Алекс

— Привет, Бобби, — сказал Алекс в камеру ручного терминала. — Пару недель я буду тут неподалеку, в Маринере, у двоюродной сестры. Просто хотел узнать, может, ты со мной пообедаешь, пока я в городе.

Он завершил сообщение и отправил его, сунул терминал обратно в карман, поколебался и снова его вытащил. Он начал листать список контактов в поисках того, чем отвлечься. С каждой минутой он приближался к тонкой экзосфере дома. Они были уже внутри орбиты Фобоса, на уровне тончайших колец каменной пыли под названием Кольцо Деймоса. Челнок не имел дисплеев, но Алекс мог разглядеть массивную стальную конструкцию базы «Геката», торчащую на склоне горы Олимп. Он проходил там подготовку, когда поступил на военно-космический флот.

Долина Маринера была одним из первых крупных поселений на Марсе. Пять кварталов зарывались в склоны обширного каньона, сгрудившись под камнем и реголитом. Соединяющая их сеть мостов и «труб» называлась Хайдзе, потому что самый западный мост и «трубы» складывались в фигуру, очень напоминающую медузу из анимационного фильма. Более поздняя высокоскоростная линия до Лондрес-Новы напоминала зубец в короне медузы.

Три волны китайских и индийских переселенцев глубоко взгрызлись в сухой грунт, кое-как поддерживая существование на границе возможностей и способностей человечества. Его семья была среди них. Алекс — единственный сын немолодых родителей. У него нет ни племянников, ни племянниц, но в Долине хватало дальней родни из Камалов, чтобы месяцами перемещаться от одних к другим, не злоупотребляя гостеприимством.

Челнок дрогнул, атмосфера снаружи была достаточно плотной, чтобы возникла турбулентность. Радостно зазвенел сигнал, предупреждающий об ускорении, и записанный голос велел пассажирам проверить ремни на гелевых сиденьях и убрать все предметы тяжелее двух кило в шкафчики на стене сбоку. Тормозную тягу включат через тридцать секунд, ускорение достигнет трех g. Автомат произнес цифру так, будто это много, и наверняка это произвело впечатление на некоторых пассажиров.

Алекс убрал ручной терминал в шкафчик и подождал, пока тормозная тяга придавит его к сиденью. Где-то в другом отсеке заплакал ребенок. Начались гудки обратного отсчета — мелодия в ускоряющемся темпе, универсальный язык. Когда гудки слились в тихий и ободрительный аккорд, включилась тяга, вдавив его в гель. Пока судно тряслось и раскачивалось, он задремал. Плотности атмосферы Марса не хватало для торможения во время резкого и крутого спуска, но она прилично разогревала корабль. Алекс в полудреме смотрел на данные о посадке, цифры расплывались, когда на него накатывал сон. Если бы что-то пошло не так — изменилось ускорение, судно содрогнулось бы от удара, сместились бы шарниры сиденья — Алекс мгновенно проснулся бы. Но ничего не случилось, совершенно ничего. Уже неплохо, когда возвращаешься на родину.

Космопорт находился у подножия каньона. Над ним возвышались шесть с половиной километров камня, а полоска неба наверху занимала сектор едва ли больше тридцати градусов. Посадочная станция была одним из старейших зданий в Маринере, ее массивный чистый купол построили с двойной целью — экранировать от радиации и открыть вид, потрясающий масштабом. Каньоны убегали на восток — изрезанные, суровые и прекрасные. По склонам каньона мерцали огни — там, где из скалы торчали жилые кварталы, дома некоторых до неприличия богатых обитателей, променявших безопасность глубокой норы на окна с настоящим видом. Мелькнул транспортный летательный аппарат, прижимаясь к поверхности — там относительно плотный воздух чуть лучше поддерживал его тончайшие крылья.

По данным исследований, когда-то Марс обладал собственной биосферой. Здесь выпадали дожди. Текли реки. Возможно, не в кратчайшей по геологическим меркам истории человечества, но когда-то давно. И это повторится, как обещают терраформеры. Не на их веку и не на веку их детей, но когда-нибудь так и будет. Алекс осматривался, стоя в очереди на таможенный контроль. Притяжение планеты, всего треть g, казалось странным. Не важно, что говорят цифры, но здесь гравитация ощущается совсем не так, как в гравитационном колодце. Пока Алекс смотрел на величие каньонов и приспосабливался к собственному весу, в его груди росло нетерпение.

