Ненавижу ранние подъемы, даже если рано — это обед, я ведь вернулся только под утро, мне нужны мои восемь-девять, а еще лучше — десять часов сна. Квадратной головой очень непросто думать, кажется, от недосыпа извилины становятся слишком угловатыми, и мысли проходя по ним, стучатся на каждом повороте. Поэтому после таких пробуждений я временами зависаю. Могу чистить зубы минут пять или натягивать левый носок все десять. С правым таких проблем нет. Впрочем, пересып в таких случаях тоже вреден и чреват жуткой головной болью, лучше уж немного позависать, а потом взбодриться кружечкой крепкого чая с лимоном. Тем более что в этом мире есть чай ядреней иного кофе.

Утренний моцион прошел у меня на полном автомате, и осознавать происходящее я начал только под палящим полуденным солнцем. Редкие кроны зданий превратились в сияющие купола света, и практически исчезли. Любой взгляд вверх бил по глазам как взрыв светошумовой гранаты, полнейший штиль заставлял воздух дрожать от жара, рубашка мгновенно прилипла к телу, и только в траве прятались последние остатки утренней прохлады. Завтрак на улице уже не казался такой хорошей идеей, но других заведений кроме того кафе я не знал.

Мне повезло. Поскольку обеденное время толком еще не настало, нашлось место в здании. В дереве было тесновато, зато жара разгонялась мощным кондиционером. Зеленое братство Фотадрево ценило идеи единения с природой не так сильно, как обычный комфорт.

— Привет, Латип, — поздоровался я с угрюмой официанткой. — Мне то же, что и вчера. — Больная голова — не располагала к кулинарным экспериментам.

— Привет. — Девушка черкнула несколько строк в блокноте и оторвала листик, который положила на широкий подоконник ниши ведущей на кухню и стукнула по колокольчику. В нише показалась небритая свиная морда поверх поварского фартука. С недовольным видом свин сграбастал листок толстыми пальцами и исчез.

Черт, как теперь свинину жрать? Я же постоянно буду видеть перед собой эту рожу с пятаком. Хотя, когда я в последний раз ел свинину? Еще в родном мире, наверное. Интересно, местные антропоморфы выступают против того, чтобы остальные ели их генетических родственников? Хосс вроде не выступал против поедания ящериц, но вот ел ли сам, я не помню.

— Ник! — крикнула Латип.

— А? Что?

— Тебя контузило?

— Вроде нет.

— Что случилось с Они?

— Спроси Мартина.

— Я спрашивала, он посоветовал не лезть в дела СС. А Вера уже все слезы выплакала.

— Кто такая Вера?

— Невеста Они. У них свадьба была назначена через месяц.

Вот так вот, жил человек, планы строил и нет его. Погиб за чужие интересы. Странное ощущение, я вроде бы и причастен, но и не сказать, что чувствую себя виноватым. Ну не полезли бы зеленые в драку без личного интереса, не верю я в это. Да и парня этого я вчера впервые увидел… Скотина я бесчувственная. И от этого на душе хреново.

— Ник! — вновь крикнула Латип.

— А?

— С тобой точно все в порядке?

— Не уверен.

— Расскажи куда вы вчера…

— Нет, — перебил я ее. — К Мартину.

Латип обиделась, вот только плевал я на ее обиды. Незнакомая по сути женщина, в ближайшем времени, если местные сдержат слово, я свалю нафиг из этого псевдоэльфийского безобразия. Я тому парню смерти не желал, не я договаривался о встрече, тем более не я разрабатывал план! Этот Ониека вообще парнем закаленным был, а там еще и обычные горожане погибли. Да я сам вскоре в ящик сыграть могу, или еще хуже, стану марионеткой на побегушках у маньяка-психопата, буду теракты на потеху андроидам устраивать. Нет, брат, тут чай не поможет. Я осмотрел верхний ряд бутылок на полках за прилавком. Судя по угловатым формам и прозрачному цвету, пойло там крепкое. Мысль об алкоголе так и застряла на стадии не оформившейся идеи, упорно разбиваясь о железобетонную плиту здорового образа жизни, которую я выстраивал последних года четыре.

— Твой заказ, — буркнула официантка, выставив передо мной тарелки с яйцом и салатом.

