Алекс

Они летели по пустоте, а враг — за ними. Четыре марсианских военных корабля нацелились на шлейф его двигателя, и все они на полной тяге двигались в сторону Солнца. Другие два продолжали атаковать главные силы. Более половины нападавших устремились за ним. Алекс надеялся, что это поможет капитану Чаудхари выстоять. Хотя теперь он больше ничего не мог сделать — лишь наблюдать и надеяться.

В первые несколько часов они летели на полной тяге и уворачивались. Как только «Бритва» немного оторвалась от преследователей, характер охоты изменился. Теперь речь не шла о том, что их могут захватить. Алекс вырвался вперед, летел к Луне в облаке из семидесяти двух торпед, и ему навстречу двигалось подкрепление. Если не возникнет проблем, меньше чем через два дня он будет в безопасности.

Задача врага теперь заключалась в том, чтобы создать проблемы.

— Приближается очередь снарядов ОТО, — объявила Бобби.

— Умно, — ответил Алекс. — Уворачиваюсь от них. Дашь знать торпедам?

— Уже.

Вольфрамовые снаряды точечной обороны могли бы пробить торпеды на близком расстоянии. Но на текущей дистанции они были чем-то между приглашением для команды «Бритвы» налететь на них по ошибке и поднятым средним пальцем. Алекс засек приближающиеся снаряды и притормозил, так чтобы маневровые двигатели скорректировали курс левее и вниз и корабль уклонился от слегка изогнутой очереди, а потом вверх и вправо, вернув «Бритву» на курс. Облако торпед распалось, чтобы снаряды пролетели сквозь их выхлопные шлейфы.

— А вражеские торпеды? — спросил Алекс.

— Ни одной, — мгновением спустя откликнулась Бобби.

— Присматривай за ними. Наши друзья занервничали.

— Такое бывает, когда проигрываешь.

Даже не повернувшись, Алекс услышал улыбку в ее голосе.

Из каюты сзади донесся голос Смита и его прерывистое дыхание. Даже при относительно скромных g, гравитация в полете была в три раза больше привычной ему. Он часами разговаривал с кем-то по приватному каналу. Иногда Алекс различал голос Крисьен Авасаралы, иногда теплый и тягучий мужской. Видимо, с Марса.

Когда-то «Бритва» была игрушкой, ее дисплеи до сих имели бесполезные навороты, хоть и устарели уже десятилетия назад. Алекс настроил настенные экраны на изображение с внешних камер, и вокруг во всю ширь расцвел звездный ландшафт. Здесь Солнце было крупнее и ярче, чем на Земле, но из-за ограничений экранов превратилось лишь в светящееся белое пятно. Изгибы Млечного Пути сияли вдоль всей эклиптики, миллиарды звезд из-за расстояния светили мягче. Лететь среди торпед — всё равно что в облаке светлячков, а за ними, как семь Венер в земных сумерках, ярко горели выхлопные шлейфы преследователей, жаждущих убить их.

А еще Наоми.

— А знаешь, — вздохнула Бобби, — ведь тысяча из этих звезд теперь наши. Это сколько? Три десятитысячных процента от всех звезд галактики? Вот за что мы сражаемся.

— Думаешь?

— А ты разве нет?

— Неа, — сказал Алекс. — Я считаю, мы сражаемся за то, кто получит больше всех мяса на охоте и первым доберется до источника воды. За права на спаривание. За то, в каких богов верить. И кто заграбастает больше денег. Как обычно у приматов.

— За детей.

— Детей?

— Да. Все хотят, чтобы их дети жили лучше, чем они сами. Или даже чьи-то еще дети. Что-то в этом роде.

— Ага, наверное, — согласился Алекс.

Он переключил личный экран на боевой и запросил последние данные по «Пелле». Она по-прежнему тащила на буксире нелепое и явно дешевое гражданское судно. Алекс не мог понять, то ли они что-то сняли с судна, то ли чем-то его нагрузили. Пока что это был единственный корабль в маленькой флотилии, не выглядящий военным. От Наоми больше ничего не поступало, и Алекс не знал, хорошо это или плохо, но не мог не проверять корабль каждые пять минут, как будто расчёсывал болячку.

