— Если вы сейчас же не пожмёте друг другу руки, то я с вами больше не разговариваю, и даже узнавать вас перестану.
Оэй был серьёзен как никогда, и не возникало сомнения в том что он исполнит свою угрозу, если его требование не будет выполнено.
Витка и Серёга стояли дуг против друга и молчали. Тугодум смотрел на Коржикова из-под лобия.
— Не думаешь же ты что победил меня тогда потому что сильнее чем я? — Спросил Серёгу Горохов. — Это была просто случайность, я поскользнулся, со всяким может такое произойти. Но не сомневайся, если мы повторим тот поединок, твоей участи не позавидуешь, Коржиков.
Не смотря на грозный вид Тугодума, в голосе его не слышалось особой уверенности. Ещё Серёга обратил внимание на то что недруг больше не называет его Коржиком, а обращается только по фамилии. Значит побаивается.
— Если у тебя есть желание снова поваляться на полу и прособирать пыль, а заодно заполучить бесплатное украшение под глаз, пожалуйста, я хоть сейчас готов. — Усмехаясь ответил Серёга.
Горохов зарычал, но с места не сдвинулся.
— Всё ребята, прощайте. — В сердцах бросил Оэй. — Живите тут без меня, ставьте друг другу фингалы, хоть на мечах рубитесь, а мне всё это уже вот так надоело. — Прозрачный человечек провёл ребром ладони по горлу.
— Ты что, сбегаешь? — Вскричал Горохов. — Значит спасём мы избранную или нет, тебе всё равно? Знаешь ты кто? Дезертир!
В дверях каюты появился Пешлевай. Оба лица двухголового были перекошены от злости.
— Смотрю, вас мир всё никак не берёт. — Процедил он сквозь зубы. — Видимо мне всё же придется избавиться от одного из вас. По другому никак нельзя, мне не нужны драки и ссоры среди моих людей в предстоящем деле. Итак, кого вышвырнуть за борт?
Пешлевай посмотрел на Горохова.
— Конечно же его. — Сказал капитан пиратов.
— Не надо! — В голос прокричали Серёга и Оэй.
— Не надо?! — Взревел Пешлевай. — Кто мне вчера клятвенно обещал вести себя тише воды?
— Так они уже это самое, мирятся. — Зазвенел Оэй. — Просто в их стране такой обычай: перед примирением покричать друг на друга и помахать кулаками, чтобы в будущем такого больше никогда не делать.
— Вы что, меня за дурачка держите?! — Пешлевай затопал ногами.
— Правда, правда, мы уже миримся. — Закричали Витька с Серёгой.
— Да? — Пешлевай смотрел на них с подозрением.
— Хорошо, если это так, то почему тогда я не вижу как вы машете руками? — Спросил двухголовый.
Пацаны замахали по воздуху кулаками.
— Всё. — Сказал Серёга останавливаясь.
— Как же, а руки то пожать вы друг другу забыли. — Заявил Оэй.
Тугодум бросил в его сторону испепеляющий взгляд и скривившись так, будто он собирается погладить змею Маргены, протянул брату Светланы руку.
— Это снова будет временное и вынужденное сотрудничество, Коржиков. — Пробубнил он на родном языке. — До того момента когда спасём твою сестру, а потом я даже смотреть в твою сторону не смогу.
— Это меня страшно огорчит. Я пожалуй ещё застрелюсь с горя. — Давясь от смеха ответил Серёга и нехотя пожал Гороховскую ладонь.
— Что они там бубнят? — Опять затопал ногами Пешлевай. — Сколько раз я говорил им чтобы в моём присутствии они не смели разговаривать на незнакомых языках.
— Они возносят хвалу духам за то что те помогли им в примирении. — Заверил его Оэй. — Это ритуал.
— Ненавижу ритуалы. — Буркнул двухголовый. — Пусть исполняют их внизу, на земле, тем более что через несколько часов мы будем на месте.
— Значит сегодня я может быт уже увижу свою сестру. — Подумал Серёга.