— Еще чаю, — вздохнул я. — Без сахара, самого черного и крепкого. С теми ягодами, что заменяют у вас лимон.

Истина простая, и довольно известная, но чувствовать себя сволочью на полный желудок, не так мучительно, как на пустой, да и чай помог, немного разгладил извилины. Наконец до меня дошло, что после вчерашнего я банально не хотел звонить Мартину, иначе бы сделал это сразу же после пробуждения. Достал телефон и начал рассматривать менюшки, изученные еще в первый день. Не поможет, надо звонить. Я набрал один из четырех записанных номеров и принялся слушать гудки.

— Да? — голос Мартина был столь же уныл, как и мои мысли.

— Есть новости?

— О чем? Я пять минут как поднялся.

— А когда же Латип тебя об Они пытала?

— Утром. Это ты сразу дрыхнуть отправился, а я еще перед начальством отчитывался и родственников оповещал. Ты ей лишнего не сболтнул?

— К тебе отправил.

— Ну и правильно. — Некоторое время мы помолчали, а потом Мартин задал вопрос. — Бухаешь?

— Сдержался.

— А я напьюсь, так что займи себя чем-то до завтрашнего утра.

— Пойду в зал. Меня в комплекс СС без тебя пустят?

— Я распоряжусь.

В зале было людно, представление давала Мари. Девушка была столь же счастлива, как и в танце. Да и сам бой напоминал бешеный танец, в котором тела партнеров извивались в немыслимых формах, руки мелькали со скоростью жалящих змей, сплетались в диковинные узлы, но в цель не попадали. Мари со своим противником имела практически равные силы, хотя он и выглядел посвежей, а на ее лбу проступили крупные бисеринки пота.

— Давно тут такое? — тихонько спросил я одного из зрителей.

— Да часа два уже, — ответил он, не оглядываясь. — Вчера парень был, так он хоть проигрывал, а девка уже шестой бой держится. Хороша зараза!

Противник Мари попал в ловушку липких рук. Эта техника базировалась на постоянном контакте с руками противника и мешала тому наносить удары. Сбоку это еще больше стало напоминать танец, где партнеры быстро водят плечами и руками, но забыли двигать бедрами. Парень видимо владел похожей техникой, но я бы не стал соревноваться с Мари в скорости — гиблое дело. И оказался прав. Правая рука девушки выстрелила из связки основанием ладони точно в подбородок противника. Парня ошеломило и повело, но руки продолжили двигаться по инерции, чем Мари и воспользовалась. Она отступила, параллельно вытягивая руку противника, и впечатала кулак под бицепс, в нервный центр плеча. У парня вдруг отказали ноги, и он мешком повалился на землю.

— Воу! — вскрикнула Мари и подняла руки в победном жесте.

Я зааплодировал, но ощутив на себе напряженные взгляды зрителей, вынужден был остановится.

— Чего? Красиво ведь, — сказал я в свое оправдание.

— Ник, ты следующий! — крикнула Мари.

— Ни за что! — сразу же отказался я. — Не хочу, чтобы ты позорила меня перед незнакомыми людьми. — Победить ее в таком состоянии, труда бы не составило, но это точно испортит девушке настроение.

— Трус, неудачник, баба… — комментировала она, помогая противнику прийти в себя и подняться.

— Как есть. По живому режешь, жестокая женщина.

— Ну а с моими парнями сразишься? — спросил Ли.

— Конечно, — сказал я и направился к стеллажам с защитной экипировкой.

— Эй, — обиделась девушка.

— Одно дело проиграть брутальному мужику, другое — прелестной девушке.

— Шовинист!

— Боже, какие умные слова ты знаешь!

— Вернемся домой, я тебе зад надеру, — пообещала Мари, но сделала это с улыбкой. — Давай, продержись хоть полминуты.

Первый же бой я закончил за несколько секунд, использовав свой излюбленный прием — толчок щитом с ударом ногой и последующим добиванием.

— Извини, — попросил я Мари. — Не получилось.

— Скорострел, — заключила она.

— Жестокая, жестокая женщина, — покачал я головой.

Следующий мой противник был вооружен не мечом, а парными топорами с широкими лезвиями и короткими рукоятками. Только увидев это оружие, я уже знал, что он задумал. Топором очень хорошо работать в качестве крюка и оттягивать щит. Поэтому первым же делом я от него избавился, перехватил как диск и метнул в ноги. Если бы противников было несколько или один, но стоял подальше — это не помогло бы, а так, пока он восстанавливал равновесие от неожиданного удара, мой клинок уперся острием в его шею.

