Песочные люди постепенно наполняли зал, а разведчики пятились назад, не зная что ждёт их там, за непроницаемым для взгляда, пугающим, наполненным холодом и многоголосыми стонами, покровом темноты. Драконы, которыми люди прикрылись как живым щитом, тоже отступали. Даже они не решались атаковать неведомого врага, а только грозно рычали и выплёвывали гудящие сгустки огня. Песочные первыми перешли в наступление. От них, в хищников резанули длинные, и почему-то шипящие струи песка, который тут же забил глаза огнедышащих, ослепив их. Драконы заметались между песочными и разведчиками, от них в разные стороны полетели огненные сгустки, грозясь спалить каждого кто окажется в зоне их действия. Люди обратились в бегство. Они неслись сломя голову, не разбирая куда они бегут, не видя пол под ногами, так как не успевали рассмотреть его в слабом свете факелов. Вот впереди, на сплошной, монотонной занавеси темноты, проступил тусклый фон стены. На ней высоким прямоугольником чернел проход. Куда он вел, никто не знал и никто об этом сейчас не думал. Единственной мыслью и желанием всех было убраться из страшной залы как можно подальше.

Проход вёл в широкий коридор, который оканчивался такой же широкой, пологой лестницей с перилами, уводящей на верхний этаж. Со второго этажа лестница шла на третий, четвёртый, и так дальше, оканчиваясь только на двадцатом. Здесь имелся выход на чердак, откуда беглецы выбрались на подвесной мостик. Он был очень узким и тянулся к далёкой башне каких было не счесть в этом городе. Пройти по мостику мог только один человек, к тому же сам мостик выглядел очень ветхим, его сильно раскачивало ветром и на него страшно было ступить.

— Первым пойдёт этот воришка. — Сказал Рваное Ухо подталкивая вперёд Музгара и прислушиваясь как надсажено и тоскливо скрепят стальные цепи моста.

Выбора у Музгара не было, и поэтому он не стал спорить, упрашивать чтобы за ним пошёл кто-нибудь из пиратов, привязав его страховочной верёвкой к себе. Он только попросил об одном: чтобы с него сняли кандалы.

— Только с ног. — Отрезал Рваное Ухо и распорядился освободить нижние конечности Музгара от цепей.

Музгар добирался до противоположного конца моста очень медленно. Он прощупывал ногой каждую досочку прежде чем ступить на неё. Несколько раз доски проламывались, образуя в пешеходном покрытии моста дыры. Наконец перебравшись на башню, Музгар помахал пиратам руками и громко прокричал:

— Прощайте, надеюсь больше не свидимся.

Он тут же исчез в башне.

Витька и Серёга ринулись за ним.

— Стойте, куда вдвоём? — Только и успел крикнуть им вдогонку Равное ухо.

Серёга нёсся по настилу моста легко, едва касаясь его носками ног и не думая о том что будет, если он наступит на гнилую доску. В его голове пульсировала одна мысль: плащ, плащ, плащь…

Значительно опережая его, хотя и с большим трудом удерживаясь под сумасшедшими порывами бокового ветра, впереди летел Оэй. Вдруг сквозь вой и свист этого ветра Коржиков услышал позади себя хруст и последовавший за ним крик. Серёга обернулся и весь похолодел. Тугодум висел под мостом, держась только одной рукой за край целой доски. Его отчаянный, полный бесконечного страха и непреодолимого желания жить, крик заглушал гул непогоды.

Оэй уже порхал над вопящем и дрыгающим ногами Гороховым, но ничем помочь ему не мог. Серёга осторожно подобрался к Витьке и согнувшись ухватился за его правую руку.

— Давай, подтягивайся. — Крикнул Тугодуму Коржиков.

— Не могу. — Ответил тот.

— Что, подтянуться не можешь?! Тоже мне спортсмен, называется!

— Да неудобно же. Я боюсь сорваться… Ой, Коржик сделай же что-нибудь!

Серёга тянул за руку вверх своего школьного врага, поражаясь тому насколько же но тяжёлый.

— И как я умудрился с ним тогда справиться? — Подумал он.

Краем глаза брат Светланы видел как кто-то из пиратов, кажется Равное Ухо или Пришибленный несмело движется по мосту к ним на подмогу. Серёга мысленно умолял этого человека чтобы он поторопился, так как больше пяти минут держать такую тушу на весу вряд ли смог бы.

Горохова вытащили при помощи Рваного Уха и больше ни у кого из пацанов не возникло желания бежать по мосту. Дальше пошли по одному, подражая Музгару: прощупывая ногой каждую доску. Только Оэй упорхнул к башне, в надежде нагнать Музгара.

