Их долго куда-то несли, но пацаны ничего не могли видеть. Глаза забитые песком жгло и резало. Серёга вспомнил о звезде, висящей у него на груди. Ни в коем случае нельзя было допустить чтобы она досталась врагу, кем бы он ни был. Коржиков крикнул об этом Витьке на родном языке, и добавил что нужно как-то отвлечь внимание песочных. Для этой цели ребята принялись орать ещё громче, дёргаться и извиваться. Изловчившись, Коржиков сумел расстегнуть свою одежду, сорвал звезду и швырнул её на пол. Никто из песочных не обратил на это его действие внимания, а у брата Светланы осталась слабая надежда на то что песочных не заинтересует этот амулет, лежащий на полу, или что они его не заметят. Ведь звезда тоже была вымазана маслом и залеплена песком. Наконец их бросили на пол и удалились, шелестя по его каменной поверхности песочными ногами.

Серёга прислушался и его обострившейся слух уловил чьё-то тяжёлое дыхание. Кто-то стоял совсем рядом с ним, может быть всего в двух шагах и молчал.

— Кто ты? — Спросил Коржиков робко вытянув вперёд руку и пытаясь нащупать неведомое существо.

Ему никто не ответил. Тогда Серёга встал на ноги и с вытянутыми руками шагнул вперёд. Сразу же какая-то неведомая сила, упругой волной опрокинула его обратно на пол.

— Что тебе от нас нужно? — Снова обратился он к незнакомцу. — Зачем нас притащили сюда? Где мы вообще?

— Не много ли сразу вопросов? — Услышал наконец Коржиков. Голос был резкий и неприятный. — К тому же, вопросы должен задавать я, а вы отвечать на них. И хотелось бы заметить, от того как вы это сделаете, будет зависеть ваша судьба.

— Мне нужно знать что задумали Маргена со Скурутиллом и сколько шпионов они сюда заслали? — Спросил у Коржикова незнакомец. — Конечно я могу выяснить это самостоятельно, но мне хотелось бы, чтобы эту информацию мне выложили вы. Ваша откровенность может значительно смягчить вашу участь, учтите это, и не вздумайте дурачить меня. Знайте, со мной такие штуки не проходят.

Серёга молчал. Вопрос незнакомца поставил его в тупик. Почему вдруг этот тип, кем бы он ни был, зачислил его, Коржикова, и Горохова в шпионы Маргены? И потом, Серёга считал что в городе как раз и хозяйничают люди Кодора, раз звезда указала путь сюда, а песочные находятся у них на услужении. Теперь же выходило что он ошибся, а значит городом командовали совершенно неведомые силы, в руках у которых, самым непостижимым образом оказалась его сестра.

Пока брат Светланы размышлял что сказать незнакомцу, его опередил Витька. Он принялся горячо убеждать того что они не имеют к Кодору никакого отношения. Впрочем Горохов быстро замолчал, и Серёга услышал его мычание.

— Пока что я не давал тебе права говорить. — Раздражённо произнёс незнакомец. — И впредь обращайся ко мне не иначе как: «великий господин Геверь».

Он подошёл к Коржикову вплотную и взяв его за подбородок начал быстро читать себе под нос какие-то заклинания. Серёгу резко потянуло в сон. Его тело отяжелело, в голове расплылся какой-то туман, и сознанием овладела странная апатия. Ему вдруг стала безразлична не только собственная судьба, но и судьба Горохова, Оэя, и даже участь сестры его больше не беспокоила. А ещё Коржиков вдруг ощутил непонятную, и совершенно неведомую прежде покорность. Он осознал что готов исполнить любой приказ того кто сейчас допрашивал его, угодить какому угодно его капризу.

Геверь стал допрашивать Коржикова, интересуясь кто он, откуда и с какой целью прибыл. Находясь под гипнотическим действием его колдовства, Серёга рассказал всё.

