- Самодельное взрывное устройство пробило резервуар с жидким кислородом на четвертой палубе инженерной секции, - сказал Оверстрит. Он читал из отчета, который прокручивался на мониторе, обернутом вокруг его толстого предплечья. - Нам удалось восстановить только малую часть самого устройства, но несколько деталей указывают на то, что оно было сделано из материалов, обычных для данного объекта. Будет сложно, если вообще возможно, отследить точный источник.

Сингх сидел, слушал отчет, и старался выглядеть внимательным и задумчивым. Но на самом деле разум его скакал, словно маленькое животное, пытающееся спастись от хищника. Он обнаружил, что осознает примерно половину из сказанного Оверстритом. Его руки дрожали так сильно, что он не доверял себе поднять стакан воды, стоящий на столе перед ним. Он держал руки под столом, где Оверстрит не мог их видеть. От чувства непосредственной опасности нельзя было избавиться, потому что оно было настоящим.

- Ущерб, нанесенный этой палубе, был значительным. Полная потеря основного хранилища сжиженного кислорода. Толчок от прорыва заставил запуститься маневровые двигатели станции, и сдвиг повредил несколько структур в обитаемом цилиндре. Станция сетевого обмена данными со Штормом была полностью разрушена. Резервные экологические системы были значительно повреждены и, вероятно, не подлежат ремонту.

- Шторм, - сказал Сингх. Мое первое командование. Символ власти Лаконии в Медине.

- Конечно, это предварительно, - ответил Оверстрит, щелкая пальцем, чтобы промотать отчет на своей руке. - Но похоже, что он мог быть целью атаки, поэтому судя по незначительным повреждениям корпуса, и потере одного сенсорного массива, полагаю, что мы легко отделались.

Сингх почувствовал, что его руки дрожат достаточно сильно, чтобы это было видно даже под столом, поэтому он крепко вцепился обеими руками в свои бедра, и сжал их.

- Предварительные отчеты о жертвах?

- Опять же, легко отделались, - сказал Оверстрит. - На настоящий момент у нас пять подтвержденных смертей Лаконианцев, три инженера, два сотрудника службы безопасности. Семь раненых, ранения варьируются от тяжелых до незначительных. Также на текущее время подтверждено две смерти местных жителей. Но у нас еще есть дюжина пропавших, так что число, вероятно, возрастет.

- Пойти на то, чтобы нанести такой большой урон собственной станции, своим же собственным людям, просто чтобы причинить нам вред ... - сказал Сингх, и замолчал.

- У нас под стражей несколько человек, представляющих интерес, - сказал Оверстрит. - Один из них включал сигналы тревоги сразу перед взрывом. Возможно, он непричастен, но совпадение кажется маловероятным. Я допрошу его, как только мы закончим здесь.

- Он местный?

- Бывший капитан корабля транспортного Союза. Джеймс Холден.

Сингх нахмурился. - Откуда мне известно это имя?

- По всей видимости, он довольно известен, сэр. Он участвовал в Кампании на Ио, и явился причиной поражения Свободного флота, в былые времена.

Обе этих вещи произошли, когда Сингх был еще ребенком. Старая гвардия все еще играла в свои игры.

- Мы должны подготовить максимально сильный ответит, - сказал Сингх.

Оверстрит кивнул, его лицо помрачнело. Эта заминка означала что-то, чего Сингх не понял.

- Сэр, радикальные фракции Альянса Внешних Планет вели партизанскую войну с Землей и Марсом в течение почти двух столетий. Ветераны этой войны почти наверняка занимают лидирующие позиции в этом мятеже. Это означает, что нам придется принять несколько трудных решений. Если говорить об ответных мерах.

- Простите, - сказал Сингх. - Не совсем понял...

- Повстанцев исторически почти невозможно искоренить, по нескольким очень простым причинам. Повстанцы не носят форму. Они выглядят так же, как невинное население. И они - друзья и семья этого населения. Это означает, что каждый убитый повстанец, как правило, увеличивает количество вступающих в восстание. Потому, если вы не готовы к значительному количеству жертв среди гражданского населения, мы не можем просто убить всех, кого подозреваем. Если мы применим самый сильный ответ, тогда нам надо перестать называть это мерами по подавлению, и начать называть это геноцидом.

- Я понимаю, - сказал Сингх. Разумеется, в академии он изучал меры по подавлению восстаний, и усмирению в городской среде. Афганистан, который невозможно было завоевать вплоть до Александра Македонского. Ирландия в двадцатом веке. Волнения Астеров на протяжении последних двух столетий. Читать об этом было иначе, чем видеть как этот цикл насилия может продолжаться и продолжаться, теперь и с его участием. - Я не готов казнить каждого Астера на станции.

Оверстрит, казалось, расслабился, без всяких видимых движений.

