Не в наши дни, но и не в далёкой старине у подножья Чёрной горы, около Чёрной реки, жили три бездетных рыбака.

Однажды рыбачили они, и как закинут невод, так рыбы полно. До краёв лодку рыбой завалили. В последний раз невод пустым вытащили – ни одной рыбёшки, только обнаружили в нём наглухо заколоченный бочонок.

Стали делить улов.

– Дайте мне этот бочонок и больше ничего не надо, – сказал один старик. И когда отдали ему бочонок, он отнёс его домой и осторожно открыл. В бочке оказался ребёнок.

Растил старик найденного в бочке мальчика, как родного сына. Рос мальчик не по дням, а по часам. Немного времени прошло, а он вырос в сильного юношу. Стал старик его с собой на работу брать. Как-то нанялся старик рыбачить к царю и юношу с собой взял.

И вот случилось так, что царь увидел юношу и стал требовать его у старика. Много хлеба, скота и товаров предлагал царь взамен, но старик от всего отказывался: очень юноша ему полюбился, родней родного стал.

Отобрал юношу царь силою, привёз в свой дворец и всю работу определил делать: на побегушках держал да безо всякого повода тумаками награждал. А между тем видел царь, что юноша умный и смышлёный.

Однажды в той земле исчезли луна и солнце. Во всём царстве темно стало. Царь вызвал юношу, приказал ему:

– Иди луну с солнцем искать. Смотри, на землю без них не возвращайся.

Юноша заплакал и вышел. Подбежал к нему чалый жеребёнок и спрашивает:

– О чём ты плачешь?..

Юноша рассказал, какую службу задал ему царь. Жеребёнок успокоил его:

– Если мы луну с солнцем не найдём, то кому их найти? Иди попроси пять саженей красного материала. По дороге встретится нам озеро. Возле озера – маленькая избушка. В той избушке живёт мать солнца. Она-то нам всё, что надо, и расскажет.

Взял юноша у царя пять саженей красного материала, сел верхом на чалого жеребёнка и поехал. Плёткой не погоняет, поводом не управляет, а жеребёнок бежит куда надо.

Долго ли, коротко, а доехали до большого озера и маленькой избушки. Зашёл юноша в избушку и увидел: на лавке старушка лежит – одно ухо под головой, а другим ухом прикрыта. Увидела старуха юношу, спросила:

– Откуда и куда путь держишь?

– Луна и солнце в нашей земле пропали, ищу их, – ответил мальчик.

– Иди расстели красную материю на берегу озера: сядут на неё гуси с золотыми перьями на крыльях. Ты поймай гуся, выдерни у него золотое перо, сделай кольцо и надень на палец. Дома брось кольцо на землю, тогда луна с солнцем в ваше царство вернутся, – сказала старуха.

Сказано – сделано. Расстелил юноша материю на берегу и сам под ней спрятался, лежит, ждёт. Прилетели гуси.

Изловчился юноша, поймал одного гуся и выдернул перо. Приложил перо к пальцу, а из него само по себе кольцо сделалось. Зашёл юноша к матери солнца проститься.

– Ну как, выдернул перо? – спросила она.

– Выдернул, – ответил юноша. Попрощался, сел на чалого жеребца и поехал в обратный путь.

Недолго они ехали, скоро домой приехали.

– Нашёл то, за чем ездил? – спросил царь.

Юноша снял с пальца кольцо и бросил его на пол. Не успело кольцо упасть, как луна с солнцем на небе появились, тепло и светло стало.

Царь юношу хвалил, народ радовался. Юноша и поесть не успел с дороги – зовёт его к себе царь и новую службу назначает.

– Иди, найди мне жену, да смотри, чтобы хороша была, по душе мне пришлась. Привезёшь плохую – убью!

Вышел юноша на царский двор, стоит плачет. Прибежал чалый жеребёнок, спросил:

– О чём плачешь?

– Как же не плакать? Царь послал жену ему найти, красивую и чтобы по душе ему пришлась.

– Не плачь, – успокоил жеребёнок. – Если мы не найдём, кому же найти? Иди проси пять саженей красной материи.

