Выходя из комплекса офисов, Сингх допустил ошибку, посмотрев вверх. Тонкая линия пылающего света полного спектра, которая бежала вдоль оси обитаемого барабана Медины, ненадолго ослепила его. Она прорезала светящуюся полосу поперек его зрения, и наполнила его глаза слезами. Ощущение было такое, будто он посмотрел на солнце, если бы оно было не шаром, с орбитой в несколько световых минут от него, а линией, нарисованная в небе и очень близкой.

- Подождите секунду, - сказал он своему десантному эскорту, пока пытался вернуть свое зрение.

- Есть, - ответила Десантница, - Здесь оскар-майк, падающий молот, в двух минутах от карта. Выдвинуть команды прикрытия к оперативному центру.

Сингху потребовалось мгновение, чтобы понять, что большинство из этой белиберды было обращено к другим оперативникам из его службы безопасности. Он не испытывал ничего, кроме уважения к находящимся под его командованием десантникам, и безопасности, которую они предоставляли, но они любили свой жаргон и кодовые имена. Через мгновение зрение его прояснилось настолько, что он уже видел большую часть, а желто-зеленый след в его глазах поблек.

- Хорошо, я готов.

- Есть, - ответила Десантница, и указала на стоянку, на расстоянии примерно пятидесяти метров от них, с тремя электрическими картами, выстроившимися в очередь, и ожидающими. Лейтенант Касик торопился к нему от картов, размахивая монитором, который был расширен до своего полного размера. Через несколько секунд он подбежал, пыхтя от напряжения.

- У меня есть первичные отчеты защиты, - сказал Касик, передавая монитор Сингху.

- Отлично. - Сингх покрутил таблицу с непонятными цифрами. - Я надеюсь, тут есть сводка?

- Да, сэр, и техническая группа ждет вас в командном центре, чтобы ответить на любые вопросы. Но первые выводы очень интересны.

- Рассказывай.

- Мы можем видеть, - сказал Касик, - что система колец, преобразовала всю энергию из проектора поля Бури в гамма-излучение, которое было выпущено через кольца.

- Мы это уже знаем, - хмуро посмотрел Сингх.

- Но... высвобожденная энергия на порядок больше, чем поглощенная центральной сферой. Система колец усилила ее. По экспоненте. Если коэффициент постоянен, мы сможем очень быстро создать модели прогноза для входных и выходных параметров.

Это было именно то, на что он и надеялся. Инопланетные кольца могли стать их собственной защитой, а необходимость реконструкции батареи обороны полностью отпадала. Буря могла свободно продвигаться по Солнечной системе, на месяцы опережая первоначальный план. Любая атака потерпит неудачу, даже если она будет скоординирована через все кольца сразу. Один боевой крейсер Магнетар-класса, мог охранять тринадцать сотен ворот одновременно, и никогда не промахнуться ни единым выстрелом. Битва за подчинение каждого мира, подконтрольного людям, уже закончилась.

После этого, будет уже просто администрация новой империи. Сингх пытался представить себе удовольствие высокого консула, возможные награды, и его воображение подводило его. Но одна вещь все еще продолжала его беспокоить.

- Как так случилось, Касик, что мы услышали об этом от местного? Если бы это было упущено из виду...

- Я уверен, мы нашли бы это, сэр. Но мы не просматривали логи. У нас есть дополнительные данные в центре операций, - сказал Касик. - И я запросил, чтобы техники проанализировали больше.

Сингх понял, что его мечты о покровительстве высокого консула, растянулись в неловкую паузу. Прежде чем он успел ответить, что-то зашевелилось на краю его зрения. Кто-то шел к нему, целенаправленным шагом курьера, доставляющего послание. За исключением того, что тот, кто направлялся к нему, был Лэнгстивером. Человеком, который принес ему известие о новом и славном открытии. За ним следовала небольшая группа Астеров. Он предположил, что Лангстивер пришел требовать вознаграждения за свою информацию.