- Согласен, сэр. Все, что мы можем сделать, это затруднить им операции, - сказал Оверстрит. - Мы собираемся отправить Десантников, чтобы они обследовали каждый отсек на станции. Все, что мы не контролируем, или не используем непосредственно, будет запечатано с удалением атмосферы. Вряд ли это прекратит повстанческую деятельность, но по крайней мере, им будет сложнее планировать и выполнять свои операции, без пространства под их контролем.

- Согласен, - сказал Сингх. - У вас есть разрешение на проведение этой операции и закрытие любых секций станции, которые вы сочтете нужным. Посмотрим, смогут ли эти люди работать при дневном свете, не прячась в канализации.

Оверстрит встал, отсалютовал, и направился к дверям. Но перед тем, как он ушел, он повернулся, словно что-то вспомнил.

- Сэр, возможно вы захотите подумать о том, чтобы оказать большее давление на ваших гражданских осведомителей. Это именно та работа, которую они должны для нас делать.

- Да, - согласился Сингх. - Это следующее в моем списке.

Астера с переломанным носом - Сингх помнил, что тот называл себя Джордао, - ввели в офис два десантника. Они держали его за руки, так, что его ноги едва касались земли. На его лице было нечто среднее между злобой и нытьем.

- Отпустите его, - сказал Сингх десантникам. Но когда Джордао двинулся по направлению к стулу, он сказал: - Не садись.

- Sabe, боссманг.

- Ты знаешь об атаке? - Сингх по большей части успокоился после ухода Оверстрита, поэтому сделал глоток воды. Все это было представлением. Выглядеть спокойным, небрежным, держащим все под контролем. Дать Джордао почувствовать, что Сингх уже знает ответ на каждый вопрос, который он ему задавал. Заставить его бояться лгать. Казалось, это работает. Джордао свел руки вместе и склонил голову, как проситель.

- Sa... Я имею в виду, да, босс, я слышал об этом.

- Это так сильно встряхнуло станцию, чтобы повредило здания в секции барабана, - сказал Сингх. - Все об этом слышали. Я не спрашиваю, слышал ли ты. Я спрашиваю, знаешь ли ты.

- Знал, что подполье что-то готовило, но подробности? Я не...

- Потому что, видишь ли, - продолжал Сингх, - я отпустил твою сестру из-под нашей стражи, в качестве первоначального взноса за будущие услуги. Такие услуги, как сообщать мне, когда бомба собирается взорвать половину инженерной части моей станции, к примеру.

Все раболепие покинуло лицо Джордао. Сингх наблюдал, как это произошло, как будто в голове мужчины щелкнул выключатель. Он был человеком, который готов был пресмыкаться до этих пор, и не дальше. Это был полезный факт о нем, хотя он, похоже, уменьшал его ценность.

- Они - это старый АВП, sa sa que? Из тех, кого внутряки не смогли убить, - сказал Джордао, не пытаясь больше прятать свой астерский акцент. - Такие, как я? Нам никогда о таком не узнать.

- Прежде чем покинуть эту комнату, ты дашь нам список всех имен, которые, по твоему мнению, могут быть задействованы в этом подполье, чтобы мы могли добавить их в наш список надзора. Ты также можешь быть уверен, что что бы ни случилось дальше, ты будешь являться частью мер по поимке заговорщиков с поличным, и применения к ним полной силы закона.

Джордао покачал головой. - Не знаю ничего, вы...

- Или, - продолжал Сингх. - Я снова арестую твою сестру, за попытку воровства и преступления против империи, и повешу ее в публичном пространстве, в назидание другим.

Прежде чем Джордао смог ответить, Сингх кивнул десантникам, и те снова подняли Астера с пола.

- Он не уйдет, пока его список не будет составлен и проверен.

- Есть, сэр, - сказал один десантник и отсалютовал рукой, которая не держала Джордао.

Астер перевел взгляд с Сингха на десантника, и обратно, и понимание расцвело в его глазах. Понимание и страх.

Когда все закончилось, и он остался один в кабинете, Сантьяго Сингх обнаружил, что очень хочет отправить сообщение своей жене. Рассказать ей, как он напуган. Рассказать ей, что, возможно, принятие этого назначения было ужасной ошибкой. Эта прогулка по линии между человеком, которым он всегда себя считал, и безжалостным авторитарным правителем, требовала от него работы, которую он не мог сделать, оставшись цельным. Человек, который мог приказать убивать мирных жителей в качестве репрессивных мер, не мог разделять одно и то же пространство с человеком, который любил свою жену и играл с дочерью, и не мог дождаться, когда она станет достаточно взрослой, чтобы он мог купить ей котенка.

