– Знаешь, чего бы я хотел? – проорал из кабины Алекс.

– Убраться отсюда? – проорал в ответ Холден.

– Убраться отсюда. На такой скорости плохие парни, вернувшись, застанут нас со спущенными штанами, – сообщил Алекс. – Их, понимаешь ли, не зря назвали скоростными.

Наоми, хоть и сидела рядом с Холденом, ответила через гарнитуру, чтобы не орать:

– «Джамбаттиста» – большой корабль, Алекс. Ты просто избаловался – сколько лет не гонял коров.

– Ни фига, – ответил Алекс. – Я бы «Кентербери» провел вдвое быстрее.

Наоми позволила себе выразить согласие лишь вздохом.

– Ну, ты всегда был хорошим пилотом.

На их экране «Джамбаттиста» медленно сдвигался боком к кольцу. Первая атака скоростных истребителей разбалансировала ему маневровые, так что пришлось мучительно медленно раскручивать корабль и ждать, пока сопла двигателей окажутся в требуемой позиции. Уже видны были дюзовые выбросы возвращающихся истребителей. Очень скоро можно ждать нового торпедного удара, если только Свободный флот не придерживается стратегии: «Жди, пока не увидишь белки их глаз». Враги разделились и атаковали курсами, сходящимися под углом градусов сто. Могло быть хуже, если бы они потратили время, чтобы зайти точно с двух сторон, – тогда «Роси» просто не сумел бы прикрыть «Джамбаттисту». Но тогда у них осталось бы время поиграть векторами и протолкнуть ледовоз в кольцо до подхода противника. Похоже, всем им приходилось искать точку равновесия на сложной кривой инерции, ускорения и человеческих потерь.

«Джамбаттиста» запустил двигатель, почти скрывшись за выбросом, и Алекс восторженно завопил.

– Давно пора, – заметила Наоми. – Подгоняю курс. Прохождение через двадцать минут.

Холден открыл канал связи с Бобби. Секунды тянулись так долго, что у него успело свести живот. Связь установилась, пропала, снова установилась, и тут Наоми сказала:

– Один разгоняется с расчетом пройти в кольцо вместе с нами.

Холден решил вернуться к этому попозже.

– Через двадцать минут пройдем в кольцо. Что у вас?

Бешеные помехи калечили голос. Бобби тяжело дышала, и, пока не услышал слов, Холден воображал ее простреленной насквозь, плывущей в темноте. Или скользящей по поверхности чужой станции. Он уже собирался переключиться на Амоса, когда Бобби заговорила.

– Амос удерживает позиции, – сказала она. – Я на подходе к ним. У меня кончилась реактивная масса, топаю на магнитных подошвах.

– Бегом бежишь подраться?

– Ну, у нас это зовется быстрошарканьем, – между двумя вздохами выговорила Бобби. – Но все нормально. Здесь установили… широкую стальную дорожку. Ведет прямо к ним.

– Хорошо. Окажем поддержку, как только сможем. Смотри, чтобы вас не убили до нашего прихода.

– Ничего не обещаю, сэр, – возразила Бобби, но Холден готов был поклясться, что она улыбнулась. Взрыв помех оборвал связь.

– Ладно, – вздохнул Холден. – Что у нас?

– Оба стреляют, – доложила Наоми.

– Ты так спокойно об этом говоришь?

Она взглянула на него, улыбнулась внезапно и так светло, что у него заныло сердце.

– Да палят наобум святых. Не атака, а так, напоминание о себе.

– Хорошо. Стало быть, об этом не волнуемся. А о чем волнуемся?

Наоми вывела на монитор анализ движения преследующих кораблей. Ближайший к ним менял курс, продолжение кривой должно было вывести его через кольцо и в медленную зону пятью минутами позже «Роси» и «Джамбаттисты». Оторваться не удалось. Плохо.

– У нас на этот случай есть план?

Алекс ответил по связи:

– Я голосую за расстрел.

Мгновением позже Кларисса сказала:

– Поддерживаю.

Холден кивнул сам себе. Ему все еще странно было слышать ее голос. Может, он никогда и не привыкнет.

– Ладно, делай расчет цели.

– Сделала, пока ты болтал с Бобби, – ответила Наоми. Застрекотали и почти сразу замолчали ОТО – с атакой наобум святых покончено. Холден вытер ладони о бедро. Составил кончики пальцев. Переместил схему так, чтобы видеть кольцо и станцию чужаков, Медину и скоростные истребители.

