«Господи! Да это же отверстие для перстня! – догадался Александр. – А перстень, который всем нужен, находится у меня!» Он машинально сунул руку в карман, нащупывая прохладу металла и едва ощутимое тепло камня.

– Где перстень? – спокойно и твёрдо спросил Шейх у главаря пиратов.

Джованни переменился в лице.

– Так у вас его нет?! – вскрикнул он.

– Где перстень? – повторил вопрос Шейх.

– Говорю же: мы не смогли его найти на вашей яхте!

От мысли о том, что перстень снова пропал и, возможно, опять на несколько сотен лет, Джованни в ужасе закричал.

Алекс весь сжался. Его бил озноб. Он крепко стиснул в кармане перстень, который, казалось, с каждой секундой нагревался всё больше. Парень уже вполне осознанно ощущал, что ему жжёт руку.

Алекс бросил взгляд на скрижаль. Он отчётливо увидел, что центр реликвии слегка засветился, а воздух вокруг того места, где лежала табличка, стал колыхаться, словно от неё исходил жар.

Внезапно Алекс успокоился. Он принял решение, что самым правильным сейчас будет поставить перстень на место. Ощущение того, что он должен это сделать немедленно, нарастало, а перстень в его кармане становился всё горячее. Парень, словно загипнотизированный, сделал неловкий шаг вперёд. Никто не обратил на него внимания: в каюте началась перепалка между главарем, коллекционером и охранниками Шейха. Перстень уже невыносимо было держать в руке, но пальцы не разжимались. Алекс был обязан вернуть его скрижалям. Он с трудом оторвал взгляд от реликвии и громко сказал:

– Когда я упал на пол во время шторма, то увидел на полу ваш перстень – он выкатился прямо ко мне.

Все замолчали и посмотрели на Алекса. Но он обращался только к Шейху, который невозмутимо повернул голову в его сторону и внимательно слушал.

– Я его поднял и положил в карман, – продолжил Александр. – А потом началась суматоха из-за шторма. Я совсем забыл о нём, забыл о том, что он у меня. Ведь было ужасно страшно… Прошу прощения!

И он протянул Шейху перстень.

Напряжение нарастало. Все с удивлением смотрели на Александра. А он не мог отделаться от чувства, что реликвия требует от него активных действий. Боковым зрением он увидел, как свечение из центра скрижалей усилилось. Алекс мысленно умолял Шейха забрать кольцо, но тот продолжал спокойно смотреть парню прямо в глаза, не обращая внимания на протянутую руку.

Алекс не выдержал. Он резко развернулся к табличке и впечатал в неё перстень.

– А-а-а-а! – итальянец почти рыдал. Он закрыл лицо руками, чтобы не видеть великое свершение и хоть как-то заглушить обиду от несбывшейся мечты.

Перстень сразу встал правильно. Бриллиант вспыхнул, как несколько десятков галогенных ламп. Отблески граней разделились на несколько чётких струй. Их было одиннадцать, как и волн на скрижалях.

Шейх не спеша встал с кресла, подошёл к столу и долго всматривался в магические предметы. Потом посмотрел на Александра и покачал головой. Парень не понял, означало ли это одобрение или осуждение. Но сейчас он радовался: он осуществил то, что считал правильным. Две части реликвии как будто ликовали от встречи после пятисот лет разлуки. Сияние бриллианта проявило на скрижалях новые, неразличимые до этого момента письмена. Шейх взял табличку в руки и поднес к лицу, чтобы лучше разглядеть надписи.

Вдруг скрипнула дверца сейфа. Это итальянец, о котором все забыли, достал из тайника пистолет, снял с предохранителя и нажал на курок.

Все вздрогнули. Но вместо грохота выстрела прозвучал лишь щелчок. Итальянец даже не успел понять, что пистолет не выстрелил, потому что в его горло впился тот же кинжал, недавно заставивший его раскрыть древнюю тайну. Старик замертво упал на пол.

Шейх недовольно покачал головой:

– Ибрагим, Ибрагим, – он тяжело вздохнул. – Ну кто тебя просил…

– Он хотел вас убить! – охранник виновато понурился. По полу быстро растекалась тёмно-красная лужа.

Александр оцепенел. Его сознание отказывалось адекватно воспринимать происходящее. Слишком много почти нереальных событий одно за другим преследовали парня в последние несколько дней. Он никак не мог поверить в то, что пистолет дал осечку. Алекс не видел, как из каюты убрали тело коллекционера, не понимал, что ему говорили Шейх и все остальные. Он, как в трансе, со всем соглашался, постоянно повторяя: «Да, да». Ему было безразлично, что охрана Шейха и моряки, опьянённые победой, беззлобно подшучивали над ним. Александра увели на яхту Шейха, проводили до каюты, уложили на кровать, и он уснул сразу, как только коснулся головой подушки.

Проснулся Алекс, когда солнце уже высоко стояло над морем. Открыв глаза, он вспомнил, что ему снилось – кто-то бегал за ним с пистолетом и хотел убить, а он в это время пытался надёжнее спрятать перстень.

