Бобби, Алекс и Кларисса обедали вместе в крошечном отсеке с трафаретной надписью ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ ЗАПАСЫ на двери, нанесенной на четырех разных языках. Внутри было несколько ящиков без опознавательных знаков, которые они могли использовать в качестве столов и скамеек, и поэтому они стали называть это место "Столовая". Еда была представлена сильно приправленными и обжаренными во фритюре шариками из фасоли, которые Астеры называли "красные кусочки". Кроме того, у них было немного сухофруктов, и жидкий суп из морепродуктов, вкус и аромат которого навевали мысли о том, что через этот бульон однажды проплыла какая-то рыба.

- Знаете, из-за чего я больше всего скучаю по Роси? - спросил Алекс, тыкая в тарелку, в попытках поймать катающийся там кусочек. - Мой корабль знает, как приготовить марсианскую еду. Мне так надоело это астерское дерьмо.

Конечно он опять сильно преувеличивал, как и всегда, когда говорил о корабле. Бобби засмеялась над ним, и шумно допила остатки своего бульона.

- Это полезно для тебя, юноша - сказала она, передразнивая его тягучий акцент.

- Позволяет только сводить концы с концами, и это самая лестная моя характеристика.

Кларисса улыбалась их подтруниванию, но не вмешивалась. Она накалывала один кусочек за раз, и тщательно пережевывала. Процесс напоминал то, как ест птица, если смотреть в замедленном темпе.

- Я тут думала, едят ли еще лаконианцы марсианскую пищу, - сказала Бобби. - Мы могли бы спросить.

Алекс с отвращением швырнул свою тарелку на ящик.

- Знаешь, я вот думаю, от чего у меня больше всего пригорает, во всем этом дерьме? Ребята, которые вышли из ворот и начали раздавать пинки, и захватывать тут все, не какие-то проклятые пришельцы. Они же долбанные марсиане. Я уверен, с некоторыми людьми на этом лаконианском корабле, я когда-то служил. И бьюсь об заклад, ветераны десантных отрядов, - это люди, которых ты знаешь, по крайней мере, по имени.

Бобби кивнула, пережевывая последний кусочек.

- На самом деле это интересная идея. Я имею в виду, может это как-то использовать? Найдем некоторых людей в их командовании, которые нас знают? Так?

- Да я не про то говорю, как это может быть полезно, Боб, - сказал Алекс, едва не сбив стакан Клариссы своим экспрессивным жестом. - Я про то, что люди, подобные нам, марсианские патриоты, встали и свалили с этим парнем Дуарте, и прихватили с собой примерно треть флота.

- Ты никогда не задумывался, что это могли быть мы? - спросила Бобби.

Алекс сдвинул брови.

- Ну что ты несешь?

- Нет, правда, подумай об этом, - сказала Бобби. - Когда Дуарте сделал свой ход, мы оба уже не были на службе. Ты был в отставке уже с десяток лет. И я уже пару лет находилась вне корпуса. Но если бы мы все еще были там, могли бы мы попасть в его сети? Я о том, что многие хорошие люди - попали.

- Треть звёзд небесных, - сказала Кларисса, как будто соглашаясь.

- Хмм, - ответил Алекс, поднимая голову в замешательстве.

- Треть чего сейчас была, милая? - спросила Бобби.

- Это из Библии. Откровение. Когда дьявол был изгнан с небес, он забрал с собой треть ангелов. Описывается как великий дракон, который утянул треть звезд с небосвода, за своим хвостом.

- Хмм, - сказал Алекс, явно не понимая, о чем она говорит.

- И почему это всплыло у тебя в голове? - спросила Бобби.

- Какую бы историю не продавал Дуарте, она была достаточно привлекательна, чтобы на нее купилась немалая часть Марсианских вояк. Так же как и история дьявола об освобождении от божьих заповедей, была достаточно хороша, чтобы перетянуть кучу ангелов на его сторону. Какой бы ни была подача Дуарте, она была сильной. Не будь так уверен, что не поддался бы.

