«Ничего себе сходил за хлебушком», — всплыло воспоминание о давным-давно виденной серии Ералаша. Если бы не желала уменьшить риск Рым получить информационный шок, то обошелся бы магией на хотелках, а так… Если и не отформатировал себе мозги, то уж точно провел их дефрагментацию.
— А что это? — вернул к реальности Рым.
— Язык наших будущих соплеменников, — ответил, переключая внимание на сферу в руке, которая весьма напоминал плазменную лампу.
— Класс, — выдохнул мальчишка, и тут же попыталось потрогать неизвестный объект руками.
Разумеется, ничего подобного не позволили, да что там, банально сжал кулак и раздавил сферу, позволив влитой в нее мане растечься по телу.
— Во время ритуала одарю новичков знаниями нашего языка. И если все обойдется, тогда и вас обучу.
Естественно, Рым подобному не обрадовался, но остальные восприняли адекватно и, отчасти, с облегчением. Колдовство и непонятная магия пугали людей. Нет, мне они доверяли полностью, но страх перед неизведанным изгнать не могли. Хоть неосознанно и пытались справиться с ним раз и на всегда. «Глупо с инстинктом самосохранения бороться», — усмехнулся, поняв проблемы людей и осознав, с чем они бодаются.
— У тебя есть предложение, Гыг? — спросил «прораба», закрывая тему языка и уводя разговор на новую тему.
— Да, ну, я подумал, если наделать плетенок и всю стоянку огородить, и еще стены шалашей из бревен потолще сделать…
Короче говоря, Гыг предлагал организовать забор, хотя бы по типу плетня, но в идеала ему виделся частокол, внутри которого была большая полуземлянка. Честно говоря, сам подумывал о превращении стоянки в аналог простейшего деревоземляного оплота. Такая себе вариация нормандского замка времен завоевания Англии. Однако, то что возводилось полусотней мужиков за месяц, а то и вовсе пару-тройку недель, заняло бы у нас непозволительно много времени. Увы, но без соответствующего инструмента никак. Верней, материала для него. Что и объяснил Гыгу. Разумеется, тот расстроился, но я немного подсластил пилюлю. Сказал, что Илдар с Одом принесут руду, и если получится с железом, тогда многое станет возможным.
— А как выглядит руда? А где…
— Увидишь, — остановил Рыма, а то бы он похоронил совещание под грудой вопросов.
— Ну, Дрого, — заканючил мальчик, — мне же интересно.
— Лимонит желтый, как… осенние листья. Когда много, можно буквально с корней растений снимать. Его болотники принесут. Если все получится, снарядим караван и прямо на месте выплавку организуем.
— А…
— Не сразу и не быстро, — ответил, без всяких мистических способностей предугадывая вопрос. — Сперва за рыбаками слетаю и к нам приведу, потом сходим к болотам.
— Там же этот дух! — мгновенно забыл обо всем на свете Рым.
— И мне придется померяться с ним силой. Теперь понимаешь, почему так важно принять новичков и увеличить племя?
— Конечно. Тебе нужна вера. Я сделаю большого идола! — пришел Рым к неожиданному, но не лишенному смысла выводу.
— Делай.
Не уверен, будет ли толк от увеличения размера глиняного болвана, но если добавить костей и дерева, может и получится что-то путное. В любом случае, Рым будет занят сейчас, да и потом ему станет легче ждать моего возвращения. «Надо бы ритуал какой разработать, службу там или еще что-нибудь этакое, чтобы шаманы всегда могли себя занять», — подумал, ставя мысленную заметку на память.
Подготовка к встречи болотников началась следующим утром и закончилась лишь с появлением Ода. Призрак ондатры сохранил полутораметровый рост, но почти утратил человекоподобные черты и вновь опустился на четыре лапы. «Похоже и с мозгами у него регресс произошел», — вздохнул, с трудом разбирая поток радостных мыслеобразов, транслируемых скачущим вокруг меня духом. Не ондатра, а натуральный пес.
Ощутивший меня Од оставил болотников и убежал вперед, причем, сделал это почти сутки назад. В результате подобной безответственности призрака, Илдар вывел соплеменников выше по течению, умудрившись обогнуть холм с поселением. Правда потом он пошел в нужную сторону, так что бегать и искать потеряшек не пришлось. Сами явились.
— Ала, готовь еду, — распорядился Хыр, орлом осматривая стоянку.
Сделав пару мелких замечаний, не столько по делу, сколько для снятия напряжения, он махнул строю мужчин и потопал к воротам. Забор мы все же сделали. Как по мне — убогое убожество. Низкий, крупнощелевой и в целом неказистый, но люди от него балдели. Сама идея отгородить часть мира и сделать ее не столько своей, сколько безопасной для себя, приводила их в неописуемый восторг. Пришлось признать, что много не понимаю и смириться с данность.
— Мы вернулись, родичи, — приветствовал Илдар Хыра, поднимая над головой маску.
— Мы ждали, — ответил Хыр. — Добро пожаловать домой, — приложил он руку к груди, привлекая внимание к весьма похожему на маску амулету.
Тут и я подключился, отправив искорку маны и позволяя Илдару «прозреть». Тот заулыбался, мигом забывая обо все остальном. Хыр, на глубинном уровне понявший «коллегу», не стал рассусоливать. Махнул рукой и предложил подкрепиться с дороги. Весьма своевременное предложение. Пусть болотники нынче и не дотягивал до узников концлагеря, но все еще могли поработать пособием для желающего изучить общее строение человеческого скелета. Торопился Илдар, гнал людей на пределе возможного. Еще и тяжелые тюки с рудой тащили… Одним словом — жуть.
Дырявый забор шокировал и впечатлили новичков, а двухметровый идол, восседающий на пне-троне, окончательно добил. На глиняную посуду, в которой женщины поднесли воду, никто из болотников не обратил внимания. Устали удивляться.
— Рым, пусть Хыр отведет Илдара к статуе и подскажет куда поставить маску, — шепнул юному шаману, решая помочь бедняге вождю освободить руки и справиться с культурным шоком.
— Угу, — кивнул Рым, и, приблизившись к учителю, незаметно коснулся его ладони.
Хыр тут же задумчиво склонил голову, попутно подставляя ухо мальчику, пару раз умильно кивнул, смотря на утоляющих жажду людей, а потом хлопнул в ладоши. Когда все сосредоточились на нем, он заговорил:
— Вы не забыли Великого Небесного Духа Огня, — провозгласил Хыр. — Пришло время вернуть малую часть Прародителя, — указал он на идола. — Как из ручьев собирается река, так из разрозненных племен соберется род! — выкрикнул он вскидывая руки.
«Аминь, блин», — буркнул, поеживаясь и спешно отгораживаясь наглухо от всего и вся. Ничего прям такого особенного Хыр не сказал, а веры и эмоций столько, что Од в свое чучело-тотем сбежал. Бездна, сам бы предпочел эту бурю в идоле переждать, но нельзя. Не поймут-с.
Воспользовавшись моментом торжественного пристраивания маски под бок статуи и посадки чучела-тотема ондатры на ее же колено, облагодетельствовал всех знанием языка. Решил не откладывать и лишний раз не шокировать людей новым. Сейчас они в таком состоянии, что новое чудо их почти не тронет.
Обошелся без погружения в себя, видимо хватило прошлого опыта. Достаточно было просто захотеть и немного подтолкнуть ману, дальше она сама, словно река по старому руслу, подхватила нужное, вынесла знания на поверхность и сорвалась чередой искр-звезд. Только и оставалось направлять их куда требовалось.
До вечера люди отъедались, отсыпались и с новым местом жительства знакомились. Когда стало достаточно темно, разожгли костры, расставили плошки-светильники и провели ритуал.
«Все», — выдохнул, смотря вслед последнему из новоявленных соплеменников. Народ радостно вопил и поздравлял друг друга. Заранее приведенный на убой бычок жарился и наполнял воздух вкусными ароматами, Гыг возился с горшком полными браги, пытаясь снять с него раздувшуюся крышку. Рым игрался с расшалившимся Одом. «Щенок щенком», — усмехнулся, смотря на валяющегося на спине духа ондатры. Призрак активно дрыгал лапками и весело махал хвостом. Кыр что-то нашептывал на ушко очередной пассии. Старшие охотники собрались в кружок и неспешно обсуждали дела и планы. Вокруг Тилы собралась детвора и ребят постарше, делая страшные глаза и играя голосом девочка рассказывала истории. Рым никогда не отказывался поделиться услышанным от меня, а она всегда внимательно слушала. В небе сияли тусклые звезды и светила полная луна.
«Наверно, так и выглядит счастье», — улыбнулся, смотря на свое племя. Жутко не хотелось оставлять их и лететь за рыбаками. Мысль схватиться с духом-мутантом совсем не воодушевляла, но надо. Надо объединить людей, без этого не основать достаточно крупного поселения, не обеспечить безопасность. «Чтобы посадить зерно, сперва нужно взрыхлить землю», — сказал, а потом расхохотался. То же мне мудрец, пафосом ушибленный.
Припомнив недавние размышления о необходимости стать частью племени, откинул мысли о завтрашнем дне и присоединился к веселию. Как сумел, так и поучаствовал. Немного фокусов, чуточку балагана, много историй. Людям понравилось, да и я в статую забирался счастливым. Рым молодец, талантище.
Утром, когда загрузили принесенную болотниками руду в печь и развели огонь, объявил о уходе за рыбаками. Конечно, можно было бы и дождаться результата, но мне не сиделось. Давило ощущение утекающего сквозь пальцы времени. Потому и решил не откладывать. В конце концов, результат плавки от меня не зависел, а технологию и порядок действий объяснил. «Магией и позже поработать можно», — бурчал под нос, убеждая себя в принятом решении. Глупость, ведь говорил это уже летя вверх по течению, но как-то не получалось молчать.
Тело ломилось от маны так, что она за мной растекалась шлейфом. Очаг натужно пульсировал, с трудом выталкивая из себя энергию. Ощущения не самые приятные, но уж лучше так, чем встретиться с покровителем рыбаков ослабленным. В голове роились планы предстоящей схватки, но все они оказались настолько прикидочными, что ни один из них не получалось всерьез взять за основу. Так и летел, периодически ускоряясь, когда уж совсем невмоготу становилось.
«Ну здравствуй, чупакабра», — сказал духу-мутанту, когда добрался до центрального поселения рыбаков. Похоже это чудо-юдо решило в нечто вроде спячки лечь. На все мои попытки растормошить и подальше от последователей увести призрак не отреагировал. Он даже не стал меня своим рыбьим глазом разглядывать. Сунул башку под плавник и все, никаких реакций.
«Ладно, хочешь не хочешь, а придется», — вздохнул и пошел в атаку. Те, кто хоть раз влетал с разгона в стену, прекрасно поймут мои ощущения от попытки вселения в духа-мутанта. Он оказался невероятно силен. Мне думалось, что я крут, но все оказалось совсем не так. По сути, я оказался на месте Ода во время его атаки на меня. Если бы чудо-юдо обладало мозгами или хоть какими-то эмоциями, тут бы и нашел свою смерть. Повезло. Просто невероятно повезло. Мой противник даже не осознал, что именно пытаюсь с ним сделать. Он просто отшвырнул меня потоком маны. Простейшая реакция на раздражитель.
Наверно именно так ощущают себя бактерии, когда сталкиваются с лимфоцитами. Иммунитету все равно, он не испытывает эмоций, он просто действует по программе.
Впрочем, кое-чего все же добиться удалось. Покровитель рыбаков соизволил вытащить голов из-под плавника и одарить пустым взглядом. Тут-то и врезал ему по длинной шее напитанными маной когтями. Башка отделилась и практически мгновенно растворилась, я же повторил попытку вселения. Прямо в обрубок шеи нырнул.
На этот раз удалось пробиться достаточно глубоко, но добраться до очага мне не позволили. Нейтральная до этого момента мана стала враждебной. Превратилась не просто в кислоту, но еще и оплела, принявшись давить. Наши тела поплыли, изменили форму, но не обособились. Мы стали чем-то вроде сплетенного из двуцветных волокон каната. При этом моих нитей оказалось заметно меньше. Сложно описать начавшееся противостояние, самая близкая аналогия — схватка двух змей, одна из которых огромный удав, а вторая ядовитая кобра.
Дух-мутант просто и бесхитростно давил, по-прежнему не испытывая эмоций. Им управляли даже не инстинкты, а что-то более глубинное. Какие-то спинномозговые рефлексы. Я же пытался сохранить свой очаг, защищая его клубком из маноканалов, и рвался к чужому. Самое жуткое — мне даже не пытался мешать. Просто не хватало сил пробиться.
В какой-то момент настало истощение. Сознание поплыло, захотелось вырваться и убежать, что угодно лишь бы жить. Уже не в силах противится порыву задергался, забился, принялся щедро тратить и без того невеликие остатки маны, и в какой-то момент оказался возле чужого очага. Не слишком отдавая себе отчет, рефлекторно нанес удар. Так сказать, вонзил ядовитые зубы. Впрыснул в противника все, что еще оставалось.
«Как же хорошо», — пробормотал, ощущая легкую и свободную пульсацию средоточия и ток маны по телу. Только сейчас, вернув себе возможность связно мыслить, понял, что именно выплескиваемая во все стороны энергия, позволила добиться желаемого. Там, где застрянет кусок льда, легко и свободно пройдет вода. Рядом булькнул мой недавний противник, а с берега донеслись голоса рыбаков. «Хорош валяться, пора вставать», — скомандовал мысленно и принялся собирать тело в нечто более-менее оформленное.
Достигнув состояния «приведение из простыни», решил временно ограничиться им и осмотреться. Собравшееся на берегу племя во главе с шаманами — ожидаемо. Остатки разломанных в щепу мостков — неожиданно. Когда и как умудрились? Напоминающий кляксу дух, плавающий рядом и вяло шевелящий чем-то вроде щупалец — непонятно. «Ложноножки, мать-перемать», — истерично хохотнул, осматривая недавнего противника. Странно, вроде бы били меня, а паршиво ему.
Взяв себя в руку, приблизился и коснулся этой амебы, пытаясь оценить состояние духа. Печально. Нет, в общем и целом он был в порядке, но по силе скатился на уровень Ода. Мозгами он так же где-то рядом с ним оказался. Причем, до контакта со мной. Впрочем, последнее можно считать огромным достижением. Но оно же порождало проблему. Призрак пытался осознать самого себя, вот только делал он это по-звериному. Проще говоря, определялся с формой тела.
Ждать, когда он сподобится собраться в нечто менее аморфное не стал, ускорил процесс, коснувшись его разума своим. Принуждать не принуждал, но плюсы бытия дельфином расписал в красках. Еще и кличка Фин на ум пришла, да так и засела в нем. Не прошло и четверти часа, а вокруг меня уже вовсю резвился дельфинчик, норовящий сунуть голову под ладонь и требующий почесываний плавника.
— Собирайтесь, племя переезжает, — озвучил то, ради чего рисковал головой, попутно рассылая людям искры маны и демонстративно поглаживая лобастую морду Фина.
— Воля Великого, — склонился Риг, сквозь бурю эмоций которого все отчётливей проступало облегчение и радость.
— Класс, — выдохнул Варг, переведя взгляд на отца, но Матс вряд ли услышал сына, так как в то же время к нему прижалась Грезэ и что-то зашептала в ухо.
«Ну слава создателю», — подумал, поглаживая Фина и впитывая растёкшуюся облаком веру. Немного пресновато, так как люди не могли толком определиться на кого ее направить, но очагу и такое «топливо» сгодилось. Мана наполняла стремительно восстанавливающееся тело, а большего сейчас и не требовалось.