Жил-был мальчик-сирота. Плохо жил, со дня на день еле-еле перебивался. Однажды сказал он сам себе: «Пойду-ка я куда-нибудь, наймусь в работники. Может, хорошо жить начну». И вот пошёл. Попалась ему речка, и он направился вдоль неё по берегу. Шёл, шёл и видит: под ногами батожок валяется – красивый. Мальчик взял его и пошёл дальше. Подошёл к развилке. Одна дорога идёт налево, другая – направо. Подумал мальчик и решил направо идти, а батожок говорит:

– Не ходи по правой дороге: смерть тебе встретится. Если пойдёшь по левой дороге, бая с семью дочерьми встретишь.

Мальчик пошёл по левой дороге. Вскоре байское жильё попалось. Заходит мальчик и видит, сидит толстый бай с женой и семью дочерьми. Бай с женой старые, а дочери молодые и красивые.

– Куда идёшь, что надо? – спросил бай.

– Иду, работу ищу.

– Нанимайся ко мне. Есть у меня работа. Но одно условие тебе ставлю. Если управишься с работой, сколько хочешь платы проси. А если не управишься, я тебя изобью и выгоню.

Некуда мальчику деваться. Согласился он год у бая работать. Мальчику во всём батожок помогал. Что бы ни сказал бай, всё делалось.

Младшая дочь очень мальчику понравилась, и он по душе ей пришёлся.

Год прошёл. Настало время плату получать. Бай спрашивает мальчика:

– Что дать – денег или одежды?

– Отдай мне за работу свою младшую дочь, – ответил мальчик.

Рассердился бай, приказал мальчика избить и ни с чем выгнать. Мальчик взял свой батожок и пошёл правду искать. По дороге встретил дряхлого старика. Идёт старик, спотыкается, а зубы у него во рту молодые, как у волка.

– Кто ты, дедушка, и куда идёшь?

– О, о, мальчик, я смерть. Иду к богам, чтобы узнать, кого мне есть.

– А где они – боги? – спросил мальчик.

– Очень далеко боги. Устал я, пока иду, а ещё и половины не прошёл. Надо всё прямо по этой дороге идти, пока лестница на небо не встретится. Эта лестница прямо к богам и приведёт. Но и по ней путь долог. Очень она высокая, не знаю, как и доберусь.

– А зачем тебе идти мучиться. Ты садись и отдыхай. Я за тебя сбегаю.

– Ладно, сынок, сходи…

Пошёл мальчик, и всё так было, как смерть рассказала. Взобрался он на небо и видит: всё там, как на земле, только теплее. Трава круглый год зелёная и не вянет, листья с деревьев не падают, белые цветы растут, и юрты больше, чем на земле. Зашёл мальчик в самую нарядную юрту и видит: сидят за столом десять богов и большие книги просматривают.

– Меня к вам смерть послала. Кого ей есть, спрашивает, – сказал мальчик.

– Пусть три года ест она худых стариков, – ответили боги и отпустили мальчика.

Жалко стало мальчику стариков. «Раз старик худой, значит бедный, – подумал мальчик, – зачем бедного человека жизни лишать?» Спустился мальчик на землю и пошёл. На батожок обопрётся – сразу пять земель (земля – здесь в смысле расстояния. Хакасы расстояние до горизонта называют «землей») за спиной оставляет.

За один день мальчик в оба конца сбегал. Пришёл к смерти и говорит:

– Боги сказали, чтобы ты три года древесную кору в тайге ела.

Повздыхал старик – делать нечего. Отправился в тайгу.

Через три года мальчик опять смерть встретил. Идёт старик едва живой. Увидел мальчика, заохал, стал жаловаться.

– Зубы я об эту кору обломал, живот испортил… За что боги на меня рассердились?..

– Ничего, дедушка, может, на этот раз боги добрей будут. Ты посиди, отдохни, я к ним сбегаю.

Пришёл мальчик к богам и говорит:

– Смерть от стариков сама чуть не умерла. Зубы обломала, живот испортила. Кого ей теперь есть?

– Пусть она теперь три года детей ест, – сказали боги и отпустили мальчика.

Жалко ему стало детей, вернулся он к смерти и сказал ей:

– Я передал богам жалобу. Они сказали, чтобы ты три года водоросли ела. Они мягкие и сочные.

Прошли и эти три года. А вместе шесть лет миновало, и никто из людей в степи не умирал. А мальчик ходит себе с батожком, всё правду ищет.

Всю землю обошёл – нет правды. Вот на дороге снова старика встречает.

Идёт старик, распух весь, позеленел от водорослей. Увидел мальчика, стал жаловаться:

– Совсем меня боги решили уморить. Сил больше нет. Видно, мне пришло время умирать…

– Ты посиди, на солнышке погрейся, а я на небо сбегаю, твои жалобы передам, – сказал мальчик, а сам подумал: «Правды я не нашёл, так хоть смерть изведу».

– Нет, – ответил старик. – Я сам к богам схожу. Пусть посмотрят, какой я стал.

Пошёл старик по дороге, а мальчик впереди него отправился. Дошли до лестницы, стали наверх взбираться. Проползёт смерть немного и сидит отдыхает. Когда смерть отдыхала, мальчик тоже останавливался.

Была у него табакерка с табаком. Как остановятся они, так мальчик табак нюхает.

Старик увидел, спрашивает:

– Что ты ешь, мальчик?

– Да вот тут у меня сушеное человечье мясо. Я и закусываю потихоньку.

– Дай мне поесть. Совсем я ослаб…

– Дать можно. Почему не дать. Но ведь ты, дедушка, не достанешь так, как я: у тебя пальцы толстые. Обратись в комара, залезь в табакерку и кушай сколько хочешь.

Старик так и сделал. Влез в табакерку, а мальчик её крышкой закрыл и спустился на землю. Сел и думает, что дальше делать.

Батожок ему говорит:

– Иди теперь к хану. Там у него все баи пируют, и твой бывший хозяин с ними. Там ты свою правду найдёшь.

Пошёл мальчик к хану. Обопрётся на батожок – сразу десять земель за спиной оставляет. Пришёл он в улус хана, в самую большую юрту.

Пир у хана богатый был. Толстый бай тоже пировал. Увидел мальчика и зашептал хану:

– Гони этого чертёнка. От него горя наберёшься.

Старик в табакерке услыхал запах пищи, завозился, пищит тонким голосом, так, что один мальчик слышит:

– Выпусти меня поесть – я для тебя что хочешь сделаю.

А хан тем временем грозно мальчика спрашивает:

– Ты кто такой? Откуда пришёл?

– Пришёл я к тебе как к главному в степи – правду искать. Обманул меня вот этот человек, – мальчик на толстого бая рукой показал. – Прикажи ему заплатить за мою работу тем, что я сам выбрал.

Рассердила хана дерзость сироты, приказал он гнать его и палками бить.

Тогда мальчик зашептал в табакерку:

– Я тебя, дедушка, выпущу, только ты всех толстых людей, которых увидишь в юрте, должен съесть.

– Съем, съем… всех съем, – застонал старик.

Кинулись ханские слуги к мальчику, а он открыл табакерку, вылетел из неё комар, ударился об пол и обратился в смерть.

Кинулась смерть подряд жирных баев глотать. А хану первому конец пришёл.

Много было батраков у хана. Мальчик всех отпустил. У кого не было одежды – того одел. У кого не было денег – тому дал деньги. Весь ханский скот поровну поделил. С тех пор началась в степи счастливая жизнь.

Литературная обработка Б. Балтера.