Братаны

Из станицы я вышел на рассвете. Мой товарищ, опытный спиннингист, дал мне совет на прощание:

— Если раз десять забросите блесну и ничего не вытянете, идите дальше вверх по реке.

Так я и делал. Шел да шел себе босиком по песчаному берегу. Улов был невелик — всего два судака да один жерех, шагалось легко. Лесистые берега красивы — вербы склоняются к самой реке. Мимо проплывают самоходные баржи, буксиры, пассажирские теплоходы. Или вдруг, будто огромная чайка со сложенными крыльями, проскальзывает быстроходная «ракета».

Короче говоря, очнулся я только на берегу Желтого ерика, когда закружилась голова от множества впечатлений, жары и голода. Неопытный рыбак, я не взял с собой даже куска хлеба.

Я разобрал спиннинг, удилище уложил в чехол, а катушку — в сумку и стал искать удобное место, чтобы подняться на верхний береговой ярус, в лес. Там немало спелой ежевики. Ею можно утолить голод. Нашел крутую тропинку. Хватаясь за оголенные вешней водой корни вербы, преодолел песчанистый обрыв. Только шагнул под вербу — вдруг резкий окрик:

— Стойте!

Я в ужасе отпрянул: прямо перед моим лицом, широко раскрыв красные пасти, стояли на хвостах змеи. Я замахнулся удилищем, чтобы ударом сбросить их с тропинки.

— Дяденька, не бойтесь, мы их повесили! — раздался тут с дерева детский голос, и две стриженые головы высунулись из листвы.

Фу ты, что за наваждение! Я опустил удилище и, утирая холодный пот с лица, присмотрелся. Действительно, змей не стояли на хвостах, как мне показалось в первое мгновение, а висели под вербой на суровых нитках.

У меня еще часто колотилось сердце, но я не показал виду, что напуган, и сказал как можно грознее:

— Вздумали шутки шутить! Уши оборву!.. — а потом более миролюбиво спросил: — За что вы их так?

— Они маленьких камышанок поели, — затараторили ребята. — Птенец еще голый, а змея его в рот схватит и лежит, втягивает, дуется. У-у, гадина! — младший дернул за хвост одну змею. Змея зашипела. — Вот проклятущая! — округлил он глаза и махнул рукой: дескать, пусть висит.

Ребятам было лет по десять-одиннадцать. Ну и рожицы! Одна к одной. Головы стриженые, круглые, лица конопатые; курносые носы пооблезли, стали розовыми; брови у «заклинателей змей» желтые; глаза бледно-голубые, узенькие в щелочку, очень хитрые; уши лопоухие — в любой момент готовы слушать. На мальчуганах одни лишь трусики из плотной ткани. Загорелые тела исписаны белыми черточками. Губы и зубы фиолетовые, будто в чернилах. Видно, ежевику ели.

— Вы братья? — спросил я: уж очень они были похожи друг на друга. Только и разницы, что один чуть меньше и без передних зубов.

— Да, братаны мы, — самодовольно ответил тот, у которого не было передних зубов. — Я — Шурка, а он — Семен.

— Откуда вы?

— С хутора Желтого.

— Почему и хутор Желтый, и ерик Желтый?

— Хутор Желтый потому, что он недалеко от ерика Желтого, а ерик Желтый потому, что на его берегу глину желтую берут.

Шурка выговорил все это очень быстро. Он, наверное, думал: если быстро произносить слово «желтый», то никто не заметит, что вместо «желтый» у него получается «золтый». Что касается меня, то я не обратил никакого внимания на такой пустяк и даже не улыбнулся, хотя было смешно. Шурке понравилась моя деликатность. Он доверчиво стал выспрашивать, кто я такой, откуда, что у меня в чехле, а что в брезентовой сумке и есть ли у меня складной ножик. Я ответил на все его вопросы и, подмигнув Семену, который в улыбке ощерил фиолетовые зубы, спросил:

— Что вы делаете здесь? Браконьерничаете?

