Лагерь этот был, по-видимому, какого-то особого назначения. Располагался он в котловинообразной лощине, окруженной густым хвойным лесом, где на небольшой, километра полтора-два в поперечнике, поляне, окаймленной несколькими рядами колючей проволоки со сторожевыми вышками, стояло несколько низких, в рост человека, бараков для заключенных, два бревенчатых дома для охраны и начальства, небольшой хозяйственный двор с кладовой, кузницей и конюшнями для лошадей и огромное приземистое сооружение с высокой дымовой трубой, что было, должно быть, какой-то фабрикой или чем-то в этом роде.

Все эти строения были приурочены почему-то к бортам котловины, а вся ее центральная часть была изрыта бесчисленными канавами, ямами, закопушками, горбилась кучами свежевырытой земли, что придавало ей сходство с беспорядочно эксплуатируемой горной выработкой. Впрочем, так оно, оказывается, и было. Все заключенные лагеря с утра до позднего вечера копались в этих ямах, отыскивая какие-то камни, поступающие в переработку на «фабрику».

А вот что это были за камни, Сергей так и не узнал. Дело в том, что его с самого начала определили в так называемую хозгруппу, в обязанности которой входило снабжение лагеря водой и дровами, ремонт и наладка рабочего инвентаря и инструмента и, что было самым кошмарным, почти ежедневное захоронение трупов умерших зеков.

Ютились «хозяйственники» тут же, при хоздворе, спали вместе с лошадьми в конюшне, и всякий контакт их с зеками, занятыми на земляных работах, был категорически запрещен. Охрана строго следила за этим и беспощадно пресекала любые разговоры, так или иначе касающиеся работы в котловане и на фабрике.

Был, правда, случай, когда во время поездки к реке за водой Сергей заметил в свежевывороченных корнях огромного кедра, только что поваленного пронесшейся грозой, довольно крупный блестящий камень, в котором без труда узнал сфалерит и сразу сообразил, что образовавшийся здесь, в реке, перекат обязан кварцевой жиле с сульфидным оруденением. Эта жила, очевидно, доходила и до лагеря, и весь этот район мог быть перспективным на свинцово-цинковые руды. Но не ради же обычных сфалерита и галенита велись там столь строго засекреченные раскопки. Разве только какие-то сверхуникальные примеси в них так заинтересовали чекистов? Но все это так и осталось в области предположений и догадок.

Да и до того ли было ему, вечно голодному, вконец изнуренному почти круглосуточной непосильной работой, постоянно находящемуся под дулом автомата зеку! Теперь у него была только одна проблема: выжить. Постепенно он потерял счет дням и месяцам, и в одну из наиболее суровых зим чуть было совсем не отдал Богу душу, лишь чудом дожил до весны. Но силы его были уже на исходе. Теперь он еле волочил ноги и отсчитывал последние дни, оставшиеся до того, как его самого повезут так, как он возил своих товарищей по несчастью.

Однако судьба уготовила ему нечто иное. В тот день он должен был поехать в лес за дровами. Обычно они ездили вдвоем. Но в этот раз напарника его свалил сердечный приступ. Пришлось ехать одному в сопровождении сержанта-конвоира. Сержант этот был знаком ему давно. Он не раз возил Сергея и в лес, и на реку и вроде даже по-своему сочувствовал зеку. Вот и теперь, усевшись на телегу и передернув ремень автомата, он коротко заметил:

— Давай на дальнюю делянку. Там, я знаю, оставались готовые чурбаны.

Где тебе одному с цельной лесиной справиться?..

— Спасибо, сержант. Я действительно еле на ногах держусь.

Больше они не произнесли ни слова. Но как только приехали на делянку, сержант неожиданно отложил автомат в сторону и сказал:

— Давай грузить вдвоем, чего уж там…

Но только они взялись за первую плаху, как странный гул раздался со стороны лагеря, а в следующее мгновенье уши пронзил ужасающий грохот и гигантский столб пламени взметнулся к небу, зависнув над тайгой подобно огненному смерчу.

В тот же миг бешено вращающийся вихрь безмерно уплотненного воздуха ударил Сергея в грудь, приподнял его над землей и сбросил вниз, в овраг.

Летя и кувыркаясь по крутому склону, Сергей попытался было еще ухватиться за растущие здесь кусты, но уже через секунду почувствовал страшный удар в голову и плечи и сразу провалился в жуткую звенящую черноту.

Очнулся он от едкого дыма, от которого першило в горле, не давая сделать полного вдоха. Сергей раскрыл глаза и увидел, что лежит на дне глубокой узкой расселины, а рядом с ним, буквально в нескольких сантиметрах от его лица, тлеет обуглившийся сук дерева, очевидно, свалившийся откуда-то сверху. Плечи и верхнюю часть спины все еще сводило от боли. Но руки и ноги двигались свободно, а голова была абсолютно ясной.

Он поднялся, сначала на четвереньки, затем во весь рост. Долго и мучительно карабкался вверх. Но что это?! Леса, того густого таежного леса, который занимал весь окоем, простираясь от горизонта до горизонта, больше не было. Всюду, куда он мог проникнуть взглядом, торчали лишь тлеющие пни да обгоревшие стволы когда-то могучих сосен и кедров. В воздухе стоял удушливый запах гари. Мглистая пелена не позволяла ему оценить всего масштаба происшедшей катастрофы, но и то, что он мог видеть, наталкивало на мысль, что пожар бушевал здесь не один час, и только глубокая трещина спасла его, потерявшего сознание, от огненного шквала, пронесшегося над самой головой.

Но что теперь делать? Куда пойти?

От лагеря, похоже, не осталось и следа, как от всех, кто там еще оставался. Счастье, что его послали за дровами, и он угодил в эту спасительную расселину. Впрочем, счастье ли? Там, в лагере, все погибли, видимо, в одно мгновенье. А что ждет его? Тоже смерть. Только длительная, мучительная смерть от голода в этой выжженной безжизненной пустыне.

Он еще раз с тоской обвел взглядом мрачный удручающий ландшафт и вдруг услышал стон. Стон человека!

«Боже, это еще что?» — пронеслось в его воспаленном мозгу. И лишь минуту спустя он вспомнил, что был не один. Что вместе с ним был сержант-конвоир. Где же он?

Сергей лихорадочно обшарил глазами почерневший склон оврага и тут же увидел торчащие из-под обгоревших кустов знакомые ему хромовые сапоги.

— Сержант! Сержант!!! — крикнул он, раздвигая кусты. — Ты жив?

— Ох, не знаю… Болит! Воды… Там, во фляжке… Вроде, было еще…

Сергей подскочил к распростертому на земле сержанту, пытаясь выволочь его из кустов. Но тот лишь слабо качнул головой, закашлялся, изо рта у него показалась кровавая пена:

— Не надо… Не трожь меня… Только… Воды…

Сергей нащупал на ремне сержанта флягу, поднес ее ко рту своего бывшего конвоира. Тот сделал несколько глотков и снова заговорил:

— Слушай меня… Куртыгин. Так ведь твоя фамилия? Так вот что… Это в лагере взрыв… Я знал, что так будет. Я многое чего знал… Такого, чего не знал почти никто. А теперь… Теперь уж совсем никто ничего не узнает. Но надо, чтобы узнали… Только я… Только я уж совсем… А ты… Ты похоронишь меня? Похоронишь, как человека?

Сергей молча кивнул.

— Вот за это спасибо… Спасибо, Куртыгин! Но это после… После… А теперь все-таки слушай. Там, в лагере… Ведь не даром живым оттуда никто не возвращался. Не только вы, зеки, но и мы, охрана. Да и ученые-физики. Потому что… Нет, об этом так просто не расскажешь, а я… Но обо всем этом написано в письме, которое я должен был передать своему двоюродному брату, известному физику-атомщику. Вот здесь оно, в сумке. Так вот, забери его и… Ведь ты, я знаю, мой земляк… Так вот, сохрани это письмо и передай его моему брату Петру Ильичу Гнедину. Адрес там… Найдешь… Так вот, передай ему, что…

— Х-м, передай! — невольно усмехнулся Сергей.

— Ах, да, ты же… Без документов… И вообще… Тогда слушай… Как похоронишь меня, забери мои документы…

— Зачем?

— Как зачем? Будешь не Куртыгин, а Гнедин. Лица у нас, я давно приметил, похожи. Возраст — тоже, даже по имени мы тезки… Ну, а с моими документами, может, выберешься отсюда. Деньги на дорогу там же, в кармане гимнастерки. Денег больше, чем достаточно. А как разыщешь брата, он все для тебя сделает. Он сможет, я знаю… Ну вот и… все. Прощай, Куртыгин, а я… Я чувствую, что еще немного и… — губы сержанта сжались, по телу пробежала дрожь, голова упала на бок, глаза остекленели.

— Царства тебе небесного, мил человек. — Сергей выволок его из кустов, поднялся на берег оврага. — Только как же предать тебя земле? — он прошелся по твердой слежавшейся дерновине, попробовал ковырнуть ее ногой, — Нет, без лопаты тут не обойдешься.

И снова всплеск памяти — так ведь они приехали сюда на лошади с телегой, а в ней и топор и лопата. Сергей вернулся к оврагу и сразу увидел и то и другое: телега, перевернутая вверх колесами с напрочь оторванными оглоблями и передком лежала в самом низу оврага, поперек ручья, а его бедная лошадь с переломленным хребтом, придавленная упавшей лесиной растянулась чуть поодаль, со страшно оскаленной мордой и как-то неестественно подогнутыми под брюхо копытами. Здесь же валялись топор и лопата. Так что через час с небольшим могила была готова.

Сумку с тщательно упакованным в целлофан письмом он сразу отложил в сторону. А документы и деньги… Мог ли он, в самом деле, воспользоваться документами погибшего и выдать себя за сержанта Сергея Гнедина? Было в этом все-таки что-то не совсем этичное. Но, с другой стороны, ведь он сам предложил сделать это. Да и что значило бы остаться здесь, на территории бесчисленных лагерей, без всяких документов. Кто поверит, что он всего лишь жертва взрыва, а не совершивший побег из лагеря.

Сергей снова и снова перелистал паспорт, военный билет и другие документы конвоира. Со всех фотографий, помещенных в них, в самом деле смотрел будто он сам, каким был два-три года назад. А когда взгляд его упал на лицо покойника, то он даже вздрогнул от какого-то неясного предчувствия: ему вдруг показалось, что перед ним лежит не просто давно знакомый, но очень близкий, почти родной человек.

— Ну, что же, Серега, — прошептал он, целуя его в лоб. — Спасибо тебе за все. Давай уж и твою одежду сержантскую, и пусть земля тебе будет пухом. А я… Я с этой минуты буду и до конца дней своих останусь Сергеем Владимировичем Гнединым. Мать простит меня за это. А все остальные… Для них я давно перестал существовать.

Он бережно завернул тело умершего в захваченную с телеги рогожу, осторожно опустил в могилу и аккуратно засыпал ее землей, положив сверху небольшой замшелый камень.

Между тем небо заволокло тучами, сверху посыпал небольшой мелкий дождь. И тут Сергей почувствовал нестерпимый голод. Да и могло ли быть иначе, ведь во рту у него с утра не было ни маковой росинки. Но что можно было найти здесь, среди этих обгорелых пней, где не осталось даже кустика живой травы. Неужели придется только лечь и умереть!

И вдруг его осенило — лошадь! Да, только она, его верная Машка, столько времени безропотно служившая ему и всему лагерю, может теперь спасти его от голодной смерти. У него не было, правда, даже ножа. Но был топор. А соорудить здесь, среди этих тлеющих пней и груд обгорелого валежника костер было проще простого.

— Итак, за дело! — Сергей мигом сорвался с места. Не прошло и часа, как он, подобно новоявленному пещерному дикарю, рвал руками и зубами полусырую, испеченную в золе конину. Когда он насытился, взяла свое усталость: глаза его стали слипаться, и он уснул прямо тут, у догоравшего костра, рядом с могилой своего бывшего конвоира.

Проснулся Сергей от свежего бодрящего ветерка, который тотчас развеял остатки сна и вернул чувство обреченности и тревоги. В самом деле, что же делать дальше? Лагеря больше нет. Нет и лютой охраны, которая не спускала глаз с заключенных. Делай, что хочешь, иди, куда хочешь! Но что делать и куда идти?

Ясно было одно: так будет продолжаться недолго. Там, в Гулаге, рано или поздно узнают о случившемся, и целая орава вооруженных до зубов чекистов хлынет сюда, прочесывая все высотки и овраги. Значит, сейчас же в путь! В путь немедленно! Прямо вниз, по ручью. Ручей этот течет несомненно к реке, на берегу которой располагался лагерь, и потому должен пересечь и дорогу, по которой его когда-то пригнали сюда. Ну, а там… Там что Бог даст.

Сергей наскоро пожевал печеной конины, сложил остатки ее в свою рубаху, приспособив ее как заплечный мешок, подхватил сумку сержанта и готов был уже двинуться вниз по ручью. Но в последний момент вернулся к могиле:

«Слушай, сержант, — мысленно обратился он к усопшему, — я бы, конечно, выполнил твою просьбу, передал твоему брату это письмо. Мне и самому интересно, что за тайна хранится в твоей сумке, что там творилось, в нашем лагере. Но посуди сам: если на подлог документов еще и не обратят внимания, то, обнаружив у меня записки о сверхсекретном объекте, меня тут же прикончат как бешеного пса. Пусть уж лучше они останутся тут, с тобой. Ну, а со временем… Может, я и вернусь за ними. Во всяком случае с братом твоим я все-таки повидаюсь и расскажу ему все». — Он нагнулся и засунул сумку под камень на могиле.

Теперь — в путь!