В зале зажегся свет, аплодисменты постепенно смолкли; зрители потянулись к выходу, переговариваясь и обмениваясь свежими впечатлениями.

— Потрясающе! Просто волшебство какое-то! — слышалось со всех сторон. — Ты помнишь? А ты? Та девушка… Ничего подобного в жизни не видел!

Искры последних фейерверков, шипя, гасли в зеркальной воде канала. Чарли стоял на палубе, в тени, и пристально смотрел на сходящих с корабля людей.

Мэйбл и Маккомо шли вместе, о всеми. Девушка склонила голову на плечо дрессировщика. За странной парочкой неотрывно следовал Рафи. То и дело Сэдлер о чем-то спрашивал, а Маккомо благодушно бросал пару фраз ему в ответ. У мальчика сложилось впечатление, что Рафи договорился с укротителем о встрече. Было совершенно ясно, что Маккомо не против остаться наедине со своей дамой. Тем не менее он проявлял неожиданную вежливость в разговоре с Сэдлером.

Необычное трио приблизилось к трапу.

— Идите, идите! — настойчиво шептал Чарли.

Трое спутников сошли вниз и медленно двинулись вдоль набережной.

Мальчик пробрался сквозь толпу, протиснулся на берег и побрел за Маккомо, стараясь оставаться незамеченным. Рафи вклинился между дрессировщиком и его подругой. Мэйбл раздраженно отвернулась от Сэдлера. Подросток что-то горячо доказывал. Чарли напряг слух, но так и не понял, о чем шла речь.

Мужчины извинились перед укротительницей и направились в глубь парка. Чарли нырнул за первое попавшееся дерево и притаился.

Рафи и Маккомо остановились совсем близко от мальчика. Он слышал каждое их слово. Оставалось надеяться, что его не заметят.

— Итак, Маккомо, — начал Рафи, — если этот мальчик действительно умеет все, о чем ты рассказываешь, я легко найду заинтересованных людей. На любой товар найдется покупатель, особенно если этот товар уникален. И если это не подделка. Фокусы нам не нужны. Цирк никому не нужен. Другое дело, если дар этого мальчишки — продукт редких мутаций. На науку всегда будет спрос. Сегодня ужинайте с вашей дамой. — Рафи издал мерзкий смешок. — А завтра мы встретимся и все обговорим, идет?

Чарли ехидно усмехнулся. Вот, оказывается, в чем дело. Маккомо рассказал Рафи про мальчика, который умеет говорить с кошками и львами. Сэдлер, выходит, продает чужие таланты; для этого он и похитил родителей Чарли. А теперь Рафи собирается продать их сына. Но кому? Тем же людям, что заплатили за похищение Анебы и Магдалины? Это тоже вариант: добраться до родителей…

Нет, так не пойдет.

Рафи, очевидно, понятия не имел, что цирковой мальчик и малыш Ашанти — одно и то же лицо. Сколько времени пройдет, прежде чем Маккомо назовет его имя? Сколько времени пройдет, прежде чем Сэдлер обнаружит, что беглец у него под носом?

«Как только Рафи выяснит, что я на корабле, — пронеслось в голове у Чарли, — все пропало».

— Передайте привет мисс Старк, — сухо продолжил Сэдлер. — Увидимся завтра.

Мужчины развернулись и пошли обратно к набережной.

— Кстати… — Рафи остановился. — Где он сейчас?

— Кто? Мальчишка? — уточнил Маккомо. — Скорее всего, на «Кирке». Наверное, возится со львами…

— Как его зовут?

— Шарли. Нет, Чарли. Чарли.

— Чарли? — переспросил Сэдлер. — А фамилия?

Мальчик вздрогнул.

— Маккомо, иди скорее! — звала Мэйбл. — Ну где же ты?

Чарли побежал со всех ног. На кону стояла его свобода.

Мальчик промчался по набережной и влетел в загон ко львам.

Шесть пар желтых глаз уставились на него. Ни секунды не колеблясь, Чарли снял с крюка массивный ключ и отпер клетку.

— Как ты, мальчик? — спросил старший лев.

— Нормально, — отрезал Ашанти. — Рафи здесь. Он ищет меня. Уходим. Сейчас же!

Вожак послушно пошел к выходу.

— Садись на молодого льва, — посоветовал он Чарли. — Так будет быстрее.

Мальчик не стал спорить. Да, льву с наездником на спине труднее спрятаться, но люди, как известно, бегают медленнее животных. Преимущество беглецов состояло в скорости. Этим надо было воспользоваться.