— Почему вы уделяете этому вору такое внимание? — Подозрительно поинтересовался у ребят Рваное Ухо.

— Так мы же говорили уже: старые счёты. — Ответил Серёга, но этот его ответ не убедил командира отряда.

Не успели все пираты перебраться на башню, как в небе появились вражеские драконы. Неясно было кто летает на них над городом, охраняя его воздушные границы: сами песочные, или же здесь имелись другие хозяева? Люди поспешили поскорее покинуть мост, и скрыться в башне. Оставалось только гадать, заметили их с воздуха, или нет?

Вернулся Оэй. По его словам выходило что Музгар словно сквозь землю провалился. Прозрачный человечек рассказал что в башне множество помещений и при желании затеряться там было проще простого. Впрочем вряд ли Музгар стал бы отсиживаться в одном из них, ожидая кода его найдут. Скорее всего он нёсся сейчас по винтовой лестнице вниз, или уже спустился, и запутывал свой след в городских лабиринтах. Таким образом вся надежда вернуть плащ-невидимку у пацанов рухнула.

Люди приступили к спуску. Все обратили внимание на то что повсюду, и в самой башне, и в любом здании, в какое бы они не зашли, оказавшись уже на земле, под ногами скрипел песок. В этом городе наверное не было ни одного квадратного метра поверхности, которая бы не была покрыта песком. Где-то он лежал обездвижено, а где-то струями разной ширины, извиваясь и зловеще шипя, полз в неизвестном направлении. С большим трудом беглецам удалось отыскать дом, где песок отсутствовал. Здесь они и решили передохнуть, тем более что от прежних хозяев в доме осталась старая мебель. Правда она была довольно-таки странной формы, по причине чего в голову закрадывались вполне обоснованные сомнения относительно того что прежде здесь жили обычные люди. Ребята с разбегу плюхнулись на древнее подобие дивана, исчезнув на время в густом облаке пыли. Некоторые пираты разбрелись по дому, в поисках чего-нибудь интересного.

Вскоре, из одной комнаты раздался громкий крик Пришибленного. Все рванули туда. Перед людьми предстала поистине жуткая картина: в двух креслах, едва закрытые полуистлевшими лохмотьями, бывшими когда-то одеждой, сидели скелеты. Они только немного напоминали человеческие, и с уверенность можно было сказать, что принадлежали не людям. На коленях одного скелета лежали клочья уничтоженной временем бумаги, или чего-то, похожего на пергамент.

— Почему-то их песочные не превратили в песок. — Задумчиво пробормотал Большая Пасть. — Может быть они умерли или погибли ещё до того, как этот город заполонили люди из песка? В таком случае, можно сказать что этим двум повезло.

— Повезло?! — Вскричал пират по имени Сопатый. — И это ты называешь везением?! Нас всех ожидает такой же конец, если мы пойдём дальше, песочные здесь повсюду. А ведь всё из-за этих вот троих. — Сопатый со злостью ткнул рукой в сторону ребят и Оэя. — Это они заманили нас сюда, задурачили Пешлеваю голову несметными сокровищами, которых может быть давно уже нет там где они лежали. А если даже и есть, то ценой собственной жизни они мне не нужны. Не знаю как вы, а лично я играть дальше в искателя кладов не собираюсь. Надо уносить из города ноги, и плевать мне на то что скажет потом Пешлевай. Если ему так нужны сокровища, то пусть сам и вызволяет сестру чужеземца.

Все пираты поддержали его, никому не хотелось оставаться в этом страшном городе.

— Тогда можно оставить этих прямо тут, а Пешлеваю сказать что они заодно с песочными тварями и нарочно заманили нас сюда? — Высказал идею пират Мызгалка, кивая на пацанов. — Следовало бы их конечно связать прежде чем бросить, но время на них тратить неохота.

— И то правда. — Поразмыслив согласился с ним Рваное Ухо. — От них одни сплошные неприятности. А Пешлеваю скажем что мы долго сопротивлялись и еле ушли живыми.

Он повернулся к ребятам и разведя руки, с ехидной улыбкой на лице сказал:

— Вроде в таких случаях принято говорить «счастливо оставаться».

— И не вздумайте увязаться за нами. — Пригрозил им Большая Пасть. — Лучше поищите своего приятеля-воришку.

Грозя пацанам арбалетами, воздушные корсары удалились из дома.

— Что называется приплыли. — Уныло произнёс Серёга, садясь на корточки и запуская руки в волосы. О таком повороте событий он не предполагал. Всё произошло как-то слишком уж неожиданно. — Светку нам теперь точно не спасти, а сейчас она может быть, больше всего в помощи и нуждается.

