Время шло, Тарабам постепенно освоился в квартире-108 и стал настоящим членом семьи — «третьим ребенком», как говорила мама, — хотя он, конечно, все еще продолжал тосковать по своей далекой родине — звездолету в галактике ХУ2; мама продолжала ходить в библиотеку и работать над переводами; папа писал свои картины с гаечками и имел все больший успех; Тарабам ему помогал; Катя и Юра росли и развивались под руководством Тарабама, и на этот счет мама была совершенно спокойна; Старик-Ключевик все так же наведывался в гости и от случая к случаю помогал семье деньгами и советами — большей помощи от него теперь не требовалось: лучшей няньки, чем Тарабам, мама найти не смогла бы, даже сам Старик-Ключевик признал это безоговорочно. Так шло время, и незаметно кончилась зима.
Весна в тот год наступила чрезвычайно ранняя и дружная. Кто знает, может быть, и в этом виноват был Тарабам, вернее, его друзья в космосе — может быть, они так активно искали его вокруг Земли и наслали столько звездолетов, что как-то повлияли на наш климат? Кто знает! Так это или не так, но уже в конце марта термометр поднялся до двадцати градусов выше нуля. Такой погоды на Земле еще никогда в это время не наблюдали. Снег стаял в течение одной недели, и к первому апреля в воздухе уже носилась дорожная пыль, потому что к тому же еще и не было дождей. Все растения в Москве и окрестностях были застигнуты врасплох: несмотря на солнечные, жаркие дни, деревья и кусты еще стояли необычно голыми. Почки на них не успевали так быстро распуститься, и трава тоже еще не показывалась. Земля в парках, на бульварах и в скверах Москвы да и во всей округе оставалась черной. Странная была погода!
В один такой ясный и солнечный день, к вечеру, мама пришла домой очень взволнованная. Она скинула плащ, вынула из сумки газету и вошла в папину комнату. Папа сидел за мольбертом и трудился над старым весенним пейзажем, тщательно вписывая в него на первом плане камертон, то есть очередную блестящую гаечку, на этот раз медную. Тарабам прибирался на кухне, ему помогали Катя и Юра.
— Вот, посмотри-ка, — ехидно сказала мама, разворачивая перед папой газету. — Интересная заметка, называется «Гости из космоса» в кавычках!
Папа отложил кисть и хотел было взять газету, но мама быстро отвела ее в сторону, дав папе только взглянуть на заголовок.
— Я сама тебе прочту, — сказала она, присев за стол. — Слушай… «В редакцию поступили многочисленные запросы от некоторых граждан, просящих разъяснить, что за НЛО (неопознанный летающий объект) появлялся вчера над Москвой около двенадцати часов дня. По утверждениям этих якобы очевидцев, объект появлялся в небе при ярком солнце и отсутствии каких-либо облаков; летел медленно и на сравнительно небольшой высоте, а потому был отчетливо виден. Утверждают, что он был блестящим, стального цвета, продолговатым, с ответвлениями наподобие рук и ног, с головой, но без крыльев. Объект, по словам этих граждан, вел себя мирно и никакого шума не производил. Самое же странное во всей этой истории то, что на НЛО якобы сидели верхом мальчик и девочка. В ответ на эти запросы редакция уполномочена заявить, что, по мнению компетентных организаций, никаких подобных полетов ни над Москвой, ни над ее окрестностями не наблюдалось. Специалисты считают, что ввиду необычно жаркой весны, а также вследствие чрезвычайно низкого давления у некоторых граждан могли возникнуть болезненные галлюцинации. Об этом свидетельствует, в частности, и их утверждение, что на НЛО сидели верхом мальчик и девочка, — с точки зрения науки это уж совершенно абсурдно. Редакция, однако, просит читателей и впредь сообщать ей о подобных галлюцинациях, имеющих важное значение для медицины…»
Мама с минуту молча смотрела на папу. Под ее взглядом папа покраснел и заерзал на стуле, опустив глаза… Все было ясно!
— А ну-ка позови всех сюда, — сердито сказала мама.
Папа вышел и тотчас вернулся с Катей, Юрой и Тарабамом. Вид у всех четверых был расстроенный.
— Вот, — сказала мама, хлопнув ладонью по лежавшей на столе газете. — О ваших проделках уже в газетах пишут! Я вам разрешила гулять у нас во дворе, никуда не отлучаясь! А вы что надумали? Летать над Москвой? Неужели вы не понимаете, что это к добру не приведет? Отвечайте!
— Мы только немножко… чуть-чуть, — прошептала Катя. — И папа разрешил…
— Папа хорош, нечего сказать! Взрослый человек, а хуже ребенка. С ним еще будет особый разговор! Но вы… И ты — ты, Тарабам! Как же ты мог это допустить? Я так верила тебе, я доверила тебе воспитание детей, и вдруг… нет, это уму непостижимо! Ведь ты мог их уронить — и что тогда?
