Как только корабль набрал галактическую скорость, Кир собрал приближенных в своих апартаментах. Невус нервозно расхаживал по каюте, Кавур сидел молча, всем своим видом выражая неодобрение. Кир отдал распоряжения.

Наконец, Невус не выдержал:

— При всем моем уважении, Король, должен отметить, что это невообразимое избавление — это тот самый предел невероятного везения, на которое еще как-то может надеяться здравомыслящий человек. Сейчас наше место в нашем Палатинате, а не на Сариссе.

Кир отрицательно покачал головой:

— Подумай, что ты предлагаешь. Войну на нашей собственной территории. Марлана захватит Краевые Миры, чего бы это ей ни стоило. Она так заявила, и уж в этом-то ей можно верить.

— А как ей это удастся, Король? — Невус говорил со свойственным всем военным уверенным чувством своего превосходства над противником. — С пятьюдесятью тысячами жирных веган?

— Пятьдесят тысяч веган, плюс миллион человек из Внутренних Миров, — спокойно возразил Кир.

— Это если Совет на Сариссе признает ее как освободительницу и как Королеву-Императрицу, — вставил свое слово Кавур.

— Не признает, — заявил Невус.

— Неужели? — отпарировал Кир. Он обратился к Кавуру. — Легитимность легко доказывается, когда в руках сила. Ты вот сейчас говорил о «Совете на Сариссе», как если бы это был легитимный орган, а не сборище диссидентов. А вот возьми и задай себе вопрос: много ли полководцев знают мальчика по имени Торквас? И еще: сколько звездных королей сражались против Гламисса при Карме и в десятке других мест? — Он сделал паузу, и шум корабля заполнил наступившую тишину. — Звездное правительство было учреждено Великолепным, моим отцом и еще несколькими другими королями, но все это было сделано на острие мечей. Это правда, что сами по себе звездные короли не восстанут. Но если их кто-то поведет за собой? Да если будет четко сформулированная цель? Тем более после переворота в Ньйоре. — Он покачал головой. — Вспомните, как близко мы сами, радане, уже подошли к мысли о восстании.

Бородатый Невус вознес руки к небу:

— Что ты говоришь, Кир? Кто поведет? Какая цель?

— Возможно, Таллан из Сариссы. Даже Ландро. А цель? Назови ее свободой, если тебе угодно. Право управлять своими территориями так, как мы хотим. Право хватать друг друга за глотки, как мы это делали две тысячи лет подряд, пока Гламисс не навел порядок.

Кавур поежился.

— Он прав, Невус. И мы оба это знаем. Не грех опрокинул Первую Империю. Это был как раз такой политический хаос. И Темное Время длилось два тысячелетия.

Невус долго смотрел прищуренными глазами на своего короля.

— Так что же, мы одни должны предотвратить наступление ночи, Король?

— Если потребуется, то да.

— И какие у нас шансы выстоять против всей Галактики?

— Никаких, — ответил Кавур. — Если мы будем сидеть и ждать, когда это все начнется.

Невус тяжело вздохнул.

— Можем ли мы рассчитывать на поддержку Навигаторов?

Кир покачал головой:

— Мы можем рассчитывать только на своих Навигаторов. Но весь Орден не примет ничьей стороны. Он просто не может этого сделать.

Невус простер на столе свои шишковатые руки.

— Я солдат, Король, а не политик. А ты должен быть и тем, и другим. Но сейчас мы играем в опасную игру.

— Разве так не было всегда? — спокойно спросил его Кавур.

Невус привел новый аргумент:

— А если мы потеряем тебя, Король? — Он бросил тяжелый взгляд на своего правителя. — У тебя нет сына. Кто тогда поведет за собой радан?

— Калин.

— Навигатор?

Кир кивнул:

— Раданин.

— Он знает об этом?

— Об этом никогда не шла речь, но если что-то случится, он найдет свое место.

— Все равно, мне это не нравится, — пробормотал Невус.

Кир улыбнулся и потрепал своего старого воина за плечо.

— Ты еще больший бунтарь, Невус, чем я сам.

— Я гражданин Рады, Король. А ты хочешь сделать нас гражданами Империи. Я — один из старых людей, ты — один из молодых. — Он откровенно посмотрел в глаза своему командующему. — Это все из-за этой девушки, Кир?

Кавур попытался сдержать его:

— Ты несправедлив к нему, генерал.

Кир покачал головой:

— Нет, он имеет право задавать такие вопросы, Кавур. — Затем обернулся к Невусу: — Она — нечто большее, чем просто Ариана. Поскольку Торквас мертв, то по закону она — Королева-Императрица.

