«Грозовой Шторм» был истинным произведением искусства лаконианских военных технологий. Первый из выведенных на орбиту кораблей такого класса, он должен был стать прототипом целого флота быстрых атакующих эсминцев, предназначенных для патрулирования многочисленных звездных систем сети врат и проецирования лаконианской энергии во все уголки империи. У него была килевая рельсовая пушка, способная выпускать каждые пять секунд трех с половиной килограммовые снаряды с такой скоростью, что пробивали дыры в небольших лунах. Еще имелись две отдельные батареи торпедных установок с четырьмя направляющими для каждой и с системой быстрой перезарядки, где в стволах сидело восемь торпед, готовых жахнуть менее чем через семьдесят секунд после первого залпа. Со всех сторон его защищала сеть из двенадцати скорострельных оборонительных орудий, и любой угол подхода к кораблю покрывали как минимум четыре из них. В общем, как любил шутить второй пилот Алекса Каспар, это была пара тысяч тонн пиздеца, утрамбованного в пятикилограммовый мешок.

Но в уютном чреве гигантского грузового отсека «Маятника» он был беззащитен.

Сидеть в кресле пилота в ожидании разрешения на взлет, понимая, что если кто-то обнаружит их и откроет огонь, то ты даже не увидишь это на радаре – от таких мыслей у Алекса аж кожа головы зудела. «Маятник» поддерживал их своими сенсорами, так что полностью слепыми они не были, но что взять с неуклюжего грузовоза? Его способность распознавать угрозу сводилась к умению вовремя заметить болтающийся по курсу обломок скалы и не напороться на него. Радар низкого разрешения и зернистые кадры с телескопа, в которые приходилось вглядываться Алексу, мало успокаивали нервы.

– Так вы с боссом давние приятели, так? – спросил Каспар.

Он сидел во втором кресле чуть правее и позади Алекса. Каспар Асоа, невысокий тощий парень с подвижной татуировкой бегущего гепарда на плече и едва заметной козлиной бородкой. Несмотря на то, что выглядел он слишком молодо для такой работы, он был чертовски хорошим пилотом. Приказы выполнял четко и составлял Алексу идеальную компанию. То, что у них ничего общего, кроме любви к полетам, Алекс выяснил довольно скоро, так что, кроме обычных «привет-пока», разговаривать им случалось только за контрольными панелями «Шторма».

Алекс не сердился на парнишку. Он помнил, как сам был молодым пилотом и как трудно было тогда набраться смелости, чтобы поболтать со старшими офицерами.

– Угу. Мы с сержантом знаем друг друга чертовски много лет.

– Слышь, забавно. Она капитан корабля, а вы, ребята, зовете ее сержантом. Это было, типа, ее звание, так? Еще на Марсе?

– Что-то вроде, – ответил Алекс. – Для меня она всегда будет сержантом.

Каспар запустил предполетную подготовку, мягко выстукивая пальцами по экранам. На мониторе перед Алексом проматывался контрольный список систем, каждая тестировалась и по мере готовности загоралась зеленым, а затем, после того, как Алекс выдавал финальное «добро», Каспар переходил к следующей. Второй пилот действовал уверенно и аккуратно. К делу он относился серьезно. Жаль, что пацан так молод, будь он лет на тридцать старше, они могли бы стать друзьями.

– Она намекнула тебе, что за операция? – спросил Каспар, и перебросил на экран Алекса данные о боезапасах для перепроверки.

– Показывает двести снарядов в обойме рельсовой пушки, в батареях восемьдесят торпед, все ОТО горят зеленым, боезапас полный, – говорил Алекс, ведя пальцем вниз по проверяемому списку. – И нет, она оперативник старой закалки. Этих ребят жестко муштровали держать рот на замке.

– Принято, две сотни в обойме рельсовой, восемьдесят торпед, ОТО в порядке, весь дисплей зеленым, проверка окончена, – отрапортовал Каспар. – Ага, но я подумал, раз уж вы, ребята, дружбаны, может, она тебе, типа, шепнула.

– Не шепнула. А я не спрашивал. Придет время – узнаем, и мне достаточно, – сказал Алекс, а затем, завершив предполетную проверку, развернулся креслом к Каспару. – Волнение это нормально.