Но он не мог сделать этого, потому что взрыв отключил Шторм от станции, и пока они не смогли заменить узел сетевого шифрования. Возможно, это было и к лучшему, потому что он подозревал, что все, что он сказал бы своей жене, было бы ложью.

Правда, - и он полагал, что никогда не сможет признаться ей в этом, - заключалась в том, что он мог быть одновременно обоими этими людьми. Он уже предъявил Керри Фиск ультиматум, что любой колониальный мир, который присоединится к сопротивлению, будет уничтожен. Он понимал, что, если это станет необходимо, он может приказать Оверстриту казнить каждого человека на станции, который не пришел через врата на Буре или Шторме. И командир десантников сделает это. А когда Наталия и монстр прибудут, он сможет обнимать и целовать их, став тем человеком, которым он всегда был рядом с ними. Зная, что обеспечил их безопасность.

Это приводило его в ужас. Не то, чтобы эта работа заставляла его быть двумя этими людьми, но он был способен и на то, и на другое. Потребовалось бы чуть больше давления, чтобы Сантьяго Сингх стал человеком, который всем сердцем любит свою дочь, и человеком, который отдаст приказ о геноциде.

Он набрал команду на своем столе. - Шеф.

- Сэр, - последовал немедленный ответ.

- Долго ли займет восстановление сети, чтобы передавать данные через Шторм?

- Это в приоритете. Мне сказали, в районе одиннадцати часов, пока заменяющая система не будет установлена.

- Спасибо, - сказал Сингх. - Пожалуйста, дайте мне знать, когда это будет сделано. У меня приоритетное сообщение для Лаконии.

- Да сэр. Сэр? По этой теме Шторм также сообщает, что данные, поступившие через врата Солнечной системы, имеют высший приоритет. Они отправили курьера, который их доставит.

- Очень хорошо. Отправьте его сразу ко мне, - сказал Сингх, и сбросил соединение.

Было еще слишком рано для того, чтобы Буря сообщала о капитуляции Солнечной системы, но он был открыт для приятных сюрпризов. Согласно его тактической карте, они едва ли пересекли пояс астероидов. По их прогнозам, самая ранняя ожидаемая точка капитуляции была на пересечении с орбитой Марса.

Сингху нужно было отвлечься, чтобы вырваться из круга жалости к себе и самоанализа. Что бы Амирал Трехо ни планировал сообщить ему так срочно, это обещало быть интересным.

Младший офицер, который через полчаса был отправлен в его кабинет, был высокой женщиной с бледными волосами, которые потемнели от пота. Она тяжело дышала, и ее мундир был сырым.

- Сэр, - сказала она, протягивая ему маленькую черную пластину.

- Выглядите ужасно, матрос, - ответил Сингх, беря чип. - С вами все впорядке?

- Десантники используют все карты для патрульной службы, так что...

- Вы что же, бежали весь путь сюда от Шторма?

Из-за нападения, путешествие от корабля к его офису потребовало бы надеть вакуумный костюм, пройти через поврежденные участки станции, затем снять костюм, и бежать по длинной спиральной рампе, которая шла от центра вращения вниз, к поверхности барабана. После этого, пришлось бы совершить полуторакилометровую пробежку по барабану, чтобы добраться до его офисного комплекса.

- Да, сэр, - сказала младший офицер, пытаясь взять дыхание под контроль.

- Я отправлю свою благодарность вашему старшему начальнику. Выдающиеся усилия, матрос. Потратьте минутку, чтобы умыться и передохнуть, и мы найдем карт, чтобы отправить вас назад.

- Спасибо, сэр, - сказала она, резко отсалютовала и ушла.

Частью ловушки жалости к себе, которую Сингх осознавал, была легкость, с которой можно было впасть в ужасное чувство одиночества на своей работе. Он нуждался в большем взаимодействии со своими лаконианцами. С его кораблем, и людьми, которые находились под его командованием. Ему нужны были эти напоминания, что он работает не один. Сотни единомышленников, и преданных своему делу людей, разделяли его мечту об империи. Сингх сделал мысленную пометку, что ему нужно больше времени проводить на Шторме.

Он расправил свой монитор на рабочем столе и бросил маленький черный чип сверху.

- Перенести файлы и очистить, - сказал он, и когда монитор моргнул в подтверждение, сломал маленький черный чип пополам, и бросил его в переработчик.

На мониторе появилось лицо адмирала Трехо. Сингх обнаружил, что немного волнуется. Трехо был человеком с большей ответственностью, чем его собственная, и он справлялся с ней с самоотверженностью и благородством. Он был человеком, который всегда знал, что нужно делать, и делал это без колебаний. Если Сингх хотел проводить больше времени с солдатами Лаконии, такими как он сам, он хотел бы быть Адмиралом Трехо. Он скомандовал монитору воспроизвести сообщение.

