«…Не запускай реактор, пока не переустановишь драйвера из надежных проверенных источников. Если вы слышали это сообщение, пожалуйста, перед…»

Передача прервалась.

– Это надо передать, – сказал Алекс. – Чтобы дошло до Холдена.

– Я позабочусь, – ответила капитан Чудари. – А вы с премьер-министром эвакуируетесь сейчас же.

Алекс в смятении уставился на нее. Наоми находилась на корабле противника. На «Роси» диверсия. Алекс завис в мгновении неподвижности между ударом в голову и вспышкой боли. Первой пришла полусвязная, иррациональная мысль: «Если Наоми с ними, может, они не так уж плохи?»

– Мистер Камал?

– Да, я в норме. Просто…

На него смотрел премьер-министр Смит. Его ласковый невинный взгляд казался здесь совершенно неуместным.

– Для нас это что-то меняет?

– Нет, – сказал Алекс, – просто я… Нет. Да, нам пора. Постойте. Бобби…

– Канонир Драпер знает, куда идти, – вмешалась капитан Чудари. – Я прослежу, чтобы она не потерялась.

Они двинулись к лифту – один десантник впереди, второй позади. Кабина, толкнув их в глубину корабля, на мгновение вернула Алексу ориентацию в пространстве. На то, чтобы уравнять скорости и перейти в свободное падение, ушло всего несколько секунд, но их хватило, чтобы его мозг опознал в одном направлении низ, а в другом – верх. Кабина могла бы вместить втрое большую компанию. Десантники заняли посты у двери, готовые отразить угрозу, если такая возникнет. Премьер-министр встал ближе к передней стенке, которая давала какое-то прикрытие. Никто этого не обсуждал – просто так получилось. Динамика политической власти в расположении пассажиров лифта.

Наоми была здесь. Совсем рядом. Может, в какой-то тысяче километров. Алекс словно свернул за угол и увидел ее. Только, конечно, ее здесь не было. Даже бой на близкой дистанции означал расстояния, которые в другом контексте считались бы громадными. Стань корпус прозрачным, вражеские корабли обозначились бы только выбросом дюз – светящимися точками в полном огоньков небе. «Пелла» сейчас была к ним не ближе, чем Бостон к Шри-Ланке, но по масштабам Солнечной системы это – почти вплотную.

– Вы думаете о подруге, – отметил Смит.

– Да, сэр.

– Вы понимаете, как она оказалась на «Пелле»?

– Я не возьму в толк, почему она не на «Росинанте». И, не в обиду вам, я не понимаю, зачем: сам покинул корабль. Чем больше проходит времени, тем глупее кажется мысль его оставить.

– Я так же думаю о своем доме, – кивнул Смит.

Один из десантников – высокий, с незнакомым Алексу пришептывающим акцентом, – попросил:

– Укройтесь, сэр. Мы приближаемся к территории, которую, возможно, не контролируем.

Он имел в виду вероятность того, что враг уже перерезал путь к ангару. Алекс прижался к стене, на которую не претендовал премьер, и уперся ногами. Лифт замедлил ход, низ и верх поменялись местами, а потом пропала даже слабая гравитация. Десантники отступили от двери, подняли оружие, и створки раздвинулись. Спустя бесконечную секунду они шагнули наружу, и Алекс с премьером – следом.

Корабельный коридор был пуст, команда лежала в амортизаторах или работала на постах, и четверо могли безопасно передвигаться по проходу. Десантники, поочередно выдвигаясь вперед, проверяли дверные проемы и перекрестки коридоров. Расстояние до сопровождающих увеличивалось с каждым их прыжком, и Алекс шкурой ощущал, что, если проверенная дверь вдруг откроется, между ним и тем, кто за ней скрывался, никого не окажется. Он утешал себя тем, что десантники этого, очевидно, не опасались. Коридор покрывала та же обивка, что в рубке и столовой, только на ней виднелись местные коды и цветные полоски, помогавшие ориентироваться в переходах. Одна красная черта была подписана: «Ангарный отсек». Желтые буквы дублировались на хинди, английском, бенгальском, фарси и китайском. Группа шла туда, куда указывала эта линия.

Они двигались быстро и бесшумно, и Алекс уже думал, что доберутся благополучно, когда враг их обнаружил.

