспешил открыть сейф. Через мгновение он достал и положил на стол грязный мешок из плотной ткани. Шейх не притронулся к нему.

– Доставай! – всё так же строго сказал он.

На стол легла тёмно-коричневого цвета старинная табличка. В её центре была прорезь округлой формы. По всему периметру таблички шёл красивый резной орнамент, изображавший волны. Этих волн было одиннадцать, как сосчитал Александр. Каюта наполнилась магической атмосферой. Парень взглянул на итальянца – на нем лица не было. Казалось, ещё немного – и он сойдет с ума от горя.

Александр перевел взгляд на табличку и… вдруг понял очевидную вещь.