Он здесь. Он дома.

Прибывающими пассажирами занимался служащий с густыми седыми усами с остатками рыжины. Его глаза покраснели, а лицо было угрюмым.

— По делам или развлечься?

— Ни то, ни другое, — протянул Алекс. — Хочу повидаться с бывшей женой.

Служащий улыбнулся.

— Так это будет деловая встреча или развлечение?

— Назовем ее неделовой, — сказал Алекс.

Оператор пощелкал по дисплею своего терминала и кивнул в сторону камеры. Когда система подтвердила, что Алекс именно тот человек, за кого себя выдает, он задумался, почему так ответил. Он не сказал, что Тали была стервой, не стал ее оскорблять, но решил пошутить. Ему показалось, что она заслужила большего. Наверное.

— Приятного пребывания на Марсе, — сказал служащий, и Алекс вошел в тот мир, который покинул.

Его кузина Мин находилась в зале ожидания. Она была на десять лет моложе Алекса и растеряла последние следы юности, а вместо них появились первые признаки спокойной зрелости. Но улыбка осталась той же, что и у девчонки, которую он когда-то знал.

— Привет, братец, — сказала она, растягивая слова на манер жителей Маринера, быть может, чуть сильнее обычного. — Что тебя сюда занесло?

— Скорее сентиментальность, чем здравый смысл, — ответил Алекс, раскрывая руки. Они обнялись.

— Багаж есть? — спросила Мин.

— Путешествую налегке.

— Ясно. У меня тут кар у выхода.

Алекс поднял бровь.

— Не стоило так беспокоиться.

— Они подешевели. Дети не вернутся с нижнего уровня еще четыре часа. Хочешь чем-нибудь заняться, пока они не болтаются под ногами?

— Меня интересуют только две вещи — хочу повидаться с народом и мечтаю о тарелке лапши от Хасана.

По лицу Мин мелькнуло смущение, но тут же исчезло.

— На южном склоне есть большая кафешка с лапшой. Чесночный соус просто с ног сшибает. Но Хасан уже года четыре не работает.

— Ясно. Ну ладно, ничего. И не сказать, что лапша у Хасана была особенно вкусной.

— Это верно.

— Просто это была его лапша.

Кар оказался обычным, электрическим, но шире и крепче тех, что использовали на станциях. Шины из чистого полимера, не оставляющего следы на полу коридоров. Алекс скользнул на пассажирское сиденье, Мин взялась за рычаги управления. Они болтали о всякой ерунде — кто из родни женился, кто развелся, кто переехал и куда. Алекса удивило, сколько братьев и сестер Мин отправилось к Кольцу, и хотя она не сказала этого прямо, казалось, будто ей куда интересней узнать, что он видел на той стороне, чем услышать новости о нем самом.

Они спустились по длинному тоннелю, а потом пересекли мост в сторону Банкер-Хилл. Именно в этом квартале вырос Алекс. В местной синагоге покоился прах его отца, а пепел матери развеяли над каньоном Офир. Девушка, с которой он впервые поцеловался, жила в двух коридорах ниже от того места, где сейчас обитала Мин с семьей. В детстве его лучшим другом был китаец Джонни Чжоу, живущий со старшим братом и сестрой на другой стороне каньона.

Теперь, когда он ехал по коридорам, на него нахлынули воспоминания. Вот поворот, где в «Одинокой звезде» Шарабагара по выходным устраивали танцы и состязания в выпивке. В девять лет Алекса поймали на воровстве жвачки из винного погребка на углу коридора Даллас и Ню-Рен-Ти. На танцполе в «Аламо-Плазе» он жутко блевал. Каждый день наверняка происходит нечто подобное. Воспоминания Алекса отличались лишь тем, что это были его воспоминания.

Он не сразу сообразил, почему чувствует какой-то дискомфорт. Как и в случае с разницей между центробежной силой и планетарной гравитацией, он не сразу уловил пустоту коридоров. Но по мере того как Мин углублялась в квартал, он заметил сначала отсутствие огней, а потом замки. Вдоль всех коридоров, словно пригоршня разбросанного песка, мелькали запертые квартиры и магазины с темными витринами. Само по себе это ничего не значило, но Алекс заметил сначала один, потом несколько, как цветы на лугу, и вдруг целую гроздь внешних замков, которые хозяева и служба безопасности вешают на двери, когда съезжают постояльцы. Он продолжал болтать с сестрой, но начал подсчет. Из следующей сотни дверей — домов, магазинов, мастерских, школ — двадцать одна была заперта.

Когда Мин остановила кар у собственной двери, Алекс упомянул об этом.

— Ага, — сказала она с принужденной легкостью. — Мир призраков.

Пока он отсутствовал, Талисса переехала. Их прежняя квартира находилась в Балларде и притулилась между военно-космической базой и старым заводом по переработке воды. Судя по справочнику, она теперь жила в Галвестон-Шаллоу. Он совсем не так представлял себе ее жилище, но многое изменилось. Может, она разжилась деньгами. Алекс на это надеялся. Ему бы хотелось, чтобы ее жизнь стала лучше.

В Галвестон-Шаллоу были широкие коридоры. Часть света проникала с поверхности через колодцы, но солнечные лучи пропускались через вереницу прозрачных щитов, чтобы свести радиацию к минимуму. Широкий скошенный потолок придавал этому месту видимость естественного, чуть ли не из органики, а густые ароматы растений и почвы скрывали запах из воздухоочистителей. Общественное пространство было заполнено обширными зарослями плюща и сансевиерии. Всё это производило немереные дозы кислорода. Влажный воздух казался необычным и успокаивал. Это ведь сбывшаяся мечта марсиан, подумал Алекс, пусть и в мелком масштабе. Однажды проект по терраформированию сделает такой всю планету, если получится. Флора и фауна, вода и воздух. Когда-нибудь, столетия спустя после его смерти, люди будут ходить по марсианской поверхности в окружении такой вот растительности. Смогут ощутить на коже настоящие солнечные лучи.

Но он отвлекся. Алекс проверил на ручном терминале их положение относительного нового дома Тали. Его сердце забилось быстрее, он не знал, куда девать руки. Алекс гадал, что она скажет, как на него посмотрит. Что они оба почувствуют — злость или радость. Он всё же надеялся на радость.

Его план — найти нужное место, собраться и позвонить в дверь — сорвался, потому что стоило им свернуть за последний изгиб коридора, как Алекс ее увидел. Тали с совком в руке стояла на коленях у растений в общественной зоне. На ней были плотные рабочие штаны из парусины, заляпанные почвой, и бежевая куртка с кучей карманов и петель для садовых инструментов, по большей части пустых. Ее волосы были красивого каштанового цвета, без каких-либо признаков седины, наверняка крашеные. Лицо стало шире, щеки более пухлыми. Время обошлось с ней мягко. Она не была красавицей. Может, и никогда не была, но это вся та же хорошенькая Талисса.

Алекс почувствовал, как губы изогнулись в улыбке, скорее улыбке нетерпения, чем радости. Он сунул руки в карманы и неторопливо пошел к ней, стараясь придать походке небрежность. Тали подняла голову от своего занятия, потом снова опустила. Ее плечи напряглись, она опять подняла взгляд и уставилась на Алекса. Он поднял ладонь.

— Алекс? — сказала Тали, когда он оказался около садика.

— Привет, Тали, — откликнулся он.

— Что ты здесь делаешь? — ошеломленно спросила она.

— Выдалось немного свободного времени, пока корабль на ремонте. Подумал вот, что могу навестить родные края. Повидаться с народом. Всякое такое.

Талисса кивнула, ее губы сложились в неровный изгиб, что значило — она крепко задумалась. Может, сначала следовало послать ей сообщение. Но ему казалось, что такая встреча должна быть лицом к лицу.

— Ясно, — сказала она. — Ладно.

— Я не хотел тебя отвлекать. Но может, когда ты закончишь, я угостил бы тебя чашкой чая?

Тали встала и покачала головой.

— Прекрати, Алекс. Что ты здесь делаешь?

— Ничего, — ответил он.

— Нет. Ты здесь не просто так.

— Правда, я всего лишь...

— Не надо, — сказала она. — Не вешай мне лапшу на уши. Никто не появляется как снег на голову у дома бывшей жены просто потому, что решил выпить чашечку чая.

— Ну ладно. Но я подумал...

Тали покачала головой и снова начала копаться в черной почве.

— Что подумал? Что мы вместе выпьем, поговорим о старых добрых временах и пустим слезу? Может, даже в постель завалимся, ностальгии ради?

— Что? Нет. Я не...