Засада была устроена профессионально. Шепелявый десантник едва толкнулся, когда прозвучал выстрел. Алекс не сразу разобрал, откуда стреляют, но автоматически закрепился и рискнул заглянуть вперед. На слиянии коридоров вспыхивали дульные выхлопы и блестели кружки шлемов. Нападающие стояли у переборки, перпендикулярной проходу, и стреляли в коридор, как в колодец. Даже будь у Алекса оружие, цель оказалась бы слишком мелкой.

– Нас обстреляли, – произнес второй десантник, и Алекс не сразу понял, что обращаются не к нему. – Толливсена сняли.

– Из боя не выхожу, – крикнул шепелявый.

Напротив Алекса скорчился за дверной рамой премьер-министр Смит. Большинство штатских попытались бы вжаться в стену, и их отбросило бы прямо на линию огня. Смит не сделал этой ошибки. Очко ему за выучку.

Еще один залп просвистел мимо, выбил черные полосы на стенах и палубе, наполнил воздух запахом кордита.

– О-е! – крикнули от стреляющих. – Выдайте Смита, и вас отпустим, са-са?

Первый десантник сделал три выстрела почти подряд. Атакующие ответили смехом. Алексу показалось, что их атаковали люди в марсианской военной форме и легкой броне, но наверняка он сказать не мог.

– Эй, – окликнул он стрелков. – От нас, мертвых, вам никакого проку, так?

Короткое затишье выдало их удивление.

– Хой, бист ту Камал?

– Да, – ответил Алекс, – я Камал.

– Пилот Костяшки, да?

– Кто это – Костяшка?

– Пинче, изменница, вот кто! – ответил ему другой голос. – Встретитесь в аду, скажи ей, что тебя Сало послал.

– Граната в нашу сторону, – доложил шепелявый десантник с пугающим хладнокровием. – Задействую активную защиту.

Алекс отвернулся к стене и зажал уши. Взрыв ударил в бок хлопком огромной ладони. Он с трудом перевел дыхание. В воздухе закружились какие-то хлопья. Вонь пластика и взрывчатки забивала легкие. Треск выстрелов доносился словно издалека.

– Граната обезврежена, – доложил десантник, – но поддержка нам бы здесь не помешала.

У премьера по тыльной стороне ладони тянулась красная полоса, кровь промочила белый манжет и мелкими точками плавала по воздуху. Алекс ощутил, как вздрогнула стена – что-то на корабле взорвалось так далеко, что звук не дошел. В конце коридора хохотали и орали на астерской тарабарщине, слов было не разобрать. Алекс высунул голову и тут же спрятался, не успев ничего рассмотреть. Треск выстрела заставил его снова забиться в ненадежное укрытие.

Смех впереди перешел в вопли, короткие тупые удары выстрелов – в гулкий и более угрожающий звук. Десантники открыли огонь, и коридор превратился в ад. Мимо, кувыркаясь, пролетело обмякшее мертвое тело – униформа на нем промокла от крови из десятка ран. Алекс не понял, к какой стороне принадлежал мертвец.

Стрельба прекратилась. Выждав, Алекс снова на секунду высунул голову. Потом решился посмотреть чуть дольше. Перекресток, где была засада, затянуло дымом и кровью. Между стенами плавали два тела – одно в легкой боевой броне, второе – в полном снаряжении десантника. Человек в силовом скафандре поднял руку, показывая, что все спокойно.

– Расчистили вам дорожку! – крикнула Бобби. Ее голос тоже звучал отдаленно и начисто лишился обертонов. – Можете подойти. Только постарайтесь не дышать, здесь грязновато.

Алекс подтянулся вперед. Премьер-министр держался за ним. Они обогнали Бобби и четверых десантников – теперь их охраняли шестеро. Алекс со времени боя на Ио не видел Бобби в броне. Массивный скафандр увеличивал ее и без того крупное тело, и среди десантников она выглядела своей. И, кажется, слегка тосковала от сознания, что это лишь видимость.

– Тебе к лицу, Драпер, – похвалил ее Алекс, пролетая мимо.

Оглушенный взрывом, он ощущал свой голос не ушами, а горлом. Бобби, судя но улыбке, его услышала.

«Бритва» располагалась в ангаре на подвесах, предназначенных для большого корабля, и походила на зубочистку в зажиме большого токарного станка. Члены марсианского экипажа, повисшие на скобах вдоль стен, махнули Бобби с Алексом и премьером, поторапливая их. К тому времени, как Алекс добрался до шлюпки, механизм открытия тяжелых наружных ворот уже включился. К нему подтолкнули вакуумный скафандр и крикнули:

– Мы скоординируемся с оружейным постом. ОТО постараются вас не зацепить, но все равно берегитесь. Обидно будет попасть иод собственные снаряды.