Каспар кивнул. Намеки на то, что он боится, его, казалось, нисколько не смутили. Алекс почувствовал еще один прилив симпатии к нему. Хороший все-таки парень. Хотелось верить, что он переживет всю эту лаконианскую кутерьму, но шансы на то для всех них были невысоки.

– Я знал одного парня на Палладе, – сказал Каспар. – Мы не были особенно близки. Никаких серьезных отношений, ничего такого. Просто тусили вместе иногда, когда я с грузовыми рейсами проходил через станцию. Бен Йи. Он нравился мне. – В уголке глаза у него задрожала слеза, но в условиях малой тяги в четверть g, создаваемой двигателем «Маятника», так и не скатилась.

– Он не эвакуировался?

– Неа, – Каспар вытер глаза. – Говорят, никто толком даже не успел заметить приближения атаки, как «Буря» разнесла станцию в щепки. Что ж, не самый плохой способ умереть.

– Мне жаль, – сказал Алекс. У каждого на «Шторме» была своя история, своя причина ненавидеть лаконианцев. И что тут ответишь, кроме «мне жаль»? Прозвучало чертовски кисло.

– Если все пойдет наперекосяк, – сказал Каспар, поворачиваясь к экрану, чтобы еще раз пройтись по списку, – хочу, чтобы ты знал – за меня не беспокойся. Когда эта жирная тварь «Буря» доберется до нас, единственное, о чем я буду волноваться – как проделать в ней дыру побольше.

– Знаю, дружище, – ответил Алекс и, прежде чем развернуть кресло обратно к консоли, хлопнул парня по колену. – Даже не сомневался.

– Камаль? – голосом Бобби рявкнул вставленный в ухо комм. По фамилии она обращалась к нему только на операции и только, если другие слушали. Значит, началось.

– Докладывает Камаль с летной палубы, кэп, – отозвался он, выпрямляясь в кресле. Шипение карданов за спиной подсказало, что Каспар сделал то же самое. Амортизаторы на «Шторме» даже скрипели высококлассно.

– Жду отчета о готовности, – сказала Бобби. – «Маятник» выпускает нас по твоей отмашке.

– На летной палубе полная готовность, действуем по вашей команде.

– Замечательно, – сказала Бобби. – Так, ребятки, час настал, операция пошла. Слушаем все внимательно, дважды повторять не буду.

* * *

Алекс ненавидел баллистические полеты. Нет двигателя, значит, рассчитывать можешь только на маневровые. Отключены сенсоры – идешь все равно что с прикрытыми глазами.

Для такого здоровенного корабля радиолокационный профиль у «Шторма» совсем крошечный. Что-то в материалах корпуса или поглощало, или отражало под углом лучи любых направленных на него радаров. Кроме того, он мог часами перебрасывать отработанное тепло во внутренние радиаторы и гонял через капилляры кожуха жидкий водород, чтобы поддерживать температуру корпуса почти на нуле. Если не высматривать корабль специально, на радарах он отображался как чуть более теплое место в космосе размером с двухъярусную кровать. Алекс помнил, как погиб его старый грузовоз «Кентербери», уничтоженный эсминцем с подобной же технологией. Как страшно было, когда прямо из темноты космоса вдруг материализовался боевой корабль и выпустил торпеды. Теперь, как видно, это обычное дело. Однако же он понимал, что испытают те, в кого они нацелятся.

– Одна минута, – сообщил Каспар. Все, времени на сопереживания больше нет.

– Вас понял, одна минута, – ответил Алекс и переключил канал связи на Бобби. – Кэп, выступаем через шестьдесят секунд. Твоя команда готова?

– Детишки пристегнуты и готовы покататься на американских горках, – отозвалась она.

– Вас понял, – сказал Алекс. Он смотрел, как таймер обратного отсчета на мониторе приближается к нулю. – Три… два… один… Поехали.

– Поехали, – повторил Каспар, и «Шторм» вокруг начал оживать. Включились экраны заработавших сенсоров, и кадры с телескопов высветили цели – пузатый грузовоз Транспортного Союза в сопровождении двух лаконианских фрегатов. За грузовиком лежала огромная туша Юпитера.

Вот из-за чего, как разъяснила на предполетном брифинге Бобби, разводили такую секретность. Удастся атака или нет, но возможна она лишь благодаря подпольщикам из команды грузового судна, которые передали сообщение о курсе и дате входа корабля в солнечную систему, и они же сообщали, что все крутится вокруг припрятанного на борту лаконианского комиссара. Чтобы атака увенчалась успехом, начинать ее надо, пока Юпитер закрывает собой Землю и размещенный там крейсер класса «магнетар».