— Фу-у-у — заорала Мари. — Держи себя в руках, тряпка, покажи хоть один нормальный бой.

Я поклонился разочарованному противнику и поднял свой щит.

— Глупая женщина, еще пара слов и нас сметут толпой, — я попытался было вразумить девушку.

— Эти ребята — джентльмены, не то, что ты, дешевая подделка.

— Эй, я весьма качественная и дорогая подделка!

Следующий мой противник был вооружен так же, как и я, только меч имел китайский, более похожий на широкую саблю. По плотному телосложению я предположил, что мой толчок ему подойдет идеально и оказался прав. Парень выстрелил вперед как ракета, а я быстро изменил стойку и наклон, чтобы он пролетел слева, зацепившись за мой щит. Противника срикошетило в сторону, а я без проблем пырнул его в спину.

— Учитесь, олухи, — сказал Ли подопечным. — Вот как надо анализировать противника. Хватит с вас на сегодня, позорища. Со мной сойдешься?

— Конечно. — Сначала Мари, потом я втоптали гордость этих парней в дерьмо. Ли просто обязан показать, что мы не всемогущи, и поднять их самооценку.

Облачившись в защиту, он взял тренировочный меч в ножнах и вошел в круг. Что-то тут не так. Почему он не достал его с ножен? Что такого в этих ножнах? Красный шелковый хвост, торчащий из рукоятки, действительно исполнял свое предназначение — и отвлекал внимание от лезвия, но он же помог разгадать секрет. Легкая тряпочка в движении превращалась в небольшое облачко, и приобретала поистине странные формы, но пока она спокойно висела, я с удивлением заметил два колечка на яблоке рукояти и два шелковых узла. Два хвоста говорили только об одном — это парные мечи, а одни ножны о том, что мастер начнет бой как одним, мечом.

Ли медленно поклонился, не отводя глаз от моего лица, и столь же медленно выровнялся. Я повторил его жест с максимально возможной вежливостью и сразу же прикрылся щитом. Мастер медленно взялся за рукоять, обнажил четверть лезвия, взмахнул мечом и сбросил ножны целя мне в голову. Щитом от импровизированного снаряда прикрыться я успел, но трюк был совершенно неожиданным, и попади он, бой закончился бы еще до начала. Не стараясь рассмотреть, что там происходит, я банально отскочил. По движениям, которые увидел, опустив щит, понял, что мастер пытался подрубить мне ноги. Хороший ход, правильный. Его кривой меч и создан для рубки. Мастер работал широкими замахами на предельной дистанции стараясь достать меня изогнутым кончиком то в голову, то по ногах. Я же отступал, по кругу, держа шит и меч между всем этим безобразием. В глазах рябило от мельтешения яркой тряпки. Казалось траектория, меча из-за этой красной полосы въелась в подкорку. Так и пропустить можно…

— Черт! — Когда он их разложил!? Едва успел. Уже два меча пошли по той же траектории, только теперь одновременно один в ноги, а второй в голову. Верхнего я взял на щит, а нижний заблокировал мечом. Зал ахнул, и даже Мари выдала что-то нечленораздельно восхищенное. Всего лишь мгновение потребовалось, чтобы сосредоточится, а потом мы одновременно пнули друг друга ногой в живот. Отскочили и вновь сошлись. Мой удар щитом наотмашь встретил пустоту, а вот мечи Ли едва не выбили мой, взяв его в ножницы. Удар изрядно отсушил мне руку, пришлось вновь бить щитом, целясь ребром противнику в горло. Но мастер так ловко поднырнул под него, будто ждал, а мне наоборот пришлось прыгать, чтобы уйти от удара по ногам. Поскольку я не лань, преисполненная грации, то мое приземление было похоже на грохот падения тяжелого мусорного мешка. В принципе так оно и было, на ногах я не удержался, но от ударов ушел перекатом, а как только встал на одно колено, рванул вверх толкая щит и встретил пустоту, а мечи Ли прошли под ним. Вот уж не ожидал, что мастер будет колоть. Укол кривым оружием — страшная штука, никогда не определишь точно, как пойдет острие. Вместо того, чтобы отойти или парировать, Ли присел сам. Я напоролся защитой на чужие клинки, на которых и перелетел противника. В этот раз я успел сгруппироваться и после переката сразу же вскочил. Крови кипела и хотела битвы, но я проиграл. А зал похоже так этого и не понял.

