Флора, «Орс», 312 г. к. в.

На «Корунд» экипаж вернулся только в середине дня.

Уже следующим утром Чени доставил с планеты на борт Джима Мориса и двух его сотрудников. Капитан встретил их у шлюза. Морис сопровождал последнюю партию груза, а также доставил разрешение от руководства первого отдела на предварительное исследование планеты той же звездной системы, которая заинтересовала археологов потому что она расположена рядом с «находкой века», а значит, может нести на себе следы той же цивилизации. Покинуть систему они все равно не имели права, пока доктора на базе не решат, что транспортировка тяжелораненого на борт никак ему не повредит. По их прогнозам ждать оставалось неделю. Как раз, чтобы отправить легкий «фотон» к искомой планете, провести съемку поверхности и вернуться назад. Вести катер предстояло навигатору Владу Чернову, вторым пилотом попросилась Регина. Димыч подумал и согласился. Регина по возвращении на борт проходу доктору не давала. И капитан решил устроить приятелю передышку.

Перед отправкой обсудили программу полета, Влад отчитался о маршруте, а Морис объяснил, какие именно данные о планете его интересуют. Объем работ наклевывался большой, пусть высадка на поверхность в них и не входила.

— На режиме иглы мы экономим достаточно времени, так что уж в неделю точно уложимся, — подсчитала Регина, — может, даже раньше вернемся.

— Сплюнь, — посоветовал Влад и первым забрался в катер. Регина скорчила рожу его спине, после чего вежливо попрощалась с провожающими.

— Связь держите постоянно, — напомнил Димыч, у пульта буду либо я, либо Лаура.

— Разумеется. Все! Счастливо.

Черный летный комбинезон чертовски шел Регине, подчеркивая все достоинства фигуры и скрывая недостатки. Когда люк закрылся, капитан отправился на мостик, где нес вахту Чени Рай.

Соединившись с инфосетью, вызвал «Фотон», спросил:

— Как настроение?

— Как надо, — отозвался Влад. — Следующая связь после выхода из иглы. Завтра в семь часов или около того. Не провороньте.

Об этом уже было не раз говорено во время обсуждения. Капитан пожелал им счастливого полета и разорвал связь.

Мне все чаще кажется, что происходящее происходит не со мной. Устала от этой палаты, устала оттого, что кроме молчаливого санитара к нам никто не заходит. Все словно вымерло. И сбежать невозможно. Окон у комнаты нет, дверь все время заперта. Один раз санитара вызвали по кому, и мне удалось высунуться в коридор. Коридор оказался недлинным. Три двери справа, три слева, с торца стальная дверь. Почти сразу меня грубо вернули назад.

Велчи все хуже. Она плохо спит, У нее бывает сильный озноб. Мы стали реже разговаривать. А мне… из-под пальцев вытекли последние остатки памяти о том, что было до. До этой палаты. Я знаю — там было много всего, но это уже даже не чужая история, это какие-то бессмысленные словосочетания. Имена.

Я больше не я.

Я прежняя не исчезла только благодаря снам. Именно там остается по крупицам то, что было Сашей. Впору придумать другое имя и запретить себе вспоминать неуловимое прошлое.

Велчи теперь редко встает. Я однажды рассказала ей о своих снах, она оживилась и стала расспрашивать, но кроме самого факта их существования мне нечего было добавить. Это как сквозь толстое тонированное стекло заглядывать во флаер, в котором тебя везли с завязанными глазами. Знаю, что была там, внутри, а вот как описать?

И все же, выслушав мои путаные объяснения, она сказала:

— Знаешь, Саш, я могу ошибаться. Но мне кажется, твоя память восстановится, дай только срок. Подумай сама. Клетки твоего организма все равно заменялись с возрастом, в тебе ничего не осталось от того младенчика, которым ты родилась. Пен-рит аналоги тоже возникают не на пустом месте, перенимая черты основного носителя. Беда только в том, что это происходит слишком быстро. Организм не успевает перестроиться. Если бы это было не так, ты, как и все прочие пен-рит сейчас не то, что своего имени не помнила бы. В твоем лексиконе было бы слов десять, и кормила бы я тебя с ложечки.

— Не исключено, что этим все и кончится.

— Хочешь, докажу, что нет? — она даже привстала.

— Давай.

— Тогда расскажи, о чем мы вчера с тобой поспорили?

Санитар сообщил, что в палату подали горячую воду, и мы спорили, кому первому идти в душ.

— Ты и сама знаешь, — усмехнулась я, — причем здесь это.

— Тогда скажи.

— Мы поспорили из-за душа. Ты не хотела пускать меня вперед.

— Что требовалось доказать. Сегодня уже помнишь, что с тобой было вчера. Могу поспорить, что если напряжешься, вспомнишь и еще пару дней из нашей здесь жизни. То есть, проблемы с запоминанием свежей информации у тебя уже почти нет. Все вернется, Саш. Вот увидишь.

— Спасибо, Велчи.

Я запомнила ее слова — в них была надежда. Они помогали мне в последующие дни заключения.

«Выписка из протокола осмотра территории СК331, Эльвира.

Летательный аппарат атмосферного класса «Каскад», обнаруженный на обследуемом участке, к полетам не пригоден, причиной чему послужили повреждения, полученные во время взрыва большой мощности, а так же нарушения в системе навигации, которые существовали, как показывает экспертиза, задолго до этого. Состояние тел погибших дает право предположить, что причиной их гибели стали полученные стреляные раны. Оружие на осмотренной территории не найдено.

Обнаружены попытки разобрать завалы в жилой и лабораторной части уничтоженной станции.

Осмотр места проживания выжившего участника спасательной экспедиции не дает возможности однозначно доказать его причастность к гибели работников лаборатории…»

— Собственно, все это не противоречит рассказу доктора. Оружия мы не нашли и не найдем…

— У подозреваемого было полно времени, чтобы спрятать его хоть на дне озера, хоть в лесу. Это еще ни о чем не говорит.

Следователь бюро пожал плечами. По его мнению, тему можно закрывать. Но объяснений ждет не только хозяин уничтоженной лаборатории, представители прессы и родственники погибших ученых тоже ждут.

— Вот, ознакомьтесь. Показания журналистки, благодаря которой новость просочилась в сеть…

— Благодарю. Я видел. Кстати, ее версия слегка расходится с показаниями подозреваемого.

— Тем не менее, озвучу: «я разговаривала с человеком, который находился на крайней стадии истощения. Каждое слово приходилось тянуть из него, словно клещами. Но у меня создалось впечатление, что он абсолютно адекватен и прекрасно себе представляет, в какой ситуации оказался. Я к тому, что его голос сейчас против голоса человека с «Ахилла-12», и нет никаких подтверждений его причастности к смерти ученых, так же, как нет опровержений тому. И то, что навигатор с грузовика уже мертв, ничего не решает. По словам доктора Седых, именно тот второй совершил убийства, испугавшись симптомов болезни, и покинул планету, бросив напарника. Честно говоря, обе версии выглядят достаточно убедительно. В своей статье я старалась остаться нейтральной и не симпатизировать одной из сторон…».

