Там, дома, он тренировался на кораблях, как и любой в его звании. Несколько недель он спал в узкой каюте, ел локоть к локтю со своими братьями по оружию, офицерами, но в конце тренировок, он возвращался домой, в Лаконию, к Наталии и монстру. Выходные дни после тренировочных забегов были одними из лучших, что он когда-либо знал, он просыпался, и Наталия была рядом с ним. Перед тем, как появился монстр, у них были апартаменты со спальней на третьем этаже, и раздвижная стена, которую они могли открыть, чтобы получить доступ к свежему воздуху и красивому виду. Он вспоминал, как лежал в постели, глядя на город, на который опускались сумерки. Огромные облака, окрашенные в золотой и фиолетовый на горизонте, и инопланетные строительные платформы поблескивают на фоне звезд.

Он клал голову на пока еще незанятый живот Натальи, и размышлял о кораблях, где-то там над атмосферой планеты. Как однажды он сможет командовать одним из них. В то время, это казалось великолепным.

Он знал, не проверяя дат, что его изгнание на станции Медина продолжится до полного окончания его тренировочного курса. В глубине его души что-то ждало конца низких потолков и поддельного неба. Каждый день он замечал, что становится все более озабоченным, и дело было не только в угрозах со стороны местных террористов, но и усилившееся давление, связанное с возобновлением транзита сквозь врата. Его собственная плоть, взращенная в привычке к длительной изоляции, подходила к пределу, ожидая расслабления и не получая его. Желающая, чтобы рядом были его жена и ребенок, и их небо, даже когда его разум знал, что первые двое появятся гораздо позже, а последнее... возможно, вообще никогда.

Возможно, он проживет свою жизнь и умрет, как губернатор станции Медина, и больше никогда не увидит настоящих облаков. Он знал это с момента встречи с высоким консулом, все эти месяцы назад. Но до последнего момента, это не вызывало такого раздражения.

Черновик ежемесячного отчета был вызван на его монитор, а его личный журнал занимал меньшее окно. Все, кто был выше его по должности, могли посмотреть его журнал, если бы захотели, но отчет давал ему возможность обобщить его опыт. Отметить, что именно, с его точки зрения является важным. Его пальцы парили над клавиатурой, где они находились с момента, когда воспоминания о Наталии, их старой спальне и облаках, вторглись в его мысли. Хотел бы он, чтобы эта пауза продлилась подольше.

"Многие местные жители упорно продолжают трактовать передачу контроля над Солнечной системой, как войну. Эта риторика ободряет повстанческие фракции на станции Медина. Учитывая эскалацию насилия со стороны диссидентов, я решил сохранить политику закрытых ворот до прибытия Тайфуна. Суда, приходящие из колониальных систем, имеют слишком большой потенциал для контрабанды предметов снабжения и подкреплений, предназначенных для непокорных элементов."

Он снова остановился. Слабый, сердитый голос в глубине его души говорил: "В случае еще одной крупномасштабной атаки на станцию, я рекомендую отозвать Лаконианские силы обратно к Шторму, и выпустить воздух со Станции Медина". Он оттолкнул эту мысль, не записав. Дело было не только в том, что это было аморально, хотя и этого было достаточно. Это было также заявление о слабости. Допущение, что он не может вырезать гниль из этого дерева, не сжигая его. Тем не менее, решение было достаточно элегантным, чтобы так легко от него отвернуться.

Если бы к Холдену и его союзникам действительно применялись стандарты Лаконии, они уже были бы мертвы. Это было так просто. Если бы Сингх относился к ним с уважением и достоинством, с которым Дуарте относился к нему, - и которые Сингх испытывал к себе, - убрать их из уравнения, было бы просто правильно. Но он понимал, что они не Лаконианцы. Пока еще нет. У них не было времени, чтобы понять необходимость империи. Аргументы Холдена отлично доказывали это.