Взял юноша материю, сел на чалого жеребца и отправился в путь. Ехали, ехали и доехали до той же избушки. Переступил юноша порог, мать солнца на лавке лежит.

Поздоровались.

– По какому делу? – спросила старушка.

Юноша рассказал обо всём.

– Иди к тому же месту, – говорит старушка, – добудь золотое перо.

Сказано – сделано. Расстелил юноша материю на берегу озера и сам под неё спрятался, лежит, ждёт. Прилетели гуси. Вырвал юноша у одного перо золотое, обмотал его вокруг пальца, перо в кольцо обернулось.

Поблагодарил юноша старушку, простился с ней и поехал домой.

Приехал домой, пошёл во дворец и бросил кольцо на пол. Поднялась с пола красавица краше луны и солнца. Пошла по залу. В дверях остановилась и сказала царю:

– Если привезёшь мой золотой гребень, стану твоей женой.

Снова задал царь юноше службу – погнал золотой гребень искать. Вышел юноша на царский двор, стоит плачет. Прибежал жеребёнок, спросил:

– О чём плачешь?

Рассказал юноша. Послал его жеребёнок к царю за мотком бело-голубых ниток. Принёс юноша нитки, и отправились они в путь-дорогу. Скачет жеребёнок, юношу поучает:

– Встретим мы в пустынной степи лиственницу, вершиной она до неба выросла. На неё без счастливых бело-голубых ниток не залезешь. Есть на этой лиственнице гнездо белого гуся. Ты подкараулишь его и выдернешь из крыла золотое перо, это и будет девичий гребень.

Доехали они до лиственницы. Обвязался юноша ниткой и полез. Добрался он до гнезда, спрятался и ждёт. Недолго сидел – видит: летит белый гусь в гнездо, а сам плачет, причитает:

– Уж если взяли мою дочку, зачем же гребень её золотой не взяли. Ходит она теперь, и нечем ей голову расчесать.

Сел гусь в гнездо, а юноша вырвал из крыла золотое перо и начал вниз спускаться…

– Да будет крепок сучок, на который ты ступишь, да будет твёрдо, как железо, место, где ты ногой упрёшься. Дожить тебе до белых волос, до жёлтых зубов, – закричал обрадованный гусь.

Не успел юноша домой вернуться, а уж царь его к себе призвал, кричит в гневе:

– Нашёл гребень?

– Нашёл, – ответил юноша. Бросил на стол кольцо, глядь, а на том месте гребень лежит. Царь схватил его и поднёс красавице.

Взяла она гребень и говорит царю:

– Коль сумел гребень найти, так ещё одну просьбу исполни: найди живую и мёртвую воду, тогда пойду за тебя замуж.

Послал царь юношу живую и мёртвую воду искать. Вышел юноша на царский двор, стоит плачет. Прибежал чалый жеребёнок, спрашивает:

– О чём горюешь? Отчего горькими слезами плачешь?

Рассказал юноша, в чём дело. Задумался жеребёнок и говорит:

– Тяжёлая задача. Охраняют живую и мёртвую воду сорок голодных волков. Мимо них никому не пройти, одолеть их мало кому под силу. Ну, да делать нечего, поедем… Только две бутылки возьми: одну – белую, другую – чёрную.

Поехали они к тому месту, где живая и мёртвая вода хранилась.

Напустил жеребёнок на три дня такой мороз, что скалы на вершинах гор затрещали, кругом вьюга замела, по лощинам туман поднялся. Забегали сорок волков, места себе не находят. А потом жеребёнок на три дня такой жары напустил, что забились волки в тень да заснули. Юноша набрал в белую бутылку живую воду, в чёрную – мёртвую и поехал домой.

Проснулись волки, а юноша уже далеко был, только волчий вой издалека услышал.

Приехали во дворец. Юноша бутылки с водой царю отдал, а царь – красавице. Взяла она бутылки. На юношу живой водой брызнула, а на царя – мёртвой. Царь умер не сходя с места, а юноша стал ещё сильнее, ещё красивее, чем раньше был.

Вышла за него красавица замуж, и стали они жить и поживать.

Литературная обработка Б. Балтера.