Списанный торпедоносец болтался в межсистемном пространстве Детройта, Валгаллы и Йорктара. Даже не песчинка — нано-частичка, затерянная в бескрайних просторах, вдали от основных гиперпространственных трасс. Идея таких схронов была не нова и ВКС с ЦРУ, и контрабандисты с пиратами всех мастей активно прятали технику и товары вдали от губительных лучей солнечной радиации и гравитационных полей. Места в космосе много, а риск обнаружить такой схрон стремится к нулю. Вот потерять — намного проще, поэтому в таких местах обычно ставили маяки, работающие в пассивном режиме и активирующиеся кодовым сигналом. Торпедоносец же был практически мертв. Все его системы не просто спали, а были полностью выключены. Ну, почти все. Продублированный тремя независимыми контурами мирно тикал таймер, отсчитывающий последние секунды консервации.

3… 2… 1… Проснулась базовая система главного корабельного компьютера и практически сразу же загрузилась операционная система. Началась проверка систем жизнеобеспечения, навигации и вооружения. Очнулся реактор и первым же делом начал подавать энергию в отопительную систему корабля. Заработала искусственная гравитация, на пару с воздушными фильтрами проснулись синтезаторы кислорода. Отметили нормальное давление, химический состав воздуха и вновь перешли в спящий режим.

Последней проснулась система анабиоза. Хотя если придраться, каждая из двенадцати капсул, спрятанных в технологичной нише медотсека, сама по себе была автономной системой с собственным энергообеспечением. Огромный металлический шар рободоктора под потолком треснул и выпустил разнокалиберные многосуставные конечности, став похожим на паука. Шар переместился по потолку ближе к капсулам, завел «за спину» ненужный инструментарий, перед собой выставив две самые толстые и крепкие конечности с клешнями-хваталками, взялся за крепления одной из капсул и без особого труда транспортировал ее на стол. Толстые конечности переместились за спину, а на смену им пришли манипуляторы изящней, отдаленно напоминающие человеческие руки, правда каждая ладонь имела по два больших пальца, что не мешало им ловко нажимать на кнопки. Еще один, по-паучьему тонкий манипулятор ткнул в разъем карту-идентификатор, что являлась аналогом медицинского удостоверения для машины.

Машины быстро договорились меж собой, и короткое гудение воздухозаборников сообщило о том, что газ выкачан, а давление выравнено. Крышка капсулы плавно сдвинулась вправо, а над человеческим телом внутри замелькали другие манипуляторы со встроенными сканерами. Получив нужную информацию рободок определили количество и качество смесей, необходимых человеку для скорейшего восстановления и тут же ввел их бесконтактным шприцем в сонную артерию. Манипуляторы сдвинулись назад, и только глаз камеры продолжил неподвижно и безропотно, как умеет только машина, наблюдать за человеком.

* * *

Подвижный желатиновый глаз надо мной обрел четкие очертания, а потом прорисовалось шарообразное тело и пучок разнокалиберных лапок за ним. Если бы не препараты, медленно разлагающиеся на составляющие, и назойливая мысль о лимонном желе, я бы, наверное, испугался. А так понял, что это дроид до того, как выбросил из головы это чертово желе.

— Бойд, Скотина! — выругался я в голос, как только включились мозги. Горло першило как после дешевого алкоголя и паршивых сигарет. Ненавижу сигареты! И Бойда ненавижу. — Старый подлый боров!

Хм…, а где эта скотина прячется?

Я оттолкнул лапу назойливого дроида, ослепившего меня сканером и, поднявшись на локтях, осмотрел пустую комнату. Стандартный медицинский блок, без доктора, без Бойда. Да бог с ним, со стариком, мог бы хоть амбала какого приставить. Где все?

— Эй, железяка, где я?

— В медицинском отсеке, капитан, — проинформировал синтетический голос. — Чувствуете дезориентацию? — спросил он и вновь полез ко мне со сканером, а я так же на автомате от него отмахнулся.

Капитан значит… Это хорошо. Я вновь лег, чтобы думалось легче. Значит, свою часть сделки старик таки выполнил хотя бы частично.

— Год?

— Семьсот сорок девятый п. д. — На этот раз железяка не стала лезть с вопросами о проблемах памяти и потери во времени. Видать для выходящих из анабиоза — обычный вопрос.

