Калымов посмотрел на нас так, что все разговоры в строю сразу стихли. Ничего хорошего этот взгляд не предвещал. И точно.

— Примула. Обеспечиваем эвакуацию госпиталя. Я надеюсь, все понимают, что это не тренаж и не прогулка? Это боевая операция.

Я украдкой оглядела строй. Нас двадцать, мы только что вернулись с Клондайка. Мы справились с боевой задачей, мы выжили, почти все.

Но мы даже толком не успели отдохнуть.

Вчера еще большинство из нас назывались курсантами. Девять человек. Сегодня мы на равных с опытными пилотами получаем в качестве боевого задания Примулу, есть, чем гордиться. Все, кто здесь сейчас стоит — это не кадровые военные. Гражданские пилоты, переученные для работы на легких «Квазарах». Военные сейчас держат оборону, стараясь не подпустить врага к планете. Нам же выпало просто обеспечить отход нескольких судов.

— Наш транспорт уйдет с орбиты вторым. Первый стартует за час до этого, верней всего, он проскочит, а нас будут ждать.

Вак сделал паузу, чтобы все прониклись важностью момента.

— Успех операции и ваша жизнь будут зависеть от того, насколько слаженно и четко будем действовать… командиры звеньев, за мной. Остальным — два часа на тестирование и подготовку.

Командир нашего звена, Толик, махнул рукой и поспешил вслед торопливой походке Калымова.

— Ну, и как твои прогнозы? — спросил меня пилот седьмой машины.

Пожала плечами. Ну что тут ответишь? На Клондайке нам просто повезло. А тут никакие подразделения регулярных войск не отвлекут на себя внимание врага, — ввиду того, что на Примуле нет, и не было никогда военных баз. Зона считалась хорошо защищенной, никто не думал, что гведи настолько безумны, чтобы атаковать место сбора одного из боевых флотов Солнечной. Возможно, их генералы решили, что внезапное нападение — залог победы, не знаю.

— А мне кажется, прорвемся.

Парень учился на параллельном курсе. Оговорюсь, к началу войны мы как раз заканчивали первый курс. Война началась, и сразу были отложены все общеобразовательные предметы. Остались только те, что непосредственно касаются пилотирования и навигации… с тех пор прошло два года.

Я ответила:

— Куда ж нам деваться? Облажаемся, Калымов с нас шкуру спустит…

Шутка была так себе, и чтобы избежать неприятного разговора, я забралась в свой «Квазар». Кораблик, переделанный под минимальный экипаж — штурман плюс пилот — успел стать родным домом. Запустила предстартовую подготовку. Через минуту рядом появился и мой штурман. Мрачный. Сообщил:

— Слушал сейчас сводку по Примуле. Наши там завязли. Ох, влипнем!

— Переплюнься!

— За левым плечом у меня ты. Исполнять?

— Ну, мне не привыкать. Толик уже вернулся? Курс есть?

Курс был. Толик вышел на связь и обстоятельно обрисовал нам цели и задачи каждого экипажа.

У нашей «Четверки» — крайняя левая позиция, если идем малым ромбом. Это традиция.

«Единичка» дала сигнал на старт, и я привычно подняла машину. Примула из абстрактной точки боевых действий вот-вот должна была стать частью реального пространства.

И стала.

Не знаю, может, где-то шел ожесточенный бой, гибли люди. Мое первое впечатление от Примулы: чистый космос возле планеты, солнечная сторона, прекрасный вид. Использовать режим иглы на столь коротких дистанциях мог позволить себе только Калымов, но я успела привыкнуть, что наши заброски всегда проходят максимально точно и быстро.

— Ну, и где станция? — спросил кто-то. Я не узнала голос.

Тут же откликнулся Вак:

— Прекратить разговоры!

К базе зашли не спеша, тихо и аккуратно. Похоже, никто нас не засек. Возле станции уже крутилось несколько десятков кораблей разного класса и размера. Мы включились в общий поток.

Не знаю, сколько прошло времени. Много. Мы с Лехой, штурманом, даже умудрились поспать по очереди. А станция успела войти в тень планеты.

Приказ приготовиться пришел, когда я уже решила, что наши услуги не понадобились, и оба звена вот-вот отправят восвояси. Ну, приготовиться, так приготовиться…

Мы увидели, как отваливает от станции первый транспортник. Большой, неуклюжий. Совсем непохожий на рыбу, но за что-то именно так прозванный моим штурманом. Вокруг него роем взметнулись корабли конвоя — три боевых «Орла» и два звена «Квазаров». С нашим транспортом пойдет четверка «Орлов», ведь у нас звенья не полные. Не хватает двух машин. Одна потеряна на Клондайке, вторая еще долго простоит в ремонтном доке.

Размышляя об этой несправедливости, я лениво наблюдала, как конвой перестраивается и уходит от станции, набирая скорость. Потом подключилась к системе слежения, потому что с визуального экрана суда пропали, а пронаблюдать их отход хотелось. Потому-то я и увидела, как наперерез им из-за края экрана вынырнула еще одна группа объектов. Объекты идентифицировались как боевые корабли ФСМ, но подробностей я выжать из сети не смогла.

Кто-то из наших смачно выругался, должно быть, тоже это видел. Там, вдалеке, завязался бой. Сначала дистанционный, он слишком быстро перерос в контактный. Да какой там бой — избиение.

— Ну что же мы, — шепнул мой штурман, — что Вак молчит?! Их же порвут…

Но даже я видела: выжми мы максимум скорости, все едино не успеем. Но скучать не придется. Как только гведи разделаются с конвоем, так сразу переключатся на нас. А может, и подмогу позовут. Слишком уж много судов скопилось у станции. Подозрительно много.

И тут на связь вышел Вак:

— Экипажам, приготовиться! Транспорт отчаливает от правого борта. Будем прорываться прямо сейчас…

Пока гведи доедают первый конвой, — досказала я оборванную мысль. А что, логично. Боевая задача ясна.

Леха, штурман мой, с досадой сплюнул.

— Можно?

Игорь поднял голову. На пороге — профессор Чернышев. Профессор высок ростом, худ, но не чрезмерно. Темные волосы зачесаны назад.

Вообще-то он мог бы и не спрашивать разрешения: к концу первой недели пути биологи прочно обосновались в медицинском кабинете, который теперь напоминал скорей химическую лабораторию пополам с выставкой технических новинок. На «Корунд» погрузили такое количество оборудования, что малый трюм оказался забит полностью. В кабинете установили только то, что по представлениям ученых должно пригодиться в первую очередь. Игорь отключился от инфосети, и кивнул, впуская Чернышева внутрь.

В первые дни новоприбывшие ученые еще задирали нос. Даже обедали позже экипажа, объясняя это теснотой. Хотя места в кают-компании больше, чем достаточно. Потом помаленьку интегрировались, и на излете недели установился прочный благожелательный нейтралитет. К сожалению, недокомплект заставлял членов экипажа проводить на мостике и в контрольном секторе двигателя куда больше времени, и налаживать отношения с пассажирами было попросту некогда. Даже доктору, который все свободное время проводил, погрузившись в виртуальное пространство, заполняя пробелы образования. После этого рейса предстоит плановая стажировка в клинике. Но главная причина все-таки в другом.

Алекс Чернышев минут пять настраивал какой-то прибор, затем махнул рукой и повернулся к Игорю. Было видно, что он не знает, куда деть свободное время. Ничего. Скоро выйдем из иглы и прощай, ленивая жизнь. Всем найдется работа.

— Разрешите полюбопытствовать, что вы так упорно изучаете? Что-нибудь интересное?

Игорь молча кинул профессору планшетку. Тот, на минуту выпав из реальности, прокомментировал.

— Технология пен-рит трансформации… совершенно не вижу, в какой области и для чего ее можно применять. Пособие о том, как из нестабильного клона сделать стабильного дауна. Ведь этой технологии уже полвека?

— Около того.

— Откуда такой интерес к этой идее? Давно доказано, что в ней нет рационального зерна.

— Ну почему? У нас на планете ее применяют довольно успешно.

— У вас — это где?

— Флора. Ключевой мир ветки. Там с помощью пен-рит решают демографическую проблему. Кстати, кажется, довольно успешно.

— Вы тоже хотите решить демографическую проблему с помощью пен-рит? — развеселился Чернышев.

Игорь улыбнулся:

— А вы знаете, что пен-рит — это побочный продукт работы генных инженеров одного из исследовательских институтов Солнечной? Причем, возраст технологии не пятьдесят флоринских, а около ста стандартных лет? И никто не думал использовать трансформы таким образом. Нет, конечно. С помощью пен-рит мыслилось справляться с генетическими болезнями, продлевать жизнь, корректировать внешность. Бороться с естественным старением организма, кстати. И знаете, что я заметил, читая все это?

— Что?

— За пятьдесят лет существования на Флоре целенаправленной программы, в этой области ничего принципиально нового не было ни создано, ни открыто. Оборудование совершенствуется, да. Хорошо контролируются процессы во время трансформации. Но…

— Ничего не могу сказать, — улыбнулся профессор, — не в теме. Но если вы говорите, то, наверное, все так и есть. Вы собираетесь вплотную заняться исследованиями? Для этого как минимум нужна клиника.

Игорь вздохнул. Его бы воля, он потихоньку изничтожил бы всю справочную литературу и все оборудование для трансформации, какое только в мире есть. Прав профессор. Совершенно порочная идея, чреватая скорей проблемами, чем всеобщим благом. И чем больше вникаешь в проблему, тем больше в этом убеждаешься.

— У меня тут чисто личный интерес, — закрыл он тему. — Алекс, хотите кофе?

Игорь и Димыч пришли к молчаливому согласию, что не стоит рассказывать всем подряд, что Сашка — пен-рит. Зачем плодить сплетни? Если уж свои не догадались, в чем тут дело, и почему бывший капитан летит пассажиром, то гости из Солнечной и подавно не разобрались бы. Да им все равно, как ты выглядишь и откуда родом, лишь бы работал и дело знал.

