Корабль прошел через кольцо, как в старом видео про кита, пробивающего поверхность моря. Тысяча километров кольца были крошечными в масштабах солнечной системы, огромными по человеческим меркам, а Лаконианский крейсер разместился где-то посередине этих двух измерений - был слишком большим, чтобы комфортно поместиться в одно, и слишком маленьким, чтобы хорошо вписаться в другое. Его дизайн, казалось, пришел из того же неудобного места, не совпадая ни с уже знакомой жутью протомолекулы, ни с историей человеческого производства, тем не менее, вмещая оба вида. Драммер пересматривала запись канала наблюдения, снова и снова, и легкая дрожь пробирала ее после каждого просмотра.

Она не была готова. Каменные добытчики с бункерами, наполненными гравием, шли на полной тяге к своим позициям, которые больше не имели значения. Флот коалиции сосредотачивался вокруг внутренних планет и системы Юпитера, но с днями - иногда неделями - ускорения до цели. Города в пустоте выполняли витки, чтобы встретиться с ними. Все это было подготовкой к тактическим ситуациям, которые больше не были актуальны для совета. Дуарте и его Адмирал Трехо перехватили темп. Она собиралась убедиться, что цена для них окажется выше, чем они намеревались заплатить.

- Госпожа Президент, - сказал Вон. Драммер посмотрела, как Буря снова выплывает из кольца, прежде чем заговорила. Для нее было поразительно, что нечто настолько здоровое может пройти через ворота. Корабль выглядел достаточно большим, чтобы нарушить пределы пропускания кольца своей массой и энергией. Возможно, был способ использовать этот аспект против Лаконии, чтобы с ним случилось то же, что со Свободным Флотом. Вот только это долбаная штука была уже здесь.

- Вон, - сказала она, не оглядываясь на него.

- Связисты запрашивают ваше решение по ретранслятору, - сказал Вон.

Она глубоко вздохнула, медленно выпустив воздух сквозь зубы. Тысячи ретрансляторов радиосигналов были рассеянны по по системе, но она знала, какой именно Вон имеет в виду. Их тайная связь с Мединой - подарок ей от Авасаралы - проходила через ретранслятор с низким потреблением энергии, который плавал в темноте снаружи кольцевых ворот. Из Медины его сигнал был слабым, и он переключал длины волн, подстраиваясь под обычную помеху кольца, которую было легко упустить. Из нормального пространства его присутствие было более очевидным.

И ближайшим кораблем к нему, прямо сейчас была Буря.

Она могла приказать своим службам связи, не использовать его. Это было легко. Но разведка коалиции тоже имела к нему доступ. И подполье Сабы. Чем больше людей могло совершить ошибку, тем больше было шансов, что что-то пойдет не так. Ей не составило бы труда отключить его. Один сигнальный пакет мог бы сделать это, как погасить свет. Он перешел бы в пассивное состояние прослушки, и потребовалось бы знать, где искать, чтобы увидеть в нем больше, чем песчинку, плавающую в невероятно огромном океане пустоты.

Уйти в тень было правильно. Но все в ней бунтовало против этого решения.

- В чем смысл, - сказала она, - иметь то, что нельзя использовать? Фактически, это то же самое, что вообще не иметь. - На ее экране очередной виток закончился, и начался снова. Буря выходила из кольца.

- Сохранить что-то, чтобы использовать в более правильное время, это не значит "не иметь", sa sa que? - сказал Вон.

- Это был риторический вопрос, - сказала Драммер.

- Прошу извинить - сказал Вон.

- Скажите им ... - Это было больше, чем ее окно в Медину. Это была ее ниточка к Сабе. Что, если ему понадобится связаться с ней? Что, если что-то случится, и его призыв о помощи умрет в молчании, потому что она была слишком осторожна? Одиночество ширилось в груди, растягивалось, пока не стало казаться больше нее самой. Опустошающим. - Скажите им, чтобы они отключили его. Сохраним его на темный дождливый день.

- Да, мэм - сказал Вон, и повернулся, чтобы уйти.

- Вы когда-нибудь видели дождь, Вон? - спросила она, останавливая его. Забирая для себя еще несколько секунд, когда связь с Мединой и Сабой все еще была. Даже если она не могла ее использовать.

- Нет, мэм. Никогда не был на Земле. Никогда не планировал.

- "Дождливый день". Мы все еще так говорим.

- Культурный империализм внутренних планет во всем, - сказал Вон.