– Нам ведь хватит, чтобы все это защитить, даже если оба пойдут за нами?

– Тихо, – оборвала Наоми.

Видимое через наружные камеры кольцо при прохождении как будто стирало с неба звезды. Алекс дал короткий и сильный тормозящий толчок, развернув нос к вратам и сужающемуся кружку звезд за ними. «Джамбаттиста» дернулся, ускорился, еще раз дернулся, открыв все люки. Булавочные огоньки шлюпок рядом с широким хвостом эпштейновой тяги баржи не дотягивали даже до светлячков. Холден видел, как дюжина их, а затем и сотня посыпались на Медину. АВП спешил доделать дело. Оставшиеся шлюпки десанта рассыпались широкой прозрачной целью. ОТО Медины на таком расстоянии были бесполезны, а любую торпеду «Роси», скорей всего, снял бы. Впрочем, если оттуда и станут стрелять, убьют лишь горстку солдат, а останется целая армия.

Холден попытался навести лазер связи на приближающийся истребитель, но помехи от кольца шли слишком густо, пришлось передать открыто.

– Внимание на атакующем корабле, – заговорил Холден. Наоми вопросительно оглянулась на него. Впрочем, беспокойства в ее взгляде не было. Наоми ему доверяла. – Говорит Джеймс Холден с «Росинанта». Прошу прекратить сближение. Нам всем это ни к чему.

Он выждал. На тактической схеме стало просторнее, чем было. О том, что происходит в Солнечной системе, все они знали столько, сколько просачивалось сквозь кольцо. Атакующий корабль вместо ответа спикировал на них.

– Не додумали они там, босс, – сказал Алекс.

– Дадим им шанс, – ответил Холден.

– А если не воспользуются?

– Нет – значит, нет.

Кольцо уменьшалось – они теперь падали от него, глядя, как на колодезный круг из-под воды. Перехватчик на полной тяге разгонялся к кольцу. Он прошел врата, когда вторая волна суденышек с «Джамбаттисты» приблизилась к Медине и чужой станции, выпустил полдюжины торпед и полыхнул – снаряд рельсовой с «Роси» вызвал отказ магнитной ловушки. Холден молча смотрел, как расходится и блекнет газовое облако, только что бывшее полным людей кораблем.

Он попытался вызвать в себе победное торжество, но вместо него возникло ощущение абсурда. Медленная зона, врата, и даже просто человеческие корабли занесли их так далеко. Все здесь – чудо. Вселенная полна красот и великой тайны, а они только на одно и способны, что гоняться друг за другом, спорить, кто первым обнажит ствол.

Все в медленной зоне – «Джамбаттиста», туча атакующих суденышек, Медина, «Росинант» – словно застыли на миг. Потом оцепенение нарушил вызов от Бобби – Холден принял запрос.

– У нас здесь полный порядок, – все еще тяжело дыша, доложила Бобби. – Противник сдался.

– Взяли живыми?

– Некоторых, – подал голос Амос.

– Дрались они отчаянно, даже когда стало безнадежно, – объяснила Бобби. – Мы тоже кое-кого потеряли.

– Жаль, – сказал Холден и не без удивления отметил, сколько правды в этом слове. Хотя оно не слишком уместно в такой ситуации. – Жаль, что не было другого выхода.

– Да, сэр, – согласилась Бобби. – Я присмотрю за погрузкой пленных в транспорт. Но вам следует кое-что учесть.

– Да?

– Здесь был не Свободный флот. Рельсовые пушки обороняли марсиане.

У Холдена упало сердце.

– Заговорщики? Люди Дуарте?

– Они молчат, но я полагаю, что так. Возможно, это важно.

– Присмотри, чтобы с ними хорошо обращались, – попросил Холден.

– Этим и занимаюсь, – ответила Бобби и прервала связь.

Холден перевел монитор на наружные камеры и поймал в поле зрения «Джамбаттисту», станцию чужаков и – уже так далеко, что даже сквозь оптику «Роси» выглядела крошкой металла, – станцию Медина. Прикрыв рот ладонью, он подключил идентификацию всех уцелевших скифов и самодельных лодчонок, посмотрел, как экран покрывается бледно-зелеными надписями, снова их отключил и уставился в черноту. Под веки словно песку насыпали. Тревожное напряжение, нараставшее в броске к кольцу, отвалилось. Перешло во что-то другое.