Тальми Аскаэни старался не тратить слов попусту. Но были случаи, когда молчать просто невозможно.

— Значит, их нашли споки в поселке пен-рит. Я, видимо, должен предположить, что работу эти идиоты не выполнили. Казалось бы, что проще? Убрать ничего не подозревающую дамочку прямо у нее в доме. Быстро выполнить работу, быстро уйти. Не подставляться! Так ведь нет. Я уже не знаю, каким богам молиться за того спока, который их убил. Иначе последовал бы допрос, который наверняка стоил нам как минимум круглой суммы…

— В деле замешены иномиряне… — неуверенно вставил один из собравшихся в зале.

Зал был расположен на третьем этаже здания, которое во всех адресных книгах звалось учебным центром министерства экономики, а за глаза жителями именовалось Домом аппозиции, ибо во все времена его перекупали друг у друга разные политические силы, по каким-то причинам оказавшиеся отодвинутыми от реальной власти. На первом этаже действительно работало несколько аудиторий учебного центра. Но — и только.

— Это вы меня так хотите успокоить, Эльчен?

— А я не понимаю, из-за чего пожар? Какая опасность может исходить от этой пен-рит? Она, во-первых, ничего не знает, во вторых, вообще скоро покинет планету…

Тальми возвел очи горе. Нет, ну как можно работать с людьми, которые не способны видеть дальше собственного носа! Но он взял себя в руки и вежливо объяснил:

— Видите ли, нет ничего хорошего в том, что дамочка покинет планету. Представьте, что будет, если она однажды заявится в метрополию, и будет всем кричать, что ее де незаконно трансформировали на Флоре? Моргнуть не успеем, здесь окажется столько иномирян, что плюнуть будет некуда. А мы, если помните, добиваемся совершенно противоположного эффекта. И есть еще одна куда менее приятная возможность. Если она начнет пользоваться… теми скрытыми талантами, которые в ней заложены. Вспомните, она вполне адекватна, есть данные, что к ней возвращается или уже вернулась прежняя память. Это притом, что она моложе наших самых юных образцов как минимум, в шесть раз. Ей нет еще полного года! А нам, если помните, удалось частично вернуть память только двум э… экземплярам. Обоим не менее восьми лет. В общем, нам тут нужно всем молить богов подземного царства, чтобы последний инцидент с ней и споки, и, что более важно, иномиряне, приняли за стечение обстоятельств, за случайное нападение, за что угодно, только не заподозрили политическую подоплеку. До выборов совсем недолго, а я не хочу, чтобы нас в последний момент вычеркнули из списков. Иначе наша миссия окажется под угрозой. Вот так.

— Однако, — Эльчен не собирался сдаваться, — повторная попытка ее убрать будет чистым безумием. Если ее жизнь еще раз окажется под угрозой, тупой заподозрит неладное. А я не считаю ни споков, ни сотрудников БКоИ такими уж тупыми.

— Вот именно, — вклинился третий голос. — В любом случае, эта пен-рит сейчас отнюдь не первоочередная наша проблема.

— Да ну? — вскинулся обозленный лидер движения, — а какая же проблема, по-вашему, на первом месте?

— Последняя группа Ханчиэни. Мы смогли найти двоих, третий образец каким-то образом оказался в руках у социального министра.

Просторный полукруглый зал-амфитеатр наполнила тишина. Зал не привык, что в нем собирается так мало людей. Всего-то семеро, в самом низу, у кафедры. Зал привык, что его наполняют сотни…

— Ну, этот вопрос мы решим довольно быстро. — Тальми улыбнулся, — у меня в их исследовательском центре есть несколько надежных людей. Вы бы лучше подумали, как будем отчитываться о работе. И образцы пора готовить к отправке…

— Умрешь, безмозглая.

Я отключаюсь от судовой локалки, смотрю на часы. Одиннадцать. Отбой. Жаль, я как раз вышла на финишную прямую. Программа почти готова, осталось проверить циклы и обкатать на имитаторе.

— Посмотри, — говорю, — какая получилась интересная штука.

— Я ж в твоих схемах ничего не понимаю.

Но подходит, послушно подключается к сети, и честно несколько секунд вглядывается в мои расчеты.

Я вглядываюсь в его лицо. Круги под глазами, складки меж бровей. Новые морщинки возле губ. Волосы отросли и торчат теперь, как иглы у дикобраза. По иглам хочется провести ладонью. Не задумываясь, я воплощаю это желание, Игорь тут же откладывает планшетку, смотрит на меня снизу вверх.

Как-то так само получилось, что я оказалась отдельно от всех прочих людей на борту. От постоянно занятого экипажа, от ученых, у которых тоже ни минуты свободной. Свое время я пристроила в первый же день: оговорила с Димычем право пользоваться бортовым информаторием для совершенствования навигаторских и штурманских навыков. Сама когда-то говорила студентам на Ашате, что пилотирование без знания теории гроша ломаного не стоит. Вот, представился случай заняться самообразованием.

— Саш, ты выглядишь усталой.

— Ты тоже. Не надо меня опекать, ладно?

— Боже упаси. Я еще жить хочу. Лаура переслала мне письмо, от Калымова. Я хочу, чтобы ты тоже прочитала.

Очень интересно. Активировала в очередной раз планшетку, посмотрела.

Прочитала вслух:

— По вашей просьбе сообщаю, чтобы потом не было ко мне вопросов. События на Флоре катятся по худшему сценарию. Бюро не уполномочено впутываться в местную политику, Шерриланд и так нарушает все и вся, ввязавшись в историю с похищениями. Его людям удалось многое выяснить. У пен-рит, если исключить низкую социальную приспособляемость и некоммуникабельность, как оказалось, много качеств, выгодно отличающих их от обычных людей. Они лучше регенерируют. В разы лучше. При условии постоянных тренировок они выносливей. И еще. Пен-рит подвержены внушению намного больше, чем мы. Они не устойчивы к гипнозу. На флоре появилась новая сила, политическая организация изоляционистского толка. Курт считает, что политика — только прикрытие. Эта организация занимается обработкой пен-рит на предмет создания из них боевого отряда. Я не очень в это верю, но доказательства достаточно убедительны. Мы не имеем возможности дальше продолжать работу по этой теме, чтобы не вступать в конфронтацию с местными политическими силами. Все данные переданы в СПК и военное министерство Флоры, но боюсь, прогнозы неутешительны. Сейчас на Флоре становится опасно. Особенно для Сандры. Возможно, покинуть планету было оптимальным решением. В.А.Калымов.

— Возможно, это было оптимальным решением, — передразнила я, — сказал бы лучше, что рад до глубины души, что мы убрались оттуда. Очень интересное письмо. Выходит, я подвержена гипнозу… Игорь, признавайся честно! Ты меня загипнотизировал?

— Разумеется. И продолжаю гипнотизировать до сих пор. А больше ты в этом письме ничего не заметила?

— Угу. Я и без письма знала, что на мне любой царапок зарастает, как на кошке.

— Есть еще кое-что.

— Что?

— Тебя хотели убить. Видимо, это те люди, о которых пишет Вак. Раньше речь шла только о похищениях. Значит, ты чем-то для них опасна или знаешь о чем-то, о чем знать не должна. Подумай!

— Может, их смущает сам факт моего существования…

— Не выдерживает критики. Тогда нужно отстреливать всех трансформированных на планете. А их слишком много. Скорей, они подозревали, что ты покинешь планету, и о тебе станет известно…

— Кому?

Игорь усмехнулся:

— Не знаю я, кому. Заинтересованным лицам. Например, в Солнечной…

— А что за ерунда про боевой отряд? Для чего? Кто-то планирует захват власти на Флоре? Тогда этот захват на что-то должен опираться…

— А на планете соответствующих сил нет, кишка тонка… н-да. Пустые домыслы, Саш.

— Вот, посмотри эти снимки! — Капитан вывел на обзорный экран несколько объемных изображений чужака, обработанных искином. На первом чужой корабль был изображен сбоку, на втором — спереди. Илья потер ладонью усы. Он не торопился. Вообще, не в его характере было куда-то спешить. Снимки были очень четкими, но эта четкость мало что давала: чужак имел равномерно-серый цвет и правильную продолговатую форму.

— Тяни-толкай, — разочарованно хмыкнул кто-то из ученых, — а где у него перед?

— По другую сторону от зада, — с умным видом сообщил Чени. Но не смог долго удерживать серьезную мину и расплылся в улыбке. — На самом деле, хоть глазом это и не заметно, но корабль сейчас медленно крутит по нескольким осям. Мы намаялсь, высчитывая траекторию.

Илья, наконец, высказал свое мнение.

— Я бы пока отправил к нему тест-зонд. Пусть пройдется рядом, поснимает.

Алекс Чернышев, биолог, постучал пальцами по столу.

— Он выглядит достаточно безобидно. Если будем осторожничать, рискуем потерять время.

— А не будем осторожничать, рискуем потерять чего-нибудь еще, — хмуро кивнул капитан. — Илья прав. Отправим-ка мы несколько зондов. А?

Руководитель группы ученых, биохимик Альфред Крон, добавил:

— У меня тоже есть парочка. Не грех их использовать, перед попыткой сблизиться. Вообще-то я тоже против необдуманного геройства.

Профессор был лысоват, полноват и розовощек. Седой венчик волос торчал во все стороны, зато усы выглядели опрятно и ухоженно. Взглянув на него, никто не заподозрил бы Крона в необдуманном геройстве.

На какое-то время в кают-компании поселилась тишина.

Потом Алекс смущенно поправился.

— Я вовсе не имел в виду лезть туда без проверки. Просто предлагаю не затягивать процесс.

В дверь заглянула встревоженная Лаура.

— Капитан, военные на связи. Жаждут обсудить план действий.

— Если не возражаете, я поприсутствую, — Крон поднялся с диванчика едва не вперед Димыча.

Тому ничего не оставалось, как согласиться.

