Нюрка торопила:

— Скорей, да скорей же! А то они уйдут далеко, попробуй тогда догнать их. Еще заблудятся. Они же тут ни разу не были.

Выйдя к реке, все остановились. Как-то странно пахло здесь. Вроде бы кипятком белье шпарили.

Кирюша гмыкнул недоуменно. Гмыкнул и Витяша.

То, что открылось за осиновой рощей, поразило их. Неведомая гигантская метла смела деревья, росшие по берегам реки. Некоторые были вырваны с корнем и отброшены в сторону. Ветви могучих дубов, осокорей обломаны — белые изломы светлели в темно-зеленых кронах, как кости. Листья на кустах и прибрежных деревьях висели, словно выстиранные и вывешенные для просушки детские лоскутки.

Кирюша сорвал несколько сморщенных листьев, понюхал. Они пахли так, будто их действительно мыли горячей водой.

— Да, угадал я вчера — метеор упал в воду. Ошпарило деревья… Так было однажды, когда я воевал с турками. Забыл в каком году…

Постояли, поахали, поговорили, вспоминая, какие камни падали в прошлом веке в Старый лес. Но разве Нюрку интересовало это?

— В те времена покрупней камни падали, — задумчиво сказал Кирюша. — Все раньше крупней было: что звери в лесу, что люди…

Нюрка крикнула:

— Да пойдем же скорей!

Старики заторопились.

Солнце высоко поднялось над лесом, стало жарко. Так хотелось Нюрке кинуться с разбега в реку, но было не до того.

— Гляди-ка, Аннушка, следы… — обрадовался Гришутка. — Три пары детских ног.

— Вчерашние следы, — добавил Витяша. — Купались они в речке, потом, видно, грелись — бегали.

— Откуда ты знаешь, что они купались и бегали? — удивленно спросила Нюрка.

— Топтались — следы глубокие… А вот от капель песок скатался в шарики.

Кирюша азартно потер сухие руки:

— Молодцы, хвалю. Все правильно.

Его самого очень заинтересовала тропинка, уходящая от реки в лес к огромному дубу, ветви которого были заплетены хмелем. Он внимательно присматривался к едва различимым следам на тропинке.

— Эге! — пробормотал он недоуменно. — Да никак тут Пантелеймон Пантелеймонович обжился… И ребята бегали здесь… Пойдем со мной, Аннушка, а вы узнайте, куда ведут следы с берега.

Кирюша ввел Нюрку в шатер. Когда глаза привыкли к желто-зеленому сумраку, она увидела на подстилке чей-то берет.

— Дедушка, а ведь это Яшин берет, — проговорила она.

— Вот тебе на! — изумился дед. — Неужто Яша, Гриша и Веня ночевали с Пантелеймоном Пантелеймоновичем! Тут ведь его кубло… Смотри, Аннушка, сколько медвежьей шерсти… А ведь отчаянные мальчишки твои друзья, Аннушка! Первый раз попали в Старый лес и уже ночуют вместе с медведем. Конечно, с ним не страшно, зверь он ласковый, сам не обидит своих гостей и никому в обиду не даст… Дела-а!..

— Да не может быть, чтобы они стали ночевать с Пантелеймоном Пантелеймоновичем, — возразила Нюрка. — Побоятся.

— Боялись аль нет, а ночевали вместе, — сказал Кирюша. — Тут ошибки не может быть.

— А может, он уже тут не ночует…

— Как бы не так: дух медвежий в шалаше еще свежий, сегодняшний.

Нюрка, разумеется, никакого духа, кроме запаха хмеля, не чувствовала.

Кирюша в размышлении потеребил сизую, всегда стоявшую торчком бороду. Они обошли дуб в поисках еще каких-либо следов Гриши, Яши и Вени и наткнулись на кошевик со следами медвежьих когтей на коре.

— Ай-яй-яй! — Кирюша огорченно развел руками. — То-то я недосчитывался одного кошевика… Ах ты, старый проказник Пантелеймон Пантелеймонович! Унес, облезлый, не пожалел лесных пчелок, соблазнился медком… А кошевик-то ведь еще почти пустой был. Мало ли я тебя кормил медком, негодяй ты этакий! Почитай, каждую неделю по доброй миске. А я-то, старый пень, думаю, куда это запропастился приятель?.. Он ведь, ласонька, сторожил Веселого Музыканта. И вдруг пропал!.. Нашкодил, мошенник, и боялся мне на глаза показаться…

— Я тебя сто раз уже просила рассказать, кто такой Веселый Музыкант! — крикнула Нюрка. — А ты все умалчиваешь…

Дед, будто бы не слыша ее крика, продолжал:

— Не жалко мне кошевика… Ладно уж… Жалко, что Пантелеймон Пантелеймонович покинул Веселого Музыканта, боялся, видно, что я найду его там и начну ругать да стыдить… Оставил он Веселого Музыканта беззащитным, и тогда Драный Барон привел туда свою разбойничью семейку и погубил его… Ай-яй-яй!

Дед поохал. Трудно ему было перенести гибель Веселого Музыканта. Успокоившись, сказал внучке:

— Не знаю, о чем ты меня спрашиваешь, Аннушка… Старенький я, забываю все, что говорю… А говорю, бывает, что на ум взбредет. Уж ты не сетуй на старика за его бредни… Возьми, Аннушка, Гришутку да иди домой, устала ты очень… Да готовьтесь с Феклушей приветить гостей. Чувствую, много гостей сегодня будет у нас. Так и скажи Феклуше.