- Да нехер тут даже думать, я уверен - фыркнул Алекс в ответ.

Бобби пришлось признать, что она не так уверена. Человеческая цивилизация галактического масштаба, с марсианским укладом, в лучшем его проявлении. Организованная, сосредоточенная на единой всеобъемлющей цели. Эффективная, хорошо спланированная, не теряющая ничего. Она могла понять, почему это привлекло многих людей, в то время, когда Марс наблюдал за крахом свой мечты о терроформировании. Дуарте мог возникнуть на сцене, и продать им новую мечту, которая использовала те же навыки и мироощущение, что и старая, только была еще грандиознее. Бобби нашла, что некая ее версия, готова сражаться на стороне Лаконии прямо сейчас, и это вызвало у нее нервный зуд.

Алекс начал собирать тарелки и чашки, оставшиеся от их трапезы, когда в комнату вошел Амос.

- Привет, Бабс. Кэп хочет нас видеть, чтобы поговорить об этом.

- О чем об этом?

- О "никаких-больше-бомб-о-которых-мы-не-знаем", об этом.

- А, об этом. Сейчас придем. - ответила она, и он, пожав плечами, вышел, больше ничего не сказав.

- Все еще раздражает, да? - мягко спросил Алекс.

- Что? Слышать как он опять называет Холдена "Кэп"? - спросила Бобби, готовая отмахнуться. Но что-то запершило у нее в горле. - Да. Признаю, это бесит. Наверное, надо поговорить с ним об этом.

- Будь понежнее, - сказала Кларисса. - Он сейчас очень хрупкий.

Бобби не поняла, что значит "хрупкий" по отношению к Амосу, и не была уверена, что хочет это выяснять.

Саба прислонился к одной из стен в большом хранилище, которое они использовали в качестве комнаты для собраний повстанческих ячеек. Кто-то, наконец, подтолкнул все ящики и коробки к стенам, чтобы они могли служить сидениями, а какой-то предприимчивый вор из экипажа, даже позаботился о том, чтобы украсть несколько скамеек из какого-то парка. Около двадцати членов их группы были разбросаны по всему пространству, включая Холдена, Наоми и Амоса.

На стене позади Сабы была выведена диаграмма Медины, а также изображение суровой женщины с черными волосами, и кучей пирсинга на лице. Она уставилась в камеру сердитым взглядом, придавая изображению ощущение полицейского снимка, сделанного после задержания. Имя Катриа Мендез плавало чуть ниже фото.

"Коллектив Вольтера", - сказал Саба, указывая на нее. - Бомбисты с незапамятных времен.

- Бойцы, - сказал кто-то в комнате, вкладывая в слово уважение.

- Sa bien, - ответил Саба. - Теперь с Лаконией? Так они же вернулись к старым сценариям.

- Если не учитывать тот факт, что их стратегии больше не работают, и что это наши чертовы отбросы, они кажутся людьми, которые не помешали бы нам в команде, - сказал Холден. - Нам стоит их нанять. Скоординироваться с ними. Убить их, или скормить лаконианцам, должно быть нашим последним вариантом. - Он звучал немного рассеянно. Казался расстроенным. Она задавалась вопросом, что с ним происходит. Он знал что-то, или только подозревал, и это глодало его каждую свободную минуту. Бобби такое уже видела.

Саба кивнул одним кулаком.

- Если мы можем, то должны. - Он указал на подуровень на карте Медины, с обозначением "Водная Очистка". - Вот здесь у них нора. Скажем, мы пошлем наших наших представителей, чтобы предложить им альянс.

Холден повернулся на скамейке, чтобы посмотреть на Бобби. Она кивнула ему. Он встал, занял пятачок рядом с Сабой, и сказал:

- Я думаю, мы должны отправить Бобби говорить от нашего имени. Она сможет выразить им наше почтение, убедить их, что нам нужно объединиться, а если они станут нарываться... ну, с этим она тоже справится.