– Ты в порядке? – спросила Наоми.

– Я подумал про Фреда, – ответил он. – Вот чем он занимался? Возглавлял войска. Захватывал станции. Вот как он прожил жизнь.

– Он это дело бросил, – напомнила Наоми. – От этого ушел, чтобы заставить людей разговаривать, а не стрелять.

– Ну вот и посмотрим, что из этого выйдет.

Холден установил камеру, осмотрел себя на экране, пригладил пальцами волосы и решил, что так чуточку лучше. Все равно вымотанный, усталый, но лучше. Он установил систему на широкое вещание.

– Станция Медина. Говорит Джеймс Холден с «Росинанта». Мы пришли перенять управление станцией, медленной зоной и вратами у Свободного флота. Если вы очень попросите, можем пострелять по вашим ОТО и торпедным установкам, пока они не откажут, и посадить все эти шлюпки. На них полно вооруженного народу. У вас, полагаю, тоже. Мы можем еще вволю поубивать друг друга, но, право, я бы предпочел больше никого не убивать. Сдайтесь, сложите оружие, и я гарантирую гуманное обращение представителям Свободного флота и всем остальным пленным.

Он подумал, что бы еще добавить. Хоть что-нибудь. Возвышенную речь о том, что все они, как-никак, принадлежат к одному виду и в силах сбросить с плеч груз истории. Взяться вместе, создать что-то новое, тут ведь главное – взяться. Но все приходившие на ум слова звучали фальшиво и неубедительно для него самого, так что Холден просто включил передачу и стал ждать, что будет.

Наоми выскользнула из амортизатора, сплыла вниз по лифту. Через несколько минут она вернулась с грушей чая, забралась обратно в кресло. Подождала. Холден понимал, что если молчание затянется, ему придется атаковать. Его суденышки предназначались лишь для прыжков с корабля на корабль. Скоро у них кончится воздух и горючее. Но, может, еще несколько минут…

Ответ пришел. Открыто, без шифра, как и его требование сдачи. Женщина в мундире Свободного флота плавала в ужасно знакомом помещении. Религиозные картины у нее за спиной походили на символы из навязчивого сна о насилии, крови и потерях.

Только на этот раз, может, выйдет иначе?

– Капитан Холден. Я – капитан Свободного флота Кристина Хуан Сэмюэль. Я принимаю ваши условия, если вы гарантируете моим людям безопасность и гуманное отношение. Мы оставляем за собой право передавать в эфир ваши действия при высадке, так что свидетелями вашего поведения будет все человечество. Мое решение продиктовано необходимостью и лояльностью к моим людям. Свободный флот – военная ветвь народа Пояса, и я не стану напрасно жертвовать своими людьми и гражданским населением станции Медина. Но сама я сейчас и навсегда выступаю против тирании внутренних планет, эксплуатации и медленного геноцида моего народа.

Она отсалютовала в камеру, и сообщение кончилось.

Холден вздохнул и включил передачу.

– Хорошо сказано. Мы сейчас будем.

И отрубил связь.

– Серьезно? – окликнул сверху Алекс. – Хорошо сказано, сейчас будем?

– Достала меня эта работа, – отозвался Холден.

По корабельной связи прозвучал голос Клариссы:

– По-моему, вышло мило.

* * *

Падение станции Медина заняло двадцать часов – от момента, когда причалил первый кораблик АВП, до момента, когда последний оперативник Свободного флота оказался в камере. Мединского карцера и близко не хватило, так что его отвели под высшее начальство: командование, главы департаментов, офицеры и агенты безопасности. Остальные – техники и ремонтники – остались под домашним арестом, замки на дверях контролировала система станции. То есть, в конечном счете, Холден. Ему все казалось, что он отправил тысячу человек по спальням, чтобы хорошенько подумали над своим поведением.