Александр огляделся. Он снова был в каюте Шейха. Сам правитель сидел за столом и задумчиво всматривался в старинную табличку. Перстень был всё там же, куда его накануне вставил Алекс. Молодой человек поднялся с постели. Шейх взглянул на него и улыбнулся.

– Доброе утро, Счастливый Вестник!

Парень сдержанно поприветствовал его, избегая встречаться с правителем взглядом.

– Как тебе спалось после вчерашней прогулки? – лукаво спросил Шейх.

– Всё отлично, спасибо, – пытаясь придать голосу уверенности, ответил Александр.

– Хорошо, – у Шейха было явно приподнятое настроение. – Умывайся, завтракай, а потом мы будем беседовать, и ты мне всё расскажешь с самого начала.

Алекс испугался этого добродушного тона. Лучше бы Шейх на него закричал… Парень переспросил:

– Что именно рассказать?

Шейх рассмеялся:

– Как ты сумел спасти бриллиант, – он дружески похлопал парня по плечу. – Не волнуйся, чужестранец, ты очень мне помог. Благодаря тебе приоткрылась завеса тайны, скрытой столетиями, – правитель перестал смеяться и постарался принять серьёзный вид. – Ну ладно, идем завтракать, а то ты наверняка проголодался.

За завтраком Александр очень стеснялся и, несмотря на сильный голод, ел медленно. Шейх с удовольствием пил чай, наслаждаясь каждым глотком ароматного напитка. Правитель старался не смотреть на молодого человека, видя, что тот не может побороть смущение. Разволновавшись ещё сильнее, Александр так и не доел завтрак, предвосхищая неприятный разговор.

«Шейх может решить, что я хотел украсть перстень, но в самый последний момент струсил», – думал парень. От этих мыслей сильнее колотилось сердце. Шейх взмахнул рукой, и со стола тут же убрали посуду. Вместо неё принесли хрустальный стакан, который наполнили ароматным, но горьковатым чаем. Александр отпил совсем немного и тут же скривился от непривычного вкуса.

– Чужеземец, тебя мне послал сам Всевышний, – начал разговор Шейх.

Шейх о чем-то задумался и через секунду продолжил речь.

– Знаешь, когда я с пирса входил на корабль, мне под ноги упал птенец, учившийся летать. Это был хороший знак, хотя я не всегда верю в приметы. А затем появился ты, и я сразу подумал: может быть, ты и есть тот птенец, которого нужно научить летать? – он искренне улыбнулся. – Но тебе это не нужно – ты и сам отлично справляешься! Тебе достаточно увидеть свое направление, свой путь – и дальше всё получится прекрасно.

Шейх с благодарностью посмотрел на Алекса.

– Спасибо тебе, чужеземец!

– За что? – удивился парень.

– Ты героически спас мой перстень! – ответил Шейх, постукивая пальцами по столу. – И даже когда пираты потребовали вернуть бриллиант, ты не отдал его, несмотря на то что они угрожали и даже убили моего телохранителя. Они могли обыскать всех, но тебя это не испугало.

Александр покраснел. Он только сейчас осознал, что могло бы случиться, если бы перстень нашли в его кармане.

– Понимаете, я почти не говорю по-вашему, – он с усилием произносил слова. – И по-английски тоже не всё понимаю. А тут началось такое…

– Так ты не знал, что тебя могли убить? – удивился Шейх.

Молодой человек кивнул. Шейх рассмеялся так громко, что в каюту вбежали несколько охранников. Лишь Александр сидел крайне смущённый. Шейх махнул рукой, чтобы его люди вышли. Те поклонились и мгновенно исчезли. А он встал со своего кресла и подошёл к молодому человеку, вытирая выступившие от смеха слёзы.

Алекс вскочил, но Шейх благодарно похлопал его по плечу.

– Ты молодец, чужеземец! Очень хорошо, что ты не знаешь языки! Иначе бы ты себя выдал. И скорее всего, тебя бы убили.

Последние слова он сказал уже серьёзно.

У Алекса пробежал холодок по спине.

– Да, хорошо развеселил ты меня, чужестранец… – продолжал Шейх.

– Меня зовут…

– Да, да, я помню, чужестранец. Тебя зовут Александр, – Шейх, наконец, успокоился. – Давно меня так никто не веселил. Что ты хочешь в награду?

Александр на мгновение задумался.

– Вы спасли мне жизнь! Мне ничего не надо. Спасибо!

Но вдруг он кое-что вспомнил.

– А можно посмотреть на вчерашнюю металлическую табличку? Я никогда в жизни не встречал ничего подобного.

Шейх одобрительно кивнул.

– Я знал, что ты спросишь о ней, Александр. Ты именно тот птенец, который послан мне свыше. Я сразу понял, что тебе не нужны ни деньги, ни награды. В твоих жилах течёт кровь воина, а настоящий воин малым не довольствуется. Идем, Александр, я покажу тебе вновь обретённую реликвию нашего рода. Для нас она дороже всех сокровищ мира!