— Черт бы забрал эту императорскую семью, — проворчал старик. — Она уже обошлась Раде в океан крови.

Кавур печально улыбнулся:

— Так со всеми императорскими семьями, — уточнил он. — С самого начала мира так было всегда.

В наступившей тишине Кир оценивающе рассматривал своих собеседников. Как близки к правде они были! Единственное, чего у них не было, так это дальновидности. Возможно, по наличию или отсутствию такого качества люди делились на лидеров и подчиненных. Кавур и генерал во всем видели только цену. Они не могли охватить своим умом светлую мечту об объединенной миролюбивой цивилизации, простирающейся от одного края Галактики до другого. Капитаны и короли, воины и императорские семьи, звездолеты и люди, путешествующие в них, все это было только набором инструментов, с помощью которых однажды в далеком будущем будет куплена эта великая мечта человечества. Гламисс и Аарон Дьявол таким видением обладали. Возможно, Ариана тоже. Это качество было величайшим и окончательным испытанием для правителей. Без него водоворот истории сметет их всех, и о них забудут.

— Итак, решено, — подвел он черту. — Вы оставите меня на Сариссе, а сами доставите Ариану на Раду.

Донесшийся от двери голос звучал настойчиво и сердито:

— Как ты смеешь, Бунтарь, решать что-то обо мне за моей спиной?

Глаза Арианы сверкали недовольством, и в голове Кира совершенно не к месту промелькнула мысль о том, что никогда еще она не была столь прекрасной. Мужчины поднялись с мест, приветствуя ее.

Она впорхнула в комнату. На ней все еще были боевые доспехи; в свете факелов кольчуга отсвечивала серебром. За ней с ее оружием в руках следовал Хан, молоденький воин с Вики, а еще следом — Эрит и Грет.

Кир бросил хитрый взгляд на своего генерала и мага и пробормотал:

— Ну, господа, мы с вами создали Королеву-Императрицу. Теперь, похоже, мне придется иметь с ней дело. Вы можете нас оставить.

Оба офицера отдали честь и поклонились Ариане.

— С вашего позволения, леди, — галантно произнес Кавур.

Ариана горящим взглядом наблюдала, как они выходили.

— С моего разрешения, или без него, — она повернулась к Хану и резко приказала: — Ты тоже свободен.

Обескураженный парень растерянно отдал ей честь и быстро удалился, размышляя о том, как можно быть такой прекрасной и в то же время настолько непредсказуемой. Оба валка притихли в тени в углу.

— Теперь объясни, на каком основании ты отправляешь меня на Раду? — обратилась наконец к Киру Ариана.

Кир приставил ей кресло, но Ариана проигнорировала этот жест внимания. Она нервно расхаживала по палубе из богометалла. Ее ниспадавшая до колен кольчуга издавала мелодичный звон при каждом ее шаге.

— Для твоей же безопасности, Ариана, — ответил Кир. — Это — наиболее разумное решение.

— Разве ты должен решать эти вопросы?

Его улыбка стала еще шире:

— Да, Королева, я.

— По какому праву?

— Вашего полководца.

Девушка внезапно села в кресло, выражение ее лица сделалось хмурым.

— Что происходит, Кир? — глухо спросила она. — Звездные короли действительно собираются? И неужели все это ничем не закончится?

Кир, опершись о стоявший рядом с ней старинный стол из настоящего дерева с резьбой, смотрел на ее гордое, несчастное лицо. Она подняла глаза; встретившись с ней взглядом, Кир обратил внимание на их подозрительный блеск.

— В первые же несколько лет мы утратили все то, за что боролись наши отцы, Кир. Неужели действительно возвратится Темная эра?

Кир протянул руку и обхватил ее подбородок.

— Нас еще не разбили, Ариана.

Она закрыла глаза, на ее темных ресницах заблестели слезы.

— Я думаю о своем брате. Неужели они действительно убили его? Неужели Марлана такая жестокая? Ведь он только маленький мальчик…

Кир медленно покачал головой:

— Нет, Ариана, он в первую очередь был Галактоном. И если он мертв или заточен в крепость, ты по праву являешься Королевой-Императрицей. И не забывай этого. Все, на что мы надеемся, зависит только от тебя лично.

Она подняла голову.

— Я этого не забуду. — Затем, понизив голос, добавила: — Так же, как и Марлана и ее любовник с Веги. — Отстранив от себя руку Кира, она встала с гневным блеском в глазах. — Все, с оплакиванием покончено.

Сказав это, она перевела разговор в другое русло:

— Кир, тебе ни о чем не говорит имя Кельбер?

— Ландро упомянул вскользь, что новые баллисты в Ньйоре были сконструированы кем-то с таким именем. И больше, пожалуй, ничего.