Обсуждение плана заняло почти час. Это невероятно быстро. Ранее всякого рода согласования продолжались почти круглые сутки. Капитану крейсера не давало покоя, что гражданские, будь они триста пятьдесят раз представителями Первого и Второго отдела Бюро, окажутся на борту чужака раньше военных. Если говорить серьезно, никто не должен был узнать о находке, а для исследовательской работы в военном ведомстве солнечной уж как-нибудь нашлась бы и научная и кадровая база. Однако на этой координационной ветке влияние Бюро несколько перевешивает влияния всех прочих структур. Ветка — широкая, но довольно молодая. Здесь ограничено присутствие вооруженных сил, и этим незаслуженно пользуется Бюро, которое умудрилось взвалить на себя и традиционные и полицейские функции.

Но все же решение было принято. Крейсер будет прикрывать ученых, базой которых останется «Корунд».

Военные будут присутствовать в качестве наблюдателей.

После проведения тестов, «Фотон», пилотируемый дистанционно, попытается приблизиться к чужаку вплотную. И только если эта последняя проверка удастся, Димыч разрешит высадку на поверхность чужака.

Курт Шерриланд пристально вглядывался в лицо щеголеватого офицера СПК. Молодой, очень серьезный офицер.

— …я надеюсь, вы понимаете, что любые дальнейшие действия такого рода будут восприняты Службой порядка и контроля как провокационное деяние, направленное на дестабилизацию государства, и будут квалифицироваться как незаконные…

Координатор Второго отдела Бюро дослушал сию речь до конца и грустно сказал:

— Жаль. Я надеялся на взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, во-первых, вы не представились, а это не очень вежливо, согласитесь. Во-вторых, ваши обвинения голословны. А это вдвойне невежливо. Деятельность бюро, и моя в том числе, направлена в первую очередь на сохранение порядка и стабильности на планете, это прописано в нашем уставе, можете ознакомиться. Впрочем, если вам или вашему шефу нужен развернутый отчет о нашей деятельности, извольте справиться в инфосети. Там и это тоже есть в открытом доступе. А если вам есть, что добавить к прозвучавшему… ультиматуму… что ж, я готов выслушать, но у меня мало времени.

Словно в подтверждение словам о нехватке времени в кармане Курта засигналил коммуникатор. Курт поморщился, подключившись к инфосети. Канал связи работал неважно, и координатор переключил прибор на внешний звук.

— Сегодня, около полудня… из клиники института трансформации была похищена женщина, да, которой вы интересовались… да, Велчи Катиэли… обстоятельства выясняем…

— Повторите громче, когда?

— Около полудня… это два часа назад…

— Понятно. Сейчас пошлю к вам кого-нибудь, а ближе к вечеру буду сам. Подготовьте отчет.

— Это внутренние дела Флоры, — поджал губы офицер, — у вас нет полномочий вести расследования на планете…

— Это почему? Никому не запрещено заниматься частным сыском. А это дело, к тому же, напрямую касается безопасности и дипломатических отношений флорианского правительства и правительства Солнечной федерации, а значит, входит в круг интересов Второго отдела Бюро. И, молодой человек. Ваши замечания заставляют меня предположить, что, либо вы лично, либо кто-то из ваших начальников очень не заинтересован в том, чтобы в этом расследовании приняли участие представители Бюро. Думаю, мне нет смысла напоминать, что в случае неожиданных помех я буду вынужден спровоцировать внутреннее расследование в рядах СПК.

Офицер молча кивнул и, не прощаясь, покинул кабинет.

Курт вздохнул. К сожалению, подозрения, вчера еще смутные, сегодня обрели материальное воплощение. Что-то затевалось.

Можно предположить, что на выходе эта затея должна иметь отставку нынешнего правительства, серьезные визовые ограничения для иномирян и, возможно, провокации, направленные на дискредитацию Бюро на флорианской ветке. Допустить этого нельзя.

И все-таки, причем здесь пен-рит?

Курт нехотя набрал знакомый код. Голос Майкла отозвался почти мгновенно.

— Здравствуйте. Чем могу?..

— Из центральной клиники похитили пен-рит, последнюю, как я понимаю, из трансформированных профессором Ханчиэни. Вы должны ее помнить — это Велчи Катиэли.

Пауза. Курт представил, как калымовский аналитик хмурится, переваривая полученную информацию.

— Я так понимаю, вы предлагаете мне еще немного поработать с вами?

— Вижу, вам такое предложение неприятно. Но мне кажется, вы всерьез интересовались этой темой. Или нет?

— Интересовался. Спрошу у Калымова. Если он не против, присоединюсь. Кстати. Вы в курсе, что Ханчиэни три дня назад скончался в тюрьме? Говорят, от сердечного приступа. Я слетал проверить, так ли это. Да. Профессор действительно мертв.

— Плохо. Имело бы смысл его порасспросить. Майкл, держите меня в курсе. В клинике уже работает наша группа экспертов.

— Буду там через час. Было бы неплохо, если бы вы заранее подтвердили мои полномочия. Все, отключаюсь…

Курт поморщился. Манеры аналитика, как всегда, оставляли желать лучшего.

Дни тянулись и тянулись. Одинаковые дни, полные для кого-то интересной работы, ежедневной причастности к большому открытию. А для меня, как монотонный звук — пустая каюта и до одури: расчеты, расчеты, расчеты. Сложные, легкие, такие, какие никому никогда не понадобятся, потому что не бывает на свете таких летных заданий, таких стыковок и таких посадок. Игорь ввязался в работу биохимиков, исчезает рано утром, возвращается за полночь. Весь судовой распорядок улетел к чертям собачьим, как только смогли найти путь внутрь неведомого чужака.

Кибернетики уже придумывают, как бы наполнить внутренности корабля воздухом и дальше работать без скафандров, своими пальцами ощупать начинку этого подарочного пирога. Игорь иногда рассказывает о том, что удалось узнать за день. Он, как и все в последние дни, стал немного раздражительным и все время спешит. Нам редко удается поговорить. И я все больше завидую ему, и Димычу, и остальным, тем, у кого есть реальное дело, настоящее, а не та иллюзия, которую я себе затеяла лишь бы не скучать. Но однажды наметилось небольшое разнообразие в моей обыденности. Игорь вернулся чуть раньше обычного времени и спросил:

— Сашка, хочешь на экскурсию?

— На чужака? Разумеется, хочу. Когда?

— Тут такое дело…

— Ну, и как оно изнутри? — Спросил Игорь, которому по понятным причинам, так ни разу на борту чужака побывать и не удалось.

Алекс пожал плечами.

— Нормально. Только темно и воздуха нет.

Чужак, после того, как к нему пристроили дополнительный тамбур, комплекс биозащиты и два «Фотона», которым предстояло выполнять функцию маневровых двигателей при коррекции орбиты, совершенно перестал походить на себя. Обычное человеческое судно, только чудное.

— Ладно, — сжалился биолог, — сейчас расскажу. Во-первых, вся эта штука пустая изнутри. Огромный полый цилиндр. Правда, между внешней и внутренней обшивками тоже полно свободного пространства. Но именно туда и вынесено все корабельное оборудование. Честно говоря, с трудом можно поверить, что оно могло вас атаковать. Внутри нет ни молекулы органики, нет также пыли, воздуха, света и тепла. И гравитации.

— Этот цилиндр летал, и не хуже чем «Корунд».

— А вот в это могу поверить. Как только мы разберемся, как проникнуть в ходовую часть, сразу многое прояснится. Могу, кстати, приоткрыть маленькую тайну: похоже, эта находка — близкий родственник той, что в этой же системе раскапывают археологи.

Кто бы сомневался, подумал Игорь. Интересно, сколько им лет? Разумеется, «находкам», а не археологам.

Разговор происходил в медицинском кабинете, который окончательно превратился в биохимическую лабораторию. Чаще всего здесь находились Чернышев и Крон, Игорь потихоньку начал превращаться в лаборанта при них. Правда, всю неделю химические анализаторы выдавали нулевой результат. Крон невозмутимо фиксировал полученные данные о составе материалов, доставленных с чужака, а вот Алексу хотелось сенсации. Чего-то глобального и интересного. И желательно, чтобы оно было зеленым и ползало. Зато специалисты в области космических технологий, кибернетики, механики, физики, дневали и ночевали в «летающем цилиндре». Им работы было — хоть отбавляй. Благо, доступ ко всему судовому оборудованию полностью открыт.

Немного обескураживало отсутствие какого-либо управляющего узла. То ли его просто не нашли еще, то ли чужак изначально был создан как беспилотный автоматический спутник. И тогда возникает своевременный вопрос: что же такое скрывает невзрачная бледная планета, похожая на теннисный мяч? Что такого важного может прятаться под ее ядовитой атмосферой и плотным слоем облаков?

Дверь открылась, появился Крон с тяжелым контейнером в руках.

— День добрый, — поприветствовал он, устанавливая контейнер на пол, — развлекаетесь? Я вам еще немного развлечений несу. Держите. Надо срочно протестировать. Кстати, коллега. На завтра военные запланировали экскурсию на объект. Я не вижу причин, почему бы нам, с нашей стороны, не устроить такую же экскурсию для заинтересованных членов экипажа. Я поговорил с капитаном — он не против. В желающих, сами понимаете, недостатка нет. Так что, если хотите…

— Вы рискуете сорвать вашим людям работу.

— Вовсе нет! — взмахнул полными руками профессор, — мы захлебываемся в новых данных, не успеваем как следует отснять и описать находки. А это кропотливая работа не на один день. Вероятней всего, когда закончится экспертиза, мы отбуксируем его в Солнечную и там уж, не торопясь, разберем по винтику. А потом вновь соберем. К тому же, некоторым особо ретивым исследователям следует хотя бы раз нормально выспаться.

Что же, может, и так. А может, кому-то просто нужно подготовить пакет данных для отправки в Бюро. А как его подготовишь, если исследователи пренебрегают необходимостью грамотно оформлять результаты исследований?

— И когда вы планируете провести экскурсию?

— Послезавтра. Как раз будет возможность попробовать откорректировать траекторию полета чужака. Ваши навигаторы сейчас выполняют расчеты. Ну, хватит болтать. За дело!