Почти две недели он ждал этого момента, с того самого дня как стал пленником пиратов. Тогда, поздним вечером Пешлевай, как и обещал, вызвал его на повторный допрос. Двухголового заинтересовала звезда и он вознамерился во что бы то ни стало выведать у Серёги всё, что тому было о ней известно. Поначалу Коржиков решил было сыграть под дурачка, мол ничего толком не знаю, так, досталась по наследству, вместе с родовой легендой. Пока его вели на допрос, он даже саму легенду выдумать успел, но когда очутился уже в каюте Пешлевая, то понял что действовать надо хитрее и тоньше. К тому же Серёгу тогда осенило что пиратов из врагов можно запросто превратить в своих союзников, сыграв на их извечной тяге к наживе и грабежу. Он поведал двухголовому только часть правды. Честно признался что звезда указывает местонахождение его сестры, что та находиться в плену, но не назвал её настоящих похитителей, чтобы не испугать Пешлевая. Соврал будто её выкрала могущественная пиратская банда. Когда капитан пиратов поинтересовался чем же его сестра так привлекла внимание воздушных разбойников, Серёга как бы невзначай бросил, что ей известно одно место где храниться несметные сокровища. Надо было видеть что после этих его слов произошло с двухголовым! Он едва ли не подскочил до потолка, а позже наверное изгрыз свои трубки!
— Я же сразу понял что ты что-то темнишь! — Вскричал Пешлевай. — Но меня брат просто так не проведёшь, тоже не первые сто лет на земле живу, в людях за это время разбираться худо-бедно научился.
Ещё Коржикову пришлось изловчиться чтобы спасти от рабства того самого толстого обормота которому он накануне намял бока, а также Оэя. Для этого брату Светланы пришлось даже продемонстрировать пирату фокус с появлением и исчезновением у него в руке меча ангров. Он уверил старого капитана что Горохов умеет совершать точно такое же чудо, а про Оэя честно сказал что того не чуют драконы. Серёга намекнул тогда Пешлеваю что при освобождении Светланы, люди обладающие такими необычными способностями могут оказаться полезными. Немного подумав двухголовый согласился с ним. Потом, не видя больше необходимости прятать своё настоящее лицо, Коржиков на глазах пирата снял грим. У Пешлевая от удивления даже выпала изо рта одна трубка.
— Каких сюрпризов мне ждать от тебя ещё, юноша? — Спросил он тогда.
Серёга уверил Пешлевая что больше ему удивлять того не чем. Он конечно же говорил неправду. Оставался ещё плащь-неведимка, но про него рассказывать корсарам не следовало. Позже, когда пираты поймут что Коржиков обманул их с сокровищами, только плащ и способен будет спасти его, сестру, и друзей от гибели. Только вот вопрос: поместятся ли они все в него? Впрочем пока Коржиков решил не забивать себе голову подобными проблемами, а действовать впоследствии по обстоятельствам. На данный момент его занимали другие, не меньшие трудности, которые у него пока разрешить никак не получалось. Первая и самая основная заключалась в отсутствии у него плаща. Чудо-одежда находилась у воришки Музгара, которого закованного в кандалы пираты до сих пор содержали в том же самом трюме и который ни в какую не желал возвращать её ребятам. Пользуясь предоставленной им свободой передвижения по кораблю, мальчишки не раз по одному пробирались к тому трюму, и через дверь вступали в переговоры с Музгаром. Они обещали замолвить за него слово перед двухголовым, если он проявит добрую волю и вернёт им их вещь. Но зловредный и хитрый воришка требовал чтобы сначала с него сняли кандалы, перевили в каюту и грозился рассказать о плаще пиратам, в случае невыполнения его условий. Серёга конечно предпринял кое какие меры предосторожности, он давно уже прочитал заклинания лишающие плащ его невидимых качеств, но всё равно, на душе у него было неспокойно. Без плаща все его планы по спасению сестры могли пойти крахом, да и сам он мог погибнуть. Существовала ещё одна проблема, не дающая Коржикову покоя. Точнее загадка, которая также могла стать проблемой: это странное поведение звезды. С некоторых пор она стала указывать направление не совпадающее с тем которое было нанесено на карте Пайлантяма. Теперь было уже не важно, обманул ли их тогда человек-шар, или караван Кодора по какой-то причине сменил курс, но отныне пацаны не знали где, в каком населённом пункте корабли врага будут делать остановку. А это могло серьёзно осложнить подготовку к освобождению Светланы. Следует сказать что парусники пиратов и так порядком отстали от каравана Кодора. Ведь ещё тогда, в Ланаре, они не пустились за ним сразу в погоню. Летучие судна пиратов находились в разных местах, на расстоянии до нескольких километров друг от друга, занимаясь охотой на мелкие одинокие корабли. Пешлеваю пришлось потратить целых два дня прежде чем он сумел собрать свой флот. А вот день назад после обеда, разведка на скоростных драконах доложила что впереди по курсу лежит огромный город. Похоже он был заброшен, но на его окраинах в небе разведчики видели парусники. Город лежал как раз в том направлении что указывала звезда. На совещании пиратов было решено разведать город более детально.