— Он — маг Сариссы. Кавур может его знать?

— Возможно. Это так важно?

— У Марланы с ним какие-то дела.

Кир приказал одному из воинов привести Кавура и обратился к Ариане с вопросом:

— Неужели у Марланы в Ньйоре не было ни одного своего мага, что она прибегла к услугам мага Сариссы?

— Если бы я знала, — ответила Ариана. — Это Эрит выведала это имя по телепатии у Марланы. Но она сама никогда об этом не говорила. Меня не покидает чувство, что Кельбер каким-то образом вовлечен в заговор Марланы.

Кир подозвал валков, сидевших в тени друг против друга с сомкнутыми лбами и кончиками пальцев.

В свете факелов, тускло освещавших комнату с металлическими стенами, оба валка внешне были практически неразличимы. Хотя один жил на планетах Рады, а второй — на столичной планете, даже их одежда была совершенно одинаковой. Кир, как любой представитель человеческой расы, всегда думал о них с человеческих позиций — как о мужчине и женщине. Но отличить одного от другого было не так просто. Валки являлись частицами одного когда-то целого организма, сложной организации разума, который в глухой древности был каким-то образом разбросан по всей Галактике. Сейчас раса валков больше не функционировала, как единое целое, как это было когда-то; но когда собирались вместе два валка и больше, они восстанавливали кусочек былого расового единства. «Протоколы валкийских мудрецов», не воспринимаемые сейчас в большей части Галактики как подлинные, путем искажения и преувеличения фактов о способности валков объединять свои мыслительные способности некогда разожгли страх и ненависть людей по отношению к ним. Что касается Кира, то он прагматически считал, что способность валков к телепатии является полезным инструментом для Империи.

— Расскажите мне о Кельбере из Сариссы, — приказал он валкам.

— Когда-то давно, — ответила Эрит, — я уловила затаенные мысли Марланы о том, что некто по имени Кельбер создаст полководца.

Кир произнес задумчиво:

— И больше ничего? Полководцы сейчас не в дефиците.

— С этим не совсем так, Король, — уточнил Грет.

Кир заметил, что Грет сейчас уже знал все, о чем знала Эрит. Он мог догадываться, насколько такой обмен знаниями должен был пугать полудикарей, составлявших «Протоколы». И вот эта уникальная и очень полезная способность незлобивых валков к тому, на что не были способны люди, сыграла с ними в свое время злую шутку.

Грет улыбнулся горькой улыбкой — он прочитал мысли Кира.

— Правят люди, Король, а не валки. Это не в нашем духе. Но в данном случае это не имеет значения. Марлана заказала магу Кельберу полководца. Это все, что мы знаем.

— Какого полководца?

Валк пожал плечами:

— По какой-то причине, которую мы не понимаем, само понятие имени в мыслях Марланы не фигурировало. А все люди имеют имя, не правда ли, Король?

— Верно. По крайней мере все, кого я знаю.

— А у этого имени не было. Он могучий, сильнее остальных людей. Возможно, человек из Золотого Века.

Кир вопросительно посмотрел на Ариану и заметил, что возвратился Кавур.

— Ты слышал, Кавур?

— Да, слышал.

— Это возможно?

Кавур пожал плечами и подергал себя за бороду.

— Я бы не сказал, что что-то невозможно вообще.

— Но человек из Золотого Века?! Бессмертный?

Кавур распростер руки.

— Думаю, что нет, Король. Нет никаких данных о том, что древние победили смерть. Но встречаются намеки на другие вещи, другой тип людей, другой вид жизни… — Он запнулся и задумался на какое-то мгновение. — Люди Золотого Века обладали знаниями, которые вне сферы нашего понимания, Король.

— Ты когда-нибудь слышал об этом Кельбере? — спросила Ариана.

— Давно уже был такой маг. Говорили, что «Книгу магов» он знает лучше, чем остальные. Но он был стар. Он, должно быть, давно умер.

— Из Сариссы? — спросил Кир.

— Нет, кажется, из Империи. Из одного из Внутренних Миров. Кажется, с Беллерива. Но, конечно, случается, что маги меняют места жительства. Особенно это было распространено в те времена, когда толпы невежд преследовала их. Он вполне мог перебраться на Сариссу.

— Полководец… — размышлял Кир. — Таллан?