Витька не нашёл чем его утешить. Он присел рядом и задумался.

Откуда-то издалека долетел голос Оэя. Ребята и не заметили как он покинул комнату.

— Я нашёл там много бутылей с вином и каким-то маслом. — Прозвенел прозрачный человечек, снова влетая в помещение.

— Самое время поговорить о вине и масле. — Зло ответил ему Витька. — А старые, поношенные сапоги тебе случайно нигде не попадались? Очень были бы кстати.

— Вы меня не поняли. — Немного обиделся на него Оэй. — Вспомните как вас превращал в стариков Кайгем. Вам можно повторить этот трюк с переменой внешности.

Пацаны уставились на него непонимающими взглядами.

Оэй терпеливо, как малым детям пояснил им свою идею. Она заключалась в том чтобы обмазать себя маслом с ног до головы, а затем сверху посыпать песком.

— Тогда вас будет не отличить от песочных. — Закончил прозрачный человечек. — Может это и сработает.

— Гениально! — Прошептал Витька, покачивая головой. — Оэй, дружище, дай я пожму твою руку!

Чтобы намазать себя маслом, и удалить со своей внешности все детали препятствующие маскировке, пацанам пришлось скинуть с себя верхнюю одежду. Если учесть что температура в необжитых каменных помещениях, где отсутствовали окна, едва превышала нулевую, далось это им с большим трудом. Через некоторое время, дрожа от холода, Витька и Серёга спешили к выходу. Они оставили в доме факела чтобы не привлекать внимания песочных, Оэй порхал впереди, разведуя путь. По подсчётам ребят скоро должен был начаться рассвет. Им следовало поторопиться, чтобы до светла пройти как можно больше, а потом схорониться в каком-нибудь доме на весь день. Спускаться на нижние ярусы или в катакомбы ребята не хотели.

Песочные люди появились совершенно внезапно. Они вынырнули из узенького переулка, и Оэй конечно же не мог их заметить. Пацаны застыли на месте, уставившись на страшных существ. Те, тоже молча смотрели на них. Впрочем продолжалось это не долго. Один из песочных зашипел, указывая им рукой в переулок. Языка этих монстров ребята не знали, но они поняли что песочные их приняли за своих. Значит обман всё-таки сработал, их не разоблачили! По крайней мере пока. Ещё обоим стало ясно, что им следует идти в том направлении, куда указывали песочные.

Витька и Серёга свернули в переулок. Вскоре он вывел их на широкую улицу, по которой сплошным потоком двигался бесконечный поток песочных. Их здесь были наверное тысячи, или даже десятки, а может быть и сотни тысяч. Они шагали в полном молчании, беззвучно ступая по мостовой, словно самые настоящие призраки. Пацаны влились в этот поток, изо всех сил пытаясь подражать беззвучным шагам песочных, и каждую секунду ожидая что их разоблачат. Они шли, опустив головы, и старались не смотреть в лица своих страшных попутчиков.

— Где же Оэй? — Вертелось в голове Коржикова. — Что с ним случилось?

Спустя какое-то время ушей ребят коснулись далёкие глухие удары. Казалось что где-то с большой высоты на землю падают огромные валуны, заставляя её легко дрожать. Чем дальше продвигались по улице бывшие школьные враги, тем громче становились эти звуки, и тем сильнее дрожала под их ногам земля.

Вскоре они вышли на широкую улицу. Многие её дома с западной стороны лежали в руинах, будто здесь произошло мощное землетрясение. Но на самом деле, вовсе не природный катаклизм послужил причиной их разрушения. Дома крушил песочный великан! Высотой он был наверное с четырёхэтажный дом, и ломал здания при помощи огромного молота, похожего на кувалду. Когда он замахивался, то молот взлетал до уровня десятого этажа, а потом с бешеным ускорением летел вниз по наклонной и обрушивался на стену дома. Тогда-то и раздавался оглушительный грохот, который долетал до ребят, когда они шли сюда. Огромные каменные глыбы падали на землю, сотрясая её и все ближайшие окрестности.