— Пожалуйста, не делай из меня виноватую. У меня насыщенная и сложная жизнь, и ты решил, что не будешь ее частью. У меня сейчас и так полно проблем, и мне бы не хотелось обсуждать их с тобой, а утешать человека, который ушел от меня черт знает сколько лет назад, потому что у него... Не знаю, кризис среднего возраста? Это уж точно для меня не самое важное, и глупо было бы от меня этого ожидать.

— Ясно. 

Внутри у него заныло, как будто его нафаршировали вольфрамовыми снарядами. Он почувствовал, что краснеет. Тали вздохнула и подняла на него взгляд. Но ярости в ее глазах не было. Даже злости. Скорее усталость.

— Прости, — сказала она. — Когда-то мы были парой и хорошо друг друга знали. А сейчас даже этого не скажешь.

— Понимаю. Прости.

— Не я поставила тебя в это положение. Это ты меня поставил. Я просто ухаживала за растениями.

— Я знаю. Я не хотел ставить тебя в неудобное положение. Ни сейчас, ни прежде.

— Ни прежде? Когда ты меня бросил?

— Я не хотел, чтобы так случилось, и дело было не в тебе или...

Она резко помотала головой и поморщилась.

— Нет. Не начинай. Алекс? Мы говорим о прошлом. А я только что сказала, что не хочу об этом разговаривать. Понятно?

— Понятно.

— Хорошо.

— Прости, если я доставил тебе... неудобства.

— Я справлюсь.

Он снова поднял руку в том же жесте, что и когда подходил к Тали, но теперь это означало другое. Алекс развернулся и пошел прочь. Унижение давило на грудь. Ему хотелось оглянуться, бросить последний взгляд — а вдруг она тоже на него смотрит. Искушение было почти непреодолимым.

Но он справился.

Тали была права. Именно поэтому он и появился у ее порога без предупреждения. Потому что знал — если она скажет «нет», придется подчиниться, и где-то в глубине сознания он решил, что если они окажутся здесь, будут вдыхать один воздух, ей станет сложнее его отвергнуть. Возможно, так оно и было. Возможно, ей пришлось труднее.

Первый бар, на который он наткнулся, назывался «Лос компадрес», внутри пахло наркотой и пережаренным сыром. Парнишка за барной стойкой едва достиг возраста, когда может пить сам, его желтоватую кожу обрамляли рыжие волосы и усы, которым можно было бы польстить, назвав их модными. Алекс взобрался на высокий табурет и заказал виски.

— Рановато для праздника, — заметил бармен, разливая алкоголь. — По какому поводу?

— Выяснилось, — несколько театрально растягивая слова в маринерской манере, ответил Алекс, — что временами я та еще скотина.

— Суровая правда жизни.

— И не говори.

— Думаешь, если пить в одиночестве, станет легче?

— Да нет. Просто соблюдаю исконно мужскую традицию испытывать от этого боль.

— Тоже верно, — заметил бармен. — Как насчет еды?

— Я бы взглянул на меню.

Полчаса спустя бокал опустел лишь наполовину. Бар начал заполняться, то есть в зале, вместившим бы человек семьдесят, оказалось около двадцати посетителей. Из скрытых колонок доносилась ковбойская музыка. Мысль о том, чтобы вернуться к сестре и притвориться веселым была лишь немного противнее, чем сидеть тут и дожидаться, пока он прекратит себя жалеть. Алекс всё раздумывал, что мог бы сказать или сделать по-другому и изменить ситуацию. Пока что ему не пришло в голову ничего лучше, чем «не надо было бросать жену», а это почти то же самое, что и «стать кем-то другим».

Загудел его ручной терминал. Алекс вытащил его. Сообщение от Бобби Драпер.

«Привет, Алекс. Прости, что долго не отвечала. Была страшно занята. Если ты в городе, я с удовольствием с тобой встречусь. У меня куча вопросов, если ты готов отвечать. Заходи в любое время».

Она жила в Лондрес-Нове. Алекс кликнул по адресу, и на экране появилась карта. Он находился недалеко от станции экспресса. Может добраться туда к ужину. Он прикоснулся к верхней панели ручного терминала, заплатил за выпивку и вышел. В коридоре сломался кар, и вокруг него сгрудилось с полдюжины ремонтников. Мимо прошла женщина с молочно-белой кожей и бросила на него вопросительный взгляд. Алекс кивнул. Наверное, гадает, не тот ли он пилот, что летает с Джеймсом Холденом, подумал он. Прежде чем она успела задать вопрос, он прошел дальше.

Да. Хорошо было бы повидаться с Бобби.