Крон вновь подхватил контейнер с образцами и отправился туда, где когда-то размещалась кушетка и аппарат экстренной помощи, а теперь было развернуто оборудование, доставленное на борт учеными.

Игорь и Алекс со вздохом встали и направились следом. Усиленный экран биозащиты заставил волосы на руках подняться дыбом. Ну, что на этот раз…

Второй рейс модуля — специально для любопытствующих членов экипажа и пассажиров. Димыч обрадовался, увидев меня у шлюзовой:

— Привет! Я думал, ты из своего заточения не выйдешь.

— Я любопытная. Очень.

— А я начал забывать. Слушай, раз ты тоже летишь… Наши навигаторы наваяли программу для синхронизации двигателей «Фотонов» при коррекции орбиты. Посмотри свежим глазом? Ей сейчас должен заниматься Коновалов на «Фотоне-1».

— А ты не думал, что удобней проводить коррекцию с одного пульта?

— Думал. Но как это воплотить в реальности представляю плохо.

Ну да. Два отдельных катера, это всего лишь два отдельных катера, пусть их искины находятся в постоянном контакте. А вот как сделать так, чтобы оба «Фотона» стали двумя умными двигателями совершенно третьей системы? Единой и для того и для другого? Ладно, глупость ляпнула. А если…

— Тебе помочь вставиться в скаф?

— Что я, маленькая? Вон, Владу помоги.

— Ему-то зачем?

— Помоги ему вставить в скаф Регину…

— Хм…

Всего нас на модуле оказалось шестеро. Я, Игорь, Регина, Влад, Чернышев, и Чени Рай на роли пилота.

Коновалов и трое спецов были уже там, отправились первым рейсом. А так же сколько-то наших друзей с военного корабля.

Энергию для постоянного света внутри чужака забрали с одного из «Фотонов». Теперь вдоль направляющих мягко светили лампы, развешивали блики на гладких поверхностях и вставках чистого металла. Люди в скафах, похожие один на другого, как братья-близнецы, зависли гроздью спелых ягод на тросах вдоль переборки. Один из плафонов светил прямо у моего плеча. Так ярко, что заработали фильтры шлема.

Кто есть кто, совершенно непонятно. Я огляделась. Серое все, блестящее. Ровное. Только овальные вставки на нескольких диаметрах наводят на мысль, что этот цилиндр не всегда был таким пустым. Ученые, кстати, тоже сразу пришли к такому выводу.

Вот и Алекс подтвердил, если это, конечно, его голос в шлеме:

— …логично предположить, что это все-таки кожух, оболочка, которая призвана защищать что-то, что по идее должно находиться внутри. Очень интересные данные мы начинаем получать из двигательного отсека. Желающие могут последовать за сержантом Ивли, он сможет рассказать подробней.

— Извините, — вклинилась я, — ничего, если я отправлюсь на первый «Фотон»?

Не то, чтобы мне стало скучно, хотя, внутренняя обстановка да, разочаровывала. Просто мне стало немного не по себе. Захотелось вернуться в привычную среду. Тут слишком много пустого пространства, и вообще как-то…

Лучше я в другой раз все здесь осмотрю, подробно, не спеша. Когда буду одна.

— Тебя проводить? — прозвучал голос Игоря.

— Не заблужусь. Меня Коновалов встретит. Капитан хочет, чтобы я посмотрела программу на корректировку траектории.

Сильно подозреваю, что Димыч с радостью ухватился за идею пристроить меня хоть к какому-нибудь делу. Ох, сомневаюсь, что такой спец, как наш старпом, не справится с программированием искинов «Фотонов» самостоятельно. Да и Влад с Чени тоже не простофили. Зачем им еще и я?

Только для повышения самооценки. Моей, конечно.

— Мы к вам присоединимся после экскурсии, — весело сообщил Влад.

— А кто сейчас на «Фотоне-2»?

— Пока никого. Но как только мы с Чени туда прибудем, сразу свяжемся.

— Принято.

Мы так и договорились. Сначала — экскурсия для всех желающих, потом — тестирование катеров и предварительный запуск программы. Если все сложится, то завтра начнем корректировать полет чужака уже по-взрослому. Верней, ребята начнут, а я в это время буду мирно сидеть в каюте и с нетерпением ждать результата.

Пробралась к малому шлюзу, который больше похож на двойную полуоткрытую диафрагму. Сквозное технологическое отверстие в теле чужака — грех было не воспользоваться.

Илья встретил меня снисходительно-добродушной улыбкой. Пока я избавлялась от скафа, он вежливо ждал, привычно набивая трубку.

Ну вот. Я готова.

— Пойдемте к пульту, — пригласил старпом, я покажу, что мы уже сделали.

Программа оказалась добротной, чистой, и, по крайней мере, на первый взгляд, не вызывала никаких вопросов и нареканий. Мы подробно еще раз просмотрели все фрагменты, и я пришла к выводу, что придумать что-нибудь лучшее в данной ситуации не сможет и академия наук.

Через час пришел вызов с «Фотона-2». Это Чени, который не очень хорошо переносит отсутствие гравитации, покинул группу экскурсантов, чтобы заняться нужным делом.

— Отлично, — усмехнулся Коновалов, — начнем помаленьку?

Я следила за уверенными действиями штурмана, и все больше мрачнела. Кой черт меня понес на эту экскурсию? Почто Димыч навязал меня навигаторам? Вот же, сижу, ничего не делаю. Наблюдаю. Еще и голова опять кружится. Надо было лучше остаться на «Корунде». В конце концов, до конца экспедиции остались считанные недели, а вернемся, сделаю, как решила. Подам документы на Ашат. Получу диплом, и никто уже больше не посмеет даже вякнуть, что я не имею права на космос.

Да что ж такое-то, голова кружится, да еще подташнивает, хоть в гальюн беги.

Поднимаю глаза на штурмана, чтобы попросить прощения и отлучиться, и вижу — поплохело не одной мне. Правда, в отличие от меня, Илья, похоже, в полном отрубе. Лежит в кресле первого пилота, голова расслабленно скатилась на бок. Глаза закатились, рот влажно приоткрыт. И трубка. Упала, но до пола не докатилась, задержалась на коленях штурмана. Высыпался горкой светлый табак. Хорошо хоть, она не горела.

Тряхнула его за плечо, заранее уверенная, что не поможет. Потянулась к передатчику. Он все еще настроен на сигнал со второго катера. Как там Чени?

— Чени, вы меня слышите? Это Сандра. Чени, отзовитесь, у вас все в порядке?

Да уж какое там «в порядке». Похоже, этот чужак только прикидывался дохлой кошкой. А на самом деле он был хитрой кошкой и тихо ждал, когда глупые мыши начнут чувствовать себя здесь хозяевами. Ох, Игорь, не ты ли мне недавно говорил, что это я более других подвержена внушению? Или дело не во внушении?

Меня все-таки вывернуло. Плохо. Если так будет продолжаться, пользы от меня будет не больше, чем от штурмана. И гадать о причинах несчастья некогда. Если Чени не отвечает, то и с ним самим и с теми, кто сейчас на чужаке, приключилась та же ерунда, что и с нашим старпомом.

Я попыталась вызвать «Корунд», но и эта попытка оказалась тщетной. Что, если и там то же самое? Все в полной прострации, корабль неуправляем… нет. Об этом подумаем после.

И тут я заметила странное: смещение координатной сетки на программном экране. Если бы Коновалов был один, он не стал бы пользоваться приборами визуализации, работал бы в виртуальности, как сейчас все делают. Но мы только что просматривали программу в схемах, и чтобы не затягивать процесс, пользовались минимальным набором навигационного оборудования. Если бы не это, я бы так и не поняла, что чужак начал самостоятельное движение. И довольно быстрое самостоятельное движение! Интересно, что об этом подумали на «Корунде»? А на крейсере? Военные у нас быстро делают выводы и быстро принимают решения…

Я перестроилась на канал скафов, начала поименно вызывать тех, кто сейчас находится в чужаке. Все напрасно. Ни ответа, ни привета.

Не скажу, что я в тот момент запаниковала. Что нужно делать, я представляла себе довольно четко. Но засуетилась, заторопилась, словно времени у меня в обрез.

Несколько коротких вдохов — справиться с дурнотой. Плавно подняться. Теперь быстро забраться в скаф, проверить состав воздуха, его количество, генератор и фильтры. Порядок. Интересно, как я с таким полувозмущенным желудком буду себя чувствовать в невесомости? Хорошо, что ограничилась сегодня только легким завтраком.

Запрещаю себе размышлять на неприятные темы. Куда бы чужак ни направлялся, время у меня есть. Минимум — несколько часов. За это время дурак всех с чужака на «Фотон» перетаскает. Или лучше на модуль? Нет. На «Фотон». Бессознательного Коновалова мне вряд ли удастся засунуть в скафандр. А как же Чени? На втором катере?

Не думать об этом. Об этом — в другой раз.

Ну, готова? Погнали. Похоже, двигались мы с небольшим ускорением: если бы не было каната от люка «Фотона» до тамбура биозащиты, я вряд ли смогла бы туда добраться.

А потом началось то, что по всем законам жанра мне будет сниться до старости.

Внутри почему-то оказалось темно.

Людей в скафандрах найти нетрудно — тех, у кого горят нашлемные огни. Таковых оказалось трое. Их невозможно отличить друг от друга — одинаковые братья-близнецы, куклы одной модели. Впрочем, всех потихоньку прибивает к корме. С одной стороны — хорошо. Меньше мне тут кувыркаться, вылавливая их по углам. С другой… от меня до кормы — вся длина этой летающей бочки. Или высота? Мне кажется, что я заглядываю в нее сверху. Впрочем, ускорение маленькое, Авось обойдется. В смысле, если сигану сейчас туда, то не разобьюсь. А как обратно?