Исполину помогали другие песочные гиганты, немного уступающие ему в росте. Трое великанов из песка, ростом с двухэтажный дом, оттаскивали каменные глыбы в сторону и там своими молотами раскалывали и дробили их на камни более мелкого размера. Песочные, нескончаемыми потоками выплывающие сюда из разных улиц и переулков, подходили к этим грудам камней, каждый беря по камню, и несли их куда-то вдаль по улице. Ребята поняли что им следует сделать то же самое, хотя это и могло стоить обоим их жизней. Ведь когда гиганты опускали свои молоты-куавлды на глыбы, то в разные стороны смертоносным градом разлетались десятки осколков. Для самих песочных они не представляли никакой угрозы. Если в кого-то из них и попадал такой осколок, то он либо отрывал у песочного какую-нибудь конечность, либо же разбивал его в кучу песка, которая очень быстро снова принимала форму человека и тот подобрав камень как ни в чём не бывало продолжал свой путь.

— Если мы выберемся сегодня отсюда целыми и невредимыми, или хотя бы живыми, то это будет самое настоящее чудо. — Со страхом в душе подумал Серёга, когда рядом с ним, очередной осколок коснулся мостовой, и выбив из неё сноп искр отлетел в сторону.

Прощаясь с жизнью пацаны побрели к куче камней. Второй осколок, величиной чуть больше грецкого ореха приземлился в шаге от Горохова и отскочив, ударил его по ноге, чуть ниже колена. Серёга видел как покраснел от боли Тугодум, изо всех сил сдерживаясь чтобы не закричать. Коржиков получил убедительное подтверждение своим опасениям что прямое попадание любого из таких вот осколков, в жизненно важные участки тела, будет являться стопроцентно смертельным.

Ребята выбрали камни по меньше, и зашагали вслед за остальными песочными.

— Что ж они так медленно плетутся-то?! — В сердцах подумал про себя Коржиков, всеми фибрами души желая поскорее удалиться от этого места на безопасное расстояние. Серёга понимал что ускорять шаг ни в коем случае нельзя, в противном случае они с Гороховым сразу же привлекут к себе внимание песочных.

Это казалось невероятным, но пацанам удалось покинуть место дробления камней не получив даже лёгкой царапины. Не сразу поверив в такое благодушие к ним судьбы, пацаны продолжали двигаться в общем потоке песочных, и трястись от страха. Только когда грохот рушащихся зданий у них за спинами стал стихать, Витька и Серёга поняли что смертельная опасность миновала.

Впереди показалось высокое здание с огромными воротами в стене. Ворота были распахнуты и за ними проступала темнота: вход в подземелье. Все песочные заходили туда.

— Интересно что они делают там с камнями? — Задал сам себе вопрос Коржиков и осмотревшись по сторонам с отчаянием и тоской отметил что сбежать не получиться, и значит придётся спускаться в катакомбы. Песочные заполонили собой всю улицу, они не позволят пацанам сделать и десятка шагов в строну.

Из широкого сводчатого тоннеля, ведущего под землю доносился приглушённый, монотонный гул, как будто там работали какие-то механизмы. Гул нарастал по мере того как пацаны спускались всё ниже. Очень скоро он распался на отдельные звуки. До ушей ребят долетали скрежет, лязг, стуки и звон. Проход вывел их в обширную подземную залу, своими размерами нисколько не уступающую какому-нибудь спортивному дворцу. Потолок залы подпирали толстые колонны, а между ними на нескольких ярусах стояли, как и предполагали ребята, разные механизмы. Они приводились в действие огромным количеством песочных, которые крутили большие барабаны со множеством длинных рукояток. Каждую рукоятку толкало не менее десяти песочных. От барабанов тянулись валы, соединяющие их с гигантскими шестернями. Шестерни вращали такие же гигантские жернова, где размалывались и перетирались в песок камни. Именно от них и исходил непереносимый, режущий уши до дикой боли, скрежет. Порой он заглушал все прочие звуки издаваемые другими механизмами, а последних здесь было немало. Их предназначение являлось для пацанов полной загадкой. Песок по конвейеру двигался от механизма к механизму, где проходил какую-то обработку, после чего достигал больших ванн в которых его промывали водой. Там пацаны с изумлением разглядели занятых этой работой, самых обыкновенных, не песочных, живых людей! Значит были тут и такие!

После промывки песок отправляли на сушку. Делалось это в больших печах, а потом весь песок сваливался в кучу возле нескольких песочных облачённых в одежду! Они кажется совершали над ним какие-то обряды и беспрестанно читали заклинания. Наверное поэтому с песком начинали происходить странные вещи. Он словно оживал, то вздыбливался волнами, то опадал, то из него вдруг на миг возникали фигуры, лишь отдалённо напоминающие человеческие и тут же снова рассыпались. Потом всё повторялось, и так по несколько раз, пока из бесформенной кучи песка не появлялся один песочный человек. Он отделялся от общей песчаной массы и сразу же вливался в поток тех песочных, которые бросили свои камни на жернова и сейчас шли к выходу.