Слишком много составляющих, каждая могла в любую секунду сорваться, а начать атаку – значит, засветить своих агентов в Союзе. Если бы все не срослось, «Шторм» просто забрался бы обратно в брюхо «Маятника» и отчалил прочь, команда ничего и не заметила бы, а агенты на грузовике остались не раскрыты.

Но дело стоило риска. Корабль прямиком из Лаконии с грузом особой важности из какого-то секретного проекта и запасными частями для самой «Бури». И, как хотелось надеяться, еще и с теми странными топливными гранулами, на которых ходили лаконианские корабли. Достать их было неоткуда, а топливный запас «Шторма» изрядно поиссяк. Как и боеприпасы для орудий «Шторма» и силовой брони, которую носили ребята из команды Бобби. Захватить грузовик – на многие годы обеспечить подполье лучшим вооружением и запасными материалами.

И самое приятное – комиссар. Взять его живым будет огромной победой разведки.

Если, конечно, Алекс разберется с фрегатами сопровождения и доставит десантный бот Бобби на грузовоз.

– Нас заметили, – доложил Каспар. Еще бы. Врубив радиолокаторы и активно шаря по сторонам, «Шторм» светился, как рождественская елка.

– Включаю глушилку, – сказал Алекс, и «Шторм» обрушил на малочисленный флот вал статических помех, отрезав суда друг от друга и от любой помощи извне. Три корабля не стали менять курс, очевидно решив, что разумнее обойти Юпитер. Отличная стратегия. Алекс поступил бы так же.

Так что он был готов.

– Кэп, отправляю вас. Постарайтесь вернуться, – Алекс шлепнул по кнопке, и скоростная ударная капсула с десантной группой ракетой понеслась к грузовому транспорту. Бобби с абордажной командой бросались на судно по-пиратски. Пока капсула на полной тяге мчалась к кораблю Транспортного Союза, впритирку к ней Алекс послал два точных выстрела из рельсовой пушки прямо в приводной конус грузовика. За считанные секунды снаряды покрыли тысячи километров между кораблями, и двигатель грузовика заглох.

– Готовься, сейчас примутся за нас, – сказал Алекс Каспару, и тут же, словно по команде, «Шторм» сердито загудел, предупреждая, что взят на прицел.

– ОТО разогреты, – ответил Каспар. Настолько хладнокровно, что Алекс даже поразился. Невзирая на грусть и страх, которые парнишка выказывал перед боем, теперь, когда сражение началось, он действовал как машина. – К встрече готов. Второе и четвертое орудия наведены на цель.

– Надо подойти ближе, обрубить им варианты, – сказал Алекс. Два фрегата – нехилая угроза, но «Шторм» превосходил их по тоннажу и боевой мощи, и Алекс не боялся кидаться вперед с оскаленными клыками в надежде быстро закончить бой.

– Понял, первое и третье орудия тоже заряжены и наведены, если что.

Ускорение вдавило в кресло, когда Алекс бросился сокращать разрыв. Вдалеке десантная капсула Бобби настигла подбитый грузовоз и выбросила абордажные захваты, намертво сцепляясь с ним. Хотя фрегаты лишились возможности переговариваться, у экипажей, видимо, имелись специальные инструкции на случай чрезвычайных ситуаций, потому что четким, хорошо скоординированным маневром они разделились и пошли в разные стороны.

– Пытаются обойти нас с флангов, – выкрикнул Алекс, но Каспар уже действовал. Половину ОТО он навел на один фрегат, половину на другой. Даже если те ринутся на них разом, заградительный заслон «Шторма» справится.

Возле грузовой баржи вдалеке ожила капсула Бобби, врубив торможение на полную мощь. Грузовоз, несмотря на изувеченный двигатель, продолжал нестись с той скоростью, какую успел набрать. Челнок Бобби был запрограммирован так, чтобы, идя по особому вектору, тормозным маневром погасить ход грузового судна и не дать ему вывалиться за Юпитер. Частично силами самой абордажной капсулы, частично силами дополнительного, самопально собранного тормозного ракетного движка.

– Мы на борту, – голос Бобби, продравшись сквозь создаваемый глушилкой визг помех, напоминал речь робота.