Поздним вечером ребята стояли на палубе, каждый держа в руках поводья своего дракона. С ними в разведку летело больше четырёх десятков вооружённых до зубов воздушных разбойников. Звезду Серёге отдали, но лишь потому что без неё невозможно было бы определить местонахождение Светланы. Коржиков понимал что пираты отправляются с ним не только для охраны, но и чтобы стеречь его, и не позволить ему скрыться вместе с сестрой. Окидывая взглядом этих корсаров, Коржиков начинал всё больше и больше сомневаться в успешном исходе будущего побега.
Оптимизма у него прибавилось после того как на палубу привели Музгара. Пешлевай решил тоже отправить его вместе с разведчиками, и только с одной целью: в случае опасности Музгаром следовало пожертвовать, бросив его на растерзание врагу, и может тем самым отвлекя его внимание. При помощи такого манёвра пираты рассчитывали выиграть время для бегства, если в таковом возникнет необходимость. Коржиков же сказал сам себе что ему во что бы то ни стало необходимо выманить плащ у этого человека. Вот только как это было сделать, ведь пацан прекрасно понимал что имеет дело не с кем-нибудь, а с опытным карманным воришкой.
— По драконам! — Раздался голос пирата по прозвищу Рваное Ухо, которого Пешлевай назначил главным.
Последние два дня беспрестанно шёл дождь, а вот сегодня, после заката, погода как назло переменилась. Дождь прекратился, подул ветер, унося на запад остатки туч в виде рваных, чёрных клочьев. На очистившемся небосводе во всю засияла полная луна, высвечивая окрестности. Стало видно далеко, и это могло только помешать разведчикам.
Люди направили драконов к земле и понеслись над самым лесом, едва не цепляя верхушки высоких деревьев.
На маленькой полянке они заметили какое-то движение. Потянувшись было к арбалетам, разведчики тут же поняли что тревога была ложной. Их спугнули мальтадонты, выползшие из лесной чащи под открытое небо. Впервые ребята видели этих зверей воочию. И хотя неяркий лунный свет и скорость полёта не позволяли хорошенько рассмотреть хищников, даже те несколько секунд что пацаны видели их, потрясли обоих. Огромные, покрытые длинной чёрной шерстью, шарообразные чудища внушали ужас. Перекрывая свист ветра, неслось снизу их протяжное ржавое дребеззжание.
Город надвигался на разведчиков из темноты высокими пиками башен и коробками домов. Ночью он походил на мрачные чёрные скалы, впившиеся в звёздное небо вершинами своих зубцов. Ни единого огонька не горело в его окнах.
Чем ближе, тем выше становились дома, заслоняя собой небосвод. Их форма казалась странной, даже необычной, хотя большинство строений в Аструле и без того отличались по своему внешнему виду от зданий родного для пацанов мира. Попадались здесь дома в виде гигантских пирамид, шаров, башен, со множеством колец, которые вопреки всем законам природы держались на огромной высоте, и в которых могло бы уместиться столько же народу сколько проживало в каком-нибудь крупном микрорайоне обычного российского города. Улицы многих городов Аструлы имели по несколько этажей-ярусов, и нижние представляли собою нечто вроде туннелей, бегущих между стенами домов, откуда нельзя было увидеть небо и куда никогда не заглядывало солнце. На поверхности же, между башнями и обычными строениями по воздуху тянулись бесконечные подвесные мосты и мостики, образуя густую и сложную паутину. Любой город здесь напоминал настоящую лесную чащобу, где солнечные лучи запутывающиеся в хитросплетении плотной листвы и извилистых ветвей, не могут достичь земли, где в первые же минуты человек теряет ориентацию, и где таится немало разных опасностей.