— Ты когда-нибудь беспокоился за своего ребенка? — спросила Бобби.

— У меня нет детей.

— Да? А я думала, что есть.

— Неа. Никогда не было подходящей ситуации, понимаешь? Или я считал, что она подходящая, но ошибался. А ты?

— Никогда не хотела. Мне и собственной семьи более чем достаточно.

— Да... Семья.

Бобби на мгновение замолчала.

— Ты думаешь о ней, — сказала она через некоторое время.

— Ты про Наоми?

— Ага.

Алекс развернулся в кресле. Бронескафандр Бобби упирался в обе стены, сервоприводы зафиксировали положение, чтобы она не смещалась. Выглядела она как будто распятой. А рана в полу, откуда Бобби выдернула кресло, создавала впечатление, что она вылезла из недр корабля. Выражение ее лица было одновременно и сочувствующим, и жестким.

— Конечно, я о ней думаю, — сказал Алекс. — Она же вон там. И скорее всего, она в беде. И я не могу понять, какого черта ее туда занесло. Скоро сюда на всех парах примчатся наши спасители, и тогда не знаю, смогу ли я помешать атаке на «Пеллу», чтобы защитить Наоми.

— Это тяжело, — согласилась Бобби. — Но ты же знаешь — мы на задании. Мы должны доставить Смита на Луну. Должны выстоять нашу вахту.

— Я знаю. Но всё равно не могу об этом не думать. Всё строю схемы, как использовать оставшиеся торпеды, чтобы заставить их ее отдать.

— И какая-нибудь из этих схем хоть немного правдоподобна?

— Ни единой, — признал Алекс.

— Нет ничего хуже, чем выполнять свой долг, когда это значит, что один из твоих людей окажется в опасности.

— И не говори. — Алекс взглянул на данные «Пеллы». — А ты знаешь, может...

— Неси свою службу, моряк. И выше голову. У нас еще одна очередь ОТО.

Алекс уже это заметил и начал корректировать курс.

— Да эти мелкие застранцы оптимисты. Надо отдать им должное.

— Может, они думают, что ты заснул.

Перегруженная шлюпка выглядела неуклюже и нелепо. Чтобы переместиться с кресла пилота в гальюн, и Алексу, и премьер-министру Марса проходилось протискиваться мимо бронескафандра Бобби. А Бобби — выгонять Смита на пятачок, где стояло ее кресло, а она тем временем использовала крохотную каюту, чтобы вылезти из скафандра и залезть обратно. Не было и речи о том, чтобы по очереди поспать в каюте.

Смит оказался приятным, вежливым и чутким человеком. Безобидный — это определение первым делом приходило в голову. Где-то в медленной зоне Алекс перестал следить за марсианской политикой и потому не имел никаких предубеждений против Смита или его политики. Говорили они обычно о всякой ерунде — марсианской поп-культуре во времена их детства, Смит благодарил Алекса и Бобби за то, что спасают ему жизнь, задавал вопросы об Илосе. У Алекса сложилось впечатление, что Смит в некотором роде им восхищается. И это было довольно странно.

И когда Смит высунул голову из каюты и сказал, что для Бобби пришло сообщение от Авасаралы, выглядел он как секретарь, которому слегка неловко перебивать начальника. Алекс чуть было не заверил его, что ничего страшного, но не знал, как это сформулировать, не оказавшись в еще более неловком положении.

Бобби поблагодарила Смита и некоторое время молчала. Алекс посматривал на Солнце, неприятеля и данные со спешащего навстречу конвоя ООН, скрытого солнечной короной.

— Алекс? — голос Бобби звучал разочарованно.

— Да?

— Не выходит переключить входящее сообщение с бронескафандра. Можешь перевести его на экран? Я бы сделала это сама, но...

Он переключился на комм, открыл на стенном экране панель и набрал команду. Появилась Крисьен Авасарала. Она выглядела старше, чем помнил Алекс. Темные круги под глазами и серый тон кожи были совсем ей несвойственны. Сари ее только бледнило. Но когда она заговорила, голос звучал как прежде.

