Год Тайны (1396 ЛД) Тауниссик, море Павших Звёзд

Ануша извергала самые чудовищные ругательства, которые только могла вспомнить — однажды брат ругался ими на слугу. Тёмная каюта на борту «Зелёной сирены» проглотила её вспышку гнева, и снова воцарилась тишина.

Яфет отошёл слишком далеко, чтобы она могла последовать за ним во сне. И именно тогда, когда она нужна была ему сильнее всего. Теперь, когда Ногах погибла, как Яфет вообще отыщет их цель? Как выберется обратно? Он может сбежать в свой замок — но там рискует погибнуть от рук фейвайльдской ведьмы. Если сперва сам себя не убьёт проклятой пыльцой.

Думай, приказала себе девушка. Паника тебе не поможет.

Легко сказать, да сложно сделать. Но она постаралась выровнять дыхание. Она сосредоточилась на звуке слишком быстро колотящегося сердца и заставила его стать тише, пока стук не прекратил отдаваться в ушах.

Тело Ануши находилось слишком далеко от недр острова. Как ей подойти ближе, не рискуя выдать себя? Да и какая теперь разница? Ногах мертва, и великий кракен должен был узнать о корабле, вставшем на якорь у побережья. Склизкие пловцы кво-тоа и небесные часовые, оставлявшие след из чернил, могут обнаружить корабль прямо сейчас, пока она размышляет.

Ануша отбросила эти размышления. Из-за них сердце снова бешено заколотилось. Она опять не сможет заснуть.

Девушка знала — одна лишь эта мысль свидетельствует о том, что уже слишком поздно. Чем больше стремишься уснуть, тем дальше ускользает от тебя сон. Уставшая или бодрая, Ануша понимала, что пройдёт немало времени, прежде чем она сумеет расслабиться и хотя бы просто вздремнуть. Хуже того, чем больше она использовала зелье Яфета, тем сложнее становилось уснуть естественным способом. При этой мысли она нахмурила брови от беспокойства.

Ануша становилась такой же зависимой от серебряного фиала, как Яфет от его проклятой жестянки. «Нет», — буркнула девушка.

Может быть, подумала она. Неважно. Либо она бросит Яфета, либо постарается помочь ему. Вот и всё. Она откупорила серебряную ёмкость и сделала глоток.

Как только девушка улеглась и закрыла глаза, возник её сновидческий двойник. Облачившись в латный доспех сна, Ануша вышла из своего физического тела.

Она осторожно положила серебряный фиал в карман юбки своего спящего тела и пообещала, что больше не будет использовать это зелье. Как уже обещала в прошлый раз.

Прекрати! Сейчас у тебя есть дела поважнее.

Она сделала вдох, показавшийся почти настоящим.

— Я всего лишь сон, и мир вокруг тоже кажется мне сном, — попыталась убедить себя девушка.

Ануша закрыла крышку сундука, в котором осталось её тело. Она сунула руку внутрь и закрыла защёлку изнутри.

— А теперь сложная часть. Может быть.

Она наклонилась, широко развела руки и схватилась за медные ручки по бокам сундука. И потянула. Сундук подвинулся всего на волосок.

Ануша нахмурилась.

— Во сне я настолько сильна, насколько захочу, — заявила она.

Она снова потянула. Сундук сдвинулся ещё на дюйм.

Она отпустила ручки и снова выругалась, но на этот раз уже не так искренне. Она подняла со столика доску для нарезки, полную крошек. Доска поднялась так же легко, как и наяву. Почему же ограничения настоящего мира преследуют её во сне?

Потому что глубоко внутри она ожидает, что здесь работают такие же правила. Вопреки тому, что на самом деле правила явно отличаются — Ануша может проходить сквозь стены и оставаться невидимой. Почему же её способность влиять на мир остаётся неизменной, если отличается всё прочее?

Ануша снова схватилась за ручки. Сейчас она испытывала полную уверенность. На этот раз она не стала тащить. Она сосредоточилась. Затем просто подняла весь сундук. Какая-то часть девушки знала, насколько тот на самом деле тяжёлый, но в своей решимости она представила его лёгким, как доску для нарезки. По крайней мере — у неё во сне.

Из сундука раздался храп её спящего тела. Услышав его, девушка опять осознала, какой вес держит, и едва не уронила сундук. Один край с силой ударился о пол. Она опустила сундук — но осторожно, не роняя. Её усыплённое тело не отозвалось на встряску.

Девушка понимала, что достигла предела. Будет тяжело добиться концентрации, необходимой для поднятия большего веса. Но зачем поднимать, догадалась девушка, если можно просто тащить?