От города тянуло холодком и веяло какой-то угрозой. Особое чутьё, всегда пробуждающееся в любом человеке, в подобных местах, подсказывало разведчикам что в этих каменных джунглях тоже затаилась опасность. Она пока что никак не проявляла себя, но её пугающее присутствие чувствовалось в окутанных мраком улицах-ущельях, в тоскливом завывании ветра, в чёрных глазницах пустых окон.
— Что слуги Кодора могут делать в этом, забытом всеми месте? — Недоумевал Серёга. — Если бы не звезда, никогда бы не поверил что мою сестру могут держать здесь.
Но звезда не могла обманывать. Две предыдущие ночи они уже делали облёт города на драконах, особо не приближаясь к нему. Волшебный амулет неизменно указывал Коржикову только в сторону города. Сейчас он снова висел у Серёги на груди, и разведчики также определяли курс по нему.
Город имел настолько большие размеры, что его наверное невозможно было бы облететь и за ночь, даже на скоростных драконах. Он раскинулся на сотни километров в разные стороны! Прошло уже не менее четырёх часов как пираты и ребята неслись на огнедышащих между его домов. Звезда с самого начала их пути продолжала упрямо указывать на запад.
Внезапно Рваное Ухо возглавлявший вместе с пацанами отряд, вскинул вверх правую руку, делая знак остальным чтобы они придержали драконов. Хищники зависли в воздухе, учащённо замахав крыльями.
— Что это там, на крыше? — Крикнул Рваное Ухо указывая на один из домов.
Серёга увидел как несколько чёрных точек взмыло с крыши этого дома в небо, в след за ними такие же точки стали взлетать без перерыва. Они устремлялись в сторону разведчиков.
— Это драконы, а на них наездники! — Вскричал пират по имени Большая Пасть.
— И их много, очень много! — Вторя ему заорал Пришибленный.
Разведчики развернули своих драконов и пришпорив им бока понеслись назад. Однако огнедышащие, утомлённые долгим безостановочным полётом уже не могли развить такую скорость с какой за ними гнались неизвестные. Расстояние между преследователями и беглецами быстро сокращалось.
— В небе нам от них не уйти. — Прокричал Рваное Ухо. — Снижаемся и попробуем оторваться от погони на улицах города.
Они понеслись по узким лабиринтам улиц, подныривая под мосты, сворачивая в переулки, настолько узкие что через них мог пролететь только один дракон. Однако такие манёвры не помогли, враг не терял их из вида, и приблизился уже настолько, что беглецы стали досягаемы для его стрел.
Внизу, в стене одного невысокого здания показался чёрный прямоугольник: пешеходный спуск на нижний ярус. Люди направили своих драконов к нему. К хлопкам драконьих крыльев добавился глухой свист стрел. Началось!
— Только бы дотянуть до входа! — Мелькнуло в голове Горохова.
Едва он об этом подумал, как его дракон содрогнулся всем телом. Две стрелы вонзились в его шею, огнедышащий, заваливаясь на правый бок, стал стремительно падать. До земли к счастью было не далеко, и Витька даже не ушибся когда очутился на мостовой. Хищник бился в конвульсиях и было ясно что ему уже ничто не поможет.
До входа, от места падения оставалось около десяти метров. Несколько прыжков, но прежде чем их сделать, Горохову необходимо было освободить правую ногу, запутавшуюся в стремени. Он скороговоркой прочитал раскрывающее заклинание, и рубанул мечом по ремню. На всё это ушло наверное не больше двадцати секунд, но Витьке показалось что он возился со стременем целых пять минут.
— Странно, почему я ещё живой? — Подумал он вскакивая на ноги.