Он должен был быть терпелив с ними. Стоять на своем, но с терпением. Он должен был удерживать их от того, чтобы причинить вред себе или другим, пока рябь этого, по общему мнению, огромного изменения, не уляжется. Пока новый образ жизни не станет для них нормой.

"Хотя я уверен, что Джеймс Холден знает больше о местных диссидентских фракциях, чем признает, он не является нашим единственным ресурсом в данном вопросе. Его опыт и экспертная оценка аномалии, о которой сообщил адмирал Трехо, делают его уникальным активом в отношении указанной проблемы. По этой причине я решил отменить его допросы, и немедленно отправить его в Лаконию, для разбора в любом контексте, который высокий консул сочтет наиболее приемлемым."

Что значило, что эта террористическая марионетка увидит Лаконию, прежде, чем он сам сможет это сделать. Может быть, даже где-то пересечется с Наталией и монстром, прежде чем они отправятся на Медину, если высокий консул предпочтет относиться к нему мягко. Холден почувствует запах дождя. Увидит восход солнца. А Сингх останется здесь, в крутящейся бочке внутри жуткого непространства, в котором даже не было видно звезд, чтобы заставить его чувствовать себя как дома. В том, что роли узника и представителя власти так не соответствовали, заключалась глубокая ирония.

- Черт бы это все побрал, - сказал он своему пустому офису, откидываясь назад и массируя рукой голову. Было гораздо больше, что требовалось поместить в доклад. О подготовке, которую он провел для размещения Тайфуна и дополнительного персонала, который тот привезет в Медину. О победах в искоренении бомбистов, и исправлении нанесенного ими ущерба. О его графике координации и контроля транзита между мирами. Об успехах и неудачах Империи, на пути внедрения ее логистического планирования, и довольно детальные подробности его реализации видения высокого консула. Только теперь что-то зудело в его душе, и он не мог сосредоточиться.

Он задавался вопросом, испытывает ли Дуарте те же самые отвлекающие животные факторы. По идее, он должен был бы, но Сингх не мог представить себе подобное. Он закрыл проект отчета, развернул свой личный журнал достаточно широко для возможности редактирования, но затем закрыл и его. Сами стены, казалось, сдавливали воздух вокруг него. Это было похоже на оптическую иллюзию чего-то падающего, что никогда не упадет на самом деле.

- Черт побери, - сказал он снова, менее решительно на этот раз.

Сообщения, поступающие из Солнечной системы, тоже отвлекали. Персональные отчеты Трехо проходили через Грозовой Шторм, но они предназначались Дуарте. Сингх хотел бы, чтобы у него была возможность их прочесть. Вопросов было так много: не испытала ли Буря какой-либо серьезный урон в своем первом набеге против врага. Не было ли каких-нибудь изменений в аномалии, появившейся на корабле после Паллады. Когда Трехо планирует следующую битву. И полагает ли он, что она будет последней.

Конечно, были публичные каналы. Положения объединенных флотов были, по большей части, известны. Невозможно было спрятать большие крейсеры, и огромные корабли союза, которые назывались Городами в пустоте. Но могли быть скрытые корабли, спящие в ожидании, или поля торпед, запущенных на слепую орбиту, в расчете на огромность пустого пространства, скрывающего их, пока они не стартуют. Даже от простого взгляда на рассекреченную тактическую карту, Сигха пробирала дрожь. Огромное облако врагов клубилось внутри пространства, искривленного гравитацией внутренних планет, похожее на рой насекомых, против одинокого, ненавистного противника. И одинокая Буря на своем простом курсе. Трехо не уклонялся, и не отступал. Он отдавал приказы, и следовал им.

Сингх напомнил себе, насколько сильна Буря. Насколько могущественна. Высокий консул не избрал бы для корабля путь, ведущий к конфузу для империи, и к гибели Трехо. И все же, что, если он просчитался? Или что, если Земля или Марс или союз стояли за волной, которая привела к краткой потере времени? Или…

Делать эти предположения было бессмысленно. Хуже того, это было само-успокоение. Даже если бы он знал все остальное, что хотел знать, и что ему нужно было включить в свой официальный отчет, это должно было подождать. Он должен покинуть свой офис, хотя бы на время. Ему надо собраться с мыслями.