— Ну, и чего еще хочет следствие? — возмутился адвокат представителя корпорации, занимавшейся исследованиями на Эльвире. — Ясно, что оба пытались очернить друг друга! Тут достоверных фактов мы все равно не добьемся.

— Собственно, сегодняшняя встреча вызвана тем, что наш погибший полгода тому назад на Флоре подозреваемый на самом деле жив и даже здоров. За истекший период следствие проделало серьезную работу, которая отчасти подтверждает невиновность доктора Седых. Было опрошено большое количество свидетелей, проведена психологическая экспертиза, собрано досье на обоих фигурантов дела…

— И что дает ваша экспертиза? — адвокат хотел, чтобы подтвердилась вина доктора. Раз уж он жив и может предстать перед судом. Всегда лучше, когда есть конкретный человек, которого можно обвинить перед лицом общественного мнения… и работодателя, разумеется.

— Вот досье навигатора грузового транспортного судна «Ахилл-12» Амона Германа. Вкратце — он дважды находился под следствием по обвинению в торговле наркотиками. Оба раза дело не было доведено до суда. Герман закончил навигаторские курсы заочно, уже имея навык полетов, но после получения удостоверения в течение одного стандартного года сменил место работы пять раз. После чего устроился на «Ахилл», где и работал навигатором до самой смерти. Тут психологической характеристики нет, Амон Герман умер несколько раньше, чем ее успели составить.

— А Седых?

— Игорь Петрович, похоже, полная противоположность описанной личности. Десять лет назад еще студентом он оказался в зоне активных боевых действий, вошел в состав одной из поисково-спасательных армейских бригад. Там проявил себя с лучшей стороны, людям, которых мы опрашивали, не приходилось долго вспоминать его имя. После войны работал врачом сначала на станции спасателей все там же, на Примуле, потом на одном из пассажирских внутрисистемных судов на флорианской ветке. Четыре года назад перевелся на станцию первой помощи в Солнечной, там как раз шло строительство большой сервисной станции для внутрисистемных кораблей. Характеристики от всех бывших коллег исключительно положительные.

— И все-таки, это не доказательство.

— Разумеется. Но при обследовании тел погибших, было выявлено, что одного из них пытались реанимировать. Мы пришли к выводу, что вряд ли это делал господин Герман, которого к тому моменту на планете уже не должно было быть…

Социальному министерству в здании правительства был отведен целый этаж. Восьмой. Там кроме кабинетов, конференц-зала и пресс-центра размещалось еще и небольшое кафе, которое посетители ценили не только за вкусную и всегда свежую еду, но и за наличие бара.

Дизайн заведения определялся местом, где оно расположено. Все было немного официально, даже строго, выдержано в сине-серебристых тонах, но общий колорит нарушали легкомысленные цветочки на салфетках и занавесках, да добавляли уюта светильники, выполненные в ретро-стиле.

За одним из угловых столиков сидели четверо — в остальном зал был пуст. Один из участников обеда был брит наголо, имел подвижные брови и большой рельефный нос. Напротив лысого сидел сам социальный министр. Высокий молодой человек, одетый стильно, и в то же время неброско, занимал место по правую руку от министра, по левую устроился худой мужчина средних лет, весь вид которого говорил, что он заскочил сюда на минуточку, перекусить, и вот прямо сейчас должен бежать по очень важному делу. Перед посетителями стояли высокие бокалы со светлым соком.

— Вот список, — министр вытащил из папки плотный лист тонированной по краю бумаги. — Майкл, вы просили.

— Да, спасибо. — Молодой человек взял лист. — Но тут не все. Тут только лаборатории и исследовательские центры, которые непосредственно курирует министерство. А нас интересуют все организации, так или иначе задействованные в пен-рит программе.

— Лицензию на проведение исследований имеют три лаборатории. При них есть клиники и поселки для адаптирующихся.

— Правильно ли я понимаю, — спросил лысый, — что больше никто не занимается пен-рит трансформацией…

— Как вам сказать… — министр замялся. — Технология старая. Начало программе было положено пятьдесят лет назад. Тогда это казалось панацеей…

— Значит, кто-то может заниматься этим, так сказать, в частном порядке.

— Да, но это не законно.

— У вас есть сведения по таким лабораториям?

— Достоверных нет.

— Курт, взгляните-ка сюда, — протянул Майкл бумажку координатору Второго отдела, — Вот адрес…

— Реабилитационный комплекс при клинике, — кивнул лысый, — чем он вас заинтересовал?

— Он один-единственный в черте города. Все остальное — дальше.

Четвертый собеседник, Калымов, покачал головой.

— Надо понять, зачем ее вообще могли похитить. Именно ее, не любого другого пен-рит, которых в городе довольно много.

Министр, отхлебнув из стакана, медленно ответил:

— Мы тут прикинули с экспертами. Получается, что похищение имеет смысл, если кто-то пытается повторить опыт на нормальных людях. С нормальной мыслительной деятельностью. Если эти гипотетические исследователи толком не знают, что должно получиться на выходе…

— И верней всего, это все носит политическую подоплеку, — перебил Майкл, которому было наплевать, что об этом неуважительном поступке подумает министр. — Если некто сможет доказать, что пен-рит трансформация никак не влияет на умственные способности носителя, а она не влияет, что доказывают ваши собственные исследования, и если удастся сделать так, чтобы носитель сохранял память, это будет прорыв. У вас ведь предстоят выборы, не так ли?

— Через полгода. — Министр мрачно кивнул.

— Если предположить, что исследования ведутся несколько лет… Скажите, что будет, если некая политическая сила предъявит результат успешной трансформации нормального человека? Полностью адекватный, вполне осознающий себя результат? И с сохранившейся памятью, конечно.

— Вы правы. Может случиться все, что угодно. Вплоть до государственного переворота. Но у них не получится. По определению. Лучшее оборудование стоит в наших центрах, у нас работают лучшие ученые. Наконец, у них не может быть такого научного материала, который за пятьдесят лет накопился у нас.

Министр залпом допил сок. Остальные к напитку так и не притронулись.

— Это означает, — заметил Вак, — что немного времени у нас есть. Если все так, как вы говорите, то Саше сейчас непосредственная опасность не угрожает.

— Это сейчас. — Майкл кивнул. — Думаю, если у них не получится с собственными опытами, то в качестве удачного эксперимента общественности может быть предъявлена она. И вот тут, уж не знаю, будет ли это напрямую привязано к дате выборов.

— И еще. Когда девушку похитили, последняя стадия трансформации была на пике. Иными словами, она очень мало, чем отличалась от прочих пен-рит. Процессы забывания протекали быстрей, чем процессы запоминания и осмысления информации. Преступники могли и не знать об этом. Поэтому ее могли признать не пригодной для политической игры и уничтожить. — Министр развел руками. — Чего бы, конечно, не хотелось.

— Понятно. Другие версии есть? — спросил Курт.

Майкл нехотя ответил:

— Есть, но они все на одном конце имеют похищение, на другом — труп. Например, она могла оказаться случайной жертвой маньяка, ненавидящего пен-рит, такой есть, и его еще не поймали.