Буквально тут же, рядом с ним в мостовую ударилась стрела, и с ломким хрустом разлетелась на щепки. Витька рванул ко входу, но не по прямой, а виляя из стороны в сторону. Такому способу ухода от стрел ребят накануне научил Пешлевай, и сейчас Горохов мысленно благодарил пирата за преподанный урок. Если бы он побежал именно по прямой, то вне всяких сомнений, уже через пару секунд лежал бы на мостовой, утыканный вражескими стрелами, словно ёжик иглами. Стрелы отстукивали по булыжникам адскую дробь, они падали всего в нескольких сантиметрах от ног Горохова. Когда он заскочил в здание, то ещё не верил что остался цел и невредим. Остальные так и не успели понять что произошло. Только один Коржиков собирался разворачивать своего дракона, на котором сидел так же и Оэй, чтобы помочь Витьке.
— Прыгай. — Крикнул брат Светланы снижаясь.
Горохов заскочил на спину огнедышащего, устроившись позади Оэя.
— Как ты? — Спросил у него Серёга.
— А что мне будет, Коржиков? — Ответил тот переводя дыхание. — Такие как я, в огне не горят и в воде не тонут, а уж какие-то стрелы для меня, так вообще не страшнее комариных укусов.
Серёга улыбнулся. Он больше совсем не сердился на «Холмса», и только что понял, что несказанно рад видеть его живым.
Он пришпорил дракона и тот рванул вперёд по узкому тоннелю полого уходящему вниз. Преследователи не сразу отважились лететь туда за беглецами, опасаясь по-видимому наткнуться на засаду. Их замешательство позволило разведчикам запутать свой след, затерявшись в бесконечных извилистых улочках нижнего яруса, больше похожих на подземные катакомбы…
Разведчики выбрались на поверхность в нескольких кварталах от этого места, через широкий въезд, предназначенный для экипажей. Они какое-то время летели всего в метре высоты над мостовой, стараясь держаться в тени домов. Звезда светилась всё ярче.
Впереди показалась обширная площадь с высокой башней в центре. Башня по своим размерам была сопоставима с двухсотэтажным небоскрёбом. На подступах к площади все городские уровни-ярусы оканчивались. Сама площадь лежала как бы на дне гигантской воронки, стены которой состояли из полого поднимающихся вверх по спирали, лент улиц и высившихся на них домов. Но даже будучи утопленной до самого дна этого каменного муравейника, башня своей вершиной всё равно значительно возвышалась над крышами домов верхнего уровня.
Амулет указывал на неё.
— Вот и прилетели. — Произнёс Серёга, чувствуя как в нём зарождается и быстро нарастает волнение. Он махнул рукой пиратам, давая понять что путь окончен.
Вокруг башни стояло большое количество летучих кораблей. Их было так много что все вместе они представляли собой самый настоящий флот. Увидев эту картину Пришибленный присвистнул.
— Ни у одной пиратской банды не может быть столько парусников. — Протянул он.
— А ты уверен что твою сестру похитила именно братва? — Подозрительно спросил у Серёги другой пират, Большая Пасть.
— По началу да. Но сейчас её мог выкрасть кто-то другой. Про сокровища многим было известно. — Нашёл что соврать Коржиков.
По изменившимся лицам воздушных корсаров Серёга понял что оптимизма и желания охотиться за сокровищами у них поубавилось.
— Если вы считаете что не сможете помочь мне освободить сестру, то я готов сделать это со своими друзьями. — Предложил он пиратам. — Только дайте мне Музгара.
— Ишь, чего захотел! — В голос воскликнули Рваное Ухо и Пришибленный. — Зря мы по твоему чтоли тогда сюда пёрлись? Один значит задумал себе всё захапать? Не получиться!
Посовещавшись пираты пришли к заключению что приближаться к башне по воздуху или поверхности земли опасно. Было решено искать к ней подземные пути.
Вскоре выяснилось что вход в катакомбы есть едва ли не в каждом втором здании нижнего яруса. Оставалось правда неясно, имеют ли подземные ходы сообщения с самой башней, а ещё существовала немалая опасность заблудиться в этих лабиринтах. Перед тем как спуститься в них, люди набрали в карманы куски отвалившейся штукатурки. Ими они собирались отмечать на стенах катакомб свой путь, чтобы иметь хоть какие-то ориентиры, по которым потом можно будет вернуться назад.