Ануша ногой открыла дверь каюты и вышла наружу, волоча за собой сундук. Счастливчик радостно засопел, увидев девушку.

— Хочешь мне помочь, мальчик? — спросила она дворнягу. Пёс навострил уши и замахал хвостом. Если Ануша сумеет доставить своё тело на остров, ей не помешает сторож, который будет охранять сундук со спящей девушкой.

* * *

Хлынувшая вода засосала Яфета в свои всепоглощающие объятия. Он попытался сделать последний вдох и вместо этого глотнул солёной воды. Поток закрутил его и ударил головой о камень.

Тогда он перестал понимать, что происходит. Наверное, кто-то схватил его за лодыжку и потащил. Вокруг колдуна в воде вздымался облаком плащ. Из складок выскользнул какой-то предмет. Яфет увидел свою жестянку с пыльцой, уносимую бурным потоком. Он потянулся к ней, но жестянка скользила вниз и вниз, пока тьма не поглотила её. Он закричал, как от удара, и наконец исторг воду из своих лёгких. Его скрутил кашель.

Колдун обнаружил себя на мокром камне, торчащем посреди бурного потока. Рядом лежала Серена, с виду — такая же побитая и едва не утонувшая, как и он сам. А вот капитан Фостер как будто не пострадал, хотя и лишился шляпы. Его длинные волосы были закинуты за спину, а кожа блестела от капель. Скупая улыбка исказила лицо капитана, когда он повернулся к Яфету.

— Ну что, братец, жить будешь?

Яфет кивнул, попытался ответить, но вместо этого опять закашлялся, содрогаясь всем телом.

Серена сказала:

— Ты плаваешь как тюлень, Фостер.

Скупая улыбка переросла в настоящую ухмылку.

— Похоже на то, волшебница.

— Чего ты веселишься? — огрызнулась Серена. — Мы потеряли нашего проводника и главную защитницу. А теперь ещё и заблудились. Великий кракен в любую секунду может прийти за нами!

— Зато мы ещё живы, — ответил капитан.

— Я не умею плавать, — заявила Серена голосом, лишённым её привычной мстительности. Она покосилась на воду. Всего в нескольких футах под их убежищем поднималась взбитая быстрым течением пена, а дальше поток низвергался с крутого склона, превращаясь в водопад неизвестной высоты.

— Забудь об этом, подруга. Посмотри туда, — Фостер указал налево. По другую сторону потока Яфет еле-еле различил края лестницы, ведущей вверх. — Пока что обойдёмся без плаванья.

Поток был достаточно узким, и даже волшебница легко его перепрыгнула. Они стали подниматься по ступеням. Лестница вилась вверх. Через пятьдесят шагов она вывела их в новый проход.

— Как интересно! — воскликнула Серена.

Над куполами и обелисками из коралла порхали крохотные точки золотисто-зелёного света. Они освещали подземную пещеру, размеры которой, по крайней мере в призрачном свете дрейфующих огоньков, не уступали по ширине острову наверху.

Троица стояла молча, высматривая кво-тоа или другую угрозу. Тишина глухим одеялом окутывала зал.

— Для чего это место предназначено?

— Ногах должна была знать, — ответил Фостер.

Волшебница фыркнула.

— Она мертва, Фостер. Я спрашиваю тебя.

Тот пожал плечами.

— Будем надеяться, что для нас оно станет выходом.

Серена неожиданно улыбнулась.

— Вот это дело. Давайте убираться отсюда. Оставим Сердце Снов его новому владельцу.

Фостер остановился.

— Нет, подруга. Несмотря на эту неудачу, мы должны попытаться. Я не уйду без артефакта, когда мы так близко. Яфет, как думаешь, в какую сторону нужно идти, чтобы найти здоровенного кальмара?

— Не знаю, — колдун был настолько измучен, что задумался над правотой Серены. Для Ануши их злоключения явно оказались слишком.

Фостер хмыкнул.

— Что ж, надо найти путь. Капитану Фостеру не пристало сидеть в тупике! Думаю, скоро кракен нас отыщет. Это будет наш шанс отбить безделушку. Как думаешь, с этой проклятой тварью будет полегче, чем с её слугами?

— Вряд ли… — отозвался Яфет.

— Просто мы показали себя не с лучшей стороны.

На языке у Яфета вертелись возражения: его застали врасплох, он не использовал весь свой арсенал проклятий, ему пришлось беспокоиться об остальных. Но он промолчал. Их проводник погибла, а остальные едва сумели сбежать, спасая свои шкуры. И, может быть, то была его вина.