— Ладно. Основной будем считать политическую версию, раз десять дней прошло, а труп так и не нашли, — ровно сказал Курт. — Скажите, министерство может учинить тотальную проверку всех своих учреждений, связанных с пен-рит программой? Или даже не только своих?

— Может. Но я почти уверен, что ее похитила не правительственная организация.

— Кто-то из ваших подчиненных мог действовать на свой страх и риск, — заметил Майкл. — В любом случае подстраховаться стоит.

Министр кивнул.

— Хорошо. Я дам распоряжение…

Канал дальней связи на этот раз почему-то не давал точно сфокусировать изображение. Но и того, что было видно, хватало. «Фотон» висел на дальней орбите, транслируя на «Корунд» картинку со своих датчиков. Планета оказалась серебристым шаром, ровным, как теннисный мяч.

— Облака, — авторитетно заявил Аск, — очень плотные облака.

Ему не ответили. И так было ясно, что поверхность скрыта под ровной облачной массой.

В тот час на мостике собрались все члены экипажа корабля, полюбоваться зрелищем. Ради такого дела запустили голопроектор, который обычно был отключен за ненадобностью.

Лаура вывела на трансляцию прямую связь с экипажем катера.

— Привет, — раздался голос Регины, — как вам нравится этот мячик? Снимки поверхности отсюда сделать не получится.

— Шикарный мячик, — отозвался капитан. — У вас целый арсенал локаторов и тест-зондов. Обойдутся археологи и без обычной картинки.

— Что-то не получается у меня с такого расстояния, — заметил Влад, — какой-то сбой идет, хоть тресни.

— У нас тоже картинка двоится, — заметила Лаура, — но это, скорей всего, из-за расстояния. Пробуйте поработать с ручными настройками.

— Уже, — голос Регины по ту сторону экрана стал грустным. — Придется, видимо, траекторию пересчитывать. Сейчас запущу программу, поищем себе новую орбиту. Поближе. Капитан, может, все-таки дадите разрешение на посадку?

— Нет. Облетите планету, снимки сделаете, спустите зонды. После забора проб сразу возвращайтесь. У нас нет в резерве лишнего дня на исследования. Спектральный анализ уже готов?

— Не ворчите, Дмитрий Евгеньевич. Я просто так спросила. Всё мы помним.

— Региш, дай нам максимальное увеличение, — попросил Растам.

Шарик надвинулся, чуть не вылетел из допустимого пространства. Из-за ограниченности обзора он казался теперь матовой линзой, с видимой выпуклой частью. По линзе пробегали искры и разводы помех.

— О, расчет завершен. У меня две версии орбиты. Компьютер предлагает выйти на стационарную. Соглашаться?

— Соглашайся, — хмыкнул Чернов, — сэкономим на ловле зондов…

Картинка схлопнулась в точку, голопроэктор начал транслировать пустоту. Лаура нетерпеливым движением выключила его. Картинка появится не раньше, чем пилоты завершат маневр. Сейчас им обоим не до настройки устройств внешнего слежения.

Они продолжали о чем-то болтать на весь мостик, забыв очевидно, что так и остались на связи с «Корундом». Реплики их были забавны, и Лаура медлила разъединять связь. Именно поэтому все, что случилось дальше, случилось при непосредственным участии тех, кто был на мостике.

Смех Регины вдруг оборвался, и она резко спросила:

— Это еще что такое? Этого не было!

— Регина, отключай автопилот, это не…

— Что там у вас? — встревожился капитан.

— Космический объект. Я его не наблюдаю. Но датчики фиксируют выброс энергии, — обстоятельно и почти спокойно объяснил Чернов.

— Спутник, что ли? — добродушно спросил Коновалов.

Успел спросить. Потому что в следующий момент все услышали испуганный голос Регины:

— Мама! Влад, вон там, смотри…

— Нас, похоже, атакуют, — встревожился Влад, — Регина, да не спи ты! Кому сказано, уходим с курса!

На мостике «Корунда» наступила полная тишина. Все понимали, что происходит что-то выходящее из ряда вон. Последний конфликт на космических трассах завершился десять лет назад, тогда происходил передел зон влияния на координационных ветках. Тогда Солнечная отдала часть периферийных миров, зато закрепила на свою систему коммуникации несколько зон свободного поиска и получила мирный договор с ФСМ на хороших условиях. Правда, в последние годы появились признаки, что Свободные миры жаждут повторить военный опыт.

— Влад, я не успеваю. У него скорость выше!

— Какого черта, — заорал вдруг капитан, — уходите в иглу, там вас не достанут!

Что-то щелкнуло и стало понятно, что связи нет. И неизвестно, услышали ли ребята крик капитана, а если слышали, успели ли воспользоваться советом.

— Все по местам по авральному распорядку, — резко сказал Димыч, — «Корунд» уходит с орбиты.

Лаура связалась с археологами, предупредив их об опасности, и сообщила, что если все будет нормально, то корабль вернется за раненым, как только отыщет свой катер. Но на «все нормально» на борту никто всерьез не надеялся.

Мрачное молчание пропитало судно сверху донизу, и казалось, замедлило его движение на пути к цели, удлинило маршрут и время ожидания вместе с ним.

Капитан, зеленый от недосыпа, сам написал программу полета и рассчитал переход в режим иглы. Он хотел как можно дольше оставаться в контактном состоянии с нормальным пространством, ибо в игле связи не будет. Но катер не отзывался.

Илья, стоявший вместе с ним вахту, попытался как-то растормошить Димыча, но в ответ получил мрачное:

— Надо было самому лететь.

— Спокойно, капитан, за всех не подставишься, — возмутился старпом.

— Я хотя бы знаю, что делать в такой ситуации.

Коновалов достал трубку и промолчал. Димыч действительно знал. Пятнадцать лет назад, совсем еще сопляком, он успел повоевать на одной из богом забытых веток периферии.

Капитан отстоял три вахты подряд, после чего Игорь распорядился гнать его с мостика поганой метлой. Правда, первая попытка провалилась. Потому что ее должен был осуществлять Чени Рай, который не смог выдержать нужный тон. Зато второй раз судовой врач не прогадал. Нет, разговаривая с Лаурой, он выразился куда корректней. Но эффект получился нужным. Решительная инженер связи выставила Димыча, как строгий учитель иногда выставляет с урока нерадивого ученика. Капитан ушел отдыхать в каюту.

Через некоторое время Игорь, как человек, отвечающий за эмоциональное состояние экипажа, отправился проверить, как он там.

Дверь в капитанскую каюту была не заперта.

Доктор вошел, подпер плечом стену. Капитан не спал вопреки обещанию. Игорь давно подметил, что тот мало спит.

Димыч сидел на кровати и в мрачном настроении перебирал цветные снимки, веером разложенные перед ним. На полу возле кровати валялась целая россыпь фантиков от персиковых леденцов.

Заметив гостя, капитан сделал приглашающий жест. Тот вошел, пододвинул к кровати кресло. В капитанской каюте было полноценное вертящееся кресло, даже с подлокотниками.

— Мой архив, — пояснил капитан.