П. д. это у нас «подписание договора» об объединении. Когда ивари — завоеватели-неудачники и хьюмы — коренные жители Земли объединились в одну человеческую расу, смешав гены. Ко мне это, правда не относится. Впервые меня запихнули в капсулу анабиоза еще до объединения в самом начале вторжения, а разморозили только в семьсот сорок четвертом и то для опытов, попутно стерев память. А может потеря — действительно побочка от длительного пребывания в капсуле. Мне тогда много какой лапши на уши навешали, но вот второй раз память точно стирали умышленно. И если бы не инопланетное разумное насекомое, сжегшее мне руку, фиг бы я ее вернул. Так бы и мотался исполнительным болванчиком по рабским рудникам диких планет.

Я пошевелил левой. Рука отозвалась с готовностью, но вот ощущений никаких. Правая хоть ныла застоявшимися мышцами. Я сжал кулаки и правый тут же хрустнул несколькими суставами, а левый двигался как идеально смазанная машина. Под искусственной кожей там у меня склепанный тем же безумным инопланетянином протез из кусков его родичей. Страшная штуковина по силе сравнима с гидравлическим прессом.

Оп-па, пора укольчик делать. Разглядывая руку, я увидел разноцветные пятна на левом предплечье. Красное налилось намного сильнее зеленого и желтого. Еще один подарочек от спецслужб во время моих предыдущих приключений — симбионт фильтрующий кровь. Такой обычно в печень ставят, но там много нюансов и главный — эта штуковина бракованная немного, так что естественной системы очищения не имеет и от быстродействующих ядов не столь уж и эффективна.

При первом выходе из анабиоза я потел и дрожал как толстяк на фитнесе. Мышцам нужно время для восстановления, но в этот раз все прошло на удивление легко. Даже ноющая боль из мышц ушла, а вот суставы похрустывали. Аккуратно ступив босыми ногами на пол, я с удовольствием потянулся, а после прогнал в памяти данные гипнообучения, что получил во время экспериментов, и попытался вспомнить, где в этом стерильном царстве можно взять шприц. Бесполезно. То ли в «Полном курсе пилотов малого и среднего кораблей с базовым техническим обслуживанием» такой информации не было, то ли стерлась она из-за невостребованности. На мгновение меня бросило в жар от предположения, что я забыл курс полностью, но память тут же услужливо выдала порядок разгона импульсных, расчеты для варпа и межсистемных прыжков. Ху… Перепугался.

— Железяка, у тебя тут шприцы есть? Обычные одноразовые, без наворотов.

— Четвертый шкаф, вторая полка снизу, — ответил рободоктор.

Порывшись в ящичках, я нашел несколько лент разнокалиберной пластиковой дешевки. Распечатав двухкубовый, я постарался нащупать стыки хитиновых чешуек под фальшивой кожей и вогнал туда иглу. Не согнулась, значит попал. Потянул за поршень, и шприц начал наполнятся мутной красной жидкостью. Всего я вытянул не больше кубика смертельных для обычного человека токсинов, но красный индикатор на руке мгновенно потух до цвета легкой аллергии.

Вот я и вооружился. Теперь, прежде чем начнутся неприятности, а они начнутся, было бы неплохо одеться.

— Эй, железяка, одежда тут есть?

— Костюмы биозащиты во втором шкафу, халаты и больничная одежда в пятом.

Биозащита это хорошо, очень хорошо, но начнем с чего попроще. Штаны, футболка и даже мягкие тапки здесь были синего цвета, а вот герметический прорезиненный костюм — ядовито-оранжевого.

— На корабле есть биологическая угроза?

— Не наблюдается, капитан.

Точно, я же капитан. У капитана должна быть своя каюта. В торпедоносцах она находится на первой, главной палубе, возле рубки. А медотсек делают на третьей.

— На корабле есть другие живые?

— Да, капитан.

Я немного напрягся и покрепче сжал в руке шприц.

— Где?

— Все живые существа находятся в капсулах анабиоза в медицинском отсеке.

Тьфу-ты. Я расслабил руку со шприцом и присмотрелся к дальней стене, чем-то напоминавшей холодильник в морге. Там тоже тела лежат, только здесь ниши открытые и, судя по огням индикаторов, некоторые еще встанут. Хотя лично я с разморозкой спешить не буду.

— Железяка, ты кому подчиняешься?

— Вам, главному корабельному компьютеру и доктору после его назначения.

Это хорошо. Мне нужно время прийти в себя, осмотреться и хорошенько подумать.

— Других пока не реанимируй.

— Принято, капитан.

— Других каких-нибудь опасностей на корабле нет? — спросил я на всякий случай.

— Опасности не замечено, все системы работают в штатном режиме, — ответил мне другой обезличенный голос, принадлежащий, как я понял, корабельному компу.