- Согласен, - сказал Саба. - Скольких хочешь взять с собой?

- Давайте раздувать не будем, - ответила Бобби. - Пока только я и Амос. Пусть это будет похоже на естественный поиск союзников, а не на выход на тропу войны.

- Sabe bien, - сказал Саба. - Только чтобы это закончилось тем, что они больше не станут устанавливать никаких бомб, пока мы им не скажем. Наш дом теперь отдает приказы. Только так, или.

- Да, - согласилась Бобби. - "Только так, или", это то, чем все закончится.

Самый быстрый путь к "Водной Очистке" включал в себя короткую прогулку через внутренний барабан. Бобби не возражала. Скрываться со своими братьями по оружию, значило ужасно много спать, и есть в крошечных металлических комнатках. Выйти в обитаемое пространство, с открытым воздухом, грунтом в качестве пола, и светом полного спектра на лице, было приятным изменением.

Даже вездесущие лаконианцы настроения не портили. По большей части, с их завоевателями были легко поладить, встречаясь один на один. Они были похожи на людей, живших в Медине годами: ели в ресторанах, шлялись по магазинам, посещали развлекательные районы. Если бы вы кивнули им, они бы кивнули в ответ, как старые соседи. Даже десантные патрули, проходящие мимо в своей экзотической синей броне, выглядели бдительно, но не особо угрожающе.

Бобби видела и другую их сторону, во время покушения на губернатора, поэтому она знала, что для них, перейти от дружелюбия и профессионализма к полному рок-н-роллу было все-равно, что щелкнуть кнопкой. Легко с ними было поладить или нет, но лаконианцы были военной оккупацией. Забывать об этом было чревато.

- Твои-то дела как? - спросила Бобби, когда они проходили через особенно пышный участок парка. Ухоженная с любовью дорожка изгибалась сквозь траву, проходила мимо пятачков с цветами, и даже мимо росшего здесь по случаю дерева. Насекомые гудели, рассказывая о том, что они продолжают оставаться непревзойденным образцом спроектированной наилучшим образом системы опыления. Технология давала много отличных решений, но эволюция превосходила их все, когда дело доходило до экологических систем.

- Ноги болят, - сказал Амос. - Теперь чуть не все-время. Рад, что эти астеры продолжают крутиться на трети g.

- В наши дни быстрее перечислить дерьмо, которое не болит, - сказала Бобби. - Но я спрашивала не совсем об этом.

- Да? - сказал Амос. Его тон совсем не изменился, но Бобби летала с ним уже пару десятилетий. И она слышала в его голосе напряженность.

- Клэр думает, что у тебя сейчас трудные времена.

- Неужели. - Голос Амоса стал плоским, как результат плохой компьютерной симуляции. Он контролировал разговор. Давить дальше было бесполезно.

- В любом случае, - сказала Бобби, проясняя. - Если тебе что-то нужно, то я за, что бы это ни было.

- Да, я знаю, Бабс, - сказал Амос. - Эти ребята из Вольтера, это не шутки. Лучше бы нам натянуть маски крутышей.

"Коллектив Вольтера" занимал пыльное пространство под, и узкое пространство между, полдюжины гигантских танков из нержавеющей стали. Это было хорошее место. Если не возникнет утечка трубопровода, ни у кого не будет буквально никакой причины спускаться сюда. Коллектив все еще имел некоторые наборы навыков, оставшиеся от их бытности бойцами сопротивления АВП. Катриа Мендес, как персонаж, была недотрогой, вся из себя жесткие углы и острые края, а в ее темных глазах постоянно тлела ярость низкого напряжения.

- Вы действительно пришли сюда, чтобы читать нам лекцию о том, как управлять мятежом против оккупации, - сказала она. Ее голос был мягким и теплым. Голос любимой школьной учительницы, или любимой тети. Голос, который мог бы спрашивать, хотите ли вы лимонада с печенькой. Плюс к этому точная дикция, и практически отсутствующий акцент, которые Бобби связывала с наличием хорошего образования. Ее акцент астера измерялся бы в долях от миллиарда.