Свой командный пост он установил в главном офисе безопасности в барабане. Гравитация вращения была не так высока, чтобы беспокоить Наоми, а расположившись в креслах и просматривая новости с Земли, Холден почувствовал себя на отдыхе. Бобби Драпер, ныне исполняющая обязанности главы службы безопасности Медины, устроилась за рабочим столом, задрав ноги, закинув руки за голову, и расслабилась, кажется, впервые с той минуты, как их с Амосом приняли на борт. Один рукав у нее был закатан, открывая волдырь ожога в форме клапана скафандра. Бобби его тихонько потирала. Гладила. После насильственной акции она держалась, как иная после коитуса. Холдена это немного нервировало. Алекс с Амосом сидели в соседней комнате, где Наоми прочесывала станционные журналы вместе с инженером из АВП Костасом и спорила с ним о каких-то йогуртах и черных бобах. Только Кларисса не вышла на станцию, и Холден не стал расспрашивать почему. Ему самому хватало неприятных воспоминаний о «Бегемоте». Какие остались у нее, он мог себе представить.

Гаага по новостям выглядела потертой фотографией самой себя в сепии. Небо над зданием ООН скрывалось за белой дымкой, но темным не было. И Авасарала выступала стоя. Ее ярко-оранжевое сари походило на знамя победы.

– Освобождение станции Медина – это не только избавление от тирании насилия одной станции, – вещала она, выходя на крещендо получасовой речи. – Оно вновь открывает путь к колониям и новым мирам, которые пытался отрезать Свободный флот. Оно восстанавливает исторические связи и доказывает, что человеческий дух не сломить страхом и жестокостью. И, да, вы все так хорошо себя вели, что я позволю вам несколько вопросов. Такеши?

Поднялся худенький репортер в сером костюме – тростинка среди коллег-собратьев.

– Вот дерьмо, – ругнулся от дверей Алекс. – Где-то еще репортеры остались или она всех собрала?

– Тс-с, – остановила его Бобби.

– Мадам генеральный секретарь, вы сказали, что атака на Землю была не военным действием, а результатом преступного заговора. Теперь, когда вы взяли пленных, как с ними поступят?

– Заговорщиков доставят на Луну и предоставят встречу с их адвокатами, – ответила Авасарала. – Следующий вопрос?..

– Только захваченных на Медине? Или с Паллады и Европы тоже? Не перегрузит ли это систему правосудия? – настаивал серый.

Авасарала мило улыбнулась.

– Ох, и выдаст она этому парню, – предсказала Бобби.

– Да уж, – согласился Холден.

– На разбирательство со всеми потребуется время, – сказала Авасарала. – Но часть вины за задержку я возлагаю и на Свободный флот. Если они хотят быстрого разбирательства, не надо было сносить столько судебных палат. Следующий вопрос. Линсдей?

– Напрасно она пытается столько из этого выжать, – сказала Бобби, когда место журналиста в сером заняла блондинка, спросившая что-то о восстановлении и роли в нем АВП. – Это ей еще отольется.

– У нас это первая однозначная победа над Инаросом, – ответил Холден. – Все остальное он, удирая, обдирал до заклепок. Или вынуждал нас пробираться ползком, разряжая мины-ловушки. Даже на Титане мы, похоже, потеряли не меньше, чем приобрели. Земле нужна победа. Да и Марсу, черт возьми, нужна победа. Я только рад, что в этом деле на нашей стороне тоже были астеры.

– Если пережмет, будет плохо выглядеть, когда мы снова потеряем Медину.

Холден поднял голову.

– Почему ты решила, что мы ее потеряем?

– Потому что мне пришлось прикончить рельсовые, – объяснила Бобби. – Захватив их, мы могли бы держать оборону. Но мы их не захватили, а испортили. Будь у нас дюжина кораблей вроде «Роси» или парочка чего-нибудь класса «Доннаджер», могли бы удержаться. Но для этого надо их сюда привести, а Инарос, надо полагать, сейчас не пожалеет последней гранаты и пули, лишь бы попасть в задницу любому идущему к нам кораблю. И хорошо, если его патрон с Лаконии еще не послал им же украденные марсианские корабли, чтобы нас ликвидировать.

Узел, чуточку распустившийся после высадки на Медину, снова стянулся у Холдена под ложечкой.

– О, – протянул он, – вот как. Ну а план на этот случай у нас есть?

– Драться как черти и надеяться, что плохие парни, убивая нас, потеряют время и не успеют закрепиться до прибытия тех, кого пришлют нам на смену Авасарала с Ричардс.

– А-а.

– Мы были покойниками с той минуты, как я подорвала тот реактор. Что не лишает нас достоинства. Да и холм здесь хорош.

– Что-что?

Бобби взглянула на него, удивляясь, что Холден не узнал идиомы.

– Хороший холм, чтобы на нем умереть.