— Вот это бой! — Мари захлопала.

Я бросил щит с мечом и поклонился мастеру так низко, как мог. До зрителей похоже дошло и одинокие аплодисменты обросли шквалом. Народ чествовал победу своего героя над иноземным захватчиком.

— Черт, я хочу сразится с твоим мастером! — сказал Ли, в чувствах бросив шлемом о маты. — Если такое вытворяет ученик, то что можно научится у него! В чем его секрет?

— Он позволяет Нику выигрывать, — сказала Мари. — Примерно треть всех спаррингов.

— Это работает? — оживился мастер Джо.

— Преимущественно, — сказал я, — но другой мастер, что учит рукопашному, не позволяет к себе даже прикасаться.

— Тебе то что, занимаешься всего ничего, — возмутилась Мари, — а я терплю это последние лет десять.

Ни мы, ни местные мастера не решились больше предложить спарринг, поэтому мы вновь были предоставлены сами себе. После душа Мари предложила прогуляться в бассейн.

— Здесь есть бассейн? — удивился я.

— Здесь есть практически все, даже банк! Он конечно числится частным банком в одном из североамериканских полисов, но это только прикрытие. Фотодрево — обычный полис, разве что без стен. Вот в таком спокойном месте я бы и хотела жить.

— Вижу хандра наконец тебя покинула? — спросил я, чувствуя, как возвращается моя, на время отступившая перед тренировкой.

— Да. И спасибо, вечер был действительно чудесным, ты справился, поэтому я не буду саботировать твое желание, если оно окажется адекватным.

— Вот же стерва! — восхитился я.

— Стараюсь! — Мари сделала томный взгляд и часто захлопала ресницами. — О, нам туда.

— Это же торговый квартал, — узнал я улицу, на которой мы брали вечерние платья.

— Правильно, мне нужен купальник, а тебе плавки.

Это была мука. Настоящая, адская мука и началась она еще в примерочной, с первого же купальника, одетого девушкой. Мне нужен был не бассейн с теплой водичкой, а ледяной водопад. Я старался не смотреть на Мари и ее соблазнительные формы, мало чем прикрытые, но это не сильно помогало, вокруг то и дело шныряли загорелые красавицы, почти не уступавшие моей спутнице, а напряжение последних дней готово было выплеснутся напряжением другого рода. В родном мире я привык видеть красивых женщин круглосуточно. Телевизор, рекламные плакаты, да на той же работе, некоторые менеджеры одевались так, что у клиентов напрочь отбивало мысли о лакокрасочных материалах, но жизнь на Бочке отучила от созерцания красивых форм. Единственным выходом было сосредоточится на окружающей среде, а посмотреть было на что.

Место, которое Мари обозвала бассейном, скорее походило на комплекс искусственных озер. Строительным материалом для резервуаров выступали вездесущие лианы. Они плотно устилали дно котлованов разной величины, и они же формировали водные горки, фонтаны, раздевалки и прочие постройки. Отличительной особенностью этих лиан было полное отсутствие цветов и листьев, при этом они точно были живы. А еще рыбы. В этих водоемах водились самые настоящие рыбины от пятикопеечной мелочи и до здоровенных лаптей всевозможной окраски. Лично видел, как мамаша курчавого пацана строго велела отпустить красную рыбину, которую он пытался утащить домой.

— Ник, ты хорошо плаваешь? — спросила Мари.

— Не жалуюсь.

— Научи меня, — девушка даже покраснела немного. — Я ведь беспризорницей росла, ну а тут практически все время в воздухе.

— Ладно, попробуем, — согласился я на очередное испытание, уже представляя, как буду придерживать ее на воде… а потом из бассейна хоть не вылезай, не удержу я свое либидо в узде.

Меня спас звонок.

— Да?

— Ник, это Демид. Можешь зайти? Не срочно, просто если сейчас усну, то до завтра не встану.

— Все так серьезно?

— До завтра подождет.

— Уже бегу.

— Хм, ладно, жду.