Только бы он еще больше не ускорился…

Спускаюсь. Медленно, со всей осторожностью. Не потому, что спешить некуда, просто головокружение и дурнота подкатили с новой силой. Первого кандидата в спасенные выловила за ногу. Слишком энергичное движение, меня закрутило. Пока выравнивалась, придумала гениальный план.

Сейчас я, до кого смогу дотянуться, к тросу пристегну, чтоб не разлетались. Хотя, силы, чтобы всех вытянуть, может не хватить. Это какой же должен быть начальный рывок? Охо, мать моя, физика… понять бы, сколько человек я могу дернуть наверх за раз? И потом, что не менее важно, остановить их полет? Кстати, это мне показалось, или действительно бочка теперь воспринимается именно так: отверстие сверху, мы на дне? Неужели мы еще ускорились? Собачья жизнь…

Пристегнула двоих. Двигаюсь вверх. Это пока нетрудно — двигаться рывками вдоль слабо натянутого троса. Пока. Про «потом» лучше на время забыть.

И даже не пытаться представить, что там сейчас предпринимают друзья наши на крейсере. Какой у них приказ? Может, в случае непредвиденных обстоятельств, уничтожить объект?

Тяну трос. Без точки опоры — дело практически невозможное. Но в шлюзе есть, за что закрепиться.

Теперь еще трудный участок. В открытом космосе протащить ничем не закрепленных ребят к люку «Фотона», Втянуть в этот самый люк, дождаться выравнивания гравитации и давления, прямо в скафандрах втиснуть в кубрик.

Итак, первая партия доставлена. Не думать о том, сколько прошло времени. Не думать о направлении и цели полета. Не это главное. Главное — успеть вытащить всех. А там… будем думать.

Или мне показалось, или вторую партию тащить было в разы труднее. И — дольше.

Когда я догадалась взглянуть на хронометр, выяснилось, что спасательной операцией я занимаюсь уже три с половиной часа.

Потом я вытянула еще двоих. По очереди. Было уже очевидно, чужак все продолжает ускоряться. В последний заход мне и вовсе пришлось лезть по канату, перебирая руками и ногами. Я решила не терять времени и сначала вытянуть всех к шлюзу, а уж потом по одному переправить на катер. Но сколько бы я ни шарила фонариком, отыскать удалось еще только одного человека. И это было странно, потому что я точно знала: всего нас тут должно быть тринадцать. Троих не хватало. Нет, четверых, но про Чени я точно знаю, что он во втором катере.

Когда я уже почти добралась до шлюза и уже собиралась начать вытягивать последнего из найденных, сила тяжести снова снизилась. Двигаться стало проще, я заторопилась. Любые изменения, казалось мне, происходят не к добру. И я была права. Внезапно, словно по команде, корпус «бочки» треснул по продольному сечению, только двигательная часть осталась целой. Треснул, и в образовавшуюся щель заглянули звезды. Свесились, лопнув, наши канаты и направляющие, размер щели все увеличивался.

Меня пробрало до косточек. «Фотоны»! Удержатся ли катера на обшивке расколовшегося чужака? А как там шлюз биозащиты, в котором у меня два человека? Ведь своротит его сейчас, как пить дать!

Я потянула канат, насколько хватило сил. Теперь уж точно, надо спешить. Не просто так эта штука раскрылась, аки майский бутон. И правы были ученые — действительно, это что-то вроде футляра, кожуха, защитной системы. И если я сейчас не поспешу, мне грозит пронаблюдать в деталях, для чего именно это кожух…

Я успела.

И шлюз, закрепленный на торце чужака, не сорвало, и «Фотон-1» оказался все так же прочно закреплен на «своей» половинке корпуса чужого судна. Речи о том, чтобы пробраться на второй катер и вытащить оттуда как-нибудь нашего программиста-навигатора и речи быть не могло. Второй «Фотон» не удержался на крепежах, висел теперь под неправильным углом, вызывая тревожные мысли.

За всей спешкой я практически забыла про дурноту и головокружение. Нет, они никуда не делись, но все это, как оказалось, можно терпеть. Когда приспичит.

Теперь что? Вызываем «корунд», или…

Я увидела, как к нашему раскрывшемуся гостеприимно чужаку подплывает еще одно судно. Откуда оно взялось? Представления не имею. Небольшое, тоже продолговатое, золотистое. В отличие от кожуха, словно собранное из миллиона маленьких кусочков, каждый из которых имеет свою, только ему присущую форму.

Красивая игрушка. К тому же размером идеально соответствующая открывшемуся отверстию.

Вот вам и футляр.

Я включила фиксирующие камеры, и заворожено следила за сближением, совмещением объектов. А потом и за тем, как внешний корпус начал вновь объединяться, пряча в себе новообретенное «содержание».

Я тряхнула головой. Сколько прошло времени? Пять часов, семь? Семь с половиной.

Ого. Команду на расстыковку.

Что крепежи лопнут, фиг с ними, с крепежами. Главное, добраться до «Корунда»…

— «Фотон-1», «Фотон-2», ответьте «Корунду», «Фотон-1», «Фотон-2», на связи «Корунд», ответьте, «Фотон-1»…

Не автомат. Лаура. Устало, без интонаций, одну и ту же фразу. Слава всем богам Вселенной, на корабле, похоже, все живы и здоровы.

— «Корунд», это Сандра, «Фотон-1». Возвращаюсь.

— Сандра! — Похоже Димыч подключился с штурманского пульта, — Какого черта? Что происходит?

— Несколько часов назад все, кто находился в чужаке, подверглись какому-то воздействию… И кто был на «Фотонах» — тоже. я с таким не сталкивалась.

— Подробней.

— Мы начали пробный запуск программы, когда Илья вырубился. Я тоже себя не очень хорошо почувствовала. Стала вызывать вас, потом ребят… но они тоже не отвечали. Я предположила, что они без сознания и приняла решение забрать всех, кого смогу, на «Фотон-1», и возвращаться на «Корунд». У меня сейчас на борту девять человек. Чени остался на втором катере. Троих я не нашла. Все пока еще без сознания.

— Я понял. Стыкуйся по левому борту.

— Выполняю.

Дурнота прошла, на душе — пусто. Те трое, которых я не нашла, кто они? Что с ними? И Чени. Если он не придет в себя, а чужак решит идти в атмосферу, то наш навигатор обречен.

Можно было что-то хотя бы попробовать сделать… а что именно? Сползать на второй катер, попытаться засунуть бессознательного человека в скаф…

Впереди, уже совсем близко показался борт корабля, стыковочный узел по левому борту. Ну, вот мы и дома.

…а ведь была возможность… ну я и дура…

Они стояли у тамбура, все, кто не был на вахте. И ученые. Я выбралась на свет, зажмурилась: слишком ярко.

Дима с механиками и Кроном чуть я отошла от шлюза, рванули туда, а я уже знала, что среди тех, кого я вытащила, нет Игоря. Нет.

Они говорили что-то, то ли мне, то ли друг другу. Я кивала.

Я снова была вне памяти. Снова черная река раскачивалась у самых ног, и на ее маслянистую поверхность ложились снежинки. А дальний берег — пустой.

Пошла в каюту. Когда стало ясно, что рядом нет ни единой живой души, прижалась лбом к переборке, и та показалась мне ледяной, как та река. Простояла минуту или две. Потом все-таки вошла в наше с Игорем жилье. Странно. Здесь так все… обычно. Если бы в каюте были окна-иллюминаторы, сейчас за ними наверняка кружился бы флорианский листопад. Лился бы синий свет сквозь шторы, настукивал бы по карнизу нехитрую мелодию неумеха-дождь.

Он ни разу не сказал, что любит меня. Вломился в мою жизнь, украл у меня красивую и банальную кончину, заставил надеяться, привязал к себе, приручил, вернул друзей, почти вернул веру в себя. А теперь вот снова исчез…

Я заперлась, чтобы никто не вздумал ломиться сюда со своим непрошенным сочувствием, со своими вопросами, на которые мне нечего ответить.

Вдруг стало спокойно и очень серо. Это душу из меня вынули и положили на полку: любуйся Сандра, вот твоя душа. Болит, но не сильно, потому что в стороне.

Умылась. Потом, кажется, долго сидела на койке, отпустив мысли бродить на волю. Задремала.

Димыч тревожно смотрел вслед уходящей девушке. Это ее доконает. Еще и это. Но она-то, по крайней мере, на «Корунде».

— Илья! — Включил громкую связь капитан, — остаешься старшим на борту. Лаура, жду вас на «Фотоне».

Илья первым пришел в себя, и сейчас чувствовал себя сносно.

— Поняла, иду.

— Э… Регина…

— Регина лежит, Дмитрий Евгенич.

— А, да. Тогда пусть Марк. Присмотрите за Лингиной. Мне не нравится ее состояние.

В катере горел свет, там Растам завершал необходимую после каждого полета проверку.

Не дожидаясь вопроса, он сообщил:

— Катер в порядке.

— Отлично.

— Когда вас ждать?

— Не знаю. Мы будем держать связь.

Появилась Лаура. Сообщила:

— На мостике тарарам. Там полковник Кейн пытается диктовать Коновалову какие-то условия.

Димыч представил картинку, но даже не улыбнулся. Если прорезался полковник, грядут неприятности.

— Лаура, сразу сделайте мне прямой канал с крейсером. С нашим штурманом они все одно не договорятся.

Инженер связи заняла место рядом с капитаном. Растам попрощался.

Наконец Димыч услышал позывные крейсера, а следом и раздраженное приветствие Джорджа Кейна.

— Можете высказать претензии мне. Илья Коновалов все равно не уполномочен давать вам какие-либо обещания.

— Я считаю, капитан Димыч, ситуация вышла из-под контроля. Наши и ваши люди подверглись нападению. Возможно, кто-то погиб. На основании вышесказанного, теперь все решения по действиям в системе буду принимать лично я.

— Подтвердите ваши полномочия.

— Непременно — как только получу ответ из Солнечной.

— Хорошо. А до того момента не мешайте мне искать пострадавших. Могли бы, кстати, тоже катер отправить. Зона поиска не столь и велика.