- Я не хочу... - начал Сингх, но его Десантница уже положила одну руку ему на грудь, отпихивая его назад. Касик резко кивнул в его сторону и плюнул, измазав слюной цвета ягод, все его лицо.

Десантница жестко дернула Сингха к поверхности, встала на колени и склонилась над ним, защищая его своим телом. Ее колени больно надавили на его позвоночник. Сингх услышал, как она выкрикивает приказы, приглушенные ее шлемом, остальным оперативникам. Дальше он не слышал ничего, кроме оглушительных звуков, похожих на звук рвущейся бумаги, издаваемых несколькими стволами скорострельного стрелкового оружия. Охранница, сидящая над ним, закрывала ему обзор, но пространство между ее бедром и голенью, когда она присела, образовало маленькое треугольное окно на бойню.

Лангстивер и полдюжины других людей откатывались в обратном направлении, а четыре десантника Лаконии резали их на куски потоками высокоскоростных пластиковых пуль службы безопасности. Казалось, стрельба длится вечно, что сами пули удерживают убийц от падения. На самом деле, это могло длиться не больше пары секунд. Он испытал ощущение маленького разрыва в сознании, словно он отключился на мгновение, чего, конечно не могло быть, а его Десантница рывком подняла его на ноги и пихнула назад в сторону административных офисов. Остальные из ее команды, медленно сдвигались, выстроившись спиной к ним для прикрытия, с оружием наготове.

Лейтенант Касик все еще стоял неподалеку от картов, не двигаясь во время всей перестрелки. Он выглядел так, как будто он он перепачкал губы выплюнутым малиновым пирогом, и дергался, как эпилептик, испытывающий grand mal. Сингх понял то, что ускользнуло от него.

- Касика прострелили, - сказал он. Ошметки на его лице были остатками его губ, из которых вышла пуля. Брызги красного на лице и униформе Сингха были не слюной, они были кровью его помощника.

- Медика уже предупредили, - сказала Десантница, думая что он разговаривает с ней.

- Да нет, - сказал Сингх. Она не понимала. - Его прострелили.

Она толкнула его в дверь административного здания и захлопнула ее за собой. Перед тем, как дверь закрылась, тишина, вызванная первичным шоком, последовавшим за стрельбой, закончилась, и сотня голосов начала кричать.

Касик скончался на операционном столе через три часа после атаки. Согласно докладу, его застрелили в заднюю часть головы, пуля пробила затылочную долю его черепа и пробурила его medulla oblongata. Затем она прошла через горло и чуть не разорвала его язык, прежде чем сокрушить пять зубов и выйти через губы. Сингх прочитал хирургическую часть отчета об происшествии с полдюжины раз. И каждый раз казался первым.

Ни один десантник не пострадал в перестрелке, хотя несколько гражданских лиц получили небольшие ранения от фрагментов пуль, и один девятилетний мальчик сломал руку, пытаясь сбежать короткими бросками. Все семь астеров-радикалов, которые пытались совершить убийство, были мертвы. Люди из разведки уже копались в их прошлых связях, чтобы выяснить, какие корни имеет это восстание, и может ли оно распространиться дальше.

Восстание.

Слово казалось неправильным для Сингха. Сам Лангстивер, и его сообщники, могли надеяться что им удастся его убить. Это никак не повлияло бы на то, чтобы вернуть управление станцией обратно Астерам, когда-то ее запустившим. Трехо просто назначил бы офицера, чтобы заполнить место, пока новый губернатор не будет отправлен из Лаконии. Это было так недальновидно. Так расточительно. Семь человек решили поставить свои жизни на кон, ради символа.

Это люди с историей сопротивления централизованной власти, сказала полковник Танака. Тогда он не понял. Но он понял теперь. Они не были рациональными. Они не были дисциплинированными. Они оценили свою жизнь меньше, чем перспективу его смерти.