Чарли надел куртку, закинул рюкзак на плечо, ободряюще улыбнулся четвероногим друзьям и выскользнул из загона. Снаружи было тихо. Палуба пустовала.

Рафи шел по следу… Он подходил все ближе и ближе…

Мальчик еще раз огляделся по сторонам, выпустил львов наружу и запер дверь на замок. Он прекрасно помнил, что открытая дверь в мамину лабораторию послужила первым предупреждением об опасности. Таких ошибок нельзя допускать. Сердце билось в хрупкой мальчишеской груди как беспокойная птичка в клетке.

Львы крались, вжимаясь в переборки кают. Где-то на берегу раздавались голоса, шумели машины… Где-то на берегу гуляли люди. Они смеялись, болтали и шутили. Им не было дела до маленького мальчика и нескольких львов.

Луна висела над самым горизонтом. Львы слились с тенями, их силуэты стали зыбкими и неуловимыми.

Веревка колыхалась над водой. В какой-то момент мальчика обуял неконтролируемый ужас. Он не пройдет! Не сможет!

Молодой лев оказался рядом.

— Садись! — прорычал он.

Чарли взгромоздился на спину хищника и лег, прижимаясь всем телом к золотистой шерсти. Внизу виднелась рябь воды и колыхался натянутый трос.

— Вперед! — прошептал мальчик, стараясь крепче ухватиться за спутанную гриву.

Лев ступил на канат и преодолел его в несколько шагов.

Рафи мог скрываться за любым деревом, за любым кустом, за углом любого дома. Может быть, Сэдлер уже на корабле и тщетно ломится в запертую дверь львиного загона? Кто знает?

Лев, чуть задыхаясь, перешел на легкий галоп. Впереди виднелись заросли густого кустарника — надежное укрытие.

Позади раздался окрик — возмущенный и повелительный.

— Чарли! Чарли! Ах ты, маленький негодяй!

Сомнений не было, Рафи увидел беглецов.

— Не обращай внимания, — сказал мальчик льву. — Беги.

Хищники бегали быстрее преследователей. Гонку они, скорее всего, выиграли бы. Надо было попытаться.

— Скорее! — крикнул Чарли львам.

Вожак прибавил ходу. За ним следовали остальные. Только львицы почему-то немного отстали. Самая крупная из них — золотистая — обернулась и угрожающе зарычала.

Где-то позади, в кромешной тьме, послышался леденящий душу крик. И всплеск. Нас тупила зловещая тишина.

Мальчик попытался оглянуться и посмотреть, что случилось.

— В чем дело? — тревожно спросил он.

Молодой лев не замедлил бега.

— Стой! — заорал Чарли. — Стой!

Он уже не знал, кому и зачем приказывает остановиться.

Страшный, нечеловеческий крик все еще звенел у мальчика в ушах. Раньше ему как-то не приходило в голову, что львы могут ослушаться его приказов и поступить по-своему. Этот крик в одно мгновение заставил Чарли вспомнить, кем на самом деле являлись его спутники. Они были дикими животными! Хищниками, охотниками! Эти львы сидели взаперти много лет. Теперь они бежали, но за ними гнался враг. Отчего бы не порезвиться?

— Молчи! — рявкнул молодой лев. — Молчи! Не обращай внимания.

Не обращать внимания?

Мальчик закрыл глаза и крепко вцепился в золотистую гриву своего скакуна. Раньше он никогда не видел львов за пределами клетки. Ну, еще на арене, хотя это не в счет. Хищники стремительно летели, отталкиваясь от земли мощными лапами. Сейчас они бежали по парку, протянувшемуся вдоль набережной. Львы запросто перемахивали через стены и мгновенно преодолевали открытые участки парка. Над головами беглецов свешивались бутоны розовых кустов. Слева тянулась высокая ограда, справа покачивались пришвартованные на ночь лодки. Через пару минут показался конец парка. «Надо вернуться, — думал Чарли. — Надо вернуться». Все-таки это был человек…

Да, но это был Рафи. Конечно, лучше раненый враг, чем враг здоровый и сильный.

Возвращаться нельзя. Ни в коем случае.

Львы бежали к дальнему концу парка. Шум городских улиц стих, лишь с реки доносилось мерное журчание редких моторов. Кто-то еще прогуливался в столь поздний час. Хищники неслись вдоль канала. В парковой стене показались вычурные металлические ворота. Рассуждать, куда они ведут, было просто некогда. Львы метнулись в проем и очутились на пустынной набережной. В воздух с громким кряканьем поднялась стая сонных перепуганных уток.