– Понял, – откликнулся Алекс.

Женщина, командовавшая провожающими, подбородком указала ему на дверь ангара.

– Полностью откачать отсек нет времени, так что выходить будете примерно с половиной атмосферного. Немножко хлопнет, но у вас утечки произойти не должно.

– А если произойдет?

Она подтолкнула скафандр еще ближе.

– Будете сосать воздух из баллона, пока не придумаете, как вывернуться.

– Ну, план не из лучших, но все-таки план.

– Обстоятельства не идеальные, – заметила женщина.

Алекс влез в скафандр. Премьер-министр, успевший надеть свой, уже скользнул внутрь шлюпки и занял койку-амортизатор. «Бритва» была яхтой – ракетой, стрелой, пронзающей, вакуум, идейной наследницей суденышек, не терявших из виду берега. Более того, она была старой. Ее первая владелица уже много лет, как умерла или перешла в очень странное состояние, а ее кораблик устарел еще раньше. И эту рухлядь Алексу предстояло провести через зону боевых действий. Пилот проверил последнюю застежку и двинулся к люку. Бобби уже была там, заглядывала внутрь. Она обратилась к нему по рации:

– У нас небольшая проблема, Алекс.

Он втиснулся рядом. Даже без боевого скафандра Бобби была великовата для кабины шлюпки. Сейчас кресло второго пилота выглядело рядом с ней просто смешно. Ни за что не поместится!

– Попрошу их задержать вылет, – предложил Алекс. – Переоденешься в обычный скафандр.

– Абордажная команда уже на борту. Ищет нас. Его, – поправилась Бобби. – Некогда.

Обернувшись, она взглянула на Алекса. За щитком шлема он увидел ее огорченное лицо.

– Я вижу только один вариант.

– Нет, – отрезал Алекс. – Ты не останешься. Плевать на все, я тебя не брошу.

Бобби подняла бровь, округлила глаза.

– Что? Нет, я о том, чтобы убрать кресло и держаться за счет механики скафандра. Ты что, решил, что я?..

– Давай за дело. Сейчас же, – велел Алекс.

Она, прилипнув магнитными подошвами к обшивке «Бритвы» и держась одной рукой за край, свесилась в люк. Другой она вцепилась в основание кресла и потянула на себя. Порвав болты, как бумажные, выбросила амортизатор в ангар. Освободившиеся шарниры развернулись. Бобби юркнула внутрь, уперлась руками и ногами в стены и палубу и заклинила себя так надежно, как если бы скафандр был встроен в интерьер кабины.

– Порядок, – сообщила она.

Алекс обернулся к провожающим. Женщина отсалютовала ему, и он ответил, ощутив, как сердце рвется из груди. Десантники, рисковавшие собой, чтобы доставить их сюда, уже ушли. Алекс пожалел, что не сказал им спасибо.

– Я вернусь на пост, и мы сразу вас выпустим, – сказала женщина. – Вы тут осторожнее.

– Спасибо, – ответил ей Алекс.

Он втянул себя в люк, закрыл крышку и начал предполетную проверку. Реактор прогрелся, все индикаторы эпштейновского двигателя горели зеленым. Вода и воздух есть, регенераторы в готовности.

– Вы там устроились, сэр?

– Насколько это возможно, – ответил Смит.

– Держись крепче, – обратился Алекс к Бобби. – Выходить будем резко, а ты не в амортизаторе.

– Как раз в амортизаторе, – возразила она, и пилот расслышал в ее голосе озорную ухмылку. – Мой амортизатор на мне.

– Ну, что ж, – тихо сказал Алекс, – тогда порядок.

Указатели подвесов перешли в положение «открыто», «Бритва» повисла в пустоте. Прозвучал предупредительный гудок, смягченный разреженной атмосферой, и тяжелая дверь ангара сдвинулась. От резкого спада наружного давления шлюпка зазвенела, как под ударом кувалды. Алекс прицелился в расширяющуюся щель, заполненную звездной темнотой, и дал газу. «Бритва» застоявшимся жеребцом рванула в пустоту. На дисплее обозначились корабли, не видимые простым глазом, и длинные изогнутые траектории снарядов ОТО, похожие на протянувшиеся в вакуум щупальца.

– Принимаю управление лазерной связью, – доложила Бобби.

– Роджер, – подтвердил Алекс и предупредил: – Будет тряско.

