Монитор Сингха лежал, развернутый на столе перед ним. Чуть выше плавала трехмерная проекция Натальи и Эльзы, улыбающихся ему. Это был не лучший кадр. Он снимал сам, и все они были немного не в фокусе. Это было в парке, где была вечеринка по случаю второго дня рождения монстра, и его дочь улыбалась ему, с щеками, измазанными ванильной глазурью, а Нат прямо светилась от счастья. Это было одним из его любимых воспоминаний.

Как только прибудет Тайфун, я наконец смогу заняться более важной работой. Это почти наверняка означает, что моя должность в Медине скоро станет постоянной. Я хочу, чтобы вы начали думать о переезде. Твоя работа всегда заключалась в том, чтобы помочь мирам колоний создавать стабильные источники пищи, а здесь - центр всего. Они примут тебя и твои исследования с распростертыми объятиями. И я обещаю, что проблемы с водой будут исправлены к тому времени, когда вы с Монстром прибудете. Только чистая вода для вас, ребята, или я разберу эту станцию по винтику и соберу ее обратно собственноручно. И еще я...

- Губернатор, - сказал голос из монитора, напугав его неожиданностью своего появления.

- Да?

- Майор Оверстрит здесь, говорит, у нас чрезвычайная ситуация.

- Ясно, - ответил Сингх, и свернул изображение, сохранив письмо, чтобы закончить позже. - Пусть зайдет.

Оверстрит был почти полной противоположностью своей предшественницы. Если полковник Танака была высокой, то он был коротким, широким, с толстой шеей и с кулаками, размером с боксерскую перчатку. На его бритой голове была самая бледная кожа, которую Сингх когда-нибудь видел, а его глаза были серо-голубыми, как лед. Среди марсиан, такая комбинация черт была экзотикой.

- Губернатор, - сказал Оверстрит с резким салютом.

- Вольно, господин майор.

Оверстрит расставил ноги, и сложил руки за спиной. Там, где Танака была вся из себя высокомерная беззаботность, Оверстрит каждой клеткой был дисциплинированным Десантником. Сингху нравилось работать с ним.

- Губернатор, вынужден сообщить об еще одном террористическом инциденте. К сожалению, он также привел к потерянным жизням.

Потерянная жизнь в этом контексте значила лишь одно: убит лаконианец.

- Спасибо, что сообщили лично, Майор, - сказал Сингх. После попытки убийства он приказал, чтобы вокруг любой дальнейшей террористической активности соблюдался режим тишины. Им требовалось население Медины, которое чувствует себя в безопасности под контролем Лаконии. - Кто и где?

- Младший лейтенант Имари, специалист по охране окружающей среды. Она отслеживала ошибку фильтрации воздуха, и взорвалась в узком лазе, почти на внешнем уровне барабана. Небольшое самодельное взрывное устройство подорвали удаленно. Лейтенант Имари была убита мгновенно. Один из ее техников получил незначительные травмы, и лечится на Шторме.

- Имари, - сказал Сингх, сосредоточившись, чтобы совместить лицо с именем. Он встречался с ней несколько раз. Приятный и профессиональный человек, во всех проявлениях. И ее навыки работы с экологическими системами были серьезной потерей для переоборудования Медины. - Мы знаем, кто?

- Мои саперы были на месте через несколько минут после взрыва, - сказал Оверстрит. - Химикаты, используемые для производства взрывчатки, привели к хранилищу на втором уровне барабана. Я просмотрел логи. Большинство из тех, кто имел туда доступ, были идентифицированы. Десантники уже начали их отлавливать.

- Отличная работа, Майор, - сказал Сингх. Оверстрит приносил ему решение с каждой проблемой, о которой докладывал. Это делало его собственный ужасный просчет с Танакой, практически завуалированным благословением.

- Правила ведения боевых действий позволяют нам рассматривать активные террористические ячейки, как вражеские войска, - сказал Оверстрит. - Но если у одного из этих идиотов не найдется скрытого пистолета, я готов поспорить, что мы привезем всех их живыми. Итак, ваше решение, сэр.

Оверстрит выглядел так, будто у него не было своего мнения о правильном выборе. Если Сингх прикажет ему пойти к клеткам, и лично застрелить там каждого в голову, это будет просто еще одна вещь, которую он сделает в этот день. Ни лекций о том, как он боролся с ячейками Астеров в былые дни, ни подковырок об отсутствии опыта.