- Дождь идет не только на внутренних планетах. На Титане тоже идет дождь. Это метан вместо воды, но вы можете увидеть его из куполов. Я провела там неделю мадху чандры. Миллиард точек на поверхности купола с оранжевыми облаками за ними? Они выглядят как маленькие темные звезды. Если вы можете их увидеть. Зрение у Сабы не очень хорошее. Он не мог их увидеть. А я могла.

- Как скажете, мэм, - сказал Вон. Либо он был слегка смущен ею, либо ей только так казалось. Ну и нахер тебя тоже, подумала она, но не сказала, на случай, если это было только ее видение.

- Ладно, - сказала она, поворачиваясь к своему экрану. - Отправляйте приказ.

Вон не ответил, просто вышел, и закрыл за собой дверь. В последний раз она смотрела, как Буря проходит через кольцо, в поисках подсказки. Или лучика надежды. Но ничего не увидела, закрыла запись, и открыла другую.

"Я Адмирал Антон Трехо, из Императорского флота Лаконии, и верховный главнокомандующий Сердца Бури. В настоящее время я нахожусь с миссией по защите интересов Лаконии в Солнечной системе. Мы признаем глубокую культурную и историческую значимость Солнечной системы и надеемся, что этот переход можно будет совершить мирным путем и с минимальными разрушениями. Если местные силы будут сопротивляться, я готов и уполномочен предпринять любые действия, необходимые для успешного завершения своей миссии. Высокий консул Дуарте и я, выражаем наши наилучшие пожелания местным жителям и просим вас связаться с вашими правительствами, чтобы призвать их действовать во имя мира. Насилие всегда означает потери, и мера этих потерь, полностью находится под вашим контролем."

Ложное благородство этой угрозы привело ее к мысли, что она хочет, чтобы он просто сказал, что сожжет их города, и заберет их детей. Это выглядело бы более честно.

"Народный Дом" выполнял торможение, чтобы встретиться со вторым флотом коалиции, где уже ждал "Страж Ворот". "Независимость" была уже с первым флотом и Юпитером. Новейший Город в пустоте - "Гарантия Мира" - был наполовину построен на верфях Паллады-Тихо, и не был бы готов даже к следующему году, даже предполагая, что у них был бы еще один год.

Невысказанная правда заключалась в том, что союз ввел в эксплуатацию Города в пустоте, как постоянный ответ на интерес колониальных миров к созданию собственных флотов. Город в пустоте не мог контролировать всю солнечную систему, но он мог быть отправлен к вратам. Или, так предполагала Драммер и союзный совет. Отныне Народный Дом был только линкором. Огромным, с теплицами и школами, детьми и общественным пространством, университетами и исследовательскими лабораториями. Но перспектива насилия означала, что ничто из этого больше не имеет значения. Теперь Народный Дом стал системой доставки рельсовых пушек, ракет, ОТО. И она направит его на защиту Земли и Марса, и под защиту их кораблей. Она будет ненавидеть это решение, но она это сделает.

И, черт возьми, ей придется улыбаться, когда она будет это делать.

Конфигурация Народного Дома для движения под тягой, переместила залы заседаний вниз, недалеко от массивной связки приводов Епштейна. Коалиция была представлена Адмиралом Ху с Марса, и Заместителем министра по Исполнительным Вопросам Ванегасом. Крисьен Авасарала сидела в инвалидном кресле в задней части зала, ела фисташки, и прикидывалась сбрендившей, чтобы люди оставили ее в покое. Освещение было настроено на теплый спектр, который, как утверждалось, соответствовал летнему дню на Земле, и в воздухе пахло нарезанным огурцом, и почвой. Умиротворяющая окружающая среда, с надеждой на то, что это повлияет на тон события, даже если все это инженерные дела. Репортеры и сановники на сформированных из растущего бамбука скамейках носили официальные костюмы и платья, как будто посещение пресс-конференции было тем же самым, что посещение церкви.

Может быть, так оно и было. Драммер прочла где-то, что существуют специальные новостные ленты, куда светское сообщество ходит, чтобы узнать, какие культурные веяния важны, и какие можно игнорировать. Тысячи новостных лент вещали прямо сейчас по всей системе, всеми возможными способами интерпретируя историю, в которой они живут. В большинстве случаев Лакония считалась силой вторжения, которой нужно сопротивляться, но были люди, которые утверждали, что Лакония является освободительным влиянием, направленным на прекращение притеснений со стороны Коалиции и Транспортного Союза. Или, что они были истинным духом Марса, преданного старой республикой Конгресса, и теперь возвращающихся с триумфом. Или, что они были непобедимы, и тогда капитуляция оставалась единственным выбором. Посадите двенадцать людей перед своими камерами, и получите тринадцать мнений. Ни одно из мнений не значило так много, как ее, потому что она была Президентом Транспортного Союза, что, несмотря на все ее намерения и усилия, делало ее теперь военным лидером.