— Это исключено, — тихо сказал Тарабам. — Я создал над каждым из них микроклимат невесомости…
— Но почему вы мне об этом не сказали? Вы каждый день летаете?
— Нет, — сказал папа. — Один только раз вчера… Мы хотели тебе сказать, но ты пришла поздно…
— Тарабам рассказал нам две сказки, и мы заснули, — сказал Юра.
— Но папа же не спал! — сказала мама.
— Нет, и я спал, — сказал папа.
— Ах да, — согласилась мама. — Извини…
— И вообще я как-то забыл об этом… Заработался, — пробормотал папа.
— Не обманывай! — рассердилась мама. — Помимо всего прочего, вы еще и трусишки! Вы поняли, что я рассержусь, и побоялись сказать… ведь так?
— Так, — сказала Катя.
Папа, Юра и Тарабам тоже прошептали:
— Так!
— Неужели вы не понимаете, что вас могут задержать! Кате и Юре ничего не будет, а Тарабама могут забрать в какой-нибудь институт для изучения! Неужели вы не понимаете? Вы этого хотите, да?
— Не хотим, — прошептали Катя и Юра.
— Я понял, что совершил грубейшую ошибку, — медленно и ровно проговорил Тарабам бархатным голосом. — Я глубоко раскаиваюсь. Я больше не буду. Даю вам железное слово робота!
Катя и Юра стояли с поникшими головами, и мама поняла, что они сейчас зарыдают.
— Ну ладно, — сказала она примиряюще. — Кто не ошибается! Но я Тарабаму верю. Я верю, что этих полетов больше не будет…
— Благодарю вас, — сказал Тарабам. — И впредь я обо всем буду сначала советоваться с вами.
— Подойдите-ка сюда, шалунишки! — подозвала мама Катю и Юру. — И ты, Тарабам, подойди…
Все трое подошли к маме, и она обняла их с не нежностью.
— Когда я прочитала на работе газету, — сказала она, — я чуть в обморок не упала! Я сразу все поняла. Я помчалась домой как сумасшедшая! Я все время думала, представляла себе, как вы сейчас где-нибудь летите! И что вы врезаетесь в какой-нибудь дом или в электрические провода! Что вы уже где-нибудь в больнице… Боже, что я пережила!
— Я был очень внимателен, — сказал Тарабам. — Ничего такого случиться не могло.
— Но ты уже однажды попал в Черную дыру, — сказала мама. — Сам же рассказывал.
Тарабам потупил глаза.
— Тогда я был еще маленький, — пробормотал он.
— Как будто сто лет прошло, — рассмеялась мама. — Ты и сейчас еще маленький. Ты у нас всего четвертый месяц.
— Роботы развиваются быстрее людей, — сказал Тарабам. — Для нас месяцы — как для вас годы. И сейчас я уже совсем взрослый робот…
— А папу будешь ругать? — спросила Катя у мамы.
— Не буду! Оставим это… Расскажите-ка лучше, как вы летали. Интересно было?
— Очень интересно, — сказала Катя. — Ветер и солнце… и люди все такие ма-аленькие…
Здорово! — сказал Юра. — Мы к нашему окну подлетали, и папа махал нам рукой… а потом мы ка-ак поднялись! Вжу-у-у! Вжу-у-у!
Мама укоризненно взглянула на папу.
— А как тебе понравилась наша Москва? — спросила она Тарабама.
— Замечательный город! — воскликнул Тарабам. — Такой техничный. Всюду строят и строят… Но особенно мне понравился Кремль… рубиновые звезды на башнях. И проспект Калинина. И люди — все куда-то спешат, спешат… тысячи…
— В Москве восемь миллионов жителей, — вставил папа.
— Мне только одно непонятно, — сказал Тарабам, — когда мы летали над бульварами и над скверами, мы там видели каких-то странных существ. Такие маленькие, на четырех ногах. И они все водят за собой на веревочках людей…
— Так это же собаки! — воскликнул Юра.
— Совершенно верно! — подтвердила мама. — Это собаки. Но вовсе не они водят людей — люди их водят. Гуляют с ними. Ты не понял.
— Нет, — возразил Тарабам. — Я именно видел, что эти… как вы сказали — собаки? Что они водят людей! Куда собаки потащат, туда и люди бегут…
Все рассмеялись.
— Бестолковый ты какой-то, — сказал папа. — Водят люди.
— Но я же видел! — чуть не плача, крикнул Тарабам. — Собака сюда — и человек сюда, собака туда — и человек туда… Я внимательно наблюдал. А некоторые люди даже падали, когда собака сильно дернет…
— Это просто плохие собаки, — сказала мама. — Невоспитанные. А их хозяева — плохие воспитатели.
— А зачем тогда такие собаки? — спросил Тарабам.
— Их просто любят, — сказал папа. — Просто любят! Понимаешь?
— Нет, — сказал Тарабам.