— Нет, мы мяту собираем в аптеку. Вон в мешках лежит. — Шурка показал под куст.

— Ага, ясно, — сказал я и, чувствуя головокружительный голод, спросил: — Котелка нет у вас, ребята? Уху бы сварили.

— Нету, — вздохнул Шурка, но тут же нашелся: — А мы спечем рыбу на зару (то есть на жару). Вкусная зарёнка выйдет. (Надо полагать, он хотел сказать «жарёнка»).

— Не знаю, выйдет ли что-нибудь вообще, — сказал я, потому что не имел никакого представления о том, как пекут рыбу на жару. Но ребята, видимо, это делали не один раз.

— Вкусно выйдет. Это точно, — солидно подтвердил Семен.

— Ну, раз так — согласен, — сказал я и сбросил сумку.

Мы с Шуркой разожгли костер в ямке, а Семен распотрошил рыбу и завернул ее в листья лопуха.

Ребята деловито возились у костра, подбрасывали в огонь сучья потолще, чтоб нагорело побольше углей. Когда костер перегорел, Семен разгреб жар, положил на него рыбу и прикрыл ее толстым слоем раскаленных углей.

Шурка, раскрасневшийся, оттопырив большие пальцы рук, сказал:

— Во-о будет зарёнка! За уши не оттянешь.

— Посмотрим, — по-прежнему не поверил я.

Семен воткнул палочку в песок, прикинул что-то в уме и неторопливо проговорил:

— Как дойдет тень от вербы до этой метки, так и готова рыба.

«Ишь ты, — подумал я. — Робинзон!»

Мы искупались в Желтом ерике и легли загорать. Ребята лежали на белом горячем песке, коричневые, большеголовые, точно копченые бычки. Они мне нравились час от часу всё больше. Шурка, чувствовалось, был пошустрее, посмелее глубокомысленного, неторопливого в речи Семена.

Прошло, наверное, более получаса. Семен вскочил, посмотрел на метку. Тень от вербы лежала у нее.

— Готово! — объявил он.

Мы расстелили немного мяты на песке и положили на нее истекающую горячим жиром рыбу. Верно говорили ребята: «жарёнка» вышла на славу. Рыба изжарилась в собственном соку, зарумянилась, от нее шел ароматный запах. Правда, была несоленой. Но вряд ли кто из нас заметил это.

Приятно было после обеда вытянуться в тени огромных деревьев, подложив под голову вместо подушки охапку лесной пахучей мяты. Только теперь я почувствовал, как сильно устал. Но эта усталость, право же, показалась мне приятной. Я блаженно смотрел из-под руки в ослепительно синее небо.

 

Ворона-пират

Над рекой в теплых воздушных струях круг за кругом плавает коршун.

— Это Уля летает, — говорит Шурка, заметив, что я слежу за коршуном.

Коршун — их старый знакомый. Он живет недалеко от хутора. Ребят прозвали его Улей. Отдыхая на старом дереве у реки, коршун закрывает один глаз и сонно поет: «Уля-уля-уля…»

Уля — рыбак. Он кормит своих птенцов рыбой. Шурка и Семен часто видели, как Уля рыбачит.

Вот и сейчас Уля камнем полетел в реку. Вода все ближе, ближе… В последнее мгновение он, расправив сильные крылья, повис над самой водой, сунул в нее ноги и круто взмыл вверх. В его цепких когтях серебрилась рыбка.

— Селедку поймал. Это точно, — сказал Семен.

— Эх ты, как здорово! — воскликнул темпераментный Шурка. — Вот бы мне так рыбачить… Эх ты!..

Но едва Уля успел подняться над лесом, как к нему из-за деревьев метнулся какой-то растрепанный комок. Ворона! Никогда мне не приходилось видеть, чтобы какая-то ворона так нагло нападала на коршуна.

— Тю-тю! А-га-га! — закричали ребята, чтобы спугнуть черного пирата.

Куда там! Ворона, как говорится, и усом не повела.

