Пролетев сквозь тощий ствол березы и зависнув метрах в шести от будущей добычи осмотрелся. Явный солончак. Причем, пользующийся популярностью у местной живности. Земля образовывала неглубокий котлован, получилась такая себе вытянутая клякса метров сорок длиной, которая, в будущем, наверняка станет оврагом. Вода от дождей образовывала тут нечто вроде непересыхающей лужи и, если бы не соль, тут давно бы образовалось болотце. Крупный, пышущий силой и здоровьем лось, украшенный шикарными ветвистыми рогами, неспешно месил грязь, периодически с шумом втягивая мутную водицу мягкими губами и с наслаждением лизал подернутые белесым налетом камни. «Это я удачно зашел», — отметил про себя, смотря на то, как сохатый поддевает и переворачивает крупный булыжник. Животинка невероятно балдела от соли, причем, эмоции лося оказались настолько сильными, что от вызванных «охотой» негативных чувств не осталось и следа.
«Да уж, такого не то что стрелой, и копьем-то не враз возьмешь», — оценил мощь зверя и толщину шкуры. Откровенно говоря, боязно было с такой здоровой тварью связываться. Минимум полтонны веса, тело высотой за два метра, еще и огромные рога с копытами в комплекте. Тут не раз и не два подумаешь, прежде чем рискнешь такого злить. Может самому его прибить? Окинув еще раз взглядом лося и оценив собственное состояние, решил не спешить. От водяного фильтра и амулета Рыма ко мне шел жиденький поток веры, очаг работал стабильно, наполняя тело маной, но тратить ее ужасно не хотелось. Опять же непедагогично как-то получалось. Тут ведь как, начнешь все за людей делать, враз на шею сядут и ножки свесят. Еще и недовольны будут. Нет уж, одно дело выгнать на охотников дичь, и другое привести на все готовенькое.
Лось явно не собирался покидать солончак в ближайшее время, поэтому, сориентировавшись по потоку веры, отправился на встречу с Рымом. Мысленно сожалея о невозможности отправить ему сигнала, сохатый до вечера нас ждать не будет. Полетел напрямик, стараясь двигаться с максимальной скоростью, а чтобы материальные преграды случайно не повлияли, постарался занять голову отвлеченными мыслями. Так сказать, уйти в себя и наплевать на окружающий мир. Само собой, первым делом размышления закрутились вокруг лося. Естественно, не обошлось и без мыслей о великолепных рогах сохатого.
Вот от них-то, верней, сравнивая их с виденными у лосепоклонников, перешел к неожиданной возникшей идеи прикупить невест. Мне численность верующих увеличить надо, но объединить пару племен — без шансов. Нет, если бы попались люди без духа-покровителя, могло бы и получиться, а так… не тянет меня что-то с призраком-лося драться. Вообще не очень-то представляю, как его победить. Опять же реакцию почитающих его дикарей на подобное предсказать не возьмусь.
Внезапно вспомнилось о том, как меня медведь-призрак гонял и дух Гама потоком маны разорвал. По призрачному телу пробежали мурашки, а плечи передернулись. Страшно вдруг стало, от одной только мысли в драку с духом зверя вступить. Разум принялся искать способы борьбы с возможной угрозой, да такие, чтобы с гарантией. Первое, что пришло в голову — лук со стрелами. Вообще-то, изначально о ружье подумал, но слишком уж оно за рамки возможного выходило. Впрочем, лука со стрелами не долго мысли занимали.
Во-первых, вспомнилось о том, как во время отдыха стрельбой увлекся. При отеле хватало разных секций, вот и проходил неполные три недели в одну из них. По часу в день мишень дырявил. Под конец в пятерку лучших «Робин Гудов» среди отдыхающих выбился. Один раз из трех в яблочко попадал. И ведь нам все подробно объясняли, показывали, правильно поставили, да и пользовались мы современным луком, заводскими стрелами и специальным прицелом, а результаты все равно посредственные. И ведь до мишеней не больше двадцати метров было!