Таким образом эта подземная зала являлась цехом по изготовлению новых песочных людей, точно так же как в родном мире ребят существовали цеха и заводы производящие автомобили, самолёты или поезда.

Пацаны взошли на высокий помост и сбросили оттуда каждый свой камень на жернова. Теперь следовало выбраться из подземелья и попытаться сбежать. Идти второй раз за камнями, к месту разрушения зданий, ни у Витьки, ни у Серёги не было ни малейшего желания.

Вдруг общий шум работающих механизмов перекрыл протяжный гул. Его источником являлись широкие решётчатые ворота на выходе из цеха. До того момента распахнутые, они почему-то начали медленно закрываться. Когда их створки сомкнулись, то песочные стали рассыпаться. Они просачивались между решёток, и оказавшись по другую сторону ворот, снова обретали форму человека. До пацанов постепенно доходил смысл происходящего: Сомкнутые створы ворот являлись проверкой. По всей видимости песочные что-то заподозрили, или до них дошли известия с наружи, о том что накануне ночью поблизости были замечены чужаки. Теперь при помощи такого вот фильтра песочные надеялись определить, не затаились ли среди них шпионы. Пацаны поняли что наступил миг их разоблачения. Через ворота, как песочные, они конечно же просочиться не смогут. Необходимо было что-то предпринимать, причём срочно, так как времени на размышления почти не оставалось. Как не старались пацаны замедлять свой шаг, ворота приближались неотвратимо, а сзади напирали песочные, подталкивая их в спины.

Витька внимательно рассматривал на ходу то место цеха, где промывался песок. Вода из больших ванн, у которых вместо дна была натянута мелкая сетка, стекала в воронкообразные углубления в полу. Оттуда по широким трубам она уходила под землю. Возможно что там, под землёй имелись такие же широкие каналы или тоже тянулись трубы для дальнейшего стока воды. Где-то этот сток обязательно должен был заканчиваться, скорее всего в какой-нибудь сточной яме. Такая яма не могла быть совсем закрытой, она непременно обязана была иметь ход, лаз или что-то подобное для проведения ремонтных работ. Ещё Тугодум обратил внимание на то что песочные стараются не приближаться к воде. Значит она им противопоказана, и это обстоятельство было как нельзя кстати.

Витька прикидывал расстояние от того места где они сейчас находились с Коржиковым, до сливных воронок. На глаз выходило никак не меньше метров пятидесяти. Но это если идти по прямой. На самом деле, чтобы добраться до воронок, потребовалось бы обойти несколько механизмов, что увеличило путь в двое. Самое главное что следовало соблюсти, это незаметно отделиться от потока песочных, движущихся к воротам, и не привлекая внимания остальных прошагать до места слива. Получиться ли у них это с Коржиковым?

Витька бросил взгляд на брата Светланы и по тому как он изучающе смотрел на промывку песка, понял что Серёгу посетили похожие мысли. Чтобы окончательно убедиться в этом он легонько кивнул в ту сторону. Коржиков ответил ему утвердительным кивком. Это значило что он согласен рискнуть, тем более что в сложившемся положении, ничего другого обоим не оставалось.

Пацаны свернули в сторну от потока песочных и зашагали к сливным воронкам. Поначалу всё шло хорошо, никто не обращал на них внимания, но после того как они преодолели примерно три четверти пути, Коржикова взял за плечо один из песочных в одежде. Он что-то шипел ему на своём языке, хотя расслышать его из-за шума всё равно было невозможно. Серёга таращился на песочного непонимающим взглядом, потом легонько сбросил его руку и быстро стал догонять Горохова. Он не сделал и пяти шагов как за него ухватилось несколько песочных. Тогда Коржиков резким движением вырвался из их захватов и бросился бежать. На бегу он крикнул Горохову чтобы тот последовал его примеру.

До воронок оставалось не больше пятнадцати метров когда в ребят со всех сторон полетели струи песка. Песочные выстреливали его из себя, просто выбрасывая вперёд руки или выплёвывали изо рта. Песок был очень горячим, словно его только что ссыпали с раскалённой сковородки. Он вмиг забил мальчишкам глаза, ослепив их, и они потеряли всякую ориентацию. В следующее мгновение множество песочных рук схватили их за разные участки тела, лишив возможности не только бежать, но даже просто шевелиться. Песочные оказались очень сильными, их руки напоминали стальные клещи, и сдавили пацанов так прочно, что те почувствовали сильную боль. Вся работа в цеху остановилась, быстро стих шум механизмов, и в наступившей тишине особенно резко зазвучал отчаянный крик ребят.