«Бобби, мне нужны все твои данные о пропавших марсианских кораблях. Я знаю, ты собираешься сказать, что уже всё отдала, и конечно, я тебе верю, мать твою. Но мне они нужны. Прямо сейчас. Мне сообщили о двадцати марсианских военных кораблях, которые на полной тяге летят к Кольцу. Начиная с «Баркита» и до пары барж-дозаправщиков. Похоже на настоящий флот. Смит говорит, он этим занимается, но это может означать что угодно — то ли он точно знает, что происходит, и просто не хочет мне сказать, то ли на Марсе военный переворот и он не хочет в этом признаваться. Так или иначе, из него вытянешь не больше, чем из крысиной жопы».

— Прошу прощения, — бросила Бобби через плечо.

— Здесь нет ничего, что она не сказала мне лично, — отозвался Смит.

— Мне остановить запись? — спросил Алекс, но Авасарала уже снова заговорила.

«Если помимо тех кораблей, которые гонятся за вами, продали и другие, я должна это знать. Если все они — корабли ФМРК с командами настоящего марсианского флота, то это нечто совсем другое. А раз они не отвечают, мне остается только пялиться в окно. Если ты что-то утаила, что-то такое, чем тебе неловко со мной поделиться, я пойму. Твой патриотизм и верность Марсу всегда как гребаный гвоздь у меня в боку, со дня нашего знакомства, но я это уважаю. Это говорит в твою пользу, как военного и человека, но настало время через это переступить, мать твою.

Кстати, Натан, если ты слушаешь, а я думаю, что слушаешь, я твой лучший и единственный друг. Разреши ей рассказать мне всё, или, клянусь Богом, я сделаю так, что ты будешь торговать своей задницей дальнобойщикам на шоссе. Я пытаюсь спасти человечество. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь помог».

На последнем слове ее голос сломался, а в глазах появились слезы. Алекс почувствовал комок в горле, на него нахлынула печаль, которую прежде удавалось игнорировать. Авасарала сделала глубокий вдох, усмехнулась и снова повернулась к камере. Она сердито вытерла глаза тыльной стороной ладони. Как будто они ее предали.

«Ну так вот. Больше никаких на хрен увиливаний. Я люблю тебя, обожаю и не могу дождаться твоего приезда, всех вас, чтобы вы были в безопасности. Будь осторожна. И пришли мне данные, мать твою. Сейчас же».

Сообщение закончилось. Бобби выдохнула и всхлипнула. Алекс был уверен, что если оглянется, то увидит, что и она плачет. Из двери каюты донесся голос Смита.

— Я сказал ей всё, что знаю. Корабли не числятся пропавшими. Команды на борту состоят из граждан Марса. Но то же самое было и на кораблях фальшивого конвоя. Пока я не закончу проверку армейского персонала и баз данных по поставкам, я даже не знаю, что искать.

Алекс откашлялся.

— Авасарала — не тот человек, которому всегда можно безоговорочно доверять, Нат. И дело не в тебе.

— Она очень скрупулезна, — ответил Смит. — И занимает твердую позицию. Сержант Драпер?

Повисла долгая пауза. Когда Алекс оглянулся, лицо Бобби ничего не выражало. Ее губы сомкнулись в тонкую линию. 

— По моей собственной инициативе и без указаний Авасаралы я... Когда я находила свидетельства пропажи, то проверяла, какой офицер отвечал за это оборудование. И не обнаружила никаких совпадений, но кто-то другой мог бы обнаружить. Если бы посмотрел.

Алекс закрыл панель с Авасаралой. Воздух как будто наполнился тревогой. Смит вздохнул и издал какой-то странный хрип.

— Пожалуйста, дайте мне взглянуть, сержант Драпер.

Смит закрыл за собой дверь каюты. Алекс привстал в кресле.

— Знаешь, — сказал он, — у тебя какие-то странные отношения с изменой. С одной стороны, я считаю тебя самым большим патриотом из всех своих знакомых, а с другой стороны...

— Я знаю. Меня это тоже смущает. И уже давно.

— Твоя преданность армии и верность этой женщине когда-нибудь войдет в противоречие, и это будет тяжелый день.

— Этого не случится, — сказала Бобби. — Она не позволит.

— Да?

— Она проиграет. А она ненавидит проигрывать.