Но что поразило его больше всего - что оскорбило его так же, как все еще неправдоподобная мыль о том, что он наблюдал за убийством Касика, - это была чудовищная неблагодарность. Высокомерная вера в то, что путь Дуарте для будущего человечества, стоил убийства невинных людей ради сопротивления. И это после того, как Трехо был настолько великодушен к ним.

Он щелкнул по монитору, лежащему на его столе, и офицер безопасности ответил с четким - Да, сэр.

- Пожалуйста, пусть полковник Танака немедленно явится ко мне в кабинет.

- Сэр, да сэр.

Сингх разорвал связь почти перед тем, как офицер закончил говорить. Он оглядел свой кабинет, не столько для того, чтобы увидеть что-то новое, сколько для того, чтобы убедиться, что его рассудок в порядке. Он больше не чувствовал дрожи в руках. Его глаза смогли переместиться от двери к столу, и к маленьким папоротникам в горшках рядом со стеной, без рысканья взад и вперед по их собственному желанию. Он был в шоке. Лишь малость. И только на короткое время. Это было нормально. Естественно. Ожидаемо. Физиологические эффекты были лишь следствием реакций животного, находящегося в стрессовой ситуации. У него не было причин для стыда.

И все же, когда Танака вошла в комнату со своей маленькой улыбкой на губах, ему пришлось справляться со своим гневом. Ты считаешь, что это смешно? Он не сказал этого.

- Сэр - сказала она ободряюще - Вы хотели меня видеть?

- Меня почти убили сегодня - проговорил Сингх - Я нахожу ваше молчание об этом инциденте довольно тревожным.

Выражение лица Танаки слегка изменилось. Может быть небольшое огорчение? По ней было трудно сказать. У ее голоса не было той четкости, которую он ожидал от кого-то, кому устраивают выволочку. - Я приношу извинения. После того, как ваша безопасность была подтверждена, я сосредоточилась на подготовке ответа и расследовании. Мне следовало доложиться раньше.

- Да, хорошо - сказал Сингх - Вы готовы представить свой рапорт сейчас?

Танака заметно помедлила, собираясь с мыслями, затем кивнула на стул напротив стола, молча испрашивая разрешения сесть. Сингх махнул рукой. Она села, наклонившись вперед, и уперев локти в колени.

- Основные факты выглядят просто. Попытка была задумана и организована Лангстивером. Он был главой безопасности до нашего прихода, и его сообщники были набраны из рядов той же местной службы безопасности.

- Почему вы не отслеживали их? - задал вопрос Сингх

- Мы отслеживали. Но, оказалось, Лангстивер не пользовался сетью станции. Моя команда все еще разбирается с этим, но похоже, что он осуществлял свое планирование и координацию в зашифрованном сегменте сети, проложенном в каналах силовых кабелей. Физически отделенном от основной системы, как Шторм от Медины. Изолированном. Из того, что мы можем сказать, эта подсеть была создана преступными элементами станции Медины. К которым Лангстивер также имел отношение.

Сингх откинулся на сантиметр в кресле.

- Преступные элементы? Вы хотите сказать, он был коррумпирован?

- В этом нет ничего необычного по эту сторону ворот, - сказала Танака. - Но расследование усложнилось больше, чем хотелось бы. Добавьте к этому то, что он, похоже, зачистил несколько кешей данных, к которым у него все еще оставался доступ, и ввел ложные записи в те, что у нас есть. И на текущий момент, Лангстивер со своими маленькими друзьями больше не может ответить никому, кроме Бога.

- Но вы нашли сеть, которую они использовали?

- Одну из них, - сказала Танака. - Могут быть и другие. Отчасти проблема в том, что Медина не управлялась как военный объект. Были, и видимо остаются - конкурирующие уровни культуры и инфраструктуры. Управление по официальным каналам тривиально, но даже чиновники здесь использовали дополнительные недокументированные возможности. Не похоже, что местные жители создают способы обхода нашего наблюдения. Все эти пути были налажены еще до того, как мы здесь появились.