Уля явно растерялся. Он бросился в сторону, к лесу, ворона — за ним, Уля ввысь, ворона — под него. Не успели мы очнуться от неожиданности, как селедка была в клюве вороны.

— Отняла!

Уля оторопело задрыгал ногами, затормозил распущенным хвостом и, сильно ударив крыльями по воздуху, погнался за воровкой. Но она нырнула в лес, замелькала между деревьями: вниз-вверх, влево-вправо, попробуй — догони ее! Коршуну непривычно метаться воровски среди ветвей. Он взмыл в небо и снова круг за кругом стал парить над рекой.

— Эх, растяпа! — с досадой сказал Шурка.

И снова тихо шелестел лес. Снова нас овевали прохладные воздушные струи. Я следил, следил за Улей, кружившимся над рекой, и незаметно уснул.

 

Красная рыба

Проснулся я от жары. Тень подобралась, солнце нависло прямо над головой. Я осмотрелся и не увидел ни ребят, ни спиннинга, ни сумки. Но мешки с мятой лежали рядом. «Ага, — подумал я, — ребята где-то испытывают мой спиннинг».

Не поднимаясь с земли, я, словно крокодил, сполз по крутой тропинке вниз и опустился в воду. Течением понесло меня к огромному дереву. Я взобрался на него и увидел ребят.

И что это была за картина! Потеха! Семен стоял по пояс в воде и, покраснев от натуги, тянул леску, которая, как видно, крепко зацепилась за что-то на дне ерика. Натянутая леска звенела. А Шурка, пыхтя, как рассерженный еж, распутывал длинную «бороду», образовавшуюся на катушке из ослабленных витков лески.

«Эх, пропала моя последняя блесна!» — подумал я, но тут же рассмеялся: очень уж смешны были ребята.

Они оглянулись, замерли, видимо, раздумывали, бежать или оставаться на месте — нашкодили ведь.

Я сказал, поняв их настроение:

— Не беспокойтесь: распутаем леску в два счета.

— Намучился, — сказал Шурка, хихикнув на всякий случай, и передал мне спиннинг.

Я снял катушку с удилища и, ослабив на леске узлы и петли, распутал «бороду». Это была, по крайней мере, двадцатая «борода» за сегодняшнюю рыбалку. А что делать с блесной? Оборвать? Последнюю? Пять блесен и так я уже пожертвовал всяким речным чудищам…

— Давайте я поплыву и подергаю леску там, где зацепилась блесна, — предложил Шурка.

Это была толковая мысль.

— Валяй, Шура.

Он поплыл, сильно, по-лягушечьи, дрыгая ногами. Леску он пропускал в руке. Заплыв на середину ерика, Шура крикнул:

— Дергаю! — И вдруг нырнул, задрав ноги, захлебнулся, закашлялся и повернул обратно. — Эх, — сказал он, выбираясь на сушу, — не пошла. Шла, шла, а потом меня ка-ак дерганет! Я под воду — бульк! — даже перепугался.

— Ты это серьезно? — спросил я, зная о склонности мальчишек, вроде Шурки, приврать. — Дергануло тебя за ногу или за руку?

Семка иронически хмыкнул, скосив на «братана» узкие глаза.

Шурка понял нас.

— Дергануло, — сказал он убежденно. — Сильно даже. И не за ногу, и не за руку, а за леску. Я же ее намотал на руку, а оно ка-ак дерг…

Шурка обидчиво поморгал и оборвал себя на полуслове.

— Не верите? Вот честное пионерское!

— Верим. Не сердись, — сказал я, соображая, в чем тут дело. Леска не идет ни на метр — значит, зацеп жесткий. Почему же тогда Шурку дергало? Может быть, рыба, попав на блесну, закрутила леску за какую-нибудь корягу? Непонятно. Эту загадку стоило разгадать.

Шурка полез в воду.

— Ты за чем? — спросил я.

— Сейчас, сейчас, — он таинственно помахал рукой, всматриваясь в чистую воду ерика. И вдруг нырнул, показав нам пятки в трещинах.