«Нет, изобретать лук сейчас бессмысленно», — тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Метательное оружие не просто так в мезолите широкое распространение получило. Как началось массовые вымирание мегафауны в десятом-двенадцатом тысячелетие до нашей эры, как стала актуальна мелкая живность и птица в качестве добычи, как канули в лету прежние пути сезонных миграций, да начался по всей земле разброд и шатание копытных, так и наступил расцвет луков, дротиков, пращей и прочих бумерангов. Кстати говоря, кое-кто из археологов именно это одной из причин перехода к оседлому хозяйству считает. Впрочем, конец ледникового периода как раз на двенадцатое тысячелетие пришелся, так что там столько глобальных причин имелось, что любая по отдельности сыграть могла, а уж какой синергетический эффект они все вместе дали — попробуй рассчитай. В любом случае, сделать нормальный лук со стрелами, научиться им сносно пользоваться, на все это годы уйдут.
«И мне, в схватке с чужими духами-покровителями, пользы с материального оружия нет», — буркнул, но тут же головой мотнул и даже полет замедлили. Вспомнилось, как шаман медведепоклонников в бок серпом пырнуть пробовал. «Вопрос лишь в том, почему именно я тогда тычок почувствовал», — сказал, машинально касаясь месте удара и пытаясь мысленно восстановить картину недалекого прошлого. Увы, ничего толком не вышло. Определить причину воздействия материального на нематериальное не получалось. То ли дело в оружии для ритуальных жертвоприношений, то ли в руке одаренного, а может и мое пересыщенные маной роль сыграло. Возможно и вовсе дело в нескольких факторах разом.
«Одни вопросы, когда ответ-то искать буду», — вздохнул, и продолжил путь. Неправ я насчет бесполезности материального оружия. Верней, мне-то с него пользы нет может и нет, прямой во всяком случае не слишком видно, но опосредованная очень даже имеется. Собственно говоря, это как раз и есть «во-вторых». Дух-покровитель медведепоклонников вместе со своими почитателями дрался, прямо во время схватки их верой подпитывался. Получается, чисто теоретически, при условии равенства запасов маны и одинаковой эффективности действий духов, победит тот, у кого останутся верующие.
«Ой не нравятся мне из этого выводы следующие, совсем не нравятся», — сказал скривившись и припоминая историю человечества. Как-то весьма и весьма неоднозначно заиграла фраза «война — двигатель прогресса». Однако, хочешь не хочешь, а придется этот момент учитывать. «Хочешь мира, готовься к войне», — сорвалось с языка само собой, вызвав чуть ли не оскомину. Избитые банальности вызывали внутреннее неприятие, но словно яд по венам растеклись и попытались занять разум. Технический прогресс опережающий духовный — зло.
«Не стоит выпускать джина из бутылки», — рыкнул, жестко обрубая поток воспоминаний о различном оружии. Словно наяву промелькнул перед глазами куцый строй, которым охотники встретили Хыра с Рымом и волокушей. Против воли, но мозг тут же оценил потенциальный прирост боевых возможностей от использования простейших плетеных щитов и примитивных дротиков. Уж кого-кого, а первобытных охотников совместным действиям учить не надо, они друг друга кожей чувствуют и спинным мозгом понимают. Вот только все это имеет смысл лишь против одного врага — человека.
Не сразу, но удалось успокоиться и направить мысли в мирное русло. Правда, пришлось исхитриться и еще тот кульбит проделать. От оружия перешел к размышлениям о защите, припомнив всевозможные костяные, кожаные и деревянные доспехи. Вообразив, как в них тот же Хыр будет выглядеть или Рым, слегка посмеявшись с последнего, перевел мысли в практическую плоскость. Смешить, и тем более пугать потенциальных торговых партнеров — чистейший воды идиотизм. В общем, вернулся к подзабытой напрочь охоте и, в частности, задумался над потенциальным трофеем.
С одной стороны — лосиные рога могут стать отличным меновыми товаров. При удаче, так и вовсе помогут наладить контакт с поклонниками призрачного сохатого. Может и за дальнюю родню сойдем или еще каких братьев по духу. С другой стороны, рога запросто могут станут проблемой. Сочтут еще какими-нибудь святотатцами и полезут в драку. Не хотелось бы. «Но быть готовым к такому повороту стоит», — кивнул сам себе, прямо во время пролета сквозь гниющую сосну. Вообще-то, внешне она была вполне себе ничего, но в любой момент могла упасть. Не так уж и безопасно по лесу бродить, конечно, шанс оказаться пришибленным невелик, но он все же далеко не нулевой.