Едва они зашагали по подземным тоннелям, как Витька с Серёгой подскочили к Музгару и зажали его с двух сторон.
— Отдавай плащ лучше по хорошему. — Зашипел на него Коржиков. — А иначе навсегда останешься в этих подземельях.
— Пусть так, но прежде я расскажу о плаще пиратам и они отберут его у вас. — Ответил Музгар. — Для начала попросите-ка ребятки своих дружков чтобы они сняли с меня кандалы, потом и поговорим. А то знаете, идти в цепях как-то не очень удобно.
— Да мы сейчас его сами у тебя отберём! — С возмущением воскликнул Витька. Он подбежал к Коржикову.
— Серый, сделай плащ снова невидимым, чтоб пираты не заметили его, и мы резко набросимся на этого гада. — Прошептал Тугодум на ухо Серёги и жестом подозвал Оэя, чтобы посвятить того в свой план.
После того как брат Светланы прочитал заклинания, а Витька досчитал до трёх, пацаны вместе с Оэем накинулись на воришку. Музгар, не ожидавший такого поворота дел, повалился на пол. Сопротивляться ему мешали кандалы и наручники.
— Убивают! — Что есть мочи закричал Музгар. — Спасите!
— Надо перевернуть его на спину, он зажал все карманы! — Перекрикивая его, сказал Витька. — Давай же Коржик, я уже засунул руку в один карман! Оэй, а ты что леташь вокруг без толку? Дай ему хотя бы как следует по башке! Вот так.
Горохов наградил Музгара увесистой оплеухой.
Прежде чем опешившие пираты успели придти в себя и оттащить пацанов от Музгара, тем удалось обшарить все его карманы. Плаща они там так и не нашли.
— Да что это с вами?! — Спросил мальчишек Рваное Ухо. — Он что, напал на вас?
— Старые счёты. — Скрепя зубами пояснил Витька. — Это за то что он обокрал нас однажды. Только зря вы нас от него оттащили. Надо было наподдавать этому негодяю как следует!
Рваное Ухо покачал головой, но по примеру Горохова отвесил воришке вторую оплеуху.
С этого момента пацанов и Музгара развели в разные стороны. Ребята зашагали впереди отряда, вместе с Рваным Ухом, а тот кто обокрал их, поплёлся позади, под присмотром Пришибленного. Пират изредка, чтобы разогнать скуку давал Музгару подзатыльники и пинки.
— Где же плащ? Неужели эта скотина оставила его на корабле или потеряла? — Беспрестанно крутилось у Серёги в голове.
В какой-то момент внимание пиратов привлекло странное, едва различимое ухом шуршание, исходящее у них из под ног. Первым его услышал Большая Пасть, и поделился своим открытием с остальными. Пираты остановились, и стали внимательно осматривать пол, освещая его импровизированными «факелами», изготовленными ещё на корабле из коротких, умещающихся в кармане палок, с приклеенными к ним крыльями светляков.
То, что они разглядели внизу, вызвало у всех оторопь. Под ногами у людей, по каменному полу, сами по себе, словно живые змеи, текли струи песка! Именно они и издавали это странное шуршание.
Не в силах объяснить увиденное, люди продолжили свой путь, стараясь не наступать на живой песок.
Пройдя ещё какое-то расстояние, разведчики услышали слабый стон. Он исходил из ответвления коридора, и несомненно принадлежал человеку. Вскоре стон повторился, совместно с ним прозвучал второй, имеющий другую голосовую тональность. Слышать подобное в подземном коридоре, лишённом светляков и потонувшем в непроглядном мраке, пронизанном нестерпимым холодом было особенно жутко. Мурашки пробежали по телу у всех без исключения, а пацаны передёрнули плечами, и принялись читать раскрывающее заклинание.