Оверстрит ответил на запрос связи почти сразу. - Губернатор?

- Мне немедленно понадобится охрана в мой офис.

Оверстрит раздумывал меньше одного удара сердца. - Есть проблемы, сэр?

- Нет. Хочу проинспектировать доки. Когда там может быть достаточно безопасно для этого?

Если Оверстрит был удивлен или раздражен, в его голосе не было никаких намеков на это.

- Через пять минут у меня будет подробная информация, сэр.

- Спасибо, - сказал Сингх, затем оборвал связь.

"Обгоняющий Свет" был грузовым кораблем, который входил в союзный флот. Маленькое судно, но с быстрым и эффективным приводом. Все корабли, и их экипажи, были гостями империи, до появления Тайфуна. Но не Обгоняющий Свет. Из всех кораблей в транспортном манифесте станции, этот корабль лучше всего подходил для роли перевозчика заключенного. В его плане было стартовать в течение получаса, с Джеймсом Холденом на корабельной гауптвахте, и командой, которую Сингх набрал из своих людей с Грозового Шторма. И Сингх ловил себя на огромном желании тоже оказаться там, на первом корабле, отправляющемся со Станции Медина в Лаконию. Совершающим первый транзит за то время, когда он отвечал за пространство колец. Время его боевой вахты.

Он разгладил форму и осмотрел себя в зеркале, прежде чем браво появиться во внешних офисах. Он услышал изменения, происходящие в помещении, когда вышел. Мужчины и женщины под его командованием стремились убедиться, что он увидит их занятыми делом. Восемь десантников в доспехах ждали снаружи, вместе с водителем, на которой не было силовой брони, но со штурмовой винтовкой, закрепленной рядом с ее местом в карте.

- В доки, сэр? - спросила водитель.

- Причал К-восемнадцать, - сказал Сингх, и откинулся назад, когда карт тронулся.

Десатники двигались рядом с картом с его скоростью, и было не похоже, что это причиняет им какие-то неудобства. Зал был очищен, и на пересечении коридоров стояли охранники с оружием наготове. Это было похоже на сонное путешествие по станции трубы, от которой разрастались пути во всех направлениях, без всякого намека на то, что они когда-нибудь смогут найти дорогу к поверхности. Женщина с лицом в форме сердца выглянула из-за плеча стража, встав на цыпочки, чтобы мельком увидеть его, и Сингх помахал ей рукой. Пусть мирные жители видят, что их губернатор здесь, а не прячется в своем кабинете. Если он не боится террористов, лояльная фракция населения тоже не станет. В обратную сторону это работало так же.

И все же, он задавался вопросом, многие ли из тех, мимо кого он прошел, счастливы были бы увидеть его мертвым. Он подумал, смогла бы девушка с лицом в форме сердца, выстрелить в него, если бы у нее появилась такая возможность. В этом нельзя было быть уверенным. Абсолютной уверенности не существовало вообще. Во всяком случае, не существовало ни одного пути, кроме...

В конце барабана они оставили спиновую гравитацию позади. Десантники изящно организовали защитную формацию в виде звезды, с ним в центре. Он видел образы последствий террористической атаки - искривленного металла, и разрушенной керамики. Хлопья карбоновой сетки, плавающих в воздухе, как черный снег. Первое, что поразило его при проходе сквозь это пространство, была вонь. Сварочных горелок, жженой смазки, сгоревшей проводки, горький оттенок привкуса истощенных средств пожаротушения.

Они сделали это со своей станцией, просто чтобы разозлить меня, подумал он. А потом: Нет, не с их станцией. С моей. Это больше, чем что-либо другое, доказывало, что им нельзя доверить ее будущее. Это моя станция.