Семен, который спокойно стоял рядом со мной, вдруг завопил:

— Крючки! Браконьерские крючки! Блесна зацепилась за перемет!

Фыркая и отплевываясь, Шурка показал нам кол, который он вынул со дна. К колу был привязан какой-то шнур.

— Видите? Браконьерский перемет! Семка, держи, я поплыву на ту сторону, выну второй кол.

Шурка поплыл, а мы с Семеном схватились за шнур.

— Слышите? — сказал Семен. — Дергает. Красная рыба. Это точно.

— Откуда ты знаешь, что красная?

— Браконьер знает, где ставить крючки, — авторитетно сказал Семен. — И хитро ж поставил! Колья под водой забил, чтоб никто не заметил.

На той стороне ерика нырял Шурка. Наконец он махнул рукой:

— Тяните!

Потянули. Шнур резко заходил под водой. Значит, перемет не был пустым. Вот из глубины показалась диковинная рыба с рыльцем и костяными наростами на спине. Севрюжка! Она была мертва. Зацепившись боком за крючок, севрюжка изошла кровью и захолонула в придонной родниковой воде.

Мы ахнули, когда вместе с подоспевшим Шуркой вытащили перемет на берег. Густо навешенные на шнуре остро отточенные крючки блестели, как серебряные. На многих трепыхались нанизавшиеся за что попало — за бока, животы, спины — еще молодые, килограмма по три-четыре, севрюги, осетры. Их было двенадцать штук. Попался и большой, килограммов на пятнадцать, осетр. Он искромсал себе полспины, но так и не освободился от страшного, с заусеницами, браконьерского крючка.

Еще бы расти да расти этим севрюжкам и осетрам, но они нашли свой конец на перемете речного бандита. А сколько рыб, попав на крючки, сорвалось! Они все равно погибнут от потери крови и речных паразитов, которые заберутся в их раны.

— Что делать с этой рыбой? — спросил я.

— В лагерь отнесем, — предложил Шурка. — Тут недалеко, километра три. Пусть городские попробуют красной рыбки.

— А осетра давай домой оттащим, — предложил Семен. — Дедушка балычок сделает. Ох, и вкусный же балычок из осетра!

— Эх ты, балычок… — сердито оборвал Шурка брата. — Тебе бы только брюхо набить. А совести у тебя, как у того браконьера, — ни грамма. Она твоя, эта рыба, да?

Удивительное дело: Семен выслушал выговор младшего брата виновато, с почтительным вниманием.

— Да я так, Шур… — сказал он заискивающе. — Я нарочно.

— Знаю тебя, — оборвал Шурка. — Давай рыбу снимать с крючков!

Не скажу, чтоб это была легкая работа. Рыбы извивались, били хвостами. Попадало и по лицу. Мы исцарапали руки об их костяные шипы.

Наконец рыба собрана в мешки, мята уложена под вербой, спиннинг, сумка и перемет спрятаны в кустах. По забытым тропинкам, через балки и ручьи пришли мы к пионерскому лагерю. Там в это время был «мертвый час». Никого не встретив во дворе, мы зашли прямо на кухню. Нас остановил худой, высокий, с огромным носом дядя в белом колпаке и халате.

— Вам чего? — спросил он неприветливо. — Вы, я думаю, не туда попали.

— Как раз туда, — недовольно сказал Шурка. — Принимайте рыбу.

Мы сбросили мешки с плеч.

Повар высыпал рыбу на пол.

— Чудо-рыбка! — вкусно причмокнул он, а потом спросил недоверчиво: — Это нам?

— Вам, вам, — успокоил Шурка. — Ну, будьте здоровы!

Мы повернулись и пошли.

— Товарищи граждане! — крикнул повар, выскакивая вслед за нами. — Одну минуточку! Прошу квитанцию.

Шурка ошеломленно уставился на него.

— Какую такую квитанцию?

— Ту самую, где «принято-сдано». Отметить требуется.

Шурка беспомощно посмотрел на меня, развел руками. Я молчал: мне было интересно, как ребята выпутаются из этого положения.

