В некоторых случаях после исповедания грехов (обычно до разрешительной молитвы) священник дает покаявшемуся так называемую епитимию, то есть духовное лекарство, способ врачевания кающегося от его греховных страстей и навыков. Епитимия – это средство приучения к духовным подвигам и терпению, плодом которых бывает добродетель. Также она является ручательством для Церкви, что кающийся возненавидел грех и искренне стремится от него освободиться. Епитимия назначается в зависимости от тяжести греха, возраста, состояния здоровья и так далее.

В древности в качестве такой меры выступало запрещение причащаться в течение некоторого, иногда очень длительного периода. Так, убийца мог отлучаться от причащения на двадцать лет, прелюбодей – на пятнадцать, блудник – на семь и так далее. Это делалось для того, чтобы не допустить легкий взгляд на самые тяжкие беззакония и теплохладность в отношении к требованиям нравственной чистоты и святости.

Однако в наши дни у христиан, как правило, нет той духовной крепости, которая позволила бы выдержать столь длительные периоды отлучения. Цель епитимии, по словам святителя Василия Великого, состоит в том, чтобы «грех всячески ниспровергать и истреблять» (правило 29), а не сокрушить грешника; чтобы согрешивших «извлечь из сети лукавого» (правило 85), а не ввергнуть их в бездну отчаяния и безнадежности. Поэтому современные духовники назначают кающимся гораздо более мягкие епитимии – например, ежедневное чтение определенных молитв, акафистов или Псалтири, поклоны с молитвой Иисусовой, строгий пост на определенный срок, милостыня или какие-либо другие добрые дела.

Самая строгая епитимия, дающаяся обыкновенно за самые тяжкие грехи, – это недопущение к причастию, как в древности. Такая мера помогает привести согрешившего к осознанию своего недостоинства принимать Святые Тайны.

Епитимия дается на определенный срок, а не бессрочно. Над тем, кто окончил епитимию, священник читает «Молитву над разрешаемым от запрещения». Этой молитвой кающийся разрешается от епитимии и вновь вводится в общение с Церковью.

По церковным правилам, разрешить запрещенного не может никто, кроме священника, наложившего епитимию. Исключение допускается только в случае смерти священника, а также смертельной болезни запрещенного или любой другой опасности для его жизни.