- Вовсе нет, - начала Бобби.

- Потому что, - продолжала Катрия, - Коллектив был воинствующей ветвью АВП, сопротивляющейся контролю внутренних планет без малого столетие.

- Я понимаю, - сказала Бобби.

- Ой ли? Потому что мне кажется, что вы только что пришли сюда и говорите нам, что нам не разрешено проводить никакие операции без вашей команды. Или может, я неправильно поняла, что вы мне говорите?

Бобби услышала шуршание шагов позади нее, и обернулась, чтобы увидеть пятерых членов ячейки Катрии, собирающихся полукругом за ее спиной. Ни у кого из них не было в руках оружия, но все носили свободные комбинезоны ремонтников станции Медина. Со множеством просторных карманов, которые могли бы скрывать что угодно, от молотка до компактного пистолета. Амос, стоя слева от нее, поймал ее взгляд, продолжая улыбаться. Он отступил на полшага назад, ухитрившись сделать так, чтобы это выглядело случайным.

- Послушай, - сказала Бобби Кэтрии, шагая к ней, и глядя на нее сверху с высоты их полуметровой разницы в росте. - Мы пришли сюда не для того, чтобы затевать драку. Как по мне, мы все в одной команде. Но если если ты будешь настаивать на другом пути, к нему мы тоже готовы. И я тебе обещаю, все пойдет не так, как ты хочешь.

- Если честно, я пытаюсь понять, почему Саба не пришел сам - сказала Катрия, даже не собираясь отступать. - Или почему он решил, что послать Марсианку и Землянина учить Астеров сражаться, будет правильным посланием.

Бобби не знала ответа на этот вопрос, кроме как "потому что мы солдаты самого устрашающего вида, которые у него есть сейчас, когда прогулка по Медине с оружием стала совсем плохой идеей". Так что она сымпровизировала.

- А может в этом и есть послание. Потому что дело теперь не в Астерах и внутряках, и прочем дерьме последнего столетия. Потому что теперь это мы все вместе, против ублюдков, прыгнувших в наши игры из своих ворот после тридцатилетнего отсутствия, и решивших перевернуть стол.

Катрия кивнула и улыбнулась.

- Ну это не самый худший ответ.

- Тогда давайте расслабимся, - сказала Бобби, делая полшага назад, чтобы вернуть Катрии личное пространство. - Найдем место, где можно посидеть, выпить и поболтать о том, как всем нам поработать вместе над надиранием лаконианских жоп. Да?

- Продолжишь так сверкать на меня глазом, мальчик, и я выдерну его из твоей башки, и отдам тебе, - сказал Амос, и его голос был такой мягкий и доверительный, что Бобби моментально поняла, насколько опасность реальна. Он смотрел назад на полукруг боевиков АВП, собравшихся у них за спиной, ничего не выражающим пустым взглядом. Но Бобби видела, как пульсирует вена у него на виске, словно перед инсультом. Его мускулы двигались под его кожей, как натянутые канаты, идущие от челюсти.

- Амос, - сказала она, и дальше ничего не говорила, потому что уже дралась.

Амос прыгнул к кому-то позади нее, и она услышала хрюканье и мясистые звуки ударов кулаков, бьющих по телу, но не могла развернуться, чтобы посмотреть, что происходит, потому что в руке Катрии появился длинный нож, и женщина, пританцовывая, приближалась к ней. "Бойцы", как сказал один из людей Сабы. И, как и лаконианцы, люди "Коллектива Вольтера" тоже оказались готовы перейти от нуля до ста, со скоростью щелчка кнопки.

У Бобби не было ни времени танцевать с Катрией, ни желания быть втянутой в ножевой бой, поэтому со взрывной силой, она ударила женщину прямым в диафрагму и сбила ее на палубу. Еще через секунду она выбила нож, и почти повернулась, когда что-то тяжелое врезалось в ее щеку.