Это хорошо, что нет. Не люблю опасности, у меня на них аллергия, я потом протезами и дырками в брюхе покрываюсь. Все еще не выпуская из руки шприц, я вышел в коридор. Не верить же глупой машине на слово. Ну, пускай и не глупой, но машине. Мозги с программой путать не стоит. Хотя последние события до анабиоза показали, что и разумные существа далеко не все достойны доверия, а паранойя штука полезная.

За углом не обнаружилось убийцы, дверь лифта не взорвалась, и вообще худшее, что случилось со мной, пока я добирался до каюты — заурчал проснувшийся позже других органов желудок и сразу же потребовал калорий. Подождешь ненасытный. Каюта встретила меня стерильной чистотой и пустотой, что остается только после безжалостной генеральной уборки. Правда в огромном шкафу обнаружилось два серых комбинезона моего размера и пара ботинок, а на белье видать сэкономили. Пока я переодевался, Главкомп сказал, что в моем ящике есть сообщения.

— Врубай, — приказал я.

Плазма на стене мелькнула эмблемой ФСБ, а потом на экране появилась толстая бульдожья морда Бойда. Старик затянулся толстой сигарой, выдохнул сизую струю влево и поздоровался.

— Привет парень. Свою часть договора я выполнил. К этому времени тебя если и ищут, то уже далеко не так настойчиво, но вот легенда тебе все же нужна. Сам понимаешь, корабль появившийся из ниоткуда привлечет внимание. Так что дуй в систему Шеат, орбита Ладоги, станция Лифан. Обратишься в местное отделение ФСБ, они тебе и легенду организуют и задание предложат.

— Да иди ты в задницу вместе со своими заданиями, — от души выругался я. Нет у меня больше желания играть в шпионские игры. Впрочем, записи было плевать, и старик на экране продолжил вещать.

— В случай чего, на меня не греши, я рекомендовал только искушать, никакого принуждения. Да, и не летай сам. У тебя там практически готовая десантная команда и неплохой пилот. Реанимируй ребят. Вилли помнишь? Он вполне за доктора сойдет.

Что за Вилии…? Какого хрена!? Этот ублюдок в меня стрелял! Его не реанимировать, а на ближайшую звезду сбросить надо!

— Жуп ему твою охрану навязал, — продолжил ФСБшник, — год живого времени. Можешь даже зарплату не платить. Насколько я понял, ЦРУ плотно его за яйца держит, а если точнее — за банковские счета, так что можешь не опасаться. Впрочем, не принуждаю, можешь набрать свою команду. Но учти, хорошие спецы и так при деле, а к тебе только шваль пойдет, да и что ты им врать станешь?

Отличная тактика! Не принуждаю, но и выбора особого не оставляю. Задницей чую, задание мне предлагать будут в таком же духе.

— Список пассажиров я тебе оставил — выбирай. Кто не понравится — сдашь на Лифане. Вместе с восьмой капсулой. Ее вскрыть не пытайся, содержимое заминировано. А его утеря, — старик отложил сигару и напустил крайне серьезный вид, что сделало его еще больше похожим на злого бульдога, — чревата! Я серьезно, Эм! — он даже ткнул толстым пальцем в сторону камеры. — Ребятки, что ставили на тебе эксперименты, теперь работают на нас и им не хватает подопытных. Будь благоразумным. Все, надеюсь, больше не увидимся! — искренне произнес старик и нажал клавишу. Экран мигнул черным, и снова явил ФСБшника. — Совсем забыл, планшет в верхнем ящике стола. Пароль — «зараза». В твою честь. — На этот раз экран погас насовсем.

— Зараза… Оригинально, блин, прям интеллектуальное превосходство показал. Падлюка старая.

Конечно же, я уселся за рабочее кресло и резко выдвинул ящик, тут же отозвавшийся тяжелым стеклянным стуком. Поверх рабочего планшета перекатывалась бутылка. «Для стимуляции мышления» гласила надпись маркером поперек пяти звезд и названия «Стиплери». Чуть ниже мелкий шрифт гордо сообщал, что это настоящий земной коньяк.

Не дурно, старик. Еще пара таких сюрпризов и я подумаю о том, чтобы простить тебя.

Кроме планшета в ящике обнаружился еще и толстый стакан с плиткой черного шоколада, которая пролежала тут пять лет, и чей срок годности выходил в семьсот сорок девятом.

— Компьютер, точная дата?

— Пятнадцатое июня семьсот сорок девятого года п. д.