— Не собираюсь терять людей и технику, когда шансы столь невысоки.

— Ваш сержант Свэн Ивли тоже остался на одном из катеров. Вы не знали?

Пауза.

— Я вышлю катер. Но к планете ни вы, ни кто другой приближаться не должен. Это может спровоцировать еще одну атаку.

Димыч прервал разговор, не попрощавшись. Потом соврет, что связь внезапно оборвалась.

Зона поиска и впрямь была не сильно большой. Но капитан осторожничал: чужак, умеющий прикидываться невидимкой, не вызывал ни симпатий, ни доверия.

«Фотон» двигался зигзагами. Настороженный, готовый «сдать назад» при любом признаке опасности. Димыч тоже не собирался рисковать людьми и техникой.

Чени вышел на связь сам. Через каких-то два часа после начала поисков.

Голос у него был тусклый, но самое главное, навигатор был жив и его катер, похоже, тоже оказался относительно цел.

А вот челнок найти не удалось. Должно быть, он так и остался закрепленным на корпусе чужака.

Меня разбудили удары в дверь. Кто-то так жаждал меня видеть, что не постеснялся воспользоваться ногой.

Оказалось, я лежу на заправленной постели в полуодетом виде. Пришлось застегнуть брюки и накинуть рубашку. И открыть дверь. Иначе ее могли и высадить.

Снаружи оказался Димыч.

— Ну, слава богу, — с видимым облегчением вздохнул он, — живая.

Живая. Какая теперь разница.

— Я в порядке. Заходи.

Помялся, глядя куда-то мимо меня, но все же вошел.

Сказал:

— Чени вернулся. На втором «Фотоне». Я на первой машине обшаривал пространство, а он отозвался совсем с другой стороны.

Я вздрогнула: неужели!..

Но тогда почему здесь сейчас стоит Димыч, а не…

Нет, не стоило даже надеяться. Капитан заметил, мое непроизвольное движение, договорил жестко:

— Один.

— Понятно.

Значит, остается только челнок. Единственное место, где могли быть те, кого я не нашла.

Он закреплен к корпусу чужака не так надежно, как большие катера. Могло ли так получиться, что во время «раскрытия» чужого корабля маленький кораблик оказался в свободном полете?

— Челнок?.. — спросила я.

Димыч молча покачал головой.

Интересно, долго ли я проспала в каюте, пока другие работали? Спросила. Оказалось, около четырех часов.

— Сандра, я должен тебя поблагодарить и…

— Что?

Поблагодарить. За что? За то, что не догадалась дать сигнал на расстыковку на челнок и на второй «Фотон»?

Капитан не правильно истолковал мое удивление:

— Извини.

— Дим, скажи, вы узнали, куда он направился?

— Чужак? Судя по курсу «Фотонов», на планету. Саша, мне нужен отчет. Расскажи мне поминутно, что и как происходило. Пожалуйста.

Я рассказала. Димыч долго молчал, переваривая мой рассказ. Чтобы прервать повисшую паузу я спросила:

— Кто-нибудь пытался последовать за ним?

Капитан нехотя ответил:

— Нет. Я запретил. Любая попытка такого плана могла кончиться тем, что пилот потеряет сознание и не сможет вернуться.

Да, конечно.

— Когда вернулся Чени…

— Чени вернулся только что. Сандра, мне не хотелось бы тебе об этом напоминать, но… запас кислорода в скафах не бесконечен. У них нет шансов…

Слышала я и раньше про шансы. Знаю, все знаю, и что будь он в челноке, то скорей всего, сгорит в атмосфере. И что будь он каким-то образом все еще внутри чужака, то ядовитая атмосфера не даст спастись. И что прошло больше двенадцати часов. И что непонятное воздействие, которое вызвало глубокое беспамятство у всех, кто там был, могло на кого-то повлиять меньше, а на кого-то больше. И что на планете могут быть другие непредвиденные сюрпризы: зачем-то же ее этот чужак охраняет.

— Саш, мне твой доктор тоже не чужой человек… но…

— Тогда дай мне катер.

Я это придумала только что. И сразу ухватилась за идею.

— Дим, дай мне «Фотон», я полечу туда. Я его найду. Слышишь?

Не глядя, поймал мою руку, сжал, словно не хотел никуда отпускать. И не отпустит. Будь я капитаном, я бы меня заперла где-нибудь, посадила бы под охрану.

— С ума сошла.

— Нет. Послушай. Я, конечно давно не летала, и вообще я пен-рит, но я осталась в сознании там, на катере, понимаешь? Значит, у меня шансы есть.

Молчит.

Ого, да он сам готов туда лететь, наплевав на инструкции. А значит, я могу его дожать.

— Дим, если у меня не получится, скажешь, что я этот катер украла. Прошу тебя…

Молчит. Ну, скажи хоть что-нибудь! Ну, хоть что-то!

— Челнок оборудован маяком. С орбиты ты его не услышишь. Но в атмосфере, возможно, да. И никаких угонов. Будешь держать постоянную связь. Пойдем.

— Куда?

— На мостик. Надо согласовать действия с военными. У них и так на нас зуб: их научный консультант уверен, что это мы как-то спровоцировали реакцию чужака.

— А? Да нет. Он вышел на точку встречи с другим объектом. Вы же должны были просмотреть записи.

— А как же атака? Воздействие на мозг? У нас Регина до сих пор лежит, встать не может.

Мне почему-то даже в голову не пришло, что это была именно атака. Странно. Кажется, очевидная мысль, а вот не пришла. Как объяснить?

— Мне кажется, это была не атака, во всяком случае, вряд ли можно предположить, что чужаки ждали именно людей и готовились к этому. К тому же пострадали и те, кто находился внутри их корабля. Получается, первым от использования этого оружия страдает экипаж, а в это я не верю.

— Ну, у экипажа могла быть защита…

— Все равно. Нет, могла бы, конечно. Или там вообще экипаж не предполагался. Но гадать теперь бессмысленно, правда?

— Ты, наверное, есть хочешь?

— Перекушу на «Фотоне».

На мостике были Лаура и Влад. Оба, увидев меня, как по команде отвели глаза.

Димыч соединился с инфосенью, и следить за ходом переговоров я не могла.

Как же давно я здесь не была! Ничего не изменилось… Даже наклейки на дополнительном штурманском мониторе никто не отодрал. Рожа грустная и рожа веселая. Чья это работа? Векши? Не помню.

Только не думать сейчас об уходящих минутах. Только не о том, что мы опоздали со спасательной операцией минимум на четыре часа.

Уже опоздали. И каждая секунда капает в минус.

И что я там найду? То, что я найду, уже не будет Игорем Седых…

Димыч вернулся в реальность и мрачно посмотрел на меня:

— Они связались с руководством. Берут командование на себя, потому что интерпретируют поведение чужака как направленную агрессию. Саша… прости…

Душу вернули в тело, она скорчилась от боли, забилась раскаленным ядром. А я еще стояла, глядя на Димку ничего не понимающими больными глазами.

Он пояснил:

— Любая попытка приблизиться к планете будет пресечена. Если понадобится, они атакуют.

И я сказала:

— Мне все равно.

Я, наверное, это как-то по-особому сказала. Потому что ровно через мгновение, через дыхание, Димыч ответил:

— Тогда не стой. «Фотон-1» в твоем полном распоряжении. Связь — каждые полчаса.

Димка. Тебя же за это выкинут из флота. До конца жизни. Особенно, если со мной что-нибудь случится.

И все равно — спасибо.

Когда на мостике появился Коновалов, капитан был погружен в виртуальное пространство, Лаура вела с кем-то переговоры, а Влад с тоской разглядывал потолок.

Старпом очень вежливо постучал сгибом пальца капитану по спине.

Тот вернулся в человеческий мир, спросил:

— Ну, что еще?!

— Профессор с тобой хочет поговорить. Что-то важное у него там.

— Иду.

— Э… капитан. Это ты отпустил Сандру на планету?

— Да.

— Зачем? Ты же понимаешь, что…

А ты ее глаза видел, мог бы спросить Димыч. Но только пожал плечами. Как делал всегда, когда не хотел что бы то ни было объяснять.

— Капитан, — махнула рукой Лаура, — тут этот полковник. Он очень зол.

— Скажите, что Сандра выполняет мой приказ. И я не намерен его отменять. Я сам с ним свяжусь через час.

— А это действительно твой приказ? — удивился Илья.

— Мой. Ну, где там профессор?

— В третьем трюме.

Там, где хранятся тест-зонды, где проводится их профилактика и, кстати, снимаются полученные данные.

Ученые продолжают работать. Некстати вспомнилось, что среди тех, кто остался на чужаке, был Алекс Чернышев, коллега профессора Крона. Алекс, Игорь, и сержант Ивли из группы специалистов с крейсера.

Крон встретил его у входа в маленький трюм.

— Здравствуйте. У меня для вас, капитан, есть новости.

— Какие?

Хороших новостей Димыч не ждал.

— Ну, не скажу, что уж очень обнадеживающие, но все-таки… помните, я на прошлой неделе отправил пару зондов к планете? Полчаса назад я начал получать данные с одного из них.

— И?..

— Ну, так вот. Все, что мы до этого знали о планете — пустышка. Обман. Наши приборы дают искаженную картину. Более того, смею утверждать, что эта самая картина — результат преднамеренной мистификации. Нас обманули. Не спрашивайте меня, как. Я тоже такого еще не видел. Но вся планета закрыта каким-то щитом, природы которого я не понимаю. Вся планета. От полюса до полюса. Щит не позволяет прощупать поверхность, более того, он повинен в постоянных помехах, в некачественной связи. И в том, что спектральному анализу не стоит верить, так же как системе радиолокации. Короче, мы не можем знать, что реально находится там, на планете. Но только не то, в чем нас хотят убедить.