Отмахнувшись от ерунды и быстренько признав необходимость завести щиты, верней, пойдя на компромисс с совестью. Широкие и неглубокие корзины с ручками — типичный товар двойного предназначения. Вернулся мыслями к идеи покупки невест. Дело, бесспорно, хорошее. Лосепоклонников много, раза в два больше чем моих, голодать они не голодают, но в преддверии зимы легко избавятся от нескольких лишних ртов.
«Рогами можно и не светить», — принял решение, раздумывая об иных товарах для обмена. Увы, но ничего умного в голову не приходило. Мяса и рыбы накоптить — маловато будет. Для первого контакта и налаживания отношений, бесспорно, лишним не станет, но и только. Может меда поискать? Вариант, конечно, да только без гарантии. Соль, увы, в нынешние времена не слишком-то популярна. Может где и сойдет за ценный товар, но тот же Рым с соплеменниками ее знал и никаких восторгов не испытывал. Вот сладкое — совсем иное дело.
«И снова все в керамику упирается», — вздохнул, зависая на месте и прислушиваясь к ощущениям. Почувствовав амулет мальчика скорректировал направление и полетел дальше, мимолетно отметив — движется в мою сторону. Сами по себе горшки и всякие миски, даже если их орнаментом украсить, могут и не заинтересовать дикарей, но в них можно было бы походного варенья наделать, а то и браги. «Щ-щ-щаз», — фыркнул, заметив начавший желтеть лист. Сложно не обратить внимание на то, что сквозь твой глаз проходит. Осень на дворе, кончились ягоды, разве что черемухи удастся набрать, но размять ее и проварить без сахара — так себе идея. Она для засушки хороша, как пища и источник витаминов в голодное время. Малина или земляника нужны, вот их них вполне приличную и весьма сладкую массу получить можно, да только поздно уже для этих ягод. Жаль, но сдаваться не стоит.
Облетая ком земли, образовавшийся из-за огромного выворотня, услышал трель пичуги в кроне. «Логично», — кивнул улыбаясь и признавая правоту птахи. Всякие свистульки в виде различной живности и простенькие украшения по типу бус, сделанные из глины и украшенные орнаментом — самый надежный и доступный в моих условиях товар. Заодно и своих к керамики приобщу. Все же, одно дело приспосабливать найденное в природе к своим нуждам, и совсем иное создавать нечто принципиально новое. Не зря практически все археологи и историки отмечают важность керамики именно в плане перестройки мозгов первобытного человека. Освоив обжиг глины, люди стали творцами. Это и в мифах о сотворении мира отражение нашло и многом другом.
— Дрого, ты звал нас? — выпалил шепотом Рым, с которым мы чуть нос к носу не столкнулись.
— Звал? — спросил, тут же выбросив из головы прочие мысли, из-за которых умудрился не заметить охотников и мальчика.
— Ну… — наморщил лоб Рым, тут же принявшись накручивать волосы на палец, — мне показалось, что ты зовешь нас, и еще я вроде бы лося видел. Дымчатого такого, словно через туман смотрю.
— Кхм, ладно. Потом разберемся, следуйте за мной, я действительно нашел лося, — скомандовал, махнув рукой и направляясь в обратный путь.
«Надо срочно разбираться с магией. Ну хотя бы амулетами», — поставил мысленную зарубку на память. Ох, сколько же их у меня уже стоит, но алтари, амулеты и прочие идолы — приоритетно! Сейчас быстренько лося завалим, и в лагерь. Наверняка Хыр уже давно закончил лепку моей маскоморды, а может и кто еще сподобился. Хорошо бы.
— Дух-покровитель, — долетел из-за спины голос Рыма, а следом и верой полыхнуло.
Обернувшись, увидел ожидаемую картину. Кык рядом с мальчиком-шаманом шагал, остальные охотники рядом топали и вовсю уши грели. Если бы я не летел напрямик или хоть двигался медленней, Рым бы не запыхался и объяснял тише, а так… как вышло, так и вышло. Невелика беда, скорей уж наоборот польза, пусть не восстановился, но маны в теле прибавилось, а она лишней не бывает. Показав принятыми у аборигенов жестами: «Двигайтесь прямо, я на разведку», — полетел к солончаку. Не хотелось упускать лося, появилась мысль отправить его навстречу к охотникам. Даже слегка ругнулся на себя за то, что не поступил так сразу. Впрочем, оправдание в духе «маны мало было и вообще размышлял» — позволили легко заткнуть что-то вроде голоса совести.