Хорошая шутка. Я оценил. Срок годности выходил шестнадцатого. Разорвав обертку, я отломил зубами кусок этого черного камня и с трудом разжевал. Горечь медленно начала разливаться во рту, и я свинтил крышку бутылки. Плеснул на дно стакана, а потом подумал, какого черта, и налил полный. В каюте из металла и пластика внезапно пошел гулять холодный аромат древесины. Не знаю какой, видать с деревом дела раньше не имел. Я взял стакан в руку, отчетливо понимая, что пить такой дорогой напиток лошадиными дозами — варварство. Хрен с ним, имею право! А ужас ситуации еще можно немножко сгладить.

— Компютер, музыку! Джаз. Случайный плейлист.

Стройным ритмом пронеслись ударные, грубым голосом пропела труба, а рояль вторил ей звонкими переливами.

— Что же, старик, пускай твоя мечта сбудется, и мы больше никогда не увидимся, а на Лифане я в последний раз пересекусь с вашей секретной кодлой.

Пока я говорил с человеком, находящимся в десятках световых лет от меня, коньяк расцвел новыми запахами, добавив в воздух аромат трав и… абрикос. Я отсалютовал стаканом невидимому собеседнику и сделал первый глоток. Мягкий огонь разлился во рту вкусом тех самых абрикос и тут же вспыхнул жженой древесиной. Пришлось откусить еще кусок шоколада, пока окончательно не потерял вкусовые рецепторы и не сжег к чертям урчащий желудок.

И так, посмотрим, кто тут у нас. Достав планшет, я отстучал пароль, открыл документ на рабочем столе и принялся думать, не забывая подстегивать мысли алкоголем. Всего пассажиров было восемь: Брайт с Оксом — инвитро, солдаты из пробирки, с которыми мы бежали из рабского лагеря. Паршивец кибермод, он же ветеринар-киллер, что получил задание на мое устранение, от одного ивари и приказ на охрану моей тушки от ЦРУ. Цветник, которым я командовал во время экспериментов после первой реанимации, присутствовал в крайне урезанном составе. Из шести парней выжило только двое: Акант с Ирисом. По сути — такие же ребята, как и я, замороженные во время вторжения, и перепрограммированные в идеальных солдат исследовательским отделом Ар инкорпорейтед, а потом замаскированные под инвитро. Солдатам всегда делали фиолетовую роговицу. А вот двое последних мне были незнакомы. Хотя нет, вру, Бойд показывал их лица в нашем последнем разговоре. Там еще один был, с серьезными повреждениями. Возможно не выжил…

Я вновь приложился к стакану. Пустой… Хм… Последний глоток точно пробежал по глотке бодрее первого. А мысли наоборот успокоились и потекли размеренно. Вот только это ненадолго, симбионт в руке быстренько прокачает кровь и выведет токсины, так что похмелья я могу не бояться. А вот голод, тот что не тетка, пробился даже из-под легкого опьянения. Поэтому оставив планшет, но прихватив бутылку, я пошел искать кухню. Она здесь на второй палубе должна быть.

В коридоре было неуютно. Пустота отзывалась холодным стуком тяжелых ботинок о пластиковые панели пола и рвалась в душу.

— Компьютер, звуковое сопровождение мне!

Бодренький джаз мгновенно разогнал ощущение одиночества, так что дойдя до кухни, я думал только о яичнице на сале или хорошем куске прожаренной свинины с чесноком. Сала, конечно же, не нашлось, яйца были только в виде порошка, а свининой и не пахло. Но кой-какое мясо все-таки было — длинные качалки бастурмы в вакуумной упаковке. При помощи микроволновки, советов главкомпа и такой-то матери мне удалось сварганить из этих продуктов съестное. Хотя не уверен, что повторил бы этот трюк без бутылки, а она кончилась довольно быстро. Из этой дыры определенно надо выбираться, но прыгать на пьяную голову не стоит, а поэтому спать.

Утро встретило меня темнотой и тишиной, как будто и не ложился. Зато ни хмеля, ни похмелья. Голова чистая, как стеклышко. Как бы не втянуться с такими-то способностями.

— Свет, — приказал я, на автомате прикрыв глаза, чтобы не резануло. Тьма ушла, а вот пустота никуда не делась. Даже те несколько шагов, что я проделал в личную ванную комнату, отозвались гулким эхом. А уж как стремно зазвенел душ… Надо бы облагородить каюту. Пиратские сабли и гранатомет на стену, пару статуэток на стол, растений в углах наставить. Лучше всего кактусов, чтобы не засохли, когда забуду полить. А вообще, надо размораживать Брайта, он мужик толковый и что не маловажно — спокойный.

— Компьютер, реанимируй пассажира четвертой капсулы.

— Приказ передан медицинскому компьютеру, — отозвался главкомп.

Вот и хорошо, а я пока завтрак приготовлю. — Сообщишь, как очнется.