– На нас идут торпеды, – предупредил Каспар, в ту же секунду на приборной доске Алекса загорелся значок тревоги. Оба фрегата произвели по ним залп. Алекс не стал реагировать и ждал, когда ракеты войдут в зону действия ОТО, где их растерзает «Шторм».

– Ну что ж, пальнем в ответ, – сказал Алекс, а мгновенье спустя «Шторм» довольно задрожал, выпуская четыре торпеды.

Но не успели стремительно сближающиеся ракеты сойтись, как две торпеды противника вдруг веером разошлись в стороны и повернули обратно.

– Займись теми, что идут на нас, – крикнул Алекс Каспару и тут же позабыл о них. Две лаконианские торпеды по широкой дуге неслись обратно к грузовому транспортнику. И фрегаты тоже развернулись и полным ходом жгли назад, к своему бывшему подконвойному судну.

Ни отвлечь «Шторм», ни сбить его они не пытались. Их план Б, как видно, заключался в том, чтобы уничтожить грузовоз. Кровожадно, но не неожиданно. Алекс резко сбавил обороты двигателя, чтобы перехватить стремительно теряющий скорость транспорт и увести прочь от атакующих штурмовиков, которым, по идее, полагалось его защищать. Подбитое судно на краткий миг стало той осевой точкой пространства, куда стремились все. «Шторм», восемь торпед, накручивающих широкие петли в поисках цели, два спешащих на полной тяге фрегата. Как будто грузовик вдруг превратился в черную дыру, и ее безжалостная гравитация засасывала в свой горизонт событий все, большое и малое, во всяком случае, так все выглядело на панели угроз. По-своему это было красиво.

И тут пошла стрельба.

Единым махом ОТО Каспара снесли все четыре лаконианские торпеды, а в тот же миг в нос одного из фрегатов ударили две ракеты «Шторма», их плазменные боеголовки превратили переднюю часть корабля в пылающий шлак. Другой фрегат развернулся боком и сбил летевшие в него торпеды, а потом, не замедляя разворота, дал по транспортнику с привязанным к нему десантным ботом Бобби залп из всех своих бортовых ОТО. Грузовик изрешетило дырами, из них забили струи выходившей в космос атмосферы, в рыжеватом свете Юпитера казавшиеся кроваво-красными. А может, это в самом деле кровь. Грузовик получил столько пробоин, что трудно поверить, что на борту никто не пострадал.

– Давай за ним, – приказал Алекс, но Каспар уже бормотал: «Я достану этого мудилу».

Мощным включением маневровых фрегат резко погасил вращение и врубил двигатель на полную. Хотя маневр слегка замедлил его, было ощущение, что одним громадным прыжком он кинулся на «Шторм». Оба корабля сближались на большой скорости, все орудия их точечной обороны извергали огонь.

Приняв на себя залп полудюжины пушек «Шторма» меньший по размерам фрегат буквально развалился на части, превращаясь в облако шелухи. Но прежде чем умереть, он успел пройтись шквальным огнем по всему борту «Шторма».

Палубу заполнила какофония звонков тревоги, аварийных сирен и сигналов предупреждений с панели управления.

– Повреждение! – заорал Алекс, перекрикивая гвалт. Шум градиентно стихал, значит, летная палуба теряла атмосферу. Он вытащил из-под кресла шлем и надел. Каспар, как он видел, сделал то же самое.

– Повреждение! – проорал он снова, но слышал только помехи в динамиках скафандра. В отчаянии он стукнул кулаком по шлему и обернулся. Каспар жестами показывал себе на рот и уши, сообщая, что рация в его скафандре тоже не работает.

Спешно пролистав высветившиеся на мониторе страницы отчетов о повреждениях, Алекс нашел виновника. Снаряд ОТО перебил компьютерный кабель, который отвечал за внутрикорабельные и межкорабельные коммуникации, а резервная связь по какой-то причине не включилась. Видимо, тоже навернулась нахер. Вся приборная панель моргала красными тревожными огнями.

Но «Шторм» залечит раны корпуса, как всегда. Уже запустились аварийные команды по устранению повреждений, вновь подключая выведенные из строя системы корабля. «Шторм» выживет, Алекс не сомневался.

А вот грузовик с Бобби и десантной группой кувыркался в космосе без управления, без атмосферы и без связи, и не было никакой возможности узнать, есть ли там кто живой.

Переведено: grassa_green