Как он мог такое допустить? От правды не убежишь. Он находился под властью пыльцы путешественников. Будь Яфет трезв…

Колдун вспомнил, как жестяная банка унеслась вниз с тёмным потоком. У него перехватило дыхание. Он похлопал свой плащ там, где хранилась жестянка. Успокаивающей выпуклости не было. Зрачки Яфета расширились, и он принялся лихорадочно рыться в складках плаща. Пусто.

Колдун потерял свой запас наркотика.

Капитан следил за Яфетом с озадаченным выражением.

— Мне нужно вернуться, — объяснил колдун. — Я потерял кое-что в воде.

— Можешь возвращаться, — заявила волшебница. — Мы идём вперёд.

Яфет посмотрел на неё. Серена выжимала волосы. Она подняла взгляд, увидела его отчаянное выражение и сказала:

— Ты симпатичный, но я туда не вернусь.

Перед его внутренним взором вспыхнуло, а потом угасло видение дороги из костей на багровой равнине. Яфет сделал ещё несколько глотков воздуха, пока безумные мысли плясали в мозгу. Мысли о погружении в водопад в полном одиночестве…

Слишком безумно, чтобы всерьёз над этим раздумывать. Ему придётся обойтись без пыльцы, несмотря на угрозу рассудку.

— Забудьте.

Фостер пронзил Яфета взглядом.

— Ты уверен, что остаёшься в игре? — спросил капитан.

— Похоже, у меня просто нет другого выбора, — выдохнул колдун. — Давайте осмотримся.

Яфет двинулся вперёд и шагнул в просторный зал, освещённый мерцающими ведьмиными огоньками.

Сферические купола и торчащие обелиски подражали зданиям на поверхности. Их построили, а может — вырастили из чего-то похожего на коралл. Однако в полутьме строения казались более древними, пережившими не один век. Ни одно не обладало каким-либо заметным входом или окнами. На некоторых виднелись надписи, но язык был исследователям незнаком.

Яфет начал замечать закономерность в движении огоньков. Иногда они собирались вокруг одного купола или обелиска лишь затем, чтобы потом лениво разойтись среди других зданий. Огоньки никогда не замирали в пустом воздухе между похожими на монументы сооружениями. Закономерность небольшая, но, может быть, важная.

Колдун задумался над скудностью собственных сил в области поиска информации. Хотя он знал проклятья, способные обрушить на врагов дикие и голодные силы, в его репертуаре не было способов заставить немой камень говорить.

Он задумчиво оглянулся на Серену. Она была волшебницей — нет ли у не заклинания или ритуала, способного обеспечить более глубокий взгляд?

— Серена, — окликнул Яфет.

Волшебница замерла.

— Что?

— У тебя не…

— Послушай. Если ты просишь меня полистать книгу заклинаний в поисках лёгкого выхода из этого бедлама, можешь не пытаться. Чистая удача, что за последние одиннадцать лет я успела заново выучить столько заклятий и ритуалов. Намного больше, чем многие другие. Со временем вернутся и прочие, я уверена. А до тех пор перестань беспокоить меня своими навязчивыми просьбами!

Фостер ухмыльнулся и покачал головой.

Шпиль впереди был окружён особенно большим количеством огоньков. Яфет направился туда по сырой и неровной земле. Его беспокоили мелкие лужи морской воды, тут и там усеивающие камень. Сколько времени прошло с тех пор, как вся эта область затонула? Что ещё важнее, вернётся ли вода? Они находились намного ниже уровня моря, но это не значило, что прилив и отлив не имеют значения внутри Тауниссика.

Он достиг основания пьедестала. Яфет понял, что этот камень отличается от других. Это был не простой обелиск; это была какая-то статуя, двенадцатифутовое изображение, смутно похожее на кво-тоа, из фиолетового камня, хотя похожие на клешни руки были черны, как смола. Статую покрывали руны, подобные тем, что виднелись на других зданиях. Однако в отличие от других надписей, руны статуи как будто чертили древние линии силы вдоль её конечностей. Что ещё хуже, на месте головы был написан единственный символ, из которого сочилась тонкая струйка солёной воды.

Фостер сказал:

— Яфет, остановись. Это священное место кво-тоа. Мы рискуем головами, ступая по святой земле.

Запах морской воды усилился, и ещё дюжина огоньков слетелась к статуе. Их общее свечение колебалось между фиолетовым и зелёным.

— Это облик божества кво-тоа? — спросил Яфет.

— Богини, — ответил Фостер, голос которого, всегда уверенный, сейчас немного подрагивал. — Отойди!