Отлично. Димыч потер виски. Как бы не оказалось, что военные были правы. А ведь окажется…

Летний день катится к закату. На улицах людей почти нет, флаерная стоянка на крыше клиники пуста. Виднеются темные фигурки оцепления. Майкл подумал и оставил машину на стоянке в квартале от институтских корпусов. На проходной его встретил человек из Второго отдела, Майкл его помнил еще по зимнему приключению. Документы у него проверял седой спок, обладатель тоскливого взгляда и солидного брюшка. Проверил, нехотя посторонился. У главного входа виднелся флаер Шерриланда. Ну, понятно. Кое для кого не бывает ограничений и условностей. А где сам координатор? А вон и он. Беседует о чем-то с представителями СПК. Ну, что же. Нам в эту беседу вклиниваться не по чину. Расспросим пока рядовых участников инцидента…

Через полчаса он уже имел приблизительное представление о том, что и как тут происходило. Во-первых, девушка пропала вместе с куратором и врачом. Охрана ничего не заподозрила, когда они втроем сели во флаер и отбыли в неизвестном направлении. У обоих медиков документы были в порядке. Куда-то так же пропал один из здешних лаборантов. Хотя исчезновение этого последнего могло быть и не связанным с похищением пен-рит. Но Майкл, на всякий случай пометил, что это следует проверить. Выяснилось, что лаборанты куратора Велчи, доктора Адачи Гарсари не очень любили, ибо считали умником и зазнайкой. А вот второго врача, отбывшего с пен-рит, уважали. Он, в отличие от Гарсари, работает в клинике несколько лет, был всегда вежлив с младшим персоналом и на праздники не отказывался посидеть в их теплой компании. Тогда как Адачи «только задирает нос и вообще, относится к нам, как к чему-то второсортному»…

Пропавшего лаборанта знали плохо. Он появился в клинике не очень давно и никак себя проявить еще не успел. Разве только нагрубил технику, который проверял систему отопления в помещениях и чем-то там помешал молодому человеку. Майкл поставил себе галочку найти этого техника и поговорить.

Охранника, который выпустил флаер со стоянки, плотно взяли в оборот споки, поговорить с ним было пока невозможно. Но вот пообщаться с кем-нибудь из следователей Службы порядка и контроля стоило. Майкл, повертев головой, выделил себе в жертвы молоденького офицера с постным лицом, обряженного в полную форму, и даже со значком отличия. С такими трудно иметь дело, да. Но опыт подсказывал Майклу, что, как правило, такие вот субъекты плохо умеют врать. И если его удастся все же разговорить, информация обещает быть достаточно точной. Была б она еще и ценной…

Молодой офицер, как Майкл и предполагал, поначалу отказывался от всякого сотрудничества. Но, как говорится, вода камень точит…

— По нашим данным, документы у них действительно были в полном порядке. Доктор сказал, что вернутся они через час. Именно потому, что они не вернулись и не сообщили о себе, была поднята тревога.

— Который доктор?

— Этот… куратор, Гарсари. А вы усматриваете в этом что-то важное?

— Ну, как сказать… а цель отлучки из клиники они указали?

— Да. В журнале отмечено. Предполагалось провести исследование функций мозга в какой-то лаборатории… там и адрес есть. Но мы проверяли, в лаборатории они не появлялись.

— А, так лаборатория существует?

— Да, конечно. А почему бы и нет? Мы полагаем, что на них напали где-то по дороге.

— Ага. А предположение, что девушку похитили сами врачи…

— Зачем бы им рисковать работой в престижной клинике? Вы иномирянин и не представляете наших реалий. Человек не может так легко менять место работы. От этого зависит его рейтинг, шансы устроится на новом месте понижаются пропорционально увеличению числа записей в личной карточке… нет, я решительно отметаю эту версию.

Решительно, значит… ну-ну.

Зато мы теперь знаем, что причина похищения — либо очень большие деньги, либо угроза жизни, либо политика. Все три не утешают… нет, можно предположить, что это зачем-то сделали родственники пропавшей. Но только в том случае, если они желали девушке плохого. Как сказал кто-то из врачей, на стадии активной перестройки клеток мозга очень мало шансов, что человек выживет без помощи медиков. Хотя, конечно, прецедент был.

— Скажите, а вы уже осматривали палату пен-рит и кабинеты пропавших врачей?

— Бегло. Там все в полном порядке. И разумеется, никаких следов борьбы.

— Все же я бы взглянул, если ваши лаборанты там закончили…

— Да пожалуйста, — поджал губы молодой человек. Что вы там можете найти?

Майкл не ответил. Он пока сам не знал.

В палате пен-рит, действительно, все было чуть ли не в идеальном порядке. Только полотенце висит не очень ровно на спинке кровати.

Майкл потрогал — чуть влажное. Наверное, девушка перед поездкой умывалась. Ну, что же. Теперь проверим кабинеты врачей, которые ее сопровождали. Так. Доктор Гарсари…

Красивый просторный кабинет, искусственные… а, нет, натуральные… цветы на окне. Чисто. Стеллаж, забитый самыми разными носителями информации от старомодных книг до ящичков с информационными друзами. Каждый такой ящичек помечен ярлычком с названиями тем. Чисто каталог! Аккуратист ты, Адачи Гарсари.

А вот уходя, торопился. Чашка с недопитым хотром на краю стола. Капля коричневой жидкости подсыхает под чашкой. Не склеивается с твоим образом… ладно, что еще? Ты ушел в халате, но почему не переодел обувь? Мягкие сандалии, последний писк летней моды, спокойно стоят у стенки. Так спешил, что убежал в больничной обувке? Ты не только аккуратист, доктор Гарсари, ты еще весьма рассеянный товарищ. Ну, что еще? Терминал отключен. Это ты не забыл сделать. Знаешь, у меня такое чувство, что тебя кто-то позвал на минутку, и ты был уверен, что сейчас вернешься. Но почему-то улетел вместе с пен-рит в лабораторию. Такое срочное было исследование?

Больше вопросов, чем ответов…

Ну что же. Осталось проверить кабинет второго врача. Кажется, его апартаменты этажом выше. Можно, конечно, у кого-нибудь спросить, жаль только, никого нет. Все сотрудники либо отправлены по домам, либо, так или иначе, участвуют в расследовании, за вычетом тех, от кого сейчас непосредственно зависят жизни и здоровье пациентов клиники. Но эти сидят по операционным и лабораториям, и не имеют привычки шляться по коридорам. А, нет.

В дальней части коридора замаячила фигурка в серебристо-синем халатике. Сотрудница. Вот у нее и спросим.

Девушка приблизилась.

— Извините, пожалуйста…

— Ой! — перебила она, — помогите мне! Тут вот… в подсобке чей-то ком орет уже битый час. Наверное, кто-то из техников забыл. А мне почему-то не открыть, хотя замок я отперла.

— Ну, пойдемте, посмотрим.

Действительно, за неприметной дверью заливался трелями, требуя соединения, коммуникатор.

Майкл попытался толкнуть дверь. Она поддалась — с трудом. Видно, что-то внутри ее придавило. Пришлось нажать сильнее. Звуки кома стали громче. Девушка маячила за спиной, ей очень хотелось заглянуть в подсобку.

Наконец, щель стала достаточно широкой, чтобы протиснуться.

— Где здесь свет включается… а, черт…

Свет вспыхнул, и Майкл разглядел, что именно мешало двери открыться. Собственно, он ничуть не удивился, когда увидел окровавленное тело у ног. Догадался раньше. Девушка, едва увидела труп, пискнула и отвернулась. Но не убежала.

Доктора Адачи Гарсари несколько раз проткнули чем-то острым. Причем, сделали это уже здесь, в подсобке.

Майкл внимательно осмотрел голову: ну, ясно. Сначала тюкнули по темечку, чтобы не шумел, а потом уж расправились… только чем? Ни в теле, ни рядом с телом ножа не было. Майкл для проформы поискал пульс на шее. И очень удивился, когда нашел. Что ж… если доктор выживет, появится шанс что-то прояснить…

— Ну? Что стоишь, беги, зови помощь! Он еще дышит!

Девчонка убежала.

…хотя, что тут прояснять. И так ясно. Доктора выманили из кабинета, позвали сюда. Он ничего не заподозрил, видимо, доверял позвавшему. Тут сообщник, а это скорей всего был пропавший лаборант, ударил врача по голове. Тот вырубился. Дальше ясно… значит, те двое не собирались возвращаться. А кто был третьим? Должно быть, это лаборант выдал себя за куратора. И может быть, они вот прямо сейчас покидают планету.

Майкл связался с координатором Второго отдела.

Курт, едва услышав новости, дал сигнал на спутник, чтобы проверяли всех похожих по описанию людей, прошедших через телепортатор, а так же регистрации всех космических рейсов начиная с сегодняшнего полудня и на неделю вперед. Однако скоро стало ясно, что ни Велчи, ни врач, ни лаборант планету не покидали. Во всяком случае, не традиционным способом.

Солнце близилось к закату, когда Майкл вернулся на спутник. На душе было пакостно. Выяснить удалось мало, понять — еще меньше. К тому же Калымов потребовал подробного отчета о проделанной работе. В результате оказалось, что уже около двух часов ночи, а они с координатором Первого отдела все еще спорят о том, кому и что нужно от Велчи, за что чуть не убили Адачи Гарсари, и чем все эти неприятные события могут обернуться в ближайшее время. Когда уже собирались уходить, Вак сказал:

— Отправлю-ка я «Эхо». Пусть покружит, последит за эфиром. Что-то не нравится мне твоя версия с большими деньгами.

— А с политикой?

— Еще не хватало!

Я была уверена, что военные попытаются со мной поговорить, убедить вернуться. Вряд ли вышлют погоню или попытаются действительно сбить.

Так и вышло. На самом деле я благодарна той женщине, которая меня уговаривала. Мы общались почти час, и в этот час у меня не было повода копаться в себе, сомневаться в себе. Когда ее голос все-таки умолк, я осталась одна. Я и космос. Я и мысли. Никаких таких особенных надежд, никаких иллюзий. Прошло слишком много времени.

Но как же трудно представить, что его больше нет. Нет на свете, нигде. Совсем.