Он вышвырнул «Бритву» из ангара на полной скорости и ввел ее в узкий промежуток между густыми потоками снарядов ОТО. Вся надежда была на то, что высокоэнергетический вольфрам прикроет их от расстрела в упор вражескими кораблями. У них за кормой волнами прокатывались ракеты, выброшенные с такой же скоростью. Дисплей «Бритвы» изображал их сплошным пятном, будучи не в силах различить отдельные объекты. Большой корабль разом выпустил свой боезапас, настроив его на частоту лазера шлюпки.

– Вот и наш эскорт, – сказал Алекс. – Теперь уходим. Сколько g ты выдержишь, Драпер?

– Если ребро треснет, скажу.

Алекс, усмехнувшись, развернул шлюпку к Солнцу и дал ускорение: два g, три, четыре, четыре с половиной – пока система не пожаловалась, что скафандр не дает сделать инъекцию. Тогда Алекс подбородком нажал несложный элемент управления в шлеме и сам ввел себе все амфетамины, имевшиеся в крошечной аптечке. Корабли противника, видно, еще не разобрались, что произошло. Помедлив, они начали разворот, обозначившись на дисплее красными треугольниками. Их дюзовые выбросы затмевали звезды, но Алекс уже гнал к Солнцу, к Земле и Луне, навстречу потрепанным остаткам флота ООН. Радость, расцветавшая у него в груди, словно растворяла груз.

– «Бритвы» вам не видать, – бросил он красным треугольничкам. – Мы ушли, ушли, ушли! – И он переключил рацию на главный канал. – Как там у вас?

– Отлично, – просипел министр. – А долго нам еще так разгоняться?

– Еще немного, сэр, – сказал Алекс. – Как только можно будет перевести дух, я уйду на одну g.

– Перевести дух… – выдавил Смит. – Смешно….

– Здесь все на отлично, Алекс, – доложила Бобби. – Отстегнуть шлем уже можно? Неохота дышать консервированным воздухом, когда в корабле есть свежий.

– Да, уже можно. И вам тоже, господин премьер-министр.

– Зовите меня Натан, пожалуйста.

– Слушаюсь, Нат, – улыбнулся Алекс.

Солнце висело впереди белым шаром. Он задал навигационной системе прокладку курса до Луны. Самый короткий маршрут пролегал за орбитой Меркурия, но шлюпка не выдержала бы воздействия солнечной короны всего в половине а. е. И расположение Венеры не позволяло элегантно использовать ее массу для разгона. Однако кораблям ООН, если Авасарала вышлет конвой навстречу, Венера, пожалуй, даст эффект рогатки. Так что разумнее было двигаться в ту сторону.

– Алекс? – позвала Бобби.

– Я здесь.

– Насчет бросить меня. Ты ведь сказал, что думал, да?

– Конечно.

– Спасибо.

Крови, прилившей к щекам, не помешала даже перегрузка.

– Всегда пожалуйста, – отшутился он. – Мы теперь одна команда, так? Присматриваем друг за другом.

– Своих не бросаем, – сказала она.

Быть может, от перегрузки, но это прозвучало так, словно за словами стояло что-то более глубокое. Она как будто пообещала. Потом хмыкнула:

– Алекс, наблюдаю приближение высокоэнергетических объектов. Думаю, те гады выпустили по нам ракеты.

– Ты их разочаруешь, стрелок?

– Еще как, черт возьми! Сколько у нас патронов в магазине?

Алекс переключил дисплей. Сплошная туча объектов-обманок рассеялась, теперь их можно было пересчитать: каждая белая точка обозначалась серийным номером. Один только список занимал весь экран. Алекс переключился на краткую сводку.

– До девяноста малость не дотянули.

– Нам хватит. Похоже, их корабли тоже почти все рванули за нами. Как ты смотришь на то, чтобы шарахнуть по ним в качестве предупреждения?

– Подпускать их я не стану. Думаю, они расстреляют наши ракеты из ОТО еще на подходе, но все равно не возражаю, – сказал Алекс. – Кроме… стой!

Он вывел на экран список вражеской эскадры и очень быстро нашел то, что искал. Отметил «Пеллу».

– Кроме этого. По нему не стреляем.

– Поняла, – согласилась Бобби.

«Своих не бросаем, – подумал Алекс. – Это и о тебе, Наоми. Не знаю, какой черт тебя туда занес, и не разобрался пока в игре, но будь я проклят, если брошу тебя».