В зеленой комнате, Ванегас освежал свой макияж, прежде чем выйти на камеры. Ху опустила свой кофе, как только Драммер вошла в комнату, и поспешила к ней с мрачным выражением лица.

- Президент Драммер, - сказала Ху, - я надеялась, что смогу поговорить с вами о документах по стратегическому сотрудничеству совета?

Стюард провел Драммер к стулу. Специалист развернулся рядом с ней с палитрой косметики в руке. У нее не было большой потребности в макияже, но она тоже не хотела выглядеть болезненно в новостных лентах.

- Я пока не смотрела новые черновые варианты, - сказала Драммер, стараясь не шевелить лицом.

- Сантос-Бака настаивает на цепочке командования, проходящей через совместный комитет, - сказала Ху. - Это не координация. Это делает Коалицию Земля-Марс филиалом Транспортного Союза.

Если нас всех поубивают, думала Драммер, то вот почему. Не благодаря их технологии, или их стратегии, или невидимым виткам истории. А из-за нашей неспособности сделать что-нибудь, без пяти заседаний комитета, чтобы поговорить об этом.

- Я не читала черновики, Адмирал. Как только мы здесь закончим, я попрошу, чтобы мне принесли копию. Я хочу, чтобы этот вопрос оставался мутным, не больше, чем вы.

Ху резко кивнула и улыбнулась, как будто Драммер капитулировала. Гример коснулся ее щек румянами с помощью жесткой кисточки, рассматривая с отдаления ее, будто она была картиной. Ей пришлось побороться с импульсом показать ему язык.

И вот пришло время. Ванегас вышел первым, затем Ху. Они поднялись на подиумы с двух сторон. Драммер была по центру. Экран подиума выдал изображение, видимое только ей, с ползущими строками речи. Она вздернула подбородок.

Не важно, как она себя чувствовала. Не важно, что она думала. Все, что учитывалось прямо сейчас, это как она выглядит и звучит. Пусть ее вид и слова несут видимую уверенность, а настоящую она сможет найти позже.

- Спасибо всем, что пришли, - сказала Драммер. - Как вы знаете, корабль, пришедший из системы Лакония, теперь совершил несанкционированный переход в Солнечную Систему. Позиция союза по этому вопросу однозначна. Лаконианское вторжение является незаконным. Это нарушение власти Союза и суверенитета Коалиции Земля-Марс. Мы встанем как один орган, на защиту Солнечной системы и всех ее граждан.

Драммер сделала паузу. Позади группы, Крисен Авасарала поднялась из своего инвалидного кресла, и отряхнула сари от остатков фисташек. Ее улыбка была видна даже отсюда.

- И Союз, - сказала Драммер, - направит все свои ресурсы на усилия по защите.

Прямо как ты всем нам и приказала, старая ты стерва, подумала она. Но не сказала этого.

В её сне, Саба был мертв.

Она не знала, как он умер и где, но в нелогичности сна, она не подвергала это сомнению. Это была просто правда: Саба был мертв, а она нет. Она больше никогда его не увидит. Не проснется рядом с ним. Из-за этого остальная часть ее жизни будет опустевшей, мелкой и печальной. Во сне, она знала все это. Но то, что она чувствовала, было облегчением.

Саба был мертв, поэтому был в безопасности. С ним не могло случиться ничего плохого. Она не могла ни подвести его, ни отказаться от него, ни почувствовать вес его разочарования. Она проснулась в темноте, и через секунду замешательства, ее накрыла волна подавляющей вины. Но темнота, по крайней мере, поддавалась контролю. Она включила свет вкомнате на четверть. Тусклое золото, такое слабое, чтобы сделать все черно-белым.

Она могла чувствовать гравитацию ускорения, когда поворачивалась. Отсутствие даже следа спиновой гравитации, напомнило ей то, что она и так знала. Она хотела отправить сообщение. Чтобы рассказать Сабе, что она думает о нем, и не жаждет тех неудач, которые забрали бы его навсегда. Но она перерезала эту линию общения, и наличие плохих предчувствий, не было веской причиной, для изменения этой политики.