— Такой квитанции нет.

— Рыбу не принимаю, — отчеканил повар. — Никаких махинаций не потерплю. Я честный человек. — Он загородил нам дорогу. — Или давайте квитанцию, или забирайте обратно рыбу!

— На эту рыбу квитанции нету, — солидно изрек Семен. — Это подарок детям от браконьера.

— От бра-конь-ера-а?!

В это время из соседнего домика вышла молодая полная женщина, по-видимому, заведующая лагерем.

— В чем дело? Что за шум? Почему дети не спят? — спросила она строго.

— Давай, Шурка, — вмешался я, — рассказывай о рыбе с самого начала.

Шурка рассказал все, как было. Заведующая выслушала внимательно, улыбнулась каждому из нас и крикнула в соседний домик:

— Ниночка, принеси три шоколадки «В цирке».

Ниночка, полная, очень похожая на заведующую девочка с пионерским галстуком, принесла шоколадки. Заведующая дала Шурке, Семену и мне протянула. Я сначала отказывался, но меня толкнул под бок Шурка и прошептал:

— Берите, не стесняйтесь, потом нам отдадите.

Все услышали и рассмеялись. Шоколадку я взял и тут же отдал Шурке.

А повару заведующая сказала:

— Андрей Лукьянович, вы взвесьте рыбу и отметьте в приходной книге: «получено столько-то красной рыбы от браконьера через представителей Шуру и Сему».

Повар тотчас успокоился.

— Ребятки, золотые, приходите вечером, я вас роскошным блюдом из красной рыбки угощу, — зачастил он. — Только космонавты кушают такое.

— Видал? — ехидно сказал Шурка. — Угостите, а потом скажете: «Товарищи граждане, прошу квитанцию». Не придем.

Все засмеялись. Особенно весело смеялся сам Шурка.

 

Встреча в старом лесу

Мы вернулись на берег ерика за мятой и моими рыболовецкими принадлежностями. Семен укладывал мяту в мешки, а Шурка подошел ко мне.

— В чем дело, Шурка? — спросил я.

— Мы с Семкой решили поймать браконьера, — сказал он.

— Вот как! Смело. Но каким образом?

— Поставим перемет на место, а ночью сделаем засаду. Он придет за добычей, а мы его тут и накроем.

— Ты ему крикнешь: «Дядя, руки вверх!», а он задрожит и заплачет, так, что ли?

— Да нет, мы дядю Васю, дружинника, попросим. И вы с нами пойдете, ладно?

— Но я должен вернуться к ночи в станицу, — ответил я. — Если не вернусь, друзья переполошатся.

Но тут вмешался Семен:

— Дядя Вася отвезет вас.

Деваться было некуда. Я согласился участвовать в операции «Б-1», что значит: «Поимка браконьера номер первый». А вдруг нам действительно удастся поймать речного бандита?

Мы поставили перемет на то самое место, где он стоял, и пошли в хутор Желтый ближайшим путем, через лес.

Лес за Желтым ериком стар и сумрачен. Тихо в нем, прохладно. Приятно пахнет разогретой на солнце дубовой корой. Еле приметная тропинка, ныряющая то в балку, заросшую густым орешником, то под ветки дубов, оплетенных диким хмелем, уводит нас в чащу. Вершины деревьев, освещенные ярким солнцем, полыхают желто-зеленым огнем, а внизу, под нашими ногами, на кустах бересклета и папоротника играют золотые блики. Мы идем, словно по дну неведомого океана. Все кажется зеленым в этом лесу, даже воздух. Шурка и Семен мелькают впереди меня зелеными лесными тенями.

Но вот ребята замерли, вытянув шеи: по тропке навстречу нам шел какой-то человек. Мы притаились, украдкой выглядывая из-под веток.

— Смотрите, — шепнул Шурка, — Буркун. Как бы не он перемет поставил…

Рослый небритый дядя лет сорока прошел мимо, не заметив нас. На нем была гимнастерка и брюки-галифе защитного цвета, стоптанные черевики.