Привычка хранить снимки в материале для обитателя планеты показалась бы странной. Но космос — это другое. Здесь просто необходимо, чтобы глаз изредка натыкался на изображения друзей, любимых, родных мест. Многие так украшают каюту. Кто-то, как Димыч, любит изредка достать из нижнего ящика рабочего стола неровную пачку распечаток, перебирать их, вглядываясь в образы прошлого и настоящего. Это похоже на ведение дневника. У Игоря никогда не было архива фотоснимков…

Доктор вытащил из пачки наугад первую попавшуюся картинку. Несколько человек в серых спецовках на фоне посадочного модуля. Название несущего борта нечитаемо.

— Это мы после Клондайка. Вот этот паренек — это я.

— А остальные?

— Наша команда. Вот это Семен Сарычев, он был у нас капитаном. Погиб по-дурацки. Сорвался с приставной лестницы. Головой о камень и все — на раз. А с остальными ребятами мы на этом самом «Корунде» три года ходили. Вот, видишь? Жанна. Твоя предшественница. Только она здесь совсем девчонка.

Жанна оказалась большеглазой темнокожей красавицей.

— Вот относительно недавний снимок. Это я, это наш механик Леша Романов, а это капитан Сандра Лин.

Капитан Сандра Лин казалась по сравнению с самим Димычем и с высоким механиком сущим цыпленком. И если только Игоря не обманывали глаза, она была помоложе их обоих. Забавно.

— Как она с вами справлялась?

— С трудом. Поначалу. Потом наладилось все, конечно. А потом она погибла.

— Да, не везло вам с капитанами.

Димыч выбрал снимок, где Сандра была изображена крупно, по пояс, вполоборота. Удачный снимок: девушка чему-то улыбалась, чуть склонив голову. И это выражение показалось Игорю настолько знакомым, что он тоже улыбнулся, а потом хлопнул себя по лбу.

— Не везло, — согласился Димыч, — и сейчас что-то не очень везет. Чего улыбаешься?

Игорь поколебался немного, но все же спросил:

— Дим, скажи. Твоя Сандра Лин, и Александра Лингина — это один человек?

— Александра. Да. Один.

— Я почему-то так и думал…

— Вы были знакомы?

— Очень недолго.

Помолчали. Игорь с новым интересом вгляделся в снимок. Вот значит, какая ты на самом деле, Саша. Вот где я тебя нашел. Тебе, оказывается, совершенно не к лицу твоя блондинистая маска. Но этого ты от меня не услышишь никогда. Что бы ни случилось, мы встретимся. Ты, наверное, меня не узнаешь. Но всеми правдами и неправдами я притащу тебя сюда, на «Корунд», что бы там ни говорил Калымов с его нелепой конспирацией…

Впрочем, Дим, ты прости. Я тебе пока тоже ничего не скажу. Здесь, на этом корабле, Сашка обязательно все вспомнит. Или хотя бы начнет вспоминать. А если нет, если я притащу на борт тупую пен-рит, которую придется кормить с ложечки и учить говорить… то зачем тебе знать, что Сашка умерла не три года назад, а всего месяц. И даже если так. Я все равно буду надеяться. Не может быть, чтобы от нее совсем ничего не осталось.

— Сандра была великолепным пилотом, — Димыч взял у Игоря из рук снимок и положил в общую кучу. — Мы никогда не были с ней друзьями. Сейчас думаю, почему так вышло, и не нахожу ответа. Семен был моим другом, она — соплячкой, посмевшей занять его место. Как мы с ней ругались! Когда никого нет, на мостике. Не часто, зато от души. Она орала, что я бездарь, я — что баба с возу, кобыле легче. Поводом для ссор могло стать что угодно. От соблюдения внутреннего распорядка до техники безопасности при размещении грузов. И конечно, главный предмет бесед — управление судном. Иногда была права она, иногда я. Я считал, что все, что она делает — делает специально, чтобы доказать нам всем, насколько она лучше прежнего капитана. В тот день она попыталась пристроить меня на размещение груза, я… мы до этого снова поцапались. Я сказал, что только что сменился с вахты, и пусть кто угодно занимается погрузкой, я законно отдыхаю. У Сандры такой принцип: не можешь пристроить к делу других, делай сама. Парень, который сопровождал доставку, показал подлинные документы Бюро, но он, видно, чем-то ей не понравился. В трюм Сандра его так и не пустила. Завела в камеру контроля, там оформила договор, и вот тут он взорвал себя. Дело было на Флоре. Это соседний мир с Экуром, а там традиционно сильны изоляционистские настроения, там и до нас были инциденты на кораблях. На Флоре тогда еще спокойно было. Но такой масштабный взрыв, который должен был случиться на «Корунде», должен был срезонировать на всю систему. Сандра, получается, нас всех прикрыла. А должен был быть я. Такой вот у меня скелет в шкафу. Леденца хочешь?

— Ложись-ка ты спать, скелет в шкафу. Скоро выходим из иглы, ведь первый на мостик побежишь, — вздохнул Игорь. Его бы воля, он бы прямо сейчас влил в капитана литр снотворного, и приказал его не трогать как минимум двадцать четыре часа. Скелеты — скелетами. А работа — работой.

К сожалению, двадцати четырех часов у них не было. Были не полные два — ровно столько оставалось до выхода «Корунда» из режима иглы.

— Илья, вы случайно не знаете, где капитан? — спросил Аск. Его послали найти Димыча, поскольку тот не отзывался на сигналы коммуникаторов.

— Найдите доктора. Капитан сам обнаружится где-то рядом.

— Я серьезно! — возмутился стажер. — Его ждут на мостике.

— Ну, если серьезно, то капитан спит в каюте.

— Спасибо.

Аск в два шага добежал до каюты капитана, остановился, перевел дух, постучал.

Никто не ответил, но дверь оказалась не запертой. Капитан действительно спал. Выключенный ком валялся подле его головы. Молодой человек нерешительно тронул Димыча за плечо. Тот резко сел:

— Что?

— Выходим из иглы, Дмитрий Евгеньевич. Чени зовет вас на мостик.

— Что ж по кому не позвали? А черт. Седых, я тебя когда-нибудь убью.

Вызвать его никто не мог, потому как добрый доктор на прощание позаботился о покое капитана.

Аск хрюкнул в кулак — вспомнил замечание Коновалова.

Димыч, наспех застегнув куртку, помчался на мостик вслед за стажером. Все уже находились на своих местах согласно авральному режиму. Из лишних на мостике присутствовал только доктор, которого до прихода капитана никто не посмел выгнать.

— Иди к себе, — распорядился капитан, — если мы их найдем, твои услуги могут понадобиться.

Игорь кивнул и ушел. Без возражений. Димыч вяло подумал — может, не стоило? Но потом забыл про все. Навигатор сообщил, что «Корунд» полностью готов к переходу в обычный режим полета. И осталось только виртуальное табло контроля за процессами, да быстрые, ясные команды, которые всплывали в мозгу, словно из ниоткуда. Так всплывают из небытия когда-то навсегда зазубренные цитаты или формулы.

«Корунд» завершил маневр и выскочил в стандартный режим в такой близости от планеты, что некоторые слабонервные члены экипажа шумно перевели дух.