Последний шлюз канала перед Сеной скрывался под широким мостом. «Посторонним вход запрещен», — гласила табличка у парапета. В подтверждение надписи вход перекрывал полосатый шлагбаум. Львы ловко поднырнули под него и неожиданно замерли на узкой пешеходной дорожке у самой воды.

— Что случилось? — не в силах сдерживаться, спросил опять мальчик. — Что сделали львицы?

Вожак удивленно обернулся.

— Там же был твой враг, — неуверенно сказал он. — Он украл твоих родителей, разве не так? И тебе угрожал…

— Да, — растерянно признал Чарли. — Да, но…

Что, если Рафи мертв? Вслух этого мальчик, конечно, не сказал.

Молодой лев вскинул голову, прислушиваясь. Элсина беспокойно топталась на месте, пытаясь понять, куда делась ее мама.

Действительно, где же львицы? Все разом обернулись. Никого. Ничего. Ни единого шороха.

Шлюз поблескивал совсем близко, огромный и устрашающий. Где-то внизу темнела вода. Она словно всхлипывала, попадая в зеленоватые окошки заграждений, и с тихим шипением ниспадала в реку. С одной стороны шлюза напирали массы воды, с другой — зиял бездонный провал.

Чарли спрыгнул со спины льва и опасливо вжался в стенку. Мальчик был рад, что от бурлящей пропасти его отделяют хотя бы тонкие металлические поручни. Хорошо еще, что идти надо вдоль канала, а не через него.

Львы тяжело дышали. Над их головами, один над другим, протянулись целых три моста. Чтобы выбраться к реке, надо было пройти под ними.

— Чарли! — окликнул мальчика вожак.

В этот самый момент по среднему мосту прогрохотал огнедышащий дракон поезда. Львы приникли к земле, инстинктивно пытаясь защититься от рокочущего чудовища. Это был поезд метро — здесь пути метрополитена проходили по поверхности. В вагонах толпились усталые люди. Некоторые из них, посмотрев в окно, увидели шесть пар желтых глаз, но ни за что бы не догадались, кому эти глаза принадлежат.

— Скорее! — прошипел старый лев. — Пока не появился еще один поезд!

— Но львицы… — неуверенно начал Чарли.

— Они справятся, — заверил его вожак. — Их не поймают. Не забывай, мы прирожденные охотники.

Слово «охотники» насторожило мальчика.

— Неужели львицы съели его? — прошептал Чарли.

Конечно, Рафи не сделал ему ничего хорошего, только плохое, но все равно мысль об обглоданных останках Сэдлера казалось невыносимой.

— Мы же львы, мальчик, — мягко сказал вожак. — Мы охотимся, убиваем и едим. Такова наша природа.

Чарли в ужасе уставился на хищника.

— Мы охотники, но не глупцы, — продолжал лев. — Мы едим, когда для этого есть время, а не когда по пятам следует враг. И уж тем более мы не едим людей. По крайней мере, на человеческой территории. Мы не так уж глупы.

Мальчик поежился. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Вперед! — скомандовал вожак.

Прямо перед «Киркой» заволновалась поверхность воды. Холодные волны, политые отраженным светом фонарей, потревожила человеческая фигура. Человек неловко подгреб к берегу, закинул одну руку на набережную и с трудом подтянулся. Его кожаное пальто промокло и сморщилось, на лице была написана неприкрытая ярость. Движения человека поражали кукольной неестественностью, левую руку он прижал к телу, немного вывернув вбок. В ладони виднелось нечто мокрое и темное. Если бы вы подошли к нему поближе, то сразу бы поняли, что в руке человек сжимает золотистый клочок львиной шерсти.

Человек, покачиваясь, встал на ноги и здоровой рукой отер лицо. Затем он бережно прикоснулся к поврежденной конечности. Даже в тусклом свете фонарей было заметно, что вместе с водой на набережную стекает кровь.

— Трой! — рявкнул Рафи, ибо это несомненно был он.

К Рафи, тонко поскуливая, подбежал огромный лохматый пес. Собака подволакивала заднюю лапу.

Сэдлер сунул псу под нос клочок шерсти.

— Ищи! — приказал он не терпящим возражений тоном.

Чарли снова вскарабкался на спину к молодому льву. Хищники уверенно шли вперед, хотя тропинка постепенно сужалась. Казалось, еще немного, и под ногами разверзнется бурлящая бездна.

Наверх уходила металлическая лестница. Она вела на верхние улицы. Где-то там смеялась припозднившаяся компания.

Маленькая процессия нырнула под балку метромоста. Никто не видел? Никто… Только потревоженный голубь взмыл в небо.

Вот наконец и последний, третий мост. Львы шли дальше. Уже через несколько шагов Чарли осознал свою ошибку. Барьер, по которому они шли, не поднимался наверх, а уходил вперед, возвышаясь стеной над нижней частью шлюза.

Молодой лев остановился. Элсина тоже. Вожак догнал их и встал рядом. Мост, до которого следовало добраться, был совсем рядом. Совсем рядом — чуть впереди, над их головами.

Чарли выругался. Папа учил его не ругаться без серьезной на то причины. Теперь причина нашлась.

Львицы прекрасно знали, что делать.

Серебристая самка вернулась к пристани и нырнула в тоннель, уводящий к станции метро. Дойдя до третьего осветительного люка, она остановилась.

Бронзовая львица бежала на север вдоль парка, пока не увидела стену. Проскользнув мимо железных ворот, она нашла открытую дверь, вошла в нее и затаилась.

Третья львица, золотистая, направилась по следам мальчика. У шлюза она поняла, что опоздала. Львица чувствовала знакомый запах. Они тут проходили! Если чует она, почует и собака. Самка грациозно запрыгнула на ворота шлюза. С одной стороны — тихая вода, с другой — бездна. На другой стороне виднелась ржавая загородка. Люди давно ей не пользовались.

Львица довольно мурлыкнула. В голове у нее созрел план.

Вернуться они не могли. Оставаться на месте — тоже. Что же делать? У них не было времени на раздумья.

Неужели придется плыть? Чарли поглядел на реку. Холодная вода беспокойно колыхалась.

Мальчик поглядел на стену. Затем взглянул на бордюр.

Чарли вспомнил, что говорил ему Сиги — о балансе и точке равновесия. Надо довериться собственному телу.

Если он умеет ходить на руках, сможет пройти и по бордюру.

— Пошли, — сипло сказал мальчик и сделал шаг вперед.

— Подожди, — остановил его молодой лев. — Возьми меня за хвост.

Молодой хищник пошел впереди, Чарли двинулся за ним. Следом двинулись вожак и Элсина. Львы мягко ступали по узкой дорожке, балансируя длинными хвостами. Рядом шумел Париж, огромный город, освещенный тысячами фонарей и десятками тысяч витрин. Где-то там, несмотря на довольно поздний час, суетились люди: ужинали в ресторанах, спешили с работы, гуляли, смотрели спектакли, торопились в больницы и офисы. А здесь, по узенькому бордюру, шли, скрытые от посторонних глаз, трое львов и маленький мальчик.

Чарли не знал, что в этот самый момент недалеко от Парижа находились его родители. Их провели через роскошный сад с тропическими растениями прямо в невысокое, но длинное здание. Магдалина и Анеба не смогли оценить красоту сада — им снова завязали глаза.

— Здравствуйте! — Миловидная девушка в холле улыбнулась вошедшим.

Казалось, она не замечала, что гости связаны, а несколько охранников держат супругов «на мушке». Не замечала и того, что на дворе стоит глубокая ночь.

— Здравствуйте! У нас назначена встреча с исполнительным директором! — улыбнулся в ответ один из громил. — Прибыли новые служащие!

— Добро пожаловать в корпорацию! — обрадовалась девушка. — Вы…

Само собой, Магдалина и Анеба ничего не ответили, ведь рты у них были заткнуты кляпами.

— Профессор Старт и доктор Ашанти! — представил пленников другой громила.

Магдалина не понимала, почему все присутствующие разговаривают так, будто в конце каждого предложения у них стоит восклицательный знак. Воздух пах холодом и какой-то приторной сладостью.

Анеба тоже принюхивался, пытаясь определить природу запаха. Он перебирал в уме названия растений, лекарств, химических элементов… Все не то.

— Замечательно! Те самые ученые! — воскликнула девушка и взяла телефонную трубку. — Он вас примет! — сообщила она минутой позже. — Исполнительный директор будет рад вас видеть!

Огни города остались далеко позади. Чарли сжимал пушистый львиный хвост. Справа то и дело налетали порывы ледяного ветра. Слева возвышалась недвижимая громада стены. Под ногами бурлила темная вода.

Шаг за шагом мальчик продвигался вперед. Он глядел только на спину идущего впереди льва. Больше — ни на что. Чарли не смотрел на ожерелье огней, растянувшееся по всему берегу. Не смотрел он и на устрашающе-огромные фермы моста.

Шаг за шагом…

Больше всего на свете мальчику хотелось оглянуться — не присоединились ли к ним львицы. Но он понимал, что если сделает это, то неминуемо упадет.

Шаг за шагом.

С каждым пройденным метром бордюр, казалось, становился все уже и уже. В какой-то момент Чарли показалось, что он сейчас потеряет точку опоры и сорвется.

Шаг за шагом.

Впереди маячит золотистая спина льва. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Он сможет!

Шаг за шагом…

Впереди изгибался мост.

К счастью, скоро бордюр немного расширился. Надежды это, правда, не прибавило. Надо попасть наверх. Но как? Гладкая стена… Возвращаться? Нет времени! Скоро отходит поезд, надо успеть. Чарли поежился.

Внезапно молодой лев остановился и задумчиво обернулся на мальчика.

— Чарли…

— Да?

— Там вход в небольшой тоннель. Можно попробовать зайти туда. Что скажешь?

— Ищи! — приказал Рафи.

Трой растерялся. Вокруг пахло тремя львицами, однако следы расходились в разные стороны. Пес пробежался — туда, обратно, недоуменно тявкнул и вопросительно посмотрел на хозяина. В итоге он решил искать золотистую львицу, ведь это ее шерсть сжимал в кулаке Рафи.

Пес добрался до шлюза. Сэдлер бежал за ним. Трой чувствовал, что цель близка, но даже предположить не мог, насколько близко она была в действительности.

Львица сидела в тени возле рычага управления воротами.

Рафи с псом вступили в сухую часть шлюза.

Сейчас…

Раздался скрежет. Ворота приоткрылись, и полилась вода. Сэдлер дико огляделся. Ловушка!

Пока вода протечет, пройдет не меньше двадцати минут.

Львица победно заревела.

На той стороне канала ее услышала серебристая львица. Темной стрелой она метнулась к рычагу. Вторые ворота тоже заскрежетали. Еще двадцать минут форы!

— Надо рискнуть, — убежденно говорил молодой лев. — В любом случае хуже не будет.

— Ладно, — согласился Чарли.

Признаться, он обрадовался, что не пришлось принимать решение самому.

В тоннеле было темно и сыро. По полу струилась холодная вода, перекатывались пластиковые бутылки. Шагов через сто вода куда-то делась, а тоннель перешел в обыкновенную набережную. В стене ближайшего дома виднелась приоткрытая дверь.

— Подождите здесь, — шепнул мальчик. — Пойду разведаю.

Он надеялся, что за время вынужденной остановки львицы догонят их.

«Думай! — скомандовал себе Чарли. — Хорошенько думай! Если Рафи упал в канал или даже ранен, он не сможет продолжать погоню! Хватит рассусоливать! Это тебе же на руку!»

— Я скоро вернусь, — сказал он вслух.

— Спасибо. — Элсина легла на мостовую и прикрыла нос обеими лапами.

За дверью оказалась лестница, вырубленная прямо в камне.

Наверху обнаружилась еще одна дверь, открытая. Чарли осторожно заглянул внутрь. Темная комната. Откуда-то пробивается слабый свет. Не убрано, по углам — нагромождение каких-то коробок. На грязном столе остатки еды.

Кровать. На кровати — человек. Кажется, спит.

Человек слабо застонал во сне и повернулся. От резкого движения с кровати слетел кальян. В комнате стоял резкий запах — пряный, сладкий, так обычно пахло в арабских забегаловках.

«Думай!»

На другой стороне комнаты — железная дверь.

Тот, кто принес сюда этот хлам, заходил с той стороны. Если кто-то заходил, можно будет и выйти.

Мальчик вышел из комнаты и на цыпочках спустился ко львам. Самки еще не подоспели.

— Пойдем! — шепнул Чарли. — В комнате человек, но он спит. Постойте у порога, пока я не открою заднюю дверь.

Сердце мальчика бешено стучало. Тихо пройти по комнате оказалось не так легко. То и дело на полу попадались обрывки, огрызки и пустые коробки. Поэтому Чарли не был виноват в том, что в конце концов упал на груду какого-то металлолома, зацепившись за одинокий роликовый конек. Львы переглянулись и прыгнули к спящему, окружив его со всех сторон. Молодой лев встал на задние лапы и угрожающе зарычал. Остальные присоединились к нему.

— Прекратите! — рявкнул Чарли.

Проснувшийся от несусветного шума человек закричал — громко, даже не прерываясь, чтобы набрать воздуха. Вожак поставил лапу несчастному на грудь и угрожающе рыкнул. Это вроде бы сработало. Мужчина прекратил кричать и что-то быстро-быстро залопотал.

— Прекратите, — попросил мальчик уже спокойнее. — Пожалуйста.

Львы переглянулись.

— Вы пугаете… — начал Чарли, но осекся.

Он хотел сказать: «Вы пугаете его», а вышло так, будто он сказал: «Вы пугаете меня».

Элсина отступила назад.

Вожак чихнул.

— Извини, — сказал молодой лев.

Мальчик подошел к замызганной постели.

— Заткнитесь! — велел он по-французски.

Чарли надеялся, что это прозвучало не слишком грубо — ведь он не сказал «заткнись», а обратился на «вы».

Ну и ситуация! Неужели от человека, вокруг которого сидят трое львов, можно ожидать спокойствия?

— Мы — просто сон, — внушал Чарли, — дурной сон. Кошмар. Хочешь от нас избавиться? Тогда покажи нам дорогу, и мы уйдем. Как пройти к мосту?

Мужчина открыл рот, явно пытаясь что-то сказать. Его привлекательное лицо исказилось от страха, изо рта не доносилось ни звука.

— Ну-ка, львы, — шепнул мальчик. — Может, вам лучше отойти от него?

Хищники послушно спрыгнули на пол и улеглись в паре шагов от постели.

Мужчина изумленно уставился на Чарли.

— Не торопитесь, — приободрил его мальчик. — Но думайте быстрее. Мы спешим.

Человек перевел взгляд на львов, а потом — снова на Чарли. Потом он сглотнул и заговорил по-арабски:

— Они из Марокко!

— Точно, — подтвердил мальчик. — Ну и что?

— Я оттуда же! — Мужчина не говорил, а кричал.

Наверное, это было последствием шока.

— Салям аллейкум, — сказал Чарли. — Как добраться до моста?

— Выйдете отсюда, повернете налево, поднимитесь по лестнице и опять налево, — ответил человек, нервно комкая одеяло. — Ворота открыты.

— Спасибо, — поблагодарил мальчик по-арабски. — Алиф хукр.

— Не за что, — выдавил мужчина.

Львы встали, невозмутимо повернулись и вышли. Мальчик последовал за ними.

Чарли надеялся, что те, кто заметят необычную процессию, решат, что обознались. Мало ли что может померещиться. Игра света, знаете ли. Ну кто докажет, что это львы, а, к примеру, не большие кошки или городские лисы?

— Какие большие кошки! — скажет случайный прохожий, обращаясь к своей спутнице. — Ты видела?

Но нет, она ничего не видела, а львы уже прошли, исчезли туманным мороком. Когда хищники наконец поднялись по лестнице, оказалось, что на мосту довольно оживленное движение. Нечего было и думать перебраться на другую сторону прямо сейчас.

На внешней стороне моста протянулся узенький бордюрчик, примерно такой же, как на набережной у канала. Разница заключалась лишь в том, что уступ был на высоте нескольких сотен метров.

— Можно пройти там, — предложил вожак.

Чарли задрал голову и немедленно отвел глаза. Если они сорвутся… Вариантов несколько: либо они разобьются о воду, либо раздробят кости при ударе о мост, либо умрут от сердечного приступа еще в падении.

Львы прильнули к земле, подкрались к заборчику и перепрыгнули через него.

— У меня нет выбора! У меня нет выбора! — шептал мальчик.

Самовнушение не помогало.

В этот самый момент он понял, что выбор, в сущности, есть. Конечно, львам нельзя разгуливать по мосту. Но кто обратит внимание на мальчика? Мальчики ходят по мостам каждый день, и подозрений это ни у кого не вызывает.

— Увидимся на той стороне! — радостно воскликнул Чарли и побежал на мост.

Мальчик не просто шел, нет, он крутился колесом, становился на руки, а один раз даже изобразил сальто. Прохожие удивленно оглядывались, но Чарли было все равно. Какое счастье, что не надо лезть наверх! Какое счастье, что можно ходить по твердой земле!