Лицо у Буркуна длинное, нос — большой. Плечи широкие, костистые. Ходит Буркун неслышно, как лесной зверь. С таким не очень приятно встретиться в лесу.

 

Браконьер стреляет пулями

Яркие голубые и зеленые звезды усеяли Желтый ерик. Звезды качаются и мигают почти беспрерывно, потому что теплой ночью рыба играет.

Шурка вздыхает у моего уха:

— Ох, даже в голове закружилось, звезды мельтешат.

За ним сидит дядя Вася, дружинник, с ружьем в руках. От него пахнет бензином, полынком, теплой сырой землей, вывернутой плугом. Дядя Вася — тракторист. Он сюда приехал прямо с поля. Когда мы рассказали ему о своем замысле, он тотчас согласился принять участие в операции «Б-1».

Дяде Васе лет тридцать пять. Он худощав, но руки у него очень сильные, цепкие. Я почувствовал это, когда здоровался с ним.

Дядя Вася, похлопывая по ложе ружья, негромко басит:

— Будьте настороже, ребята, не суйтесь поперед батьки в пекло. Ясно?

Мы сидим на берегу, за кустами, недалеко от упавшего в воду дерева. Наша лодка спрятана за ним. Под деревьями темно, мы едва различаем лица друг друга, но на реке светлее — от звезд. Мы напряженно смотрим туда, где ерик заворачивает: оттуда должен появиться браконьер.

Но его все нет. Уже третий час мы в засаде.

Семен вздохнул:

— Он, наверное, проверяет другие переметы.

— Возможно, — согласился дядя Вася и снова стал толковать, как мы должны вести себя во время схватки. — Значит, ты, Шурка, и ты, Семен, сидите здесь. Мы с вами, — говорит он мне, — садимся в лодку и, как только он повернет к берегу, чтобы вынуть кол, выгребаем из-за дерева…

— Грёбет, гребет! — прошептал Семен.

Лодка, крадучись вдоль крутого берега, шла в нашу сторону.

Шурка уцепился за руку дяди Васи, шепнул взволнованно:

— И я с вами.

— Сиди, — отрезал дядя Вася. — Смотри за ним, поможешь в случае чего.

Мы с дядей Васей спустились к своей лодке. Он положил ружья рядом с собой, взялся за весла. Я сел на корме.

Прислушались. Всплески весел раздались совсем рядом, за поваленным деревом. Глухо стукнуло — это браконьер сложил весла. Хрустнул мокрый песок — лодка ткнулась в берег. Вот негромко заплескалась вода — это он шарит по дну в поисках перемета. Дядя Вася короткими сильными рывками весел вывел лодку из-за дерева и схватился за ружье.

— Ни с места! Руки вверх!

Темная высокая фигура в мгновение ока оттолкнула лодку от берега, вскочила в нее и яростным хриплым голосом ответила:

— Кто там шебаршит?! Инспекторы? Только суньтесь — получите в лоб!

Наша лодка по инерции двигалась к нему.

— Табаньте, гады, или стреляю! — бешено крикнул браконьер.

— Пригнитесь! — быстро сказал дядя Вася и вскинул ружье.

В тот же миг из лодки раздался выстрел, полыхнуло желто-красным пламенем. И вдруг случилось необъяснимое: легкая кайка браконьера резко качнулась, и снова прицелившийся в нас бандит плюхнулся в воду.

— Держите его! — отчаянно закричал Шурка.

Браконьер выбрался на берег и бросился к крутой тропинке у вербы. Но из-за дерева ему под ноги упал Семен, и оба они покатились кубарем с обрыва прямо к нашим ногам.

Мы навалились на бандита. Он не сдавался. Успел больно ударить меня ногой в живот и расцарапать лицо до крови.

— Сема, веревку! — крикнул дядя Вася и крепко стукнул браконьера ребром ладони по затылку. Тот сразу успокоился.

Все шумно и тяжело дышали, будто пробежали километров десять без роздыху. Только сейчас мы смогли рