Маккахилл, глава Совета Безопасности, развел руки перед ним, как будто пытался уговорить стрелка сложить оружие. "Мы все были застигнуты врасплох. И я думаю, мы все согласимся, что это был провал разведки.”

- Ну, если мы все согласимся, тогда, думаю это не будет проблемой. - сказала Драммер. МакКахил слегка вздрогнул. - Что черт подери, за херня там была?

Переговорная была маленькой - МакКахил, Сантос-Бака, и действующий представитель коалиции Земля-Марс, Бенедито Лаффлин. И Вон, слонявшийся в задней части комнаты, как распорядитель похорон в ожидании тела. Остальные были у нее в ленте. Сообщения, от каждого подразделения Союза и десятков организаций вне его. Словно отчеты муравейника размером с солнечную систему, и все они хотели получить ответ или распоряжения от нее. Потребовались бы дни, чтобы просмотреть их все, недели, чтобы ответить, а у нее не было ни времени ни энергии. Ей были нужны ответы.

Ответы, и способ отмотать время назад достаточно далеко, чтобы отменить все, что произошло.

У Лаффлина было плотное лицо с недлинной стрижкой, из-за которых он напоминал самодовольную жабу. Он прочистил горло.

- Данных по Лаконии всегда были мало, - сказал он. Сейчас у него был испуганный голос и мимика врача, объясняющего, каким образом он забыл губку в животе у пациента. - Эти отступники с Марса крутили свое "держитесь подальше", еще до того как появился Транспортный Союз. Они залили ворота со своей стороны помехами по всему электромагнитному спектру - радио, видимому свету, рентгеновскому излучению, всему. У нас не было даже хоть какой-нибудь значимой пассивной разведки. Несколько раз, когда мы отправляли туда зонды, они отключались или ломались.

В первые годы Союза, официальной доктриной была блокада. Флоты Земли и Марса были сильно повреждены в борьбе против Свободного флота, внимание правительств было направлено то, чтобы восстановить Землю, и чтобы не развалилась инфраструктура. А Лакония никогда активно не угрожала, и поэтому...

- Вы мне говорите, что пропала часть флота, и это никогда не было приоритетом? - спросила Драммер, уже зная ответ - да, именно это он и говорил.

Спящие собаки, не готовые шевельнуться, пока у них все хорошо и спокойно. И укол этого понимания был тем хуже, что эти события, по крайней мере их часть, произошли, пока она была у руля. Она была также виновна, как и любые другие, глупость которых сейчас ее так раздражала.

Изображения, которые пришли из Медины, были сюрреалистичными. Корабль, который вошел через кольцо Лаконии, не напоминал ничего, что вышло в эти врата несколько десятилетий назад. Взрыв, разорвавший Тори Байрона, был похож на один из высокоэнергетических звездных феноменов, о котором человеческое оружие и мечтать не могло. И разрушение рельсовых пушек сопровождалось выбросом гамма-излучения в таких пределах, которые Кэмерон Тур описал как "энергетический эквивалент солнечной вспышки". Выброс уничтожил Шарон Чавес, грузовой корабль, который ждал разрешения от транспортного контроля Медины. Его команда умерла в мгновение ока, и даже он от прямой атаки. Драммер отказывалось принимать реальность этого. Это было слишком большим. Слишком странным. Слишком внезапным.

- Нападавшие отключили ретрансляционную сеть, - сказал Вон, отвечая на какой-то вопрос Сантоса-Баки. - Нет никаких новых сигналов в зону колец, или оттуда. Медина эффективно отрезана.

Драммер сжала кулаки, пока они не заболели. Она не могла позволить своим мыслям блуждать. Не имело значения, как это ее ранило. Союз был атакован, и теперь все зависело от нее. Ей надо было сосредоточиться. - У нас есть записи с траспортника, который был припаркован за вратами. Искажения слишком серьезные, чтобы получить что-нибудь с высоким разрешением, но у нас есть достаточно, чтобы утверждать, что на станцию Медина высажен десант. Мы должны исходить из того, что она захвачена.

- Можем ли мы получить данные через ворота? - спросила Драммер. - Радио достаточно мощное, чтобы пробиться через помехи с обеих сторон? Или узкий луч? Или еще что-нибудь, для доставки сообщений в другие системы?

- Это возможно, - сказал Лаффлин тоном, который подразумевал, что он это возможным не считает. - Но наверняка они будут это отслеживать. Наша схема шифрования не взламывается никакой известной технологией, но перед нами не известная технология. - Он взглянул на сообщение и поднял бровь. - Прошу извинить на минутку. Кто-то видимо ошибся.

Драммер кивнула разрешающе, оставляя внутряка в покое. Когда двери за ним закрылись, она повернулась к Сантос-Баке и МакКахилу.

- Ну, учитывая, что тут только мы, какие есть варианты?

- Если мы сможем найти способ общения с другими системами, мы сможем координировать контратаку, - сказал Сантос-Бака. - Я тут собрал списки ресурсов, которые у нас есть в каждой системе.

- Дайте-ка я посмотрю, - сказала Драммер, и Сантос-Бака перекинул данные на ее дисплей. Более тринадцати сотен ворот, каждое из которых ведет в новую солнечную систему. Почти на всех теперь колонии, от едва функционирующих деревень до научных комплексов, которые выживали практически самодостаточно. Города в пустоте Транспортного Союза, огромные корабли, но она могла вливать атакующие силы только с интервалом, чтобы не потерять их в сбое ворот. Она будет посылать их по одному за раз, чтобы их там перестреляли. Пальцем она прижала губу к зубам, пока та не заболела. Был способ. Должен был быть способ.

Сначала ей надо было разобраться с самыми важными делами. Необходимо было восстановить связь со всеми союзными силами во всех системах. Нужна была какая-нибудь скрытая система ретрансляции, установленная на месте. И, может быть, какой-нибудь финт, который отвлек бы внимание врага достаточно долго, чтобы позволить ей расставить новые ретрансляторы по обе стороны этих ворот, если не вообще всех.

- Мээм, - раздался голос Лаффлина из-за ее спины, - пожалуйста, вы не можете...

Незнакомый голос ответил.

- Да расслабься нахер, Бенедито. Я могу делать любую херню, которую захочу. И кто тут мне говорит, что не могу? Ты?

Старушка двигалась медленно, используя трость даже в мягкой гравитации Народного Дома. Ее волосы были ослепительно белыми и тонкими, и были собраны в пучок сзади у основания шеи. Ее кожа была тонкой как пергамент, но в ее глазах блестел интеллект, который не смогли погасить годы. Она посмотрела на Драммер и улыбнулась с теплотой бабушки. - Камина. Рада видеть тебя. Я прибыла первым рейсом, которым смогла. Как поживает твой брат?

Драммер испытала целый каскад сменяющихся эмоций - удивление от того, что эта женщина здесь, проблеск слабого благоговения, смущение от того, что кто-то назвал ее имя на публике, недоверие к тому, что Крисьен Авасарала - отставная гранд-дама политики внутренних планет - знает про ее брата, и, наконец, твердая уверенность в том, что все чувства, которые она только что испытала, ожидаемы. Больше, чем ожидаемы. Были так задуманы. Все это было манипуляцией, но сделанной так искусно и с такой грацией, что даже знание о ней, не снижало ее эффективности.

- Он в порядке, - сказала Драммер. - Приживление прошло хорошо.

- Отлично, отлично, - сказала Авасарала, опускаясь на стул. - Поразительно, что они теперь могут делать с нейронной заменой. Когда я росла, они больше лажали, чем делали правильно. А пару лет назад, я заменила почти всю периферическую нервную систему. Работает лучше, чем старый хлам, только теперь ночью нога беспокойная.

Сантос-Бака и МакКахил улыбались оба, но в глазах у них была тревога.

- Мээм, - продолжал Лаффлин, - пожалуйста. Мы прервали встречу на середине.

- Потом сможете закончить, - сказала Авасарала. - Президенту Драммер и мне нужно переговорить.

- Я не видела этого в своем расписании, - мягко сказала Драммер. Авасарала повернулась к ней. Тепло исчезло, но интеллект остался, острый и дикий.

- Я была на твоем месте, - сказала старушка. - Единственная из всей человеческой расы, кто была. Что ты чувствуешь в животе, когда пытаешься есть? Как часть тебя кричит все время, пока ты действуешь спокойно? Как чувствуешь вину? Любому, у кого ребенок попадал в больницу, знакомо это дерьмо. Но та часть, в которой вся человеческая история сводится к тому, что ты сделаешь, а у тебя один выстрел? Это только ты и я. И я пришла потому, что я нужна тебе здесь.

- Я признательна...

- За то, что облажаешься, - сказала Авасарала, и ее голос был тяжелее камня. - А я могу это предотвратить. Мы можем продолжать этот разговор в присутствии этих дерьмоголовых бедолаг, или ты можешь закатывать глаза над юмором сумасшедшей старой стервы, за чашкой чая в слегка приватной обстановке. Хочешь, можешь винить в этом меня. Мне без разницы. Я слишком старая, и устала стыдиться.

Драммер накрепко сцепила пальцы. Ее челюсть ныла, и ей пришлось сосредоточиться, чтобы расслабить и разжать ее. Ей хотелось кричать. Ей хотелось пнуть Авасаралу со станции в пластиковом аварийном пузыре, с запиской, прикрепленной к ее трости: "Сначала назначьте встречу". Ей хотелось увидеть, как МакКахил и Сантос-Бака смотрят на нее с обожанием и тревогой в глазах, опасаясь вызывать ее неудовольствие. Но ничего из этого не было вызвано Крисьен Авасаралой. Все это было вызвано тем, что случилось с Мединой.

- Вон, - сказала Драммер. - Не будете так любезны, принести Мадам Авасарале чайник с чаем? У нас перерыв на час или вроде того.

- Разумеется, Госпожа Президент, - сказал Вон. Остальные поднялись со стульев. Сантос-Бака уделил секунду, чтобы пожать руку Авасаралы, прежде чем уйти. Драмер расчесывала подбородок, несмотря на то, что он не чесался, в нетерпении, пока не осталось никого, кроме них двоих. Когда она заговорила, тон ее был осторожным и размеренным.

- Если вы когда-нибудь снова подставите меня подобным образом, я найду способ заставить всех в Коалиции Земля-Марс прекратить принимать ваши вызовы. Я изолирую вас так, как никто никогда не был изолирован по эту сторону тюремных ворот. Вы проведете последние дни своей жизни, пытаясь уговорить стажеров принести вам кофе.

- Это было глупо, - согласилась Авасарала, наливая себе чашку чая, а затем еще одну для Драммер. - Это моя вина. Я слишком остро реагирую, когда боюсь.

Она проковыляла через комнату и поставила чашку перед Драммер. Акт подчинения, точно рассчитанный, как и все что она делала. Был ли он искренним или нет, не имело значения. Это поддерживало ее в форме. Драммер взяла чай, подула по краю и отхлебнула. Поддержание формы было тем, за счет чего и она держалась в эти дни. Авасарала одобрительно кивнула и вернулась на свое место.

- Я тоже боюсь, - сказала Драммер.

- Я знаю. Это было какое-то страшное дерьмо, которое пришло от Медины. Этот корабль? Я никогда не видела ничего подобного. Я никогда не слышала даже слухов о чем-то подобном. - Авасарала подняла свою чашку, отхлебнула и кивнула в сторону чая. - Чай хороший.

- Мы выращиваем его здесь. Это настоящие листья.

- Все пищевые химики в системе никогда не смогут, лучше чем эволюция, создать приличный чайный лист.

- И как я могу облажаться?

- Пытаясь вернуть то, что ты потеряла, - сказал Авасарала. - Ты, это больше не только ты. Ты заведешь советников, от всех сторон, у которых та же долбаная цель. Соберешь силы, чтобы вернуть Медину, найдешь способ координировать их, найдешь способ дать отпор Лаконии. Огромными усилиями и огромными затратами, продавишь нам путь обратно к status quo ante.

- Ловушка невозвратных потерь?

- Да.

- Так вы думаете... - Драммер пришлось остановиться. Слова физически застряли. Она отхлебнула больше чая, чем обычно, и его температура ненадолго парализовала ее горло. - Вы думаете, что мы не сможем вернуть медленную зону?

- Да откуда ж я, нахер, знаю? Но я знаю, что ты не можешь в качестве первого шага сделать шаг назад. И я знаю, насколько ты этого хочешь. Ты чувствуешь, вот, если бы я была достаточно умна, достаточно быстра, достаточно сильна, все не случилось бы так, как случилось. Но ты ошибаешься, не так это работает. И я знаю, каким прожорливым может быть горе. Горе сводит людей с ума. Меня свело.

Что-то не так было с воздушной смесью в комнате. Ничего из сказанного Авасаралой не было для нее новостью, но сочувствие в голосе старой женщины было хуже, чем крик. Огромный страх, широкий и жестокий, поднялся в животе Драммер. Она опустила чашку обратно, так что та цокнула о поверхность, и Авасарала покивала.

- У меня была информация о Дуарте в былые времена - сказала старушка. - Марс тогда не хотел ничем делиться. Я думала, что это просто от неожиданности за то, что их поимел один из своих, ведь это был позор. И это была правда, но все-равно, после того, как я вышла в отставку, он стал моим хобби.

- Хобби?

- Рукодельничаю я дерьмово. Надо же было чем-то заниматься, - сказала она, помахав рукой. Затем, спустя мгновение, - Я нашла его тезисы.

Маленькая книжка, которую она протянула, была напечатана на тонкой бумаге с бледно-зеленой обложкой. Она была грубой на ощупь. Название было набрано простым шрифтом без украшений: "Стратегия на основе логистики в межпланетном конфликте", Уинстон Дуарте.

- Он написал это в университете, - сказала Авасарала. - Пытался опубликовать, но это так нигде и не вышло. Но зато это привело его к должности в Марсианском Флоте, и поставило на путь карьеры.

- Так..., - сказала Драммер, пролистывая страницы.

После Свободного флота лучшие разведывательные службы в двух мирах разбирали жизнь этого человека настолько подробно, что можно было получить имена, данные при крещении, каждой блохи, которая его укусила. Я читала... хер знает, пятьдесят анализов? Возможно, даже больше. И все сводится к этим ста тридцати пяти страницам.

- Почему?

- Потому что это план для Марса, по отбору контроля над Солнечной системой у Земли и Пояса, без единого выстрела. И он сработал бы.

Драммер нахмурилась, открыла книгу на случайной странице. "Контроль за ресурсами может быть достигнут с помощью трех стратегий: оккупации, влияния и экономической необходимости. Из них оккупация наименее стабильна." В таблице на лицевой странице были перечислены минералы и их местоположения в поясе. Авасарала наблюдала за ней, ее темные глаза смотрели неотрывно и видели ее насквозь. Когда она заговорила, ее голос был мягким.

- В двадцать лет Уинстон Дуарте увидел путь, который не видел никто из его учителей. Никто на Земле. Он прошел его весь, точка за точкой, и единственная причина, по которой история повернула в этом направлении в том, что никто не уделил ему достаточного внимания. Затем он был хорошим, твердым карьеристом на протяжении десятилетий, пока не увидел что-то - возможность, очевидно, - в данных от первой волны зондов, которые прошли через врата. Даже не перенося время, на которое у него была назначена стрижка, он вдруг превратился в инженера и величайшего вора в истории войн. Он взял единственный активный образец протомолекулы, кучу кораблей для защиты ворот, и разработал хаос, который усадил на жопы и Землю, и Марс.

- Я знаю все это, - сказала Драммер.

- Ты знаешь, - сказала Авасарала. - И ты знаешь, что это значит. Но ты боишься, и ты травмирована, и ты не хочешь смотреть этому в лицо, потому что твой муж находится на Медине.

Драммер подняла чашку, и отпила, не чувствуя вкуса. Её живот напрягся. Ее горло казалось толстым. Авасарала ждала, позволяя тишине растягиваться между ними. Саба был на станции Медина. Это была мысль, которой она избегала, и это было похоже на прикосновение к ране.

- Дуарте в хорошем положении, - наконец сказала Драммер. - Он очень хорошо разбирается в том, что делает. И он вернулся в свое время и на своих условиях.

- Да, - согласилась Авасарала.

- Вы говорите мне, что он не блефует.

- Я говорю тебе, что он вернулся, потому что думает, что сможет победить, - сказала Авасарала. - И если он так думает, ты должна быть готова к идее, что это правда.

- Тогда все бессмысленно, - сказала Драммер. - Мы должны просто перевернуться на спину? Положить наши шеи под его ботинок и надеятся, что он не слишком сильно надавит?

- Нет конечно. Но не вздумай позволить себе недоценить его, чтолько потому что тебе хочется, чтобы он был похож на еще одного Марко Инароса. Дуарте не отдаст тебе победу по глупости. Он не станет блефовать. Он не будет преувеличивать. Он не будет составлять полдюжины планов, а затем крутить бутылку, чтобы выбрать нужный. Он шахматист. И если ты будешь действовать по инстинкту, делать то, чего требуют твои чувства, он победит нас всех.

- Сдать Медину. И медленную зону. И все колониальные миры.

- Признай, что они оккупированы, - сказала Авасарала. - Защити то, что ты можешь защитить. Солнечную Систему. Дотянись туда куда сможешь, если сможешь. В Медине по-прежнему есть люди, верные союзу. Данные разведки, за последние несколько десятилетий, у Дуарте будут неполными, по крайней мере, поначалу. Найди углы, о которых он не знает. Но не выступай против него прямо.

Драммер почувствовала маленький щелчок в своем сердце, физическое ощущение понимания. Авасарала делала все это для защиты Земли. Вот зачем она пришла к ней. Драммер и Союз, города в пустоте и боевые корабли, были важны для обеспечения безопасности Земли и Марса. Стратегия, которую она продвигала, была игрой в защиту, и то, что Драммер защищала, было, в сухом остатке, внутренними планетами. Вот за это ее, и ее людей попросят умереть: за Землю и Марс, за всех, кто въехал в цивилизацию на спинах Астеров, в дни еще до Союза. Это была не просто стратегия. Это был неприкрытый эгоизм.

Но еще это было правильно.

Медина теперь была за вражескими линиями. И Драммер не могла ее вернуть. Но это не значит, что она бессильна.

- Итак, - сказала она, - с чем мы будем работать?

- С Объединенным флотом, - сказала Авасарала. - С флотом Союза. И с любыми агентами, с которыми возможно сотрудничество в Медине.

- Мы не можем связаться ни с кем в Медине, - сказала Драммер. - Все каналы связи под контролем Дуарте.

Авасарала вздохнула и посмотрела на руки. - Ну это твои..., - сказала она. Через мгновение Драммер поняла.

Авасарала пожала плечами.

- Все шпионят за всеми, Камина. Давай не будем притворяться, что оскорблены тем, что вода мокрая.

- У вас есть способ связаться с Мединой?

- Этого я не говорила, - сказала Авасарала. - Но я знаю кучу людей.