— Так значит ты родственник светловолосой, её брат! Вот так дела, кто бы мог подумать! — Воскликнул горбун. — Но если ты и твой попутчик не являетесь шпионами Кодора, то мне больше не о чем говорить с вами. А звезду мои слуги обязательно найдут. Непонятно, на что ты надеялся, когда решил таким вот способом избавиться от неё?

Коржиков словно сквозь сон слышал его слова и Витькино мычание. Потом снова послышались тихие, шелестящие шаги песочных, ребят подняли с пола и опять понесли куда-то. Постепенно к ним возвращалось зрение, а вместе с ним у Серёги восстанавливалась ясность сознания. К Тугодуму вернулся дар речи.

— Что же это получается, он заколдовал нас, Коржик? Тебя заставил говорить, а у меня рот будто скотчем залепили. — Кричал тот, дрыгаясь всем телом и пытаясь вырваться из рук песочных. — Кто он вообще такой и как у него оказалась твоя сестра? А что он с нами собирается делать?

Ребят занесли в длинную узкую залу заставленную рядами грубо сколоченных столов и двухъярусных нар. На нарах сидели, или просто прохаживались между ними обычные люди. Людей здесь было много, наверное несколько сотен. Песочные грубо сбросили ребят на пол и вышли. Сквозь льющиеся ручьём слёзы, Витька и Серёга, с горем пополам осмотрели помещение и его обитателей. Даже не смотря на проблемы со зрением, пацаны подметили некоторую странность в их поведении. Все движения людей были однообразными, механическими, словно они являлись роботами. Их взгляды ничего не выражали, в них читалась одна только пустота, и это роднило всех находящихся в зале с зомби. На вновь прибывших, никто из них не обратил ни малейшего внимания.

Вскоре в залу прибыло ещё несколько десятков человек. Под присмотром песочных они занесли большие чаны с едой, и миски. Когда еду разложили по мискам, все люди как по команде уселись за столы, каждый на своё место. Для пацанов выделили места почему-то за отдельным столом. Впрочем это обстоятельство мало беспокоило ребят, ведь они успели здорово проголодаться. У Витьки загорелись глаза при виде всевозможных кушаний, ожидающих их с Серёгой. Промаргиваясь, он радостно рассматривал неведомые, но аппетитно пахнущие блюда.

— Не ешьте ничего кроме того что лежит вот в этих двух мисках. — Услышали ребята над своими головами голос одного из людей раскладывающих еду. Он украдкой, быстрым движением показал пацанам из каких мисок им есть можно. — Необязательно есть много, главное чтобы песочные удостоверились что вы притронулись к еде.

— Когда закончите с едой, ложитесь на нары, вон там есть свободные места. — Сказал тот же человек. — Сделайте вид что сразу заснули и ждите когда к вам подойду я.

Он зажал рукой рот Горохову, который собирался что-то спросить, а потом быстро отошёл от стола.

— Вот те на, банкет отменяется. — Разочарованно протянул Витька. — Так вот всегда в моей жизни: только наметиться что-нибудь радостное, как кто-то или что-то обязательно всё испортит. Про такое обычно говорят: судьба.

Тугодум тяжело вздохнул и жадно набросился на еду.

Серёга не успел последовать его примеру как в залу завели ещё одного человека. Присмотревшись к нему как следует, он едва не выронил из рук ложку, а потом толкнул в бок Горохова и указал на вошедшего. Глянув на него, Витька чуть не подавился едой. Возе дверей, завернувшись в длинный плащ и дико озираясь стоял… Музгар!

— Оп-па, вместо званого ужина судьба решила подарить нам сегодня заветную и тёплую встречу! — Воскликнул он. — Я даже начинаю радоваться что попал в плен к этим песочным!

Музгара подвели к тому же столу, за которым сидели пацаны.

— Ну и как прогулка по ночному городу? — поинтересовался у него Витька. — Много местных достопримечательностей посмотреть удалось?

Музгар никак не отреагировал на его обращение, словно будто и не слышал ничего.

— Это тебе дружище, не фигушки воробьям из форточки показывать. — Назидательным тоном изрёк Горохов. — От песочных просто так не уйдёшь.

— Да и от нас тоже. — Немного помолчав добавил он.

— Где плащ, воришка? — Зашипел на Музгара Коржиков.

Музгар похлопал себя по груди и ехидно улыбнувшись бросил:

— Тут.

— Ах ты гад! — Вскипел Горохов. — Куда ж ты его тогда спрятал, что мы не смогли его найти?

— На то я и вор, чтобы уметь прятать краденное. — Также ухмыляясь ответил Мзгар. — А что касается плаща, то думаю настало время нам обговорить все стороны его скорого совместного и взаимовыгодного использования. Надеюсь вы не собираетесь здесь задерживаться?

Ребята хотели обрушить на голову воришки кучу ругани и угроз, но снова появились песочные, а с ними разносчик еды. Перед Музгаром на столе появились те же блюда, что стояли напротив пацанов.

— Мы нужны друг другу, не забывайте об этом. — Сказал мальчишкам Музгар и подмигнул им. Витька едва сдержался чтобы не запустить в него миской.

Только немного заглушив голод содержимым двух маленьких посудин, ребята поспешили к нарам. Там им даже не понадобилось притворяться что они спят. Едва повалившись на жёсткий деревянный настил, покрытый тоненькой тряпицей они сразу же заснули. Сказались усталость и нервное перенапряжение последних часов.

Проснулись оба от того, что кто-то тряс их за плечи. В зале стоял громкий храп. Видели оба уже гораздо лучше и хотя стены со светляками сейчас были закрыты большими шторами, пацаны без труда различили в темноте лица нескольких человек склонившихся над ними. Узнали они среди них и того кто предостерегал их накануне не есть местную пищу.

— Меня зовут Фергер. — Прошептал этот человек и приложил палец к губам в знак того чтобы ребята не шумели. — Я раб песочных, как и все остальные, кого вы видели здесь. Все рабы делятся на две группы. — Продолжил он. — Первая и самая многочисленная состоит из тех кто попробовал заколдованную еду. Её дают каждому новичку, после чего он превращается в полностью послушное песочным, лишённое воли, чувства боли и страха существо. Во вторую группу входят те, кто сумели избежать приёма такой пищи. Они остались обычными, нормальными людьми, но вынуждены теперь всё время притворяться, изображая из себя заколдованных. Песочные ведь не знают что мы сумели проведать о том что они делают с едой для новичков, а если бы узнали, то накормили бы нас такой пищей и напоили водой насильно.

— Как вы сумели узнать о заколдованной еде? — Спросил Серёга.

— Это долгая история. — Махнул рукой Фергер. — Был такой человек по имени Гарфагар. Он работал на кухне и был немного знаком с колдовством. Именно с него и началась наша группа, но потом он погиб. Это тоже не короткая история, вряд ли она будет вам интересна. Но все мы, те кто остался человеком благодаря Галфагару, с благодарностью вспоминаем его имя.

Фергер замолчал на миг, а потом продолжил:

— Мы собираемся бежать из плена и для этого по возможности пополняем наши ряды. Каждого вновь прибывшего в это мерзкое место, мы стараемся спасти от колдовства песочных. Иногда нам это удаётся, иногда нет, но в вашем случае как будто всё прошло удачно.

Фергер подмигнул пацанам.

— Чем больше нас станет, тем проще нам будет выбраться из этого проклятого города. — Заявил он. — Чтобы покинуть его, следует сначала захватить драконов, а они хорошо охраняются, с мелким отрядом туда лучше даже и не соваться.

— Так сколько вас? — Задал вопрос Витька.

— Двадцать человек, а с вами уже двадцать два. Если мы наберём ещё столько же, можно будет попытаться бежать.

