– Так что, Пат, не загрызла тебя псина?

– Скотина клыкастая мне ногу прокусила. Думал, помру от боли.

– Только зря мерзавцев из-за тебя отпустили.

– Как из-за меня? Я же в отключке был.

– Мы-то думали, что он тебя загрыз…

– Короче, не я виноват, это вы в штаны наложили, пока я от боли отключился.

– Как баба…

– Слышь, давай я тебе пару гвоздей в лодыжку загоню, посмотрим, какой ты храбрый.

– О золоте нужно думать.

– Верно, Ник.

– Это не я.

– А кто? – Мародеры дружно замотали головами.

– Ну, не хотите признаваться, не надо. Делим?

– Да! – в один голос завопили мародеры.

– Лучше погони дождаться.

– А с этим что делать?

– Делить! – заорали все.

– Зарыть.

– Ладно, ребята, кто выпендривается? – Главарь обвел всех строгим взглядом. – Если хотите говорить, делайте это прямо, а не исподтишка… Ладно, кто хочет свое золото сейчас, подымите руки.

С этим справились на удивление дружно. Главарь высыпал мешочек с золотыми монетами на землю и начал бросать по одной каждому.

– Упустим погоню с золотом…

– Проклятье, Ник!

– Да не я это! Может, Сэм притворяется.

– Иди ты! Не я это.

– Может, это фэйри какой? – предположил Ник. – Лепрекон, например. Они до золота ох какие жадные.

– Дурак, что ли? Все фэйри вслед за магами убрались.

– Кто бы ни говорил, дележки здесь до утра как минимум, – любовно позвякивая тремя своими золотыми, сказал Люк. – Давайте действительно зароем, подстрелим тех ведьмоловов и посмотрим, нет ли у них чего.

– Ты когда-то убивал человека, Люк?

– Я бил скот, рыл могилы, трупов насмотрелся, а стреляю не хуже любого из вас.

– Дело Люк говорит, этих с золотом мы упустили.

– Но мы и не собирались их убивать, – возразил главарь. – Только припугнуть.

– Знаешь, Римус, за такую кучу золота можно было и пристрелить.

– А если нет погони или же они специально на нее натравить хотят?

– Так мы подождем, посмотрим. Если их больше четырех – трогать не станем.

– Только выходить я к ним не буду.

– Значит, сразу стреляем.

– Черт с вами. Роем яму, да поглубже, чтобы никто в одиночку с золотом не удрал.

– А Пата оставим сторожить. Он с такой ногой точно не удерет.

– Тогда трое роют, четверо на места, Пат наблюдает за закапываемым золотом.

Было в этом что-то неправильное. Мужики, вечно отлынивающие от работы, вдруг захотели копать землю, едва до мордобоя не дошло. Но мародеры удовлетворились парой зуботычин и дальше продолжать спор не собирались. Тогда никем не замеченный черный кот со спокойной душой отступил в лес, а люди занялись работой.

Когда золото было надежно укрыто на двухметровой глубине, мародеры разбрелись по заброшенным домам и стали ждать. Тьма спустилась на деревню, и многие начали клевать носом. Римус приказал рассесться попарно и дежурить, чередуя бодрствование со сном. Пускай так легче обнаружить засаду, но меньше риска, что люди проспят.

Прошла ночь, к утру дрыхли все, включая Римуса, пускавшего слюни на полусгнивший подоконник. Первым проснулся один из мародеров где-то уже перед обедом – от необходимости облегчить мочевой пузырь. Он тот же час затеял громкую ссору со сменщиком и разбудил остальных. Кислая, как испорченное пиво, мысль стала закрадываться в души – проспали погоню. Но часовые клялись, что всю ночь добросовестно отстояли на часах, ни один не решился признаться и быть обвиненным в потере золота.

Страсти в засадах тихо закипали, угрожая перейти от неприязненных взглядов к аргументам и доводам, а там и до ножей недалеко. Но судьба распорядилась иначе. Солнце перевалило за полдень, и от дружеской расправы мародеров спас стук копыт. Римус взялся за лозу и направил ее на звук.

– Солгал! Чертов мерзавец, солгал!

– У них нет золота? – спросил Том, стороживший в паре с ним.

– Нет! Хотя погоди… Есть, но гораздо меньше, чем было у того мерзавца. Лоза едва вздрагивает, все время показывает на ту кучу, что мы зарыли.

– Но ребята этого не знают.

– Я приказал стрелять только по моему сигналу.

– Кто-нибудь обязательно пальнет…