Она подняла руки и пожала плечами. Сингх испытал внезапную вспышку памяти, связанную с Касиком, а вместе с ней мощный, всепроникающий страх. В его воображении Нат и монстр, смотрели на его фотографию, на которой кровь стекала по его подбородку. Но не перспектива его смерти принесла эту яростную вспышку. Это было высокомерие Танаки по отношению к нему.

- Что ж, тогда нам придется заняться этим непосредственно, - сказал Сингх. - Обязательные комендантские часы и контрольно-пропускные пункты для начала. И ограничьте перемещение сил безопасности станции их казармами, пока они не будут опрошены, и не будет оценена их пригодность к службе. И я хочу, чтобы список всех, кто мог бы представлять угрозу, пополнялся заранее для упреждающей слежки. И ... хм. Да, и координируйте это через Грозовой Шторм. Если мы не можем быть уверены, что локальная система чиста, нам придется использовать свою собственную. Самое главное, чтобы системы на Грозовом Шторме не были скомпрометированы.

- Я уже распорядилась о создании защищенной комнаты для шифрования, - сказала Танака, кивая без намека на согласие. Ее вздох был как песок на его коже. - Но вы захотите быть осторожным в отношении репрессий, сэр. Особенно на ранней стадии. Это может оказаться неправильным посылом.

- Неправильным посылом, - повторил Сингх, растягивая каждый слог в вопрос, и придавая ему оттенок конфронтации.

- Культура и самосознание Астеров строится вокруг противодействия власти. Так это выглядит на практике. Мы знали, что это возможно, и...

- Мы знали? - сказал Сингх, и в его голосе появилась резкость. - Мы знали, не так ли?

Глаза Танаки сузились, а губы сжались.

- Да сэр. Мы знали. Вот почему мои десантники всегда рядом с вами. И, при всем уважении, вот почему вы досих пор живы.

- Жаль, что ни одного не было рядом с Касиком.

- Да, сэр, - сказала Танака. Томность из ее тона исчезла. В ее голосе появилась жесткость, которая говорила о том, что она, наконец, воспринимает его всерьез. - Мне жаль, что пришлось его потерять. Но это не меняет моей оценки. Приведение к лаконианской собранности и дисциплине станции Медина, и других систем - это не вопрос простого применения к ним наших правил и обычаев.

- Мне удивительно слышать это от вас.

- Наша дисциплина - наша, сэр. Одни и те же действия могут иметь разные значения, в разных условиях. То, что дома было бы обычным, здесь покажется драконовскими мерами. Любой подход, более суровый чем обычно, будет воспринят как наша дикая и чрезмерная реакция. Я считаю, что высокий консул согласился бы с тем, что пониженная реакция в этом случае стала бы более убедительным проявлением власти.

Сингх поднялся. Он не собирался, но необходимость двигаться, чтобы занять чем-то пространство внутри его кабинета, внезапно пересилила. Танака осталась неподвижной. Выражение ее лица напоминало стрелка на огневом рубеже, следящего за мишенью - собранное, но без эмоций. Он подошел к буфету и налил себе выпить, потому что теперь не было помощника, который сделал бы это для него.

- Это интересная точка зрения, и я могу ее уважать, - сказал Сингх. - Но я ее не разделяю. У вас есть мои инструкции. - Спирт был острым и странно едким во рту. Его живот немного запротестовал этому. Он все равно проглотил, и попытался насладиться тем, как расцветает тепло в его горле. У Касика была более легкая рука, и в таком деле он справлялся лучше, чем он.

- Губернатор, - сказала Танака, не вставая. На его памяти это был первый раз, когда она использовала этот титул. - Я настоятельно призываю вас пересмотреть это решение. По крайней мере, обдумать его, прежде чем мы его реализуем.