— Связь! — тут же распорядился капитан. — Навигатору расчет оптимальной орбиты мне на пульт, Илья, исходные для корректировки уже есть?

— Сейчас… да, есть. Корректирую.

Загудели маневровые двигатели «Корунда», изменился общий привычный голос корабля.

— Марк, дополнительную защиту на двигатели. Это наша самая уязвимая часть…

— Потеряем в скорости, — предупредил по коммуникатору механик.

— Выкрутимся. Кто-нибудь видит что-то необычное?

Необычное появилось сначала на спектральных, потом на масс-датчиках. Прикинув габариты объекта, Илья присвистнул:

— Чуть меньше нас. Средняя скорость на развороте выше. Хочу посмотреть, как выглядит эта штука.

— Сейчас увидишь. Чени, примерный курс объекта?

— Я не волшебник. Минуту дайте!

Чени понадобилось сорок секунд, чтобы подтвердить то о чем все и так догадались.

— Меняет траекторию. Будет сближаться с нами. Пересечение курсов через двадцать минут. Он будет к нам так близко, что сможем посмотреть на него глазками.

— И что увидим, — ехидно спросил Аск, — светлое пятнышко?

— Отставить разговоры на мостике, — капитан пристально вглядывался в основной экран, куда Чени вывел курсы обоих кораблей, и «Корунда» и чужака. Прогнозы подтверждались. Чужак хотел подойти поближе, притом, скорее всего он считал, что на борту «Корунда» его не видят.

— Лаура, что со связью?

— Объект молчит во всех доступных диапазонах.

— Наши?

— Тишина.

Прошла приблизительно минута, когда от чужака отделился еще один объект, траектория которого не предвещала ничего хорошего светяшке.

Капитан подключился к виртуальности и полностью замкнул на себя управление кораблем. Раньше он так не делал. Так делала Сандра. Всего два раза за всю историю их общения. Коновалов возмущенно хмыкнул и так загрыз мундштук трубки, что стоящий рядом Аск услышал отчетливый треск.

«Корунд» резко поменял курс, пол под ногами поплыл. Новая траектория корабля отобразилась на экране с задержкой в несколько секунд. Маленький объект тоже свалился с дуги, но было очевидно, что он не успевает.

— Интересно, чем они нас… — чуть переведя дух, поинтересовался стажер.

— Лучше нам об этом не знать. Илья, приготовь-ка противометеоритную пушку.

— С дерева упал? Дим, это уже война.

— На нас напали. Возможно, уничтожили наш катер. Да, судя по всему, это война.

После этих слов капитана в рубке стало тихо, как в склепе.

— А может, и обойдется, — договорил он через секунду, чтобы снять напряжение повисшей в воздухе паузы. И снова непредсказуемо изменил курс.

Чужак опять разделился. Теперь на «Корунд» надвигалось уже несколько объектов, каждый — по своей траектории. Словно ловчая сеть.

— Пушка готова?

— Готова.

— По моей команде будь готов дать разряд. Иначе не выпутаемся.

Сетка приближалась. Но у пушки сравнительно небольшой радиус эффективного действия. А луч придется использовать рассеянно, что тоже не способствует сохранению силы удара. Дождавшись одному ему ведомого момента, капитан дал команду стрелять.

Экран пыхнул голубым — приборы отреагировали на выброс энергии. Какое-то время он демонстрировал пустоту. Потом картинка вернулась, показав, что в сети образовалась ощутимая прореха как раз по курсу «Корунда».

Проскочили. Потом увернулись от еще одного малого объекта.

На мостике все немного успокоились. Если смогли выжить в первую минуту боя, то, значит, есть все шансы продержаться и дальше. Осталось только выяснить, кто и почему напал на «Корунд», избавиться от преследования и по возможности отыскать катер.

Но от следующей атаки увернуться уже не удалось: корабли сблизились, удары стали точней, и на близкой дистанции стало ясно, что чужак не уступает в маневренности «Корунду».

Игорю в медотсеке не сиделось. Хотелось быть участником событий, хоть он по коммуникатору и слышал все, что говорилось в рубке. Почему-то казалось, что если будешь стоять рядом с капитаном, то как-то сможешь повлиять на события, чем-то помочь. Это было глупо, Игорь понимал, что это глупо, но ничего с собой поделать не мог. Когда корабль тряхнуло в первый раз, он как раз собрался выйти в коридор. Чуть не упал, хорошо стена оказалась рядом. После второго толчка, который последовал сразу за первым, он понял, что его услуги и впрямь кому-то могут понадобиться.

Первые толчки еще не были собственно попаданием: это «Корунд» автоматически реагировал на присутствии инородных объектов в непосредственной близости от себя. При низких скоростях это возможно. Такой режим частенько используется для прохождения вблизи скоплений метеоров. Скоростью и впрямь пришлось пожертвовать ради маневра, и пока такая тактика себя оправдывала. К сожалению, «Корунд» не был оснащен оружием, пригодным для нападения. Весь арсенал корабля состоял из средств противометеорной защиты.

Капитан ясно видел, что эта игра будет продолжаться до тех пор, пока противник осторожничает, не зная, чего ждать от гостей. Как только он сообразит, что «Корунду» попросту нечего противопоставить его атакам, он перестанет церемониться. И до этого момента нужно успеть что-то придумать. Иначе — все. Первый рейс «Корунда» после реконструкции станет его последним рейсом.

Какой-то намек на решение пришел, когда капитану на глаза попался Аск Вилэни. Стажер сосредоточенно разглядывал экран, словно силой мысли мог изменить что-то в паскудном раскладе, который достался экипажу светяшки.

Он спросил:

— Вилэни, вы достаточно освоились с посадочным челноком?

— Да, капитан, — внезапно пересохшими губами ответил тот. — Это не трудно, если знаешь принцип.

— Так. Давай на дубль-пульт. Возьмешь виртуальное управление катером. Задача — правдоподобно сымитировать атаку на объект. И лучше бы ты удерживал челнок подольше.

— Я понял.

— Так чего стоишь? Исполняй!

Стажера сдуло.

Вскоре экран показал, как маленький катер, постепенно набирая скорость, по дуге идет в сторону атакующего судна.

Димыч снова сменил курс. Пока челнок изображает мишень, нужно подойти к противнику поближе, максимально близко, и попытаться достать его имеющимся арсеналом. Идея из области фантастики. Но другие в голову капитана не приходили. Нет, можно еще перестроиться, взять разгон и уйти в иглу. Там «Корунд» уже никто не достанет. Но пока есть хотя бы призрачный шанс найти ребят живыми, Димыч этого не сделает.

Вскоре стало ясно, что чужак повелся на уловку. Огонь сосредоточился в основном на атакующем челноке. Челнок, действительно напоминающий по характеристикам грузовой флаер-переросток, пока уверенно избегал атак. Стало понятно, что Аск не хвалился, когда назвался чемпионом континента по флаерингу.

Димыч осторожно начал осуществлять свой план — внимание чужака все еще было приковано к маленькой машине, которая, вопреки ожиданиям, уже подарила «Корунду» пять минут времени.

Однако когда уже казалось, что все получится, чужак «прозрел». Несколько новых снарядов отделились от него, направляясь в сторону «Корунда». Расстояние было уже так мало, что при всем желании от всех пяти снарядов уйти бы не удалось. Так и вышло. Прямое попадание включило аварийные сигналы по левому борту, корабль содрогнулся.

Поняв, что его разгадали, и попытки продолжить сближение приведут только к еще одной, может быть более сильной и успешной атаке, Димыч приказал дать максимальный разряд. После чего задал новую программу полета.

Зато с курса не ушел маленький челнок, который, оказывается, все еще отвлекал противника на себя.

От корпуса чужака его отделяли уже считанные километры.

И вот тут чужак стал фиксироваться всеми судовыми приборами. Должно быть, его настигла-таки хотя бы часть заряда. Лаура, не мешкая, дала его изображение внизу экрана.

— Ё! — вырвалось у обычно сдержанного Чени, — что за хрень… это не ФСМ…

— Состояние ходовой части? — перебивая его, бросил в ком капитан.

— Мы остались без левого маневрового блока, — отозвался Растам. — Еще одно такое попадание, и я не ручаюсь за маршевый.

— Принято.

И тут в разговор включился Аск, чей растерянный голос спросил с дубль-пульта:

— Капитан, а что мне дальше делать? Атаковать?

Капитан прикинул скорость кораблика и разрешил:

— Тарань. Но не бездумно, если сможешь. Попробуй его обездвижить…

Модуль приблизился к чужаку. Казалось, это произошло ровно и неспешно, на самом деле кораблик, ведомый Аском, отчаянно маневрировал, пытаясь не потерять в скорости, и причинить как можно больше вреда противнику.

И вот сближение произошло. Точки на экране слились. Причем, противник не совершил даже попытки уйти от удара.

— Все. — Рассеяно сообщил Аск.

Капитан вглядывался в чужака. То ли его повредила пушка, то ли доброй памяти кораблик. То ли это такой маневр — прикинуться трупом и подпустить любопытного противника поближе. Непонятно. Судно действительно не принадлежало ФСМ. Равно как и любой из верфей Солнечной. Оно вообще производило странное впечатление. Цилиндрический гладкий корпус, без выносных деталей. Ничего не ясно: ни как оно должно летать, ни какую энергию использовать. Не разобрать, где у него зад, где перед.

— Действительно, чужак… — растерянно сказал Илья. — Как окажется, что мы развязали первую в мире межрасовую космическую войну…

— Не мы, а они, — резонно ответил Димыч.

— Он мог охранять что-то на планете, — поделилась догадкой Лаура.

В процессе погони оба судна ушли довольно далеко от теннисного шарика облачного мира.

— Не думаю, что стоит рисковать и приближаться к нему. Возможно, наша пушка просто повредила ему фиксирующую аппаратуру. Говоря откровенно, с такого расстояния мы только на это и могли рассчитывать. Лаура, пожалуйста, еще раз просмотрите все диапазоны. Чени, рассчитай траекторию свободного полета чужака. Если он больше не доставит нам неприятностей, то вероятней всего, Бюро будет интересно, где его искать. Будем надеяться, что он тут один такой был.

— Да уж, — покачал головой Илья, — не хотел бы я встретиться со стаей. Эй, стажер! Пять баллов за пилотирование.

— Присоединяюсь, — кивнул Димыч. — Можешь считать себя героем дня.

И все же даже эта победа, пусть и сомнительная, ни на минуту не дала забыть о пропавшем «фотоне» и его экипаже.

…и потянулись часы облета планеты по расширяющейся спирали. Лаура непрерывно обшаривала все доступные диапазоны ближней и дальней связи. Потом ее сменил Марк Стенсон, у которого был небольшой навык работы связистом. Марка сменил Игорь. У него опыта не было, но он внимательно выслушал и запомнил все инструкции. Игоря снова Лаура.

На четвертые сутки Растам высказал общую мысль: — если бы они были здесь, мы бы их нашли. Или услышали бы, или зафиксировали приборами.

Капитан кивнул и предложил:

— Еще сутки. Последние. Потом…

— Они могли уйти на планету, — предположил Илья, которому тоже не хотелось верить в печальный исход.

— Челнок мы угробили, «фотона» нет. Атмосфера для дыхания не пригодна, Игорь расшифровал анализ. До прибытия помощи они не дотянут в любом случае, даже если бы мы отправили сообщение вчера. Кстати, Лаура. Подготовьте пакет для Калымова.

— Уже, Дмитрий Евгеньевич. Можете просмотреть, и я отправлю.

Димыч потер лицо руками и попросил почти жалобно:

— Еще одни сутки. Последние. Потом уйдем…

Маленький кораблик детектор массы зафиксировал на исходе этих самых последних суток. Искореженный ком металла и пластика, темный, мертвый. Когда Димыч увидел ЭТО на экране, он понял, что надежды нет. Была ночь по корабельному времени, кроме него самого на мостике дежурила только Лаура, погруженная в инфосеть, словно в полусон. Лаура искала следы хоть каких-нибудь излучений.

Димыч дрогнувшим голосом позвал Игоря, тот явился так быстро, словно дежурил под дверью.

— Смотри. Что думаешь?

— Пойду готовить аппаратуру, — безнадежно кивнул доктор.

— Приготовишь, и бегом к кормовому шлюзу по левому борту.

Капитан вызвал механиков и Чени. Вдвоем с навигатором ему предстояло подвести «Корунд» как можно ближе к искалеченному катеру, а механики выйдут в открытый космос и вручную втащат его в полетный ангар. Потом наведут временный переходник от шлюза к люку катера, закрепят его, чтобы можно было попытаться выровнять давление и проникнуть внутрь «фотона». Хотя скорей всего, воздуха там внутри нет.

На словах легко, на деле — трудно. Провозились несколько часов. Внешний люк оказался сорван, комингс деформирован. Катер с трудом вошел в зев ангара, Растам в процессе умудрился повредить себе руку. Хорошо, что обошлось без перелома. Весь экипаж имел удовольствие слушать, как он сдавленно ругается на двух языках, родном и международном. Когда сняли скафандр, оказалось, что все плечо от самого локтя превратилась в сплошной синяк.

У левого кормового шлюза не было только тех, кто работал снаружи, да капитан с Чени продолжали нести вахту.

Игорь, подумав, не стал никого прогонять.

Наконец, предварительная работа была закончена. Механики вернулись измаявшиеся, а Растам еще и злой по случаю легкой травмы. Игорь, осмотрев гематому, велел механику попозже зайти в медицинский отсек.

Когда о завершении работы было доложено капитану, тот распорядился:

— В катер идут Коновалов и Седых. Связь держать постоянно. Как дела с герметичностью?

— Нормально. Давление мы выровняли. — Отозвался Марк.

— Все равно пусть идут в скафандрах, мало ли.

Игорь кивнул, забыв, что капитан его не видит. Ему оставалось только зафиксировать шлем.