Сообщение с «Пеллы» пришло три часа спустя. Сразу же стало ясно, что это пресс-релиз. Ответ на вопросы, которые все задавали: кто это сделал и почему. Мужчина сидел за столом, на стене за его спиной — два вымпела с разомкнутым кругом АВП. Его форма была новехонькой и незнакомой, взгляд печальный, почти что извиняющийся, голос тихий и богатый, как звуки скрипки.

«Меня зовут Марко Инарос, командующий Вольным флотом. Мы — законные военные представители внешних планет и теперь собираемся объяснить поработителям с Земли и Марса, а также освобожденным жителям Пояса условия, на которых основана новая глава свободы и достоинства человека. Мы признаем за Землей и Марсом право на существование, но их суверенитет заканчивается на границе соответствующих атмосфер. Вакуум принадлежит нам. Все полеты между планетами Солнечной системы — это право и привилегия АВП, которое мы будем защищать с помощью Вольного флота. Все таксы и тарифы, наложенные Землей и Марсом, считаются незаконными и выплачиваться не будут. Будет определен размер репараций за ущерб, нанесенный внутренними планетами свободным гражданам Солнечной системы, и отказ от их выплат во имя человечества будет расцениваться как преступление».

Его голос звучал с модуляциями, хотя, похоже, он даже не пытался придать словам музыкальность или особое выражение. Он наклонился к камере — жест выглядел одновременно и мягким, и властным.

«После открытия врат в иные миры мы стоим на перекрестке человеческой истории. Мы уже видели, как легко принести в эти новые миры наше наследие эксплуатации, несправедливости, предрассудков и подавления. Вольный флот, общество и культура Пояса — представители нового пути. Мы начнем заново и воссоздадим человечество, только без коррупции, жадности и ненависти, от которых так и не смогли избавиться внутренние планеты. Мы возьмем то, что принадлежит нам по праву, но кроме того, мы поведем Пояс к новому, лучшему будущему. К более гуманному будущему.

А пока что врата в новые миры закрыты. Корабли колонистов с внутренних планет будут направлены на существующие станции Солнечной системы, а товары с них использованы для укрепления внешних планет, как мы всегда заслуживали. Мы больше не признаем ярмо внутренних планет в Солнечной системе. Спутники Сатурна и Юпитера по праву наши. Станция Паллада, станция Церера, каждый баллон с воздухом в Поясе или даже у каждого находящегося на нем человека — это законная собственность жителей Пояса, полученная по праву рождения. Мы присягнули защищать этих людей, граждан лучшего человечества, от ушедших в историю экономических преступлений и насилия, которые они терпели под дулами орудий Земли и Марса.

Я Марко Инарос. Командующий Вольным флотом. И я призываю всех свободных людей Пояса возрадоваться нашей победе. Вольный флот присягает защищать вас. Сегодняшний день принадлежит нам. Завтрашний день принадлежит нам. Будущее человечества принадлежит нам. Сегодня и до конца дней мы свободны».

На экране Марко Инарос поднял руку в астерском приветствии, но сосредоточенно и резко, по-военному. Его лицо выражало решимость, силу и мужскую стать.

«Мы — ваше оружие, — сказал он. — И будем крушить ваших врагов, где бы они ни были. Мы — Вольный флот. Граждане Пояса и нового человечества, мы ваши».

С нарастающей громкостью зазвучала музыка, превратившаяся в традиционную астерскую песню протеста, а потом — в нечто воинственное и воодушевляющее. Новый гимн только что появившегося государства. Изображение сменилось рассеченным кругом, а затем просто белизной. Команда «Бритвы» притихла.

— Что ж, — сказала Бобби. — Он красив. И очень харизматичен. Вот это речь!

— Вероятно, в его голове это звучит отлично, — сказал Алекс. — Но когда ты начинаешь с убийства пары миллиардов человек, все твои слова звучат зловеще и как будто ты страдаешь манией величия, так ведь?

Голос Смита был спокойным, но в словах звучал ужас.

— Он говорил не с нами. — Смит стоял в дверях каюты, вытянув руки, чтобы зацепиться за проем. Его дружелюбная улыбка не изменилась, но теперь значила совсем другое. — Это предназначалось астерам. И они услышат и увидят в нем другое, не то что мы. Для них он только что объявил о победе.