Она вытянулась в сумраке. Прошла только половина цикла ее сна, но ее не интересовало возвращение к подушке. Вместо этого она умылась, и заказала грушу с чаем, и тортилью с фруктовым джемом. Привычную пищу. А потом, она проверила карту системы.

Буря все еще находилась в безбрежности между орбитами Урана и Сатурна. Полтора миллиарда километров между кольцом, и первыми местами обитания человека любого значимого размера, даже при том, что Сатурн и его луны ближе всего. Пройдя через ворота гораздо раньше своего срока, Буря не использовала полную тягу в Солнечной системе. При их нынешнем ускорении, до нее было несколько недель полета. Драммер надела форму, и вышла в Народный Дом. Станция трубы была рядом с ее апартаментами. Город в пустоте знал, где она находится, и подготовил ей персональную машину, даже без запроса. Ее телохранители шли за ней, как тени с многолетней практикой. В разгар смены, она двигалась, словно по городу призраков. Только мусор, запах тел и старого карри на станции трубы, задержались как обещание, что она не так одинока, как ей кажется.

Дендрарий был зоной с ограниченным доступом. Некоторые из деревьев были экспериментальными, и их размещение в местах с большим количеством людей, повлияло бы на данные экспериментов. Но один человек, или несколько? Это было в пределах допустимого. Внутри было тепло, воздух был наполнен влагой и свежестью кислорода, который еще недавно был выдохом другого живого существа. Это было странное место, экзотическое и сюрреалистичное. Словно вышедшее из фантазии ребенка.

Обычно она была там одна.

Авасарала сидела в тени катальпы, с руками, сложенными на коленях. Они смотрела вникуда, пока Драммер не появилась на черной каучуковой дорожке перед ней.

- Какого хрена ты здесь делаешь? - спросила старушка. - Не спится?

- Я могу спросить тоже самое - ответила Драммер.

- Я больше не сплю. Это одна из вещей, которую теряешь моем возрасте. Но хотя бы пока не страдаю недержанием, так что стерву включать не буду.

Драммер прислонилась к одному из деревьев, и сложила руки. Она не знала, приятно ей, что старушка была здесь, или это ее раздражало, или и то, и другое сразу.

- Есть ли причина, по которой вы остаетесь в Народном Доме? - спросила она, но без стремления задеть.

- Думала, что возможно, мне потребуется укреплять твою решимость. Но не потребовалось. Теперь я здесь только потому, что ненавижу долбаные космические путешествия. Ты пойдешь по моему пути. А я уйду, когда последняя остановка до дома станет покороче.

- Значит, не потому, что вы просто ищете способ сунуть нос в мои дела?

- Нет, пока ты не облажаешься. - сказала Авасарала. - Присядь, Камина. Ты выглядишь вымотанной.

- Знаете, меня никто так не называет, - сказала Драммер, но присела на скамейку к Авасарале.

- Почти никто.

Они посидели мгновение, только звук капающей воды и шуршание листьев, двигающихся в искусственно контролируемом бризе. Обрывки ее грез, преследовали мысли Драммер, как следы на сетчатке от увиденной в темноте вспышки.

- Один корабль, - сказала она. - Они отправили всего один корабль. Они не занимали плацдарм в Медине. Не укреплялись. Они не строили линий снабжения и не готовили флотилию. Они отправили одного этого здоровяка, самого по себе. Бахвальство.

- Я удивилась так же, как и ты, - сказала Авасарала. - Хотя я чувствую, что я-то уж не должна была. Я действительно изучала историю. Знаешь, это похоже на чтение пророчества.

- Все, что нам нужно сделать, это разобраться с одним этим кораблем, и все увидят, что Дуарте уязвим. Что он небезгрешен.

- Это правда.

Драммер переплела пальцы, и наклонилась вперед, положив локти на колени.

- Все что нам нужно, это один счастливый случай. - сказала она - Одна вещь, которая пойдет по нашему, и тогда этот "бесконечный логистический гений" потеряет свой главный корабль на глазах у всех, кто будет смотреть. И я думаю, что смотреть будут все.

- Они будут, - согласилась Авасарала со вздохом. - Но …

- Но что?

Улыбка Авасаралы была тонкой, жесткой и горькой. В ее глаза сверкнул интеллект, отравленный отчаянием.

- Но это не будет бахвальством, пока он не потерпит неудачу.