Почему же тогда я лечу к этой страшной планете? Зачем я туда лечу? Чтобы найти тело? Да нет никакого тела. Может, там внизу и поверхности никакой нет. Хотя, кто-то говорил, что есть. Или это я себя уговариваю?

Искин тоже молчит. Он умница, заговаривает, только когда к нему обращаются. Или когда есть реальная опасность для корабля и экипажа. Спросить про данные о планете?

Смотрю на часы. Вроде бы пора поговорить с Димычем.

— «Корунд», на связи «Фотон-1». У меня все нормально. Продолжаю полет.

— Сандра, погоди, не отключайся.

— Что, Дим?

— Есть новости о планете. Не плохие и не хорошие, просто новости.

— Да?

— Если в двух словах, то планета покрыта каким-то щитом, который искажает показания наших приборов. Так что мы не знаем ни точного состава атмосферы, ничего. Будь там осторожней.

— Спасибо, Дим.

Я отключилась.

Значит, щит… ну, пусть будет щит. Какая разница? Впрочем, это добавляет ребятам шанс выжить. Один на миллион.

К тому же, через несколько часов я буду знать о планете больше, чем все остальные в этом мире.

— Здравствуйте, Валентин Александрович.

— Что-то еще случилось?

Калымов находился у себя в кабинете, Димыч прекрасно видел знакомый стеллаж за его спиной.

— Да. В общем, я отпустил Сандру туда. На планету.

Вак молчал. Долго. Потом вздохнул:

— И что мне прикажешь с тобой делать?

Димыч нейтрально пожал плечами.

— Поговорите с Альфредом Кроном. Думаю, вам будет интересно…

— Хорошо. Привет, Фред. Что у вас?

— Основной пакет я выслал эксклюзивкой. Уже должен быть у вас. А теперь подробности…

Калымов выслушал подробности, и они ему не понравились.

— Так какого черта туда понесло Сандру?! Димыч, она у вас, кажется, пассажир!

— Пассажир. Вак, она вытащила девять человек. Одна.

— И ты ее отпустил…

— Седых остался на чужаке. И она все же хороший пилот. Один из лучших.

— Наделали дел… как дилетанты. Как чайники, м-мать… Ладно… прикинем шансы.

— Какие там шансы? Я в чудеса не верю, — обозлился Димыч.

— Шансы на ее возвращение. С новостями или без. И как будем отбрехиваться от военных. Мог и объяснить, кстати, раз сама она не в состоянии посчитать, что живых она там не найдет.

— Она знала.

— М-мать… Ты хоть понимаешь, что сейчас мне рассказываешь? Фактически, получается, ты выдал ей санкцию на самоубийство. Повелся на истерику…

— Да не было никакой истерики. Вак, вы что, Сандру не знаете?

— Я, может, и знаю. Вот только с Землей сейчас общаться буду я, а не ты. Что я скажу? Отправили катер разведать местность? Детский лепет…

— Она вернется.

— Сомневаюсь.

— Увидите.

— Все. До связи.

Калымов откинулся в кресле и несколько минут сидел так с полуопущенными веками. Как же не вовремя!

Потом поднялся, переключил канал связи и позвал:

— Дэн, вы сейчас где?

— Как вы распорядились. Болтаемся на орбите, наблюдаем. Дик спит, Берти здесь рядом. И кое-что, кстати, уже наловили. Эх, нам бы искин помощнее… Тут одна прогулочная яхта такие забавные переговоры ведет, что мне прямо хочется познакомиться с ее хозяевами поближе.

— Некогда, Дэн. Скинь информацию Шерриланду, он в курсе наших поисков. А сами начинайте готовить «Эхо» к дальнему перелету. Сейчас давайте на станцию, а там… Вылетаем через четыре… нет, через три часа.

— Ок. Куда на этот раз?

— Лучше тебе не знать.

— Так все равно узнаю, Валентин Александрович! Мне же курс прокладывать.

— Вот тогда и узнаешь. Все. Работайте.

Курт, на которого навалились свои проблемы, только покачал головой и выставил на место «Эхо» дежурный катер с базы. Майкл неожиданно заявил, что хотел бы проконтролировать все сам. Координатор Второго отдела, занятый улаживанием конфликта с местным правительством, возмутившимся усилением на Флоре военного присутствия Солнечной, согласился без колебаний. Но не прошло и нескольких часов, как Майкл вновь вышел на связь.

По флорианскому времени была глубокая ночь.

— Курт, не спите?

— Три часа ночи. Разумеется, я не сплю. Что-то срочное?

— Извините. Думаю, да. Похоже, за яхтой наблюдаем не только мы…

Связист катера, на борту которого в данный момент находился аналитик, перекинул на открытый канал трансляцию переговоров яхты, так что Майкл, общаясь с начальством, оставался в курсе происходящего.

— Еще чего не хватало. Выяснили, кто?

— С военной стратегической базы одновременно отчалили четыре катера. Их курсы не дают повода усомниться в цели.

— Военные…

Майкл секунду помолчал, вслушиваясь в трансляцию. Потом огорошил своего временного шефа еще одной новостью:

— Так, а это у нас кто? Встречным курсом к той же яхте идут еще два корабля. Класс неопределим. А суденышко-то пользуется популярностью!

— Оставайтесь на связи, продолжайте наблюдение. И не вмешивайтесь…

— Вы о нас плохо думаете. Продолжаем наблюдать…

— Да, кстати. По твоим прогнозам, кто успеет первым?

— Военные. Им ближе. Или мы. Но тогда военные прищучат уже нас.

— Понятно.

Курт разорвал соединение. Затем выбрался из-под одеяла — он все-таки спал — и отправился приводить себя в порядок. Предстоял серьезный разговор с директором Бюро, который, разумеется, против открытой конфронтации с ВС. Да еще по такому дурацкому поводу.

Но, раз уж всем нужны интересные пен-рит профессора Ханчиэни, то Второй отдел ничуть не хуже этих самых «всех»…

Тем более что как раз Второй отдел смог узнать кое-что о другой стороне жизни и деятельности известного ученого.

Планета уже совсем близко — ущербная белая плошка. Захожу от солнца. Искин просчитал пару десятков сносных траекторий на вход в атмосферу. Тропики и экватор пока игнорируем, ибо представления не имеем не только о скорости вращения планеты, но и о направлении этого самого вращения. И чего ждать от атмосферы пока не ясно. Если бы хоть сигнал маяка с нашего челнока достучался до орбиты. А так… ровный мячик. Лысый шарик. Но планета невелика, не газовый гигант. И уж гравитацию у поверхности с некоторой поправкой посчитать удалось. Получилось чуть поменьше стандарта.

Воспользуемся версией номер пять — соответствует здешним средним широтам южного полушария. Если, конечно, ось наклона шарика не слишком велика.

Вот тут-то как раз и прозвучал сигнал тревоги. В моем направлении, оказывается, двигается нечто. Объект много меньше того, который мы исследовали. Меньше «Фотона» и даже посадочного челнока.

На основе данных о его движении искин «Фотона» откорректировал наш полет. Я решила не дожидаться, пока НЛО соизволит проявить заинтересованность, и попыталась уйти в сторону. Если он попробует на меня напасть, я не смогу ответить.

Прошло не больше минуты, когда «Фотон» дал отбой. Искин даже извинился приятным баритоном. Оказалось, из-за непредвиденных помех интеллект моего катера не смог сразу распознать в объекте стандартный тест-зонд, из тех, что ученые в самом начале отсылали к планете и к затаившемуся кораблю чужаков. Стало быть, этот должен был исследовать атмосферу и теперь возвращается. Дорого бы я дала, чтобы узнать, какие именно данные он несет.

Все равно для меня он одно доброе дело сделал: показал, куда и как лететь.

Ну вот. Скоро конец пути. Что ты чувствуешь? Кроме усталости и растущего ощущения собственного бессилия?

Сначала все шло даже слишком гладко. Никакого щита у границы атмосферы ни я, ни чувствительные приборы «Фотона» не ощутили. Только в какой-то момент заработал пульт внешнего слежения, и планшетка виртуал-контакта сообщила, что можно вести катер, используя смоделированное изображение пространства. Искушение я поборола, решив, что здешние авторы иллюзий могут подкорректировать виртуальную картинку в свою пользу. Откуда я знаю, как? как-то же они влияли на оборудование «Корунда»?

А потом меня все-таки сбили. Похоже, что сбили, иначе я не могу объяснить, почему ровный полет на семи километрах вдруг прервался, сменившись беспомощным кувырканием. Причем, не было ни толчка, ни иного свидетельства попадания в меня чем бы то ни было, или столкновения с чем-то. Просто искусственный интеллект кораблика перестал отвечать на запросы и как-либо влиять на движение.

И я стала выравнивать «Фотон» вручную.

Сколько же лет прошло с тех пор, когда я в последний раз проделывала это не на тренажере? Еще до ашата. Потому и под ложечкой сосет, и сглатываю нервно, и пальцы вспотели. Я уже не говорю о желудке, который пляшет на уровне подбородка — с этим органом как раз все понятно. Реакция на болтанку, блин.

Выровнялась километрах на трех. Внизу — океан. Искин как заглох, так и намертво. Ладно, в челноках, например, такая роскошь вообще не предусмотрена. Полетаем и так. Лишь бы маяк на челноке работал. Лишь бы работал, не то, как его искать?

Штиль. Небо — ультрамарин, плавно уходящий в сиреневые разводы у горизонта. Океан внизу, за небольшими горками подсвеченных солнцем облаков. Солнце почти рыжее, куда более насыщенного цвета, чем на Флоре.

Слежу за водной гладью — нет ли каких признаков цивилизации. Вдруг эта планета — родной мир чужаков, создателей «летающей бочки»? Но пусто, спокойные медленные волны.

И все-таки, самое главное чудо случилось. Здешним воздухом вполне можно дышать. Понятное дело, только в высоких широтах и в горах. Где нет такой биологической активности, какая должна бы соответствовать атмосфере и океану.

А вдруг здесь суши и вовсе нет?

Бред, Сандра. Будет тебе суша…