Он обернулся, чтобы посмотреть на нее. Он представил себя таким, каким она его видит. Молодой человек, покинувший Лаконию впервые, с момента взросления. Впервые оказавшийся целью вражеского нападения. Впервые увидевший внезапную насильственную смерть. Он должен был казаться потрясенным и слабым. И поскольку он ненавидел этот факт, он чувствовал себя потрясенным и слабым. И голым перед ее неумолимым и осуждающим взглядом. Она думала, что он иррационален. Что позволяет своему страху принимать решения за него.

И если он отступит от своего курса сейчас, это докажет ее правоту.

- При всем уважении, - сказала Танака, - как ваш начальник службы безопасности, и женщина с многолетним опытом работы в своем багаже? Это не тот набор приказов, который я могу поддержать.

Сингх глубоко и длинно втянул воздух между обнажившимися зубами. Его десны стали холодными. Был он прав, или не был, больше не имело значения. Сомнений у него не осталось.

- Ваш зам - майор Оверстрит?

- Да, сэр.

- Пожалуйста, пришлите его, по пути к выходу. Вы отстранены от командования.

Оно было там, во вспышке ее глаз, и во вздернутом подбородке. Презрение, которое он и ждал там увидеть. Подчинение ей только помогло бы этому укрепиться. Танака никогда не уважала его. Она считала себя более подходящей, чтобы проводить политику управления, чем он. Неважно, была она права или нет.

Она встала безмолвно, собралась, и вышла из комнаты. Чуть больше чем наполовину, он был уверен, что она хлопнет дверью, когда выйдет, но она осторожно закрыла ее. Он проглотил свою неприятную выпивку, и вернулся к столу.

Алкоголь сделал то, что он должен был делать, притупив его слишком обострившийся ум всего на полтора градуса. Позволяя ему расслабиться, совсем немного. Он бы не стал пить еще один.

Он прижал ладони к поверхности своего стола, чувствуя, как легкий укус прохлады быстро исчезает. Он глубоко вдохнул, и медленно выдохнул. И снова. Когда его спокойствие было более или менее восстановлено, он открыл свой личный журнал и сообщил о своем решении и аргументах, за ним стоявших. Видимая слабость в моем начальнике службы безопасности подорвала веру в субординацию. Опыт Танаки превосходен, но ее размещение на Медине признано неприемлемым. Рекомендовать ее без ущерба, для более подходящей задачи.

Он будет надеяться, что его начальство одобрит его действия. Если нет, он узнает об этом скоро. Сделано. Время ему вернуться к работе. Теперь он чувствовал себя лучше. Более сбалансированным. Почти восстановившим контроль. Это был плохой день. Возможно, это было самое худшее, что он когда-либо испытывал, но он был жив, и его команда не пострадала. И это был просто просто плохой день.

Он открыл новое сообщение, пометив его для немедленной доставки. На мгновение, он почти поддался импульсу отправить письмо домой Нат. Побыть с ней, пусть даже немного. Это ослабленное одностороннее присутствие все-равно было лучше, чем ничего. Но он подождёт, пока не выполнит свой долг. Долг всегда был на первом месте. И вместо дома, он направил сообщение на Бурю.

- Адмирал Трехо, - сказал он в камеру. - Я включаю предварительные данные, предоставленные бывшим руководителем службы безопасности станции Медина Лангстивером, и подтвержденные моим собственным персоналом...

Его собственный персонал означал мертвого человека. Означал его первую жертву империи.

- Хм. Да. Подтвержденные моим персоналом, относительно неожиданного побочного эффекта наших действий при зачистке станции Медина. Если команда согласна с моей оценкой, что это непредвиденное обстоятельство обеспечивает значительное улучшение нашей защиты, и готово разместить корабль, оснащенный полевым излучателем магнитного поля, на постоянной основе в пространстве колец, я считаю, что график дальнейшей оккупации может значительно продвинуться. Если Буря примет более агрессивный график, местные силы в Солнечной системе будут иметь значительно меньший период для подготовки защиты. Мы можем добиться абсолютного контроля над Землей и Марсом в течение нескольких недель.