Узенький тамбур отделял ходовую часть катера от жилой капсулы. Нашлемный фонарик наглядно демонстрировал, как выглядит помятая коробка изнутри. И все же прочность конструкции была такова, что даже здесь разгерметизации не случилось. У второго люка, ведущего к рубке и кубрику, вышла заминка. Люк был задраен, а за счет перекоса его заклинило. Вдвоем в тесном тамбуре было не развернуться, и доктору пришлось временно отступить назад, давая старпому возможность самостоятельно разобраться с упрямым запором.

Наконец и эта проблема оказалась решена. Илья зашел внутрь, после чего, срывая голос, позвал:

— Игорь, быстрее…

Тот буквально вломился в кубрик. В перекрестье фонариков оказался бесформенный ком на полу, состоящий из одеял, одежды, кусков серебристой термоизоляции. На стенах искрился иней.

Игорь разворошил эту кучу, со страхом ожидая увидеть там окоченевшие трупы.

Регина и Влад и вправду были там, лежали, обнявшись, без движения, и не понятно, живы ли.

Чтобы проверить, нужно снять скафандр.

— Взяли! Быстро!

Сколько же времени…

Восемь суток? Больше. Уже больше. Шансов почти нет. Однако надежда вернулась вновь, когда, подхватив Регину, Игорь понял — тело не окоченело.

Игорь не оглядывался на старпома, которому все не удавалось поудобней перехватить Влада. Он торопился выбраться из катера, крепеж которого был ненадежным. Когда яркий свет резанул глаза, он осторожно передал девушку Марку и Аску, они переложили ее на носилки.

Игорь спешно выбирался из скафандра.

Через минуту из катера вылез Илья с Владом на руках. Старший навигатор «корунда» был мертвенно бледен, и кажется, не дышал.

Игорь проверил пульс, есть ли. И не смог нащупать его с первого раза. Руки у парня были заледенелые.

— Илья, давайте его сразу унесем.

— Сейчас, шлем сниму…

Влад и на самом деле был в критическом состоянии. Помимо сильнейшего переохлаждения, помимо истощения и обезвоживания у него была еще травма головы и несколько ушибов. Регина пострадала меньше. Настолько меньше, что через час Игорь разрешил перенести девушку в каюту. Сам он несколько часов провел возле больного, который все больше и больше походил на умирающего. На исходе третьего часа заглянул капитан. Встретился с Игорем глазами, ничего не спросил, кивнул, ушел ссутулившись.

Ночью Владу хуже не стало, другое дело, что и лучше тоже не стало. Аппарат экстренной помощи работал на пределе возможностей, он вовсе не был предназначен для выведения из комы потенциальных трупов.

Игорь то следил за показаниями приборов, то проваливался в дрему, в которой ему снилось, что он следит за показаниями приборов.

Под утро в дверь тихонько постучали. Игорь отозвался. В комнату вошла Регина. Ее немного покачивало, под глазами — круги. Совсем это была не та Регина, которую знал Игорь.

— Как он, — спросила шепотом.

Игорь возмутился:

— Ты что встала? Жить надоело?

— Как он, — настойчиво повторила девушка, подходя к АЭП.

— Держится.

Регина вдруг присела на кушетку рядом с доктором, вцепилась в его руку слабыми ладошками, зашептала:

— Игорь, милый, ну, пожалуйста, сделай, чтобы он выжил! Пожалуйста, скажи, что нужно, я… хочешь, я здесь дежурить буду? Игорь, я прошу, сделай…

Регина разрыдалась, Игорь прижал девчонку к себе, погладил по голове.

— Ну что ты, конечно, он выживет. Все уже хорошо, Региш. Вы вернулись, вы на «Корунде», что ты, не плачь.

Регишка тепло сопела ему в плечо, успокаиваясь. Потом тихонько отстранилась.

— Правда, Игорь, я не шучу. Если тебе что-то надо, или… если надо подежурить…

Ох-хо… если бы знать, что здесь поможет, что нет.

— Региш, ты иди вот сюда, в кресло. Садись. И вот, одеяло возьми. Давай, я тебя передвину…

Игорь устроил Регину так, чтобы ей видно было лицо Влада.

— А можно, я его за руку возьму?

— Можно, — улыбнулся доктор. — Побудь здесь, я хоть кофе глотну. Не бойся, ничего страшного не случится.

К обеду Игорь смог уверенно констатировать — произошли подвижки в лучшую сторону. Теперь уже за жизнь навигатора можно было не опасаться. Вздохнув, он устроил для Регины постель на кушетке. Ведь очевидно, что в ближайшие дни никуда из медотсека она не уйдет.

А в это время «Корунд» готовился войти в режим иглы, чтобы забрать с базы археологов их раненого, и отправиться домой…

Санитар вошел в палату решительной походкой сильно куда-то спешащего человека. Это мне сразу не понравилось.

— Вставайте. Выходите в коридор.

Мы с Велчи переглянулись.

— Быстро!

Хорошо, что в тот день Велчи чувствовала себя прилично. Мы вышли, уже полностью уверенные, что обратно не вернемся. Так или иначе.

Санитар нервничал. Синяя шапочка на голове сбилась набок. В коридоре было привычно пусто, но эта пустота больше не внушала уверенности. Нас провели до стальной двери, заставили обождать, пока дверь откроют.

Жаль, что у Велчи такая слабость. Если санитар один, и если у него не припрятан бинк в рукаве, то у нас был бы шанс удрать по дороге. При условии, конечно, что нас выведут за пределы здания. А, судя по всему, именно это и предстояло. Коридоры, по которым нас вели, оставляли однозначное впечатление — это какая-то клиника, притом большая клиника, хорошо финансируемая и оборудованная по последнему слову местной медицинской техники. Сквозь стеклянные стены я видела лаборатории и операционные, нас провели через холл, украшенный цветами.

И при всем том, объект этот скорей всего, режимный. По словам Велчи, когда она сюда приехала, ее документы проверяли три раза, а у выхода с флаерной стоянки дежурил вооруженный охранник.

Мы поднялись, по крайней мере, на три этажа вверх. Там к нам присоединился тучный пожилой доктор в халате поверх делового костюма. Я этого доктора смутно помню, он пару раз заходил в палату. Доктор окинул нас мрачным взглядом и велел поторапливаться. На флаерную стоянку мы выскочили уже почти бегом.

Оказывается, была ночь. Настоящая зимняя ночь с метелью. В легком больничном халате я мигом задубела, мороз ожег горло. Санитар подтолкнул нас к ближайшему флаеру, нутро которого обещало хоть какую-то возможность согреться. Велчи поскользнулась и упала. Поднимать ее пришлось мне: санитар к тому времени уже занял место пилота, а доктор и не подумал помогать.

Правильно они все просчитали. Попытаться удрать, конечно, можно, но кто ж побежит раздетым в ночь и метель? Только безумец. Флаер мягко качнулся, поднявшись в воздух и выруливая из-под навеса. Я сидела справа от водителя, велчи и доктор — сзади. Доктор бы и рад сесть на мое место, но по технике безопасности полагается распределять массу в машине равномерно, во избежание сильных кренов и неприятностей с управлением. Мельком поймав себя на этой мысли, я удивилась внезапно всплывшему знанию. Значит, права моя подруга. Не все еще потеряно. И я обязательно вспомню. Если, конечно, у меня будет на это время.

Следить за курсом сидя подле водителя, оказалось несложно. Для этого не надо было выглядывать в заснеженное окно — приборы давали полную информацию о параметрах полета. Меня даже удивило, почему санитар пытается так пристально вглядываться во тьму и метель, да еще ворчит при этом про нулевую видимость. Вот же, все ясно. Курс — юго-запад. Высота сто метров… низковато, кстати. Если ветер усилится, может приложить к поверхности. Скорость восемьдесят миль, стабилизация — девяносто шесть, время в пути семь минут.

Скорость кстати, все время снижается. Урод, болтать же будет, мы не на танкере! Но я пока благоразумно молчала.

— Долго еще? — ворчливо поинтересовался доктор.

— Понятия не имею. Я не вижу ориентиров.

Не видишь ориентиров, включи навигатор. Но я снова придержала язык. Хотя положение не обнадеживало.

— Тогда приземляемся, — возмутился доктор, — не то собьемся с курса.

Еще этого не хватало. Он нам сейчас приземлится. Он же представления не имеет, что внизу. Может, там лес?

— Включи навигатор, придурок, — шепчу я санитару, так, чтобы доктор не услышал, — грохнемся ведь!

Но доктор услышал. Может, слов не разобрал, но узнал мой голос. Переспросил:

— Что?

Ну, уж нет. Больше никаких полезных советов.

— Все в порядке.

Санитар терзал машину в поисках кнопки запуска спутникового навигатора. Было видно, что раньше он этим прибором не пользовался никогда, видимо, редко покидал город, а маяки городской системы коммуникации уже, к сожалению, остались за спиной.

Я протянула руку и включила нужный приборчик. И тут случилось страшное. Хотя, можно было догадаться. Географические наши координаты высветились прямо на лобовом стекле флаера. А карты не было. Кретин водитель не позаботился должным образом настроить прибор.

Ну, правильно, зачем ему, он же все равно этой хренью не умеет пользоваться. Так почто время тратить?

— Что дальше? — так же шепотом спросил санитар.

По идее, сейчас тебе нужно увеличить скорость, набрать высоту. Затем отдать мне управление и соединиться с инфосетью. Настроится на нужный канал, загрузить карты, после чего вновь взять управление на себя. Но говорить тебе об этом бесполезно. Не отдашь ты мне управление по доброй воле. Впрочем, если припечет…

— Соединение с сетью у тебя здесь есть?

И снова облом. Зачем ему здесь сеть? Он и сам с усами.

— Откуда? Только настройки на городские сервисы. Зачем мне?

— Что у вас там происходит, — всполошился доктор, мы будем садиться, или нет?

— Сейчас… сейчас все будет сделано.

Интересно, как он вообще планировал долететь в такую погоду?

Я поняла, что мы снижаемся. Скорость упала до сорока, флаер закачало, как лодку в шторм. Санитар вновь сгорбился над приборами и начал клясть почем зря внезапно испортившуюся погоду.

— Ты же говорил, что летал ночью, — взвинчено потребовал отчета доктор.

— В нормальную погоду и без ветра. Я предупреждал…

Скорость еще упала, нас сносит к северу, а высота уже метров семьдесят. Скоро начнем скрести днищем по деревьям. Если внизу деревья, а не что похуже.

Я уже была готова начать силой отнимать управление, когда санитар вдруг облегченно вздохнул:

— Вижу огни. Что бы там ни было, посадочная площадка наверняка есть. Переждем метель, потом дальше полетим.

— Время уходит, — проворчал вновь обретший уверенность доктор.

Сели. Хоть и с трудом. Мутные огни, увиденные нами сквозь снегопад, оказались на поверку сервисной станцией флаеров СПК. Дежурил там один пожилой техник, который не стал задавать гостям лишних вопросов.

А дальше нам с Велчи неожиданно крупно повезло. Санитар и доктор ушли пережидать непогоду и плохую видимость в кафе на станции, а нас оставили в машине. Очевидно, чтобы избежать лишних вопросов.

Меня оставили рядом с пультом флаера. Разобраться в его устройстве я успела за время нашего короткого полета. Разумеется, стартовую карточку санитар забрал с собой. Но попытаться-то мне никто не запретит.

Если разобрать панель и соединить контакты напрямую…

Там, под панелью все как в каменном веке. Слишком примитивно, слишком просто. А что вы хотите? Важно, чтобы техника работала, была дешева в сборке и надежна в эксплуатации. Значит, чем меньше наворотов, тем лучше. Магнитный ключ соединялся с бортовым идентификатором тремя проводками.

Велчи перегнулась через спинку кресла и наблюдала за моими манипуляциями с живым интересом.

Наконец, бортовые системы сменили гнев на милость и признали во мне человека, имеющего право здесь командовать.

— Ты знаешь, что сейчас происходит? — Спросила Велчи почти весело.

— Что?

— Ты пользуешься своими прежними навыками. Скажи мне, после трансформации хоть раз тебе доводилось разбирать флаер?

— Только смотреть, как это делают другие. Ты права. Сможешь перелезть через спинки? Если ты не сядешь рядом со мной, я не справлюсь со стабилизацией.

— Ты и водить умеешь?

Не дожидаясь ответа, моя подруга неуклюже перебралась на переднее сиденье.

— Сашка, я боюсь. А если мы разобьемся?

— Ну уж нет. Энергии у нас часа на два. Курс на город я знаю. А там на любой стоянке припаркуемся, только нас и видели. Но ты все же пристегнись.

Я предусмотрительно не стала включать никакие бортовые огни. Зачем зря беспокоить усталых людей? Почему-то мне кажется, что они и потом не заявят об угоне. Машина мягко слушалась управления. Без навигатора было не очень привычно, но вполне сносно. Уйдя вверх метров на пятьсот, я встала на курс и набрала приличную скорость. Благо метель сменила гнев на милость. Теперь вокруг нас варилась медленная снежная каша из крупных липких хлопьев.

Что ж. Теперь нужно решить, что делать дальше. Куда пойти? Есть ли у меня в городе знакомые?

Воспоминаний не было — только знание о том, что у меня был куратор, и что я жила у него дома. Оставалась надежда, что, увидев, я узнаю этот самый дом. И все же, домов в столице много. Как отыскать нужный?

— Ты уверенно водишь. Может, ты и раньше водила флаер?

Глубокомысленное замечание.

— Может.

Мы молчали. Флаер шел ровно, никто нас не преследовал, снег окончательно заляпал лобовое стекло, но меня это совершенно не смущало. Правда, Велчи забеспокоилась, и я щелкнула переключателем, активировав тепловую щетку. Имеющийся снег утек вниз быстрыми ручейками, тот, что кружил вокруг, стал таять, не долетая до кабины. Вдали уже виднелось зарево — городские огни отражались в облаках.

На подлете я включилась в общий поток транспорта.

— Ну, Велчи, твой выход. Где нам лучше оставить машину?

— Сейчас ночь, маленькие стоянки забиты. Давай ближе к центру…

Так и сделали.