Разведчики осторожно двинулись на звуки, кто обнажив мечи, а кто-то вскинув арбалеты. Стоны шли откуда-то сверху. Вот впереди показалась широкая каменная лестница. Люди стали подниматься по ней. Лестница вывела их в огромный зал. Значит они поднялись на поверхность, но оказались скорее всего не в башне, а каком-то другом здании. Видимо туннель шёл вокруг площади, и вывел их сейчас в один из домов, стоящих по её краям. Дом этот впрочем, можно было назвать целым дворцом, ведь в обычных домах не бывает таких огромных зал как эта. Её стены, как и потолок растворялись в густой, чернильной темноте, и о её размерах можно было только догадываться. Стон звучал уже не один, их было несколько, они исходили ото всюду, слева, справа, спереди. Звучали они гораздо чётче и наверное их источники находились уже где-то совсем рядом. Драконы встревожено раздували ноздри и глухо рычали, норовя вырвать поводья из рук своих хозяев.
Не в силах сдерживать свой страх, и в тоже время повернуть назад, люди шли на эти звуки. Вот впереди показалась широкая колонна. На ней, на некотором возвышении от пола чернело какое-то пятно. Кажется оно шевелилось, и именно от него исходил стон.
— По моему это человек, и он прикован к колонне цепями. — Прошептал Большая Пасть. — Может подойдём и посмотрим что с ним?
— С какой это стати я стану рисковать ради того, кого совсем не знаю? — Прорычал кто-то из пиратов. — А вдруг это ловушка?
— С той самой болван, что нам нужно узнать что здесь происходит, чтобы решить как действовать дальше. — Ответил ему Рваное Ухо.
— Эй, как там тебя, отзовись. — Крикнул он прикованному к колонне. — Кто и зачем это сделал с тобой?
В ответ ему раздался только очередной стон.
Люди подошли к колонне. Пришибленный приблизил к человеку, висящему на цепях факел. Ребята внимательно пригляделись к нему и отпрянули. То что они увидели, способно было напугать кого угодно.
По колонне, с пола, вопреки всем законам природы, сам собою поднимался песок. Его струи, извиваясь ползли вверх, они словно щупальца опутали тело несчастного и заползали в его рот, ноздри и уши. На руках и ногах этого человека отсутствовали кисти и стопы. Вместо них торчали короткие культи, из которых сыпался песок. Он падал на пол, где снова собирался в тоненькие струи и устремлялся обратно к колонне.
— Он превращается в песок! — Посеревшими от ужаса губами прошептал Рваное Ухо.
— Или кто-то его превращает. — Поправил его Пришибленный. — Тысяча демонов на это место! Куда же это мы попали?
— Там кто-то есть! — Вскричал вдруг один из пиратов, тыча рукой в сторону входа, через который люди только что зашли в залу.
Все обернулись туда и увидели как из темноты, навстречу им выплывает человеческая фигура. Пираты нацелили на неё арбалеты.
— Кто ты такой? — Крикнул ему Рваное Ухо. — Назовись или мы будем стрелять.
Ответом ему была тишина. Фигура продолжала медленно надвигаться на людей.
— У него нехорошие намерения, раз он молчит. — Прошептал Большая Пасть. — А может он не один и отвлекает наше внимание? Ухо, отдай приказ стрелять пока не поздно.
Рваное Ухо ещё раз обратился к неизвестному, но как и в первый не получил от того никакого ответа. Нервы людей начали сдавать, и кто-то из пиратов не выдержав, нажал на спусковой крючок. Остальные тут же, как по команде сделали по выстрелу. Не меньше трёх десятков стрел вошли в человека, однако он продолжал стоять как ни в чём не бывало. Более того, в нём не было видно и самих стрел. Они будто прошли через него насквозь.
— Призрак! — Прошептал Пришибленный, затрясшись всем телом. — Здесь проклятое место! Место призраков! Нам никогда не выбраться отсюда.
За незнакомцем-призраком показалась вторая фигура, за ней третья, потом ещё одна и ещё. Они так же молча стали надвигаться на людей. Те стояли на одном месте, парализованные страхом, словно смерившись со своей участью.
Кто-то из пиратов, раньше остальных пришедший в себя, швырнул в самого первого призрака факелом. Факел прошёл сквозь него будто через дым, оторвав от левого плеча небольшой клочок. Клочок оказавшись на полу, рассыпался в песок, который тут же, словно ртуть собрался в шар неправильной формы и поплыл к своему хозяину.
— Они состоят из песка! — Воскликнул Большая Пасть. — Это не призраки, это песочные люди!