— Легендарная личность, Король, — вставил Кавур. — Он вырос на Сариссе, как комета. Но я не думаю, что он бессмертен или что-то еще в этом роде. Мы слышали от путешественников рассказы о том, что он родился на южном континенте Сариссы, стал там главарем банды, прибыл в Сардис с целой армией и свергнул тогдашних правителей. Сарисса — настолько захолустное место, что ни Гламисс, ни его генералы и не подумали о размещении на этой планете своего гарнизона. И только в прошлом году Таллан впервые направил Торквасу свою дань. — Маг виновато улыбнулся Киру. — В том, что я рассказал, не содержится ничего такого, что не свидетельствовало бы о том, что в Таллане мы не имеем ничего, кроме неспокойного звездного короля.

— И все же, — сказала Ариана с дрожью, вызванной суеверным ужасом, может ли он быть бессмертным?

— Бессмертных не бывает, Ариана, — безапелляционно заявил Кир. — И никогда не было.

— Он говорит правду, Королева, — добавил Кавур. — Я предполагаю, что люди Золотого Века могли делать такое, что для нас показалось бы чудом. Но я сомневаюсь, что даже они могли победить смерть.

— И Кельбер?

— Он — всего лишь ученик «Книги магов», Королева. Как и я сам, ответил Кавур. Как тысячи из нас по всей Галактике, которые считают, что Навигаторы продвигаются слишком медленно в постижении старых знаний. — Он сжал губы и посмотрел на девушку почти с вызовом. — Если вы считаете это ересью, прошу не забывать, что я — раданин. — Он сделал паузу и затем продолжил с едва заметной усмешкой: — И, как я слышал, мы, все мы, радане, по своей натуре бунтари.

В отсеке управления огромного корабля происходила смена вахты. Калин только-только завершил ритуал составления доклада о местонахождении корабля, как прозвучал сигнал Предупреждения.

На какое-то мгновение молодой Навигатор и брат Джон, сидевший рядом с ним, были ошарашены. Догматика описывала сигнал Предупреждения, и все Навигаторы знали о его существовании, но ни одному из двух молодых людей ни разу не приходилось бывать на корабле, на котором хоть бы раз звучал сигнал Предупреждения.

Из запечатанной панели над их головами появилось свечение янтарного цвета, внутри древней машины темного цвета послышались таинственные электронные звуки, сопровождающие микросекундный отсчет скорости, азимута и угла места неизвестного корабля, находившегося у них по курсу в безбрежном просторе космоса.

Трехмерный экран появился над креслами ускорения. Вначале была абсолютная темнота, которая быстро прояснилась, превратившись в голографическое изображение миллиардов кубических миль впереди раданского корабля. Глаза брата Джона расширились, и он поспешно сотворил Звездное Знамение. Появление изображения было для него равноценно чудодейственному подтверждению древней догмы. Точно так же в другие, более ранние эпохи появление перед двумя молодыми священниками Пресвятой Девы возымело бы аналогичное воздействие — хотя церковь и утверждает, что это возможно, однако в действительности такое событие является, тем не менее, чудом.

Калина, однако, Предупреждение и экран удивили лишь постольку, поскольку он никогда раньше не видел таких проявлений. То, что корабли были способны делать такие вещи, ему было известно.

Экран сфокусировался. Не было никакого масштаба, который можно было бы использовать для оценки расстояний. Оба священника не имели представления о том, насколько далеко простирался участок космоса, видимый на экране. Но смысл движущейся среди крошечных звезд красной искорки они были способны понять. Это был звездолет, похожий на их собственный, движущийся примерно с их скоростью тем же курсом — к Сариссе. Детекторы обнаружили движущийся перед ними корабль на огромном расстоянии, в часах лету впереди них. И даже пока они наблюдали, искорка вышла за пределы экрана и погасла.

Брат Джон сотворил Знамение еще раз и прошептал молитву.

— Из всех людей на нас пало Благословение, Первый Пилот, — произнес он с пылкой набожностью, — и нам дано увидеть Предупреждение.

Калин молча и с возбужденным интересом наблюдал за тем, как сотканная из чего-то нематериального и освещенная только звездами черная сфера вспыхнула на мгновение и растворилась с выходом корабля из зоны видимости приборов.

— Космос огромен, брат Джон, — сказал он. — В наши дни шанс встретить другой корабль практически равен нулю. В Золотой Век это должно было происходить часто.

— На том корабле наши братья, Первый Пилот. Они тоже нас заметили?

— Если их детекторы работают так же хорошо, как и наши, то, конечно, заметили.

— Да будет благословенным Имя Твое, — бессознательно стал бормотать брат Джон.

Некоторое время Калин сидел, отсутствующим взглядом уставившись в то пустое теперь место, где только что было Предупреждение. Тот же курс, та же скорость. Появление этого звездолета могло означать только одно. Он резко встал и передал вахту Брату Джону. Затем быстро вышел из рубки управления, чтобы найти кузена Кира и немедленно доложить ему о происшествии.