Они миновали толпу людей, ожидающих разрешения посетить свои корабли, - десантники готовы были упредить любые признаки насилия, а потому, проходя мимо, они не увидели ничего большего, чем хмурые взгляды. На причале охранники держали Холдена в воздушном шлюзе, предполагая, что Сингх захочет посмотреть на заключенного, прежде чем тот будет отправлен. В невесомости Холден выглядел моложе. Линии в его лице смягчились, волосы растрепались на голове. Он мог разглядеть, как этот мужчина выглядел, когда был еще мальчиком.

Сингх кивнул.

- Губернатор, - сказал Холден. Он сказал это достаточно вежливо для того, чтобы стало ясно, что он испытывает нетерпение, но при этом не желает нарываться на какие-либо неприятности.

- Капитан Холден. Я желаю вам безопасного путешествия.

- Спасибо.

- Лакония - прекрасное место.

- Не уверен, что увижу ее красивые части, но я всегда открыт для приятных сюрпризов.

- Если вы будете сотрудничать с высоким консулом, к вам будут относиться хорошо, - сказал Сингх. - Мы - люди чести. Независимо от того, что вы думаете, мы никогда не были вашими врагами.

- Хорошо. - Улыбка Холдена была утомленной. "Все это херня, но я слишком устал, чтобы спорить."

Сингх кивнул, и охранники увели заключенного. Шлюз за ними закрылся.

Пятнадцать минут спустя, Обгоняющий Свет покинул причал, и ускорился по направлению к кольцу Лаконии, унося на борту Холдена.

Сингх слушал отчет Оверстрита в офисе безопасности, а не в своем собственном. Стены здесь были нейтрального серо-зеленого цвета, что полностью соответствовало обстановке. Единственными украшениями были маленький горшок с папоротником, и небольшая каллиграфия в рамке, выполненная в золотых, черных и красных цветах, в которой были перечислены Девять Моральных Принципов консула.

Сам Оверстрит сидел за своим столом с такой физической твердостью, что казалось, что он просто там вырос. Сингх стоял, глядя на мужчину сверху вниз, вместо того, чтобы занять место, и принять позу посетителя. Возможно, это и офис Оверстрита, но вся станция вокруг была станцией Сингха.

- Я ожидаю волнений после прихода новостей из Солнечной системы, - говорил Оверстрит. - Люди не любят видеть, как их команда проигрывает. Я попытаюсь упредить это. Перенаправить их гнев на что-нибудь, что мы можем контролировать. Не позволить этому превратиться во что-то, что может набрать силу.

- Это разумно. Вы наблюдаете какую-нибудь реакцию на новости о том, что подполье потеряло свои укрытия?

- Не в масштабах основного населения, нет. Но это много значит для сотрудников силовых структур. Мы знали, что подполье где-то здесь, но в самом деле обнаружить базу и обезвредить ее? Это большой шаг вперед. Без физически отделенного пространства террористам станет сложнее координировать свои действия. Также это позволило нам перейти к следующей фазе. Идентификации.

- Многих вы уже опознали? - спросил Сингх.

Оверстрит развел свои тяжелые руки.

- Пятнадцать наверняка. Может, двадцать. Нельзя недооценивать уровень внутреннего разложения среди местного населения. Моя лучшая оценка состоит в том, что по крайней мере треть действующего персонала, по крайней мере, открыта для предложений по работе против нас.

Сингх дал этой оценке немного устаканиться, наблюдая, как его возмущение неблагодарностью и высокомерием местных жителей вспыхивает, словно в отдалении от него самого. Когда в нем появилась уверенность, что он не станет изрыгать проклятия, он заговорил.

- Это неприемлемо, - сказал Сингх. - Изменение этой ситуации должно стать главным приоритетом.