Сквозь разорвавшийся в ее глазах фейерверк, она видела, как Амос схватился с двумя мужчинами одновременно, придушив одного левой рукой, и долбя второго об один из резервуаров с водой, снова и снова, своей правой. Третий человек болтался у него на спине, пытаясь провести удушающий прием, но у него никак не получалось пропустить локоть под подбородком Амоса, чтобы соединить захват. Остальные двое головорезов АВП были сосредоточены на Бобби, и один из них держал маленький лом, которым только что врезал ей по скуле. В замедленной четкости, которую Бобби всегда испытывала во время боя, она увидела кусок кожи и кровь на краю лома.

О, подумала она, вот почему у меня мокрое лицо.

Лом уже замахивался в очередной атаке, а его приятель пытался зайти ей за спину. Бобби решила, что Лом более серьезная угроза и прыгнула к нему, чтобы попасть внутрь дуги замаха. Его рука обернулась вокруг нее, и она почувствовала, как железный штырь врезал ей по лопатке, отчего ее правую руку уколола тысяча иголок сразу и она оцепенела. Она выбросила ее вперед и схватила его за горло, и хотя не чувствовала этого, ее рука делала ровно то, что должна была делать. Лом уронил свое оружие, и обеими руками схватился за свое горло, задыхаясь.

Его партнер дважды ударил ее со спины. Один удар пришелся ей по почкам, а другой по ее заднице. И если удар по почкам впоследствии вел к тому, что ей придется несколько дней ссать кровью, то удар по заднице, почти уложил ее на землю. Словно маленькая бомба взорвалась в нижней части ее спины, и резкий взрыв боли, наверняка означал, что он попал ей по копчику.

Она развернулась, чтобы увидеть как в нее летит очередной удар, и погасила его почти весь, позволив противнику врезаться в ее бедро, и споткнувшись, полететь ей навстречу. Подхватив его за левое предплечье, она отправила его познакомиться лицом к лицу с консолью контроля давления, расположенной чуть дальше. Он с хрустом врезался в нее, и начал обвисать.

Затем просто потому, что он пнул её под зад, она выломала ему левую руку пред тем как дать ему упасть.

Пятью минутами позже, Катрия и пятеро ее друзей сидели или лежали на полу, со связанными за спиной руками. Глаз Амоса начал опухать, и четыре царапины на его щеке выглядели так, будто это были следы когтей большой кошки. Бобби избегала смотреть на любые отражающие поверхности, чтобы не увидеть там свое лицо. Но, судя по объему крови на ее рубашке, рана на лице обещала быть довольно гротескной. И куда делся ее план "швы-не-понадобятся". Боль в нижней части спины означала, в течение следующих нескольких месяцев, сидеть ей будет совсем не приятно. От этой мысли, ей захотелось снова пнуть человека без сознания и со сломанной рукой. Или, может быть Амоса.

- Катрия, - сказала Бобби, наклоняясь к лидеру Коллектива Вольтера. - Ничего, если я буду звать тебя Катрия?

Если у Катрии и были какие-то возражения, то она держала их при себе.

- Отлично. Теперь слушай сюда. Все могло пройти и получше. Мы надрали вам зад и ты бесишься, я понимаю. Если вы хотите быть частью революции, прекрасно, мы тоже этого хотим. Но вы проводите все свои операции через группу Сабы. И это не обсуждается. Выкинете еще что-нибудь, и мы вас поубиваем, а тела зароем в систему переработки удобрений.

Бобби собрала в кулак рубаху Катрии спереди, и вздернула ее на ноги, продолжая поднимать, пока они не оказались с ней глаза в глаза.

- Мы друг друга поняли?

К ее удивлению, Катрия засмеялась. Ее глаза блестели, как в лихорадке.

- О, мы поняли, - ответила женщина. Это могла быть дань уважения спарринг-партнера, или обещание отомстить. Бобби действительно хотела бы знать, чего там было больше.