— Принято.

Свои планы я изменил, едва вышел из каюты. Практически в нескольких метрах от меня находились двери рубки, и я, как капитан, должен был появится там еще вчера. Сунув нос за дверь быстренько пересчитал пульты, кресла и отправился на кухню обдумывать должностные обязанности капитана. Повторять вчерашние кулинарные эксперименты не решился, тем более что запас холостяцкой пищи типа растворимого пюре и лапшичных супов быстрого приготовления поражал. Нашелся даже виноградно-яблочный сок. Тоже порошковый, но оригиналу по вкусу не уступающий.

— Капитан, пассажир пришел в сознание, сообщил главкомп.

— Дай связь с медотсеком. Пришел в себя, Джим?

— Ум-м-м, — отозвался инвитро.

— Что?

— Да-а.

— Отлично, подымайся и дуй на кухню, я тебе супчику приготовлю.

— Да, сэр, — ответил вояка бодрее, но следующим же звуком был грохот падающего тела.

— Живой? — тяжело ему отходить от этой заразы без симбионта.

— Да, сэр, — отрапортовал инвитро.

Это у него рефлекс, или он меня за кого-то не того принимает?

— Не узнал, что ли? Это Эм.

— Эм…? Эм! Получилось? — Тон собеседника сменился из официального на крайне заинтересованный.

— Дуй на кухню, расскажу. Мы на торпедоносце, планировка типовая.

Пока инвитро добирался, я заварил ему лапши с суоном. Понятия не имею, что оно такое, за одно и узнаю, съедобное ли. Ну и вдобавок — две чашки растворимого кофе. Бодрящего в кладовке было столько же, как и лапши.

Здоровяк выглядел неважно. Примерно так, как должен был выглядеть я от вчерашнего коньяка. Гордая осанка безвольно поникла плечами, лицо осунулось, под глазами мешки, а вокруг фиолетовой роговицы рожденного в пробирке густой паутиной разошлись налитые кровью жилки. Без лишних слов он упал на стул, и я выставил перед ним вполне прилично пахнущее варево.

— Рассказывай, — попросил он.

— Сначала ты. Я видел, как тебя подстрелили.

Брайт вздохнул, сделал скорбную рожу, нюхнул варево и отодвинул тарелку.

— Очнулся я уже в больнице, — а вот кофе он игнорировать не стал, правда, содержимое кружки оказалось слишком горячим для употребления. — Сколько провалялся без сознания — не знаю. День приходил в себя, еще два отвечал на вопросы, потом подписал документы и лег в капсулу.

— Что за документы?

— Отказ от претензий и компенсация от правительства.

— Много компенсировали?

— Восстановили на службе и отправили в отставку с повышением звания. Так что теперь я честный пенсионер. Ну и четверть миллиона в нагрузку.

— Неплохо, — оценил я.

— А ты что получил?

Вместо ответа я развел руками указывая на пространство.

— Корабль?! Тебе отвалили корабль?

— Эй, на мне эксперименты ставили, потом рабом сделали и руку сожгли, держали в плену, рубины пытались украсть…

— Тобой краденные. Те, из-за которых большинство проблем и случилось.

— Эй, я брал их в качестве доказательства незаконной выработки.

— Конечно, — оживился Джим. Кофе и сарказм прям чудеса с ним творят. — Наличие шахт ведь еще ничего не доказывает. Да и прятать камни ты не стал, сразу же предъявил властям.

— Проехали, тем более что их таки украли, — спрыгнул я с темы.

Жадность меня тогда обуяла. Есть такой порок. Мы замолчали и отпили по глотку остывшего до приемлемой температуры кофе, потом по второму. Тишина затянулась, пришлось оживить разговор и подтолкнуть в нужное мне русло.

— Что собираешься делать дальше?

— Понятия не имею. По условиям компенсации на мне социализация пятерых инвитро.

Бойд, скотина! Все просчитал. «Нанимай Брайта, а кто не понравиться — сдашь на Лифане.» Чтоб тебе икалось! Могу поспорить, Джим и не догадывается что ребята такие же инвитро, как и я.

— А отказаться?

— Неустойка в сто тысяч.

Для Брайта — это половина всего имущества. У меня таких денег нет, ну а были бы… Жадность временами не такая уж и плохая черта.

— Тебе тоже что-то навязали? — по-своему истолковал он мой угрюмый вид.

Нет мужик, я теперь думаю будет ли мне скидка за опт или только геморрой.

— Вас в Шеат доставить. Ну и задание мне там предложат, только я откажусь. Ну их нафиг! Один раз на крючок попадешь — уже не сорвешься.