— А сколько времени на это может уйти? — Спросил Коржиков.

— Может быть месяц, а может быть и больше. Новые рабы поступают редко. Песочные отправляются на охоту за людьми только в том случае когда умирает много старых рабов, или когда они больше уже не могут исполнять тяжёлой работы. Тогда таких бедолаг превращают в песок из которого потом делают песочного человека.

— Так вот что мы видели в той зале! — Воскликнул Горохов. — И такая участь ждёт всех кто попал в рабство к песочным?!

Фергер кивнул и вдруг резко вскочил на ноги. За считанные секунды он и все кто пришли с ним к ребятам, на цыпочках подскочили каждый к своим нарам и улеглись на них.

В залу вошли пятеро песочных. Непонятно было как Фергер умудрился расслышать их приближение, ещё до того как они открыли дверь, ведь их шагов почти не было слышно?

Песочные по очереди подошли к ребятам, и поскольку оба пацана лежал на нижних ярусах, склонились над ними. Серёга наблюдал сквозь едва приоткрытое левое веко за проверяющими и ему показалось что они прислушиваются к его дыханию. Потом один из песочных коснулся его головы и Коржиков приложил немало усилий чтобы не шевельнуться. Песочные что-то зашипели друг другу, и наконец удалились, видимо удовлетворённые результатом своей проверки.

Фергер с друзьями появился не сразу. Наверное он выжидал, опасаясь повторного появления песочных.

— Мы не можем ждать целый год. — обратился к нему Серёга. — Мы очень торопимся.

Он коротко поведал Фергеру свою историю и цель прибытия в этот город, опустив некоторые подробности, знать которые его новому знакомому было совсем ни к чему.

— Я тебе искренне сочувствую чужеземец, но спасти твою сестру невозможно. — Изрёк Фергер. — Забудь об этом и смирись с её судьбой. Если её зачем-то похитил сам Геверь, никто не сможет забрать её у него.

— Да кто он такой, это Геверь?

— О, он великий чёрный маг. У него самое высшее посвящение, он один из самых могущественных чёрных магов, и говорят что он единственный кто открыто бросил вызов самому Кодору. О нём мало что известно, он живёт в стране вечного холода и мрака, где никто не был.

— А что но делает в этом городе?

— Песочные люди это его творение. Говорят что в разных местах Аструлы он создал бессчётное количество страшных и мистических существ, которые должны будут помочь ему захватить трон в Аконии, когда наступит час.

Когда-то этот город населяло множество разных существ, в том числе и люди, но потом тут появился Геверь и превратил всех стариков и больных в песочных, остальных сделал их рабами. Пока песочные не могут обойтись без них, ведь они боятся воды так же сильно как обычные люди боятся огня. Но я слышал что Геверь мечтает создать таких песочных, которым вода не могла бы причинить вреда. Если ему это удастся, то он получит в своё распоряжение воинов, которым не страшны ни стрелы, ни огонь вражеских драконов, не нуждающихся в еде и которых можно будет отправить в любую даль, хоть на штурм самой Аконии.

Они поговорили ещё какое-то время с Фергером, пораспрашивали его о песочных, Гевере, и жизни в рабстве.

Потом все новые их знакомые разошлись каждый к своим нарам и вскоре заснули. Ребята же стали думать как им поступить дальше. Конечно теперь у них был плащ, и покинуть город песочных людей для обоих больше не являлось проблемой, однако пацаны помнили что именно в этом самом городе, сейчас томится в плену та, ради которой они и очутились в Аструле, а также пустились в опасное странствие по её бескрайним землям. Уйти отсюда без Светланы никто из них не согласился бы ни за какие блага мира, но прежде чем вызволять её из плена, следовало узнать где её содержат. Вот этим и собирались заняться в ближайшем будущем наши юные смельчаки, даже осознавая какая нешуточная опасность им может в таком деле грозить.