- В какой-то момент нам нужно будет начать проводить судебные разбирательства, - сказал Сингх. - Этот момент не хуже остальных. Нам понадобится время, чтобы сформировать систему гражданского правосудия для Медины и колоний. Что-то менее обременительное, чем местные привычки.

- Да, сэр, - кивнул Оверстрит. - Я скажу своим людям, чтобы собрали вместе все доказательства, которые мы нашли, и направили в адвокатское бюро. Мы не полиция, но все, что мы сможем сделать, чтобы ускорить процесс судебного разбирательства, будет предоставлено с радостью.

Сингх откинулся назад, и указал на один из стульев для посетителей, рядом со своим столом. - Вы выполняете работу замечательно, Майор. Вы заняли роль полковника Танаки без нареканий. Я ценю это.

Оверстрит потянулся, расслабляясь, но без агрессивной неформальности своей предшественницы.

- Танака была отличным наставником. Она оставила мне подробные файлы об... обязанностях этого поста. Отдайте ей должное за плавный переход.

- Ммхм, - сказал Сингх. - В любом случае, я отправил рекомендацию о повышении вас до звания подполковника, как и подобает должности, которую вы сейчас занимаете. Мы ожидаем подтверждения от Лаконии, чтобы сделать звание официальным. У вас наверняка есть выслуга, и ваш послужной список безупречен. Я не предвижу никаких трудностей.

- Я ценю это, сэр, - начал Оверстрит, а потом посмотрел на монитор на запястье. - Вот что значит быстрая работа. Отряд сообщает, что все семь подозреваемых были собраны и доставлены в зону содержания, и ожидают ваших дальнейших приказов. Должен ли я их посадить их в клетки под открытым небом до суда? Чтобы все на станции видели их взаперти? Так сказать, отправить послание.

- Да, я ... - начал Сингх, и передумал. - Нет. Если задержание проходило негласно, и зона содержания засекречена, держите их там. Я хочу поговорить с ними.

- Разумеется, - сказал Оверстрит. А в свой монитор он сказал: - Падающий молот, оскар-майк. Нам нужен транспорт и эскорт до четвертого уровня, отсек один три один один эхо браво. Готовы к выходу на пять.

Сингх подробно изучил файлы с историей Медины, от ее стремительного начала с религиозной фракцией Землян, до неприкрытой кражи АВП, и превращения в наихудший боевой корабль во вселенной, перед тем, как окончательно осесть в центре человеческой экспансии через сеть ворот.

Сингх находил идею корабля поколений увлекательной, некоторым извращенным образом. Он мог понять, когда вы перекладываете большие риски на своих детей. Он это делал прямо сейчас. Пытался помочь построить хорошо отрегулированную человеческую империю, в которой могли бы процветать его монстр Эльза, и ее будущие отпрыски. Была романтика и в мысли отправиться в путешествие, в котором вы никогда не увидите конца, чтобы ваши внуки могли жить лучшей жизнью. Но все цифры, которые он видел в столетнем путешествии, подобном такому, были ужасающими. Это была, как минимум, очень высокая стоимость, с очень низкой вероятностью успеха. Сингх полагал, что нужно сильно верить, для того что бы так рисковать тем, чтобы просто пропасть без вести. По его мнению, вера была в основном для тех, у кого было плохо с математикой.

Отделение 1311EB оказалось отсеком, в котором прежде хранили корма для животных. Еще одна из многих структур, встроенных в Станцию Медина, когда она еще была Набу, и имела свей целью межзвездную колонизацию. Медина была заполнена реликвиями этой первоначальной цели, даже когда они были преобразованы во что-то другое для новых задач. Семь Астеров сидели на полу, со связанными за спиной руками. Четверо мужчин, две женщины и одна персона, которая могла иметь любой пол или вообще не иметь его, и выглядела слишком молодой, чтобы уже окончательно определиться с вопросом построения карьеры в области терроризма.

Сингх вошел в комнату в окружении двух десантников в силовой броне, и Оверстритом, занявшим позицию у двери. Четыре охранника в комнате резко отсалютовали ему, и вернулись к наблюдению за своей маленькой группой пленников. С пятнадцатью телами, в комнате стало очень тесно.