С треском ломающегося камня статуя пришла в движение. За два шага она сошла со своего низкого пьедестала. К Яфету потянулся тяжёлый коготь.

Колдун отпрянул, и коготь ударил в землю. Ожившее чудовище испустило визг, как будто от боли.

— Это ещё что такое? — воскликнула Серена, в руке которой неожиданно возник жезл.

— Эйдолон моря! — отозвался пятящийся Фостер. — Нечто вроде конструкта. Кво-тоа использовали их, как полуживые алтари! Их питает искра силы самой Морской Матери!

Тварь снова бросилась на Яфета. И снова колдун увернулся от медленной туши.

— Почему оно напало на нас? Не мы поработили его последователей, а кракен!

— Оно не получало жертв с тех пор, как Гефсимет захватил эту колонию, — ответил Фостер. — Эйдолон просто обезумел от гнева!

— Морская Мать! — крикнул Яфет. — Мы враги твоего врага — великий кракен, Гефсимет, поработил твой народ! Мы хотим уничтожить Гефсимета. Помоги нам, и может быть, твой народ вернётся к тебе!

Создание застыло, как будто задумавшись.

Серена пробормотала:

— Быстро соображаешь, Яфет. Будем надеяться, что это сработает!

Фостер покачал головой.

— Это не Морская Мать. Это просто точка концентрации для предназначенной ей веры. На самом деле, я даже не помню такой статуи. Что-то в ней неправильное. В любом случае, этот эйдолон так давно заброшен, что мог сойти с ума!

— Сойти с ума? — переспросил Яфет. Затем он получил свой ответ.

Руна, которая служила статуе лицом, неожиданно брызнула во все стороны кроваво-красной водой.

Плащ Яфета взметнулся, смахнув поток жидкости в сторону, но несколько капель всё равно упали колдуну на лицо и руки. Там, где вода касалась кожи, расцветала боль. Колдун застонал:

— Вода едкая!

Серена нацелила свой жезл. Полоса сверкающей молнии на краткий миг соединила его кончик с ожившей статуей. Та вспыхнула и покачнулась, и резкая вспышка озона затуманила Яфету зрение. Он заморгал и чудом удержался от того, чтобы протереть глаза обожённой рукой.

Из тумана, заполнившего его зрение, неожиданно возник силуэт.

— Берегись! — крикнул Фостер. Яфет попытался броситься в сторону, но был слишком ошеломлён. Вместо того, чтобы ускользнуть с пути, он попал прямиком в хватку клешней каменного лобстера.

Спину и грудь сдавило с огромной силой, ноги оторвались от земли и принялись болтаться в воздухе. Его правая рука была прижата к боку и онемела от давления.

Эйдолон поймал его. Яфет сморгнул слёзы и увидел, что статуя подняла его высоко над головой. Скорее всего, готовилась швырнуть вниз. Он попытался разомкнуть хватку каменной клешни и добился лишь того, что его стиснули ещё сильнее. Колдун не мог даже вздохнуть.

Яфет приказал плащу перенести его обратно на землю. Плащ хлестал и бился, но потерпел неудачу. Его держали не только на физическом уровне.

Внизу, под его болтающимися ногами, к статуе скользнул Фостер со своим механическим клинком. Лязг металла по камню отдался дрожью по всему телу эйдолона. Яфет увидел, что чуть дальше Серена готовит свой жезл к новому выстрелу. Но волшебница с нерешительным видом замерла. Колдун подумал, не собирается ли Серена ударить статую новой молнией, даже несмотря на то, что он по-прежнему остаётся в её хватке. Его удивило даже то, что она замешкалась.

Яфет наконец-то сумел схватиться свободной рукой за ожившую статую. Выпустив из сдавленных лёгких последний воздух, он прошептал проклятие корчащейся тени.

Стаи огоньков потускнели, и тонкие ниточки чёрного тумана поднялись из земли. Лентами зловещей энергии ноги эйдолона окутала тьма.

Создание попыталось вырваться из цепкого сумрака, но оказалось поймано скользкой, холодной тьмой. Задрожав, статуя удвоила свои усилия. Вместе с тем крепость её хватки заметно уменьшилась. Яфет втянул воздух в свои ноющие лёгкие. Ещё бы чуть-чуть — и он потерял сознание.

Фостер закричал:

— Сможешь выскользнуть, колдун? Я не хочу сражаться с созданием, что может быть идолом божества, которому я молюсь о спокойных морях!

При звуке его голоса эйдолон перестал бороться с тенями. Его пустое лицо с руной как будто обратило на Фостера внимание, несмотря на отсутствие глаз, ушей или носа. Яфет почувствовал резкую вонь гниющей рыбы и чего-то намного хуже, похожего на запах разлагающихся теней.

Фостер побледнел, но покачал головой. Он сказал:

— Клянусь небом! Это не Морская Мать!

Из руны на лице идола брызнула красная вода. Жидкость прочертила дугу в воздухе, пролетев над головой пригнувшегося капитана. За миг до того, как передний край волны должен был коснуться земли, он затвердел. Капитан пропал. На его месте возвышался небольшой коралловый купол с написанными на его поверхности рунами. Яфет прочёл эту надпись — она была на всеобщем. Надпись гласила: «Капитан Ольруик Фостер. Законсервирован для жертвоприношения 1396 г».

Неожиданное захоронение капитана вызвало у колдуна приступ ярости. Он забился, не обращая внимания, что может пораниться о твёрдый камень…

Не успев осознать, что свободен, Яфет ударился о землю и подвернул лодыжку. Он не остановился, чтобы осмотреть травму; едва коснувшись земли, он приказал плащу перенести его как можно дальше…

Яфета выплюнуло из разрыва его плаща примерно в пятнадцати шагах за спиной живой статуи. Пока что та его не заметила.

Взгляд отсутствующих глаз конструкта двинулся влево и остановился на Серене. Женщина закричала:

— Ты меня не получишь, каменюка! — и выпустила поток электричества. Ломанная белая струя оставила огромные дымящиеся кратеры на каменном панцире идола.

Свет от электрической атаки волшебницы был ярче парящих огоньков. Таким ярким, что Яфет разглядел какое-то движение наверху и позади них. Что-то большое. В тенях огромной пещеры трепетали и извивались многочисленные вьющиеся отростки, каждый из которых превосходил длиной палубу «Зелёной сирены». Один из отростков держал каменный шар размером с голову. Эти длинные щупальца росли из кожистого цилиндрического покрова, на котором пылала ненавистью пара глаз. Статуя-эйдолон реагировала на каждое движение щупалец.

Яфета затошнило, перехватило дыхание. Гефсимет.

— Серена! Эйдолон — не настоящая угроза! Здесь великий кракен! Статуя — его марионетка!

Волшебница оглянулась и в гаснущем свете своего последней молнии увидела то, о чём говорил Яфет.

От изумления у неё отвисла челюсть, и в этот миг эйдолон снова пустил поток воды. Серена попыталась увернуться, но не смогла. Там, где стояла волшебница, появился небольшой обелиск с пометкой «Серена Юрамот, законсервирована для жертвоприношения 1396 г».

Яфет мысленно оценил свои варианты, продолжая отступать от идола и от мрака, который скрывал собой Гефсимета.

Он мог направлять волшебную мощь, полученную от древних сущностей. Он мог общаться с адскими разумами и духами фей, испепелять врагов могучими взрывами жуткой энергии и проклинать их жуткими бедами. Пока он носил плащ Владыки Летучих Мышей, все его силы по меньшей мере удваивались. Однако колдун знал, что несмотря на все свои преимущества, не сможет в одиночку победить огромного кракена и его союзника-эйдолона. Особенно кракена, собственные силы которого каким-то нечистым образом умножил загадочный артефакт, названный бывшей жрицей кво-тоа Сердцем Снов.

С другой стороны, Яфет наверняка погибнет, если повернётся спиной к угрозе. Колдун замер. Затем расправил плечи и повернулся к идолу, и да, в сторону быстрых движений, едва заметных позади и наверху подвижной статуи. Яфет поднял руки, и с его губ сорвались слова, превратившиеся в золотой туман. Огромное облако сверкающей жёлтой дымки полетело вперёд, миновав бездумного эйдолона. Облако набирало размеры, и его внутренний свет полностью осветил огромного кракена. Впервые Яфет осознал, как странно то, что кракен как будто вполне естественно чувствует себя на открытом воздухе. Была ли эта способность обходиться без воды эффектом Сердца Снов, как предполагала Ногах?

Дымка окутала массивного кальмара. Яфет продолжал шептать питавшие заклинание слога, придавая чарам сил, чтобы погрузить Гефсимета в сон наяву, полный зловещей красоты и видений.

Кракен начал поддаваться! Или нет? Погодите…

Руна идола вспыхнула, как звезда. В колдуна полетела вода. Капли изменяющей жидкости коснулись поднятого лица и открытых рук Яфета.

Заклинание вырвалось из-под его власти. Холодная волна захлестнула его, и тело Яфета оказалось в плену каменного склепа.