- Это не значит что я с этим мирюсь. Просто сообщаю о позиции, на которой мы находимся. Я запланировал двойные и тройные проверки, случайные аудиты, любые внутренние процедуры безопасности, которые возможно, но мы будем продолжать сталкиваться с этим, пока снова не откроется регулярная коммерция. Как только мы получим возможность нанести урон старой гвардии, я ожидаю, что проблемы начнут исчезать. Смоем плохое, и привнесем новое. Как-то так.

Сингх издал небольшой звук в подтверждение, который не нес ни одобрительной, ни осуждающей окраски.

- Атака на доки привела нас к их гнезду, - сказал Оверстрит. - Но даже здесь, честно говоря, я уверен, не вся информация достигла нас по командной цепочке.

- И каково текущее состояние расследования?

Взгляд Оверстрита, его глаз цвета льда, переместился в сторону.

- Разрешить говорить начистоту, Губернатор?

- Разрешаю.

- Было бы куда лучше, если бы вы не отправили мой лучший ресурс домой. Холден занимал центральное место в заговоре. Этот человек - убийца. И я все еще не полностью уверен, что являлось целью атаки.

- Повредить Шторм, пока он все еще находится в доке, - сказал Сингх.

- Возможно, - сказал Оверстрит. - Но зачем? Как часть подготовки к чему-то? Или это должно было ухудшить подачу кислорода, и заставить нас открыть транзит, прежде чем мы будем готовы? Или они хотели уничтожить защищенный сервер коммуникации, или вторичное хранилище энергии, или один из восьми складов, которые опустошило взрывом? Или это был просто пропагандистский шаг, чтобы выставить законы Лаконии в слабом свете? Или спровоцировать усиление репрессий, для привлечения новых боевиков?

- Всех этих целей они достигли, - сказал Сингх.

- Но какие из них были их целями, сэр. Понимание образа мыслей врага - это то, что позволяет мне выполнять свою работу.

Сингх слышал разочарование в тоне Оверстрита. Это было справедливо. Часть его ошибки в удалении Танаки, поместила Оверстрита в положение, в котором у него не было времени на подготовку и тренировку, которое у него было бы в другом случае. И с подпольем, нарезающим круги вокруг них, мужчина не мог чувствовать, что справляется хорошо. Ничто так не ухудшало моральный дух, как ощущение, что потенциал для развития отвергается.

К счастью, Сингх был в состоянии немедленно разрешить этот вопрос. Он достал свой ручной терминал, открыл сообщение, ставшее поводом для своего визита, снял с него персональный шифр, и перекинул его Оверстриту. Молодой человек появился на мониторе Оверстрита. Расширенные, лихорадочно блестевшие глаза, непослушные волосы. Оптика, и точка зрения камеры, делали его искривленный нос больше, чем он был на самом деле.

- Хой, боссман. Что-то большое надвигается тут, внизу, - сказал Джордао, - до меня довели мою часть, она касается сенсорных массивов. Наш разговор, ваш и мой, должен остаться в тайне. Если Вольтер узнает, что я вас знаю, вы увидите воду, которую из меня сделали, в своих кранах, да?

Глаза Оверстрита сузились в маленькие серебряные льдинки. Его губы превратились в одну темную линию.

- Да, это интересно, - сказал он.

- Астеры не единственные, у кого здесь развернута сеть, - сказал Сингх. - Больше нет. Смотрите, чего не учел ваш отчет. На этот раз мы впереди этих ублюдков.

- Может потребоваться оттянуть персонал от расследования на инженерной палубе, - сказал Оверстрит.

- На данный момент это самая главная вещь, - сказал Сингх.

Оверстрит медленно кивнул, сбившись с мысли в своих расчетах. Когда он вздохнул, этот вздох был похож слабое дыхание умирающего.

- Мы удерживаем эту станцию только с командой, которая прибыла на Грозовом Шторме, и несколькими спецами, которыми нас снабдил Адмирал Трехо. И чертова станция намного больше нашего корабля.

- Это проблема для вас, Оверстрит?

- Это просто очень большой набор приоритетов номер один. Вы не согласны, сэр?