— Мари, извини, Затонов. Что-то там с моими данными. Я не понял, но звучало не важно.

— Я надеюсь ничего серьезного? — встрепенулась девушка. Впервые на ее лице отразилось искреннее участие. И это черт подери, было приятно.

Путь в исследовательский центр занял у меня буквально несколько минут, но главный ученый Фотадрево все равно успел задремать. Пришлось растормошить. Хорошо еще, что заботливая секретарша на входе снабдила меня подносом с кофейником и двумя кружками. Аромат крепкого напитка подействовал на Демида, как валерьянка на кота. На бледное лицо вернулась доля румянца, но в общем Затонов выглядел хреново — осунувшаяся кожа, красные белки глаз и внушительные мешки будто добавили ему лет пятнадцать.

— Бессонная ночка? — спросил я не без злобного ехидства.

— Твоими стараниями, — парировал ученый и налил себе кружечку черного и густого как смола напитка. После первого глотка он заметил мой вопросительный взгляд и снизошел до объяснений. — Исследовал тела кукол.

— Это что-то дало?

Затонов тормозил с ответом. Возможно действительно надо было подождать с разговором до завтра. Хотя я и так на разговор не спешил, а бежал от Мари. Черт, вот только отношений мне в такой сложной ситуации не хватало. Господи какие нахрен отношения! О чем я думаю! У меня жизнь на волоске!

— Антидот синтезировать не сумеем, — выдавил ученый после третьего глотка, — но и полного контроля над тобой он теперь не получит.

— Это вроде как хорошая новость. — Хорошая ли? С одной стороны, теперь можно пересмотреть планы, с другой я превращаюсь в угрозу, которую лучше ликвидировать.

— Он сможет управлять моим телом?

— Сможет, но не долго. Мы подсадим тебе грибы мертвых кукол. Если приживутся, он будет видеть троих вместо одного человека.

— Двумя он управлял без проблем — сам видел.

— Никто из них не сопротивлялся. Штука в том, что донорские грибы несут в себе маркеры завершенной структуры. В них содержится информация о полной трансформации куклы. Но тут опять же, если грибы приживутся, пойдет обмен маркерами со всей колонией. Мы прогнозируем снижение скорости образования новых псевдонейронных связей на девяносто пять — девяносто семь процентов.

— А по-человечески? Даже не так, для человека по-настоящему далекого от этой темы.

— Ты получишь еще три-четыре года отсрочки, и даже по истечению строка, он не сможет контролировать тебя постоянно.

В принципе это меня устраивает, но как-то не верится в отсутствие подводных камней. В этой ложке меда точно должна быть еще и бочечка дегтя. Затонов по-прежнему тормозит или просто не хочет говорить всего. Пора задавать наводящие вопросы.

— Что будет с броней? Я и так не очень хорошо управляюсь.

— Этот вопрос мы не рассматривали, — удивился он. — Задача другая стояла, но навскидку, ты можешь вообще потерять контроль. Может и не потеряешь, но риск высок. Я надеюсь, ты не станешь упрямиться? А то встречал я ребят, что любили броню больше женщин.

— Не стану… — Обидно будет, ну да фиг с ним. Жил я без нее четверть века, и еще проживу. — Больше женщин я люблю только свою жизнь. Хотя какая жизнь без женщин? — Тем более, что тут с такой девушкой наклевывается! Одно плохо, меня не только враги убить могут, а и ее отец. Шона со всей своей невозмутимостью в Мари души не чает. Придушит на тренировке и скажет, что так и было.

— Меня не спрашивай, — отмахнулся Затонов. — У меня с женщинами все в порядке. Наследственность хорошая.

— Рад за вас. А у меня пока никак. Вы собираетесь меня отпускать?

— Конечно. — Затонов сделал небольшой глоток и продолжил. — Дня через два. Часа через четыре подсадим тебе грибы, завтра понаблюдаем реакцию и проверим взаимодействие с броней. Потом еще денек потратишь на изучение легенды о своем пребывании здесь — и в путь. — Затонов уставился в никуда перебирая мысли, а сверившись с внутренним каталогом, кивнул и добавил, — На алкоголь и прочие стимуляторы в ближайшее время не налегать. Да и вообще, дня два никаких тренировок, займись медитацией, следи за пульсом и не возбуждай нервную систему.