Лицо Трехо размывалось при движении, и на его лице была озадаченность, а возможно, даже страх.

"Сонни. Что-то произошло, и мы понятия не имеем, что это такое, или что с этим делать. Нам нужна помощь."

Он сделал паузу, и на его лице возникло что-то вроде ужаса, пустившего первые корни.

"Кажется, у нас появился своего рода пассажир."

Сингх наблюдал, как проигрывается сообщение, с интересом , а затем с ужасом, и снова с интересом.

Объект - на самом деле нельзя было подобрать никакого другого слова, чтобы описать его - представлял из себя плавающую сферу из света и тьмы, парящую на высоте около метра от палубы в коридоре Сердца Бури. Даже от просмотра записи, на маленьком экране его монитора, у него заболела голова. Кто-то поставил рядом с объектом отрезок трубы, так, что она проходила сквозь него, и снова вернулся к записи. Труба вообще не никак не взаимодействовала с объектом. На самом деле, у Сингха возникло ощущение, что он видит как трубу, так и объект в одно и тоже время, с одинаковой ясностью, даже при том, что это казалось невозможным. От этого, его голова заболела еще сильнее.

К счастью, человек с трубой прекратил свое занятие, и Трехо начал говорить.

"Как ты можешь видеть, аномалия, похоже, не существует в физическом состоянии. Объект не излучает никаких волн никакой длины, кроме фотонов с видимым спектром. Не одно сенсорное устройство, которое мы на него направляли, не может даже сказать, что он там есть, но мы можем записать его, и прекрасно его видим. Если находиться с ним в одной комнате, и смотреть, он вызывает некоторую дезориентацию, раздвоение зрения и сильные головные боли."

Как будто в ответ на это, четверо матросов стали устанавливать вокруг него занавеску, используя столбы и одеяла. Пока они работали, Трехо продолжил.

"Он движется вместе с нами. С кораблем, потому что мы все еще под ускорением, и он не сдвинулся ни на миллиметр с тех пор, как появился впервые. Я пытался делать некоторые небольшие корректировки курса, но похоже он удерживает нас в качестве ориентира. Я включил все данные, которые мы собрали в этот файл, но могу сказать, что его первое появление почти точно совпадает с моментом, когда мы уничтожили Станцию Паллада. Этот момент также включает в себя почти трехминутную потерю сознания, которую испытал каждый человек на этом корабле."

Матросы закончили устанавливать занавес, и ушли. Трехо пододвинул монитор, и его лицо заполнило экран. Он понизил голос, словно делился с Сингхом секретом.

"Если это какое-то новое оружие внутренних планет, нам нужно понять это, и прямо сейчас. Отключение экипажа на три минуты, правильные три минуты, создадут для них серьезное тактическое преимущество. Мне нужно, чтобы ты передал эту информацию в Лаконию через наши самые безопасные каналы. Дай мне ответ быстро, Сонни. Я собираюсь заняться объединенным флотом внутренних планет, и это первый случай, который заставил меня задуматься, могу ли я выиграть."

Сингх откинулся в своем кресле и потер лицо обеими ладонями. Что, если все, включая атаки на Медине, было просто отвлечением внимания? Что, если внутренним планетам требовалось время, чтобы развернуть какое-то новое супероружие, а финты и удары от флота Солнечной системы, и повстанцев на его станции, были лишь для создания путаницы с целью выиграть время?

- Майор Оверстрит? - сказал Сингх в свой монитор.

- Да, сэр.

- Мне нужен карт с вооруженной охраной. Я отправляюсь на Шторм.

- Понял, сэр.

Сингх взял из стола еще один чип данных, положил его на монитор, и скопировал все файлы, которые отправил Трехо. Затем приказал монитору стереть эти данные. Он положил чип в запирающийся металлический портфель и подождал, пока прибудет его кортеж.

Пока он ждал, какая-то мысль дернулась у него в голове. Возможно, память из академии. Еще одно упоминание о сфере света и тьмы. Что-то, что было связано с первой волной колонизации, еще до того, как высокий консул привел своих людей в Лаконию...

Ему потребовалось мгновение, чтобы его монитор отыскал в местной сети упоминание об объекте со свойствами, которые описывал Трехо.

Поиск занял менее секунды, и то, что он нашел, было небольшим колониальным миром, называвшимся то ли Илос, то ли Новая Терра. В перечне имен, связанных со статьей, которая называлась "Инцидент на Илосе", было одно, которое его монитор подчеркнул. И когда он кликнул на имя, он понял, почему.

В отчете, капитан Джеймс Холден с Россинанта сообщал о таком же объекте, который появился на корабле адмирала Трехо. Тот самый Джеймс Холден, который сейчас находился у них в заключении, и подозревался в совершении террористических актов.