- Я губернатор станции, капитан Сантьяго Сингх, - сказал он, подходя к каждому из семи заключенных, чтобы заглянуть им в глаза, пока говорил. Младший оглянулся назад со свирепой яростью на лице, которая выглядела совершенно неуместно на его красивом лице без признаков пола.

- Да всем похеру, - бросил ему один из мужчин. Ближайший к нему десантник, небрежно пнул его по ребрам. Сингх остановил его взмахом руки.

- Я хочу чтобы вы все слушали меня внимательно, - сказал он. - Бомба была сделана с использованием химикатов со склада, на котором работали вы семеро. Эта бомба убила офицера лаконианского флота, и ранила другого.

- И хорошо, - сказала одна из женщин.

- Нехорошо, - ответил Сингх, не меняя тона. - Потому что наказанием за этот преступный акт, будет смерть через расстрел. На данный момент нет оснований полагать, что вы семеро не находитесь в сговоре. Вы либо работаете с террористическими ячейками, либо вы сами являетесь ячейкой, которая и заложила эту бомбу.

- Лучше умереть свободным Астером, чем жить рабом, - сказал молодой. У него был голос певца, высокий и ясный.

Он начинал думать, что возможно было бы лучше провести семь допросов с каждым из заключенных, а не со всеми вместе. Сейчас они все дополняли друг друга. Каждый из них выражал свою лояльность к остальным. Это затрудняло понимание того, какой может быть их настоящая гибкость.

- Мы можем подискутировать о преимуществах централизованного правительства чуть позже, - ответил Сингх. - На данный же момент у меня всего одно предложение. Когда я выйду из этой комнаты, я попрошу назначенного судью рассмотреть доказательства, полученные в результате взрыва, и найти вас семерых виновными в террористической атаке. Затем вас отвезут в публичное место, и расстреляют.

- Так себе херовое предложение, - сказал первый мужчина, потирая ушибленные ребра.

- Пока судья будет рассматривать эти доказательства, я собираюсь развести вас по отдельным камерам. Первый, кто станет содействовать нашему расследованию террористической деятельности на этой станции, будет жить.

- Стать предателем чтобы спасти свою шкуру, - сказал молодой. - Да ты вообще не знаешь, кто такие Астеры.

- Я знаю людей. Я знаю, что остаться в живых, и обеспечить безопасность своей семьи - это не обычная награда за ценную службу империи. Это единственный выбор, который вам осталось сделать в жизни. Выбирайте правильно.

Не дожидаясь, пока они выкрикнут в ответ еще что-нибудь, Сингх повернулся и ушел. Пока они шли к выходу, он сказал Оверстриту:

- Поместите их в отдельные камеры, достаточно далеко друг от друга, чтобы они не могли слышать друг друга. Убедитесь, что у каждой двери есть охранник. На случай, если кто-нибудь решит воспользоваться моим предложением.

- Понял вас, - ответил Оверстрит. В его тоне появился намек на скептицизм.

Сингх остановился. Оверстрит повернулся к нему, с озадаченным выражением на широком лице.

- Вас что-то беспокоит, майор?

- Я не хотел проявить неуважение, сэр.

- Наш мандат от Высокого консула Дуарте состоит в том, чтобы завоевать население этой станции, в качестве первого шага к завоеванию населения миров колоний. И мы действуем соответственно, переплетая наши интересы. Обучаем их тому, что то, что они считают "стукачеством", на самом деле является поведением хорошего гражданина. В надежде, что это всего лишь первый шаг в построении сети сотрудников, помогающим нам.

- Принято, - сказал Оверстрит. - Из десантников ужасная полиция, сэр. Мы не обучены такой работе. Если мы сможем создать силы безопасности, состоящие из местных осведомителей с включением возможностей десанта, это очень поможет.

- Хорошо. Сделайте это частью ваших полномочий. Я предоставляю вам полное право предлагать амнистию людям, которые, по вашему мнению, могут быть полезны.

- Я передам по команде, - сказал Оверстрит. Он начинал мягко подталкивать Сингха обратно в коридор, в направлении его маленькой колонны картов.

- Еще одно, - сказал Сингх. - Я думаю, было бы целесообразно провести полную проверку протоколов безопасности. Назовите это дополнительным анализом.

- Я это сделаю, если вы хотите, сэр, - сказал Оверстрит. - Но могу я спросить, какая именно функция будет анализироваться?

Он конечно подразумевал, "Меня вызывают на ковер?". Это было еще одним последствием того, как он убрал Танаку. Период, когда его люди стали доверять ему меньше. Подозревали, что он обвинит их в общих неудачах. Или накажет за то, что было не их ошибкой.

- Нам нужно... - начал он, но подловил сам себя. - Мне нужно взглянуть на систему безопасности, которую мы имеем, в целом. Вещи изменились уже от одного факта, что мы здесь, с этими людьми, а не в классной комнате академии. Пока я еще не знаю, как именно они изменились, но думаю, что этот процесс неизбежен. Поэтому я доверюсь вашему суждению, когда вы расскажете мне не только о том, что мы будем делать, но и о том, почему. И о том, что по вашему мнению требуется изменить.

- Тогда исчерпывающий анализ, - сказал Оверстрит. Он казался гораздо более довольным подразумеваемым доверием, чем прилетевшей ему лишней работой. - Я позабочусь об этом. Вернетесь в офис, сэр?

Сингх почти ответил утвердительно, но одна мысль остановила его.

- Нет, - сказал Сингх. - Нет, отвезите меня к офису Кэрри Фиск. И сообщите ей, что мы едем.

По пути к офисам Содружества Миров, Сингх мысленно вернулся к своему письму домой. Идея о том, что возможность удерживать пространство колец означает их выигрыш в войне, была оптимистичной. По крайней мере, упрощенной. Лакония могла иметь абсолютный контроль за доступом к мирам через врата, но каждый отдельный мир мог решить, что это совсем не значит, что он завоеван. И даже если бы они поместили лаконианского губернатора в каждый из них, с флотом Лаконии на орбите, и десантниками, патрулирующими улицы, каждый из людей мог решить, что не побежден лично он. Создание империи представляло из себя бесконечную цепь микроскопических увеличений, с большей и большей детализацией, где каждое звено было потенциальным ренегатом. Медина была лишь микрокосмом проблемы, с которой они столкнутся повсюду. Политическим сопротивлением, рассматриваемым с позиции фрактальной геометрии.

Его отправили сюда губернатором, и чем больше он видел, тем больше он понимал, что именно это за должность. Не просто бюрократ, который следит за бесперебойной работой станции, и контролируемым ею движением. Он создавал шаблон, для превращения любого другого человеческого мира, в новую Лаконию. Семь Астеров решили, что убийство одного низкопоставленного офицера стоит того, чтобы рисковать своими жизнями. Это была иррациональная позиция. Враг, у которого так плохо с элементарной математикой, мог сделать что угодно. Миры колоний могли бросить несколько сотен человек с ружьями на транспортный корабль, или решить, что попытка самоубийственной атаки на Медину, может иметь смысл. Все что ему было нужно, это удерживать станцию еще несколько недель, пока не прибудет Тайфун, который сделает все подобные безрассудные планы неактуальными. А до его прибытия, Кэрри Фиск могла помочь донести сообщение, способное отвратить от желания совершать подобные ошибки.

Офисный комплекс, занимаемый Содружеством Миров, находился внутри секции барабана Медины, окруженной сельскохозяйственными угодьями. Он состоял из трех блочных структур, собранных из стекловолоконных панелей, окрашенных в мягкий, исчезающе белый цвет, и украшенный логотипом с изображением, напоминающим пчелиные соты, знаком их организации. Сингх предположил, что дизайн призван символизировать взаимосвязь между кольцами в сети ворот. Для штаб-квартиры организации, целью которой было централизованное управление в тринадцатью сотнями миров, она выглядела дешевой, потрепанной и возведенной слишком поспешно. ничего похожего на массивные каменные структуры Лаконии, которые построят для размещения будущего правительства человечества.

Керри Фиск занимала офис на третьем этаже самой большой из трех структур здания. Это было большое пустое пространство, с одним столом, четырьмя стульями и шелушащейся светло-зеленой краской на стеклопластиковых стенах. Он задавался вопросом, какой бы была их первая встреча, если бы он пришел к ней офис, вместо того, чтобы вызвать ее к себе. Увидев все это, он, возможно, рекомендовал бы не работать с ней вообще.

- Госпожа Президент, - сказал вошедший Сингх, беря ее за руку. - Я рад, что вы смогли найти время, чтобы встретиться со мной, несмотря на наше позднее предупреждение. Это майор Оверстрит, командующий десантом станции Медина.

Керри пожала ему руку, и растерянно кивнула Оверстриту.

- Конечно, Губернатор, в любое время, - ответила она, и указала на свои стулья. Сингх сел, Оверстрит остался стоять. - Чаю?

Сингх отклонил предложение взмахом руки.

- Боюсь, у меня мало времени на общение. У меня есть важное сообщение, которое вы отправите во все миры содружества, и в местные органы власти в тех мирах, которые пока решили к вам не присоединяться.

- Ладно, - сказала Кэрри. Сингх решил, что она действительно напоминает испуганную маленькую мышь. Ему стало интересно, как такой человек вообще мог стать лидером чего бы то ни было, тем более зарождающегося правительства, для республики, включающей в себя галактики. Но она была в этой должности еще до того, как он пришел, и возможно в ней было больше, чем он видел. Но если нет, тогда ее можно превратить в человека, который ему нужен.

- Мне пришло в голову, что пока Сердце Бури будет занято флотами в Солнечной системе, а дополнительные силы Лаконии еще не прибыли для укрепления Станции Медина, некоторые дезинформированные члены содружества, или другие предполагаемые члены, которые к вам официально не присоединились, могли бы счесть это моментом слабости нашей оккупации.

- Я не ... - начала Керри.

- Но очень важно, чтобы каждый понимал, что такое мнение является ошибочным и опасным, - продолжал говорить Сингх, не обращая внимания на ее попытку высказаться. - Как президент нового Лаконийского Конгресса Миров, Вы направите сообщение на каждую планету в сети.

- Нового чего?

- Изменение имени, более тесно ассоциирует вашу группу с империей. Важно, чтобы они признали вас законным и доверенным представителем Лаконии. Вы скажете им, что любое враждебное действие, предпринятое через одно из колец, приведет к тому, что корабль, полный солдат, или сброшенный в гневе астероид, обеспечат полную стерилизацию обитателей планеты на другой стороне такого кольца.

На секунду Кэрри обомлела.

- Боже правый. Вы серьезно?

- От меня также не укрылось, что многие общественные организации старых человеческих структур власти, демонстрируют потрясающую неспособность анализировать риски. Они могут предпринять глупую попытку самоубийственной атаки, думая, что все, чем они рискуют - это их жизни. Разумные доводы не сработают для таких людей. Мне нужно, чтобы вы заставили их понять, на эмоциональном уровне, цену за такую атаку. Я убью каждого человека на их планете. Полагаю, что даже у бывших радикалов АВП есть члены семьи, которых их волнуют, и чьими жизнями они менее склонны рисковать в романтических представлениях о героической смерти.

Светло-голубые глаза Оверстрита задержались на нем. Сингх почувствовал, как человек оценивает его.

- Я не могу участвовать в чем-то подобном. - сказала Кэрри.

- Вы можете, - настоял Сингх. - Потому что я сделаю это законом для нашей оккупации здесь, независимо от того, предупредите ли вы людей, или нет. Я думаю, будет лучше, если каждый будет понимать степень риска, прежде чем они сделают что-нибудь, за что придется заплатить такую ужасную цену. Вы не согласны?

Сингх поднялся, Оверстрит открыл ему дверь. Керри Фиск продолжала смотреть на него из-за своего стола. Сингх не увидел страха, который ожидал увидеть на ее лице. Больше это было похоже на глупую растерянность.

- И пожалуйста, сделайте объявление до конца дня, - сказал он. - Я оставляю формулировку сообщения вам, если в нее будут включены все детали, которые я изложил. Хорошего дня, Госпожа Президент.

Он вышел из комнаты, где Фиск осталась сидеть в потрясении. Оверстрит легко шагал позади него.

- Разрешите, сэр? - спросил Оверстрит, его голос был сдержанным и формальным. Почти с дистанцией.

Сингх почувствовал укол досады. Ему надо было назвать Оверстрита по имени. Но он забыл его, и сейчас уже поздно было исправлять свои привычки. Ему надо быть более внимательным к таким вещам.

- Говорите, Майор.

- Мы и правда собираемся совершать такие атаки?

- Только если придется. - ответил Сингх.

Оверстрит ответил не сразу, а когда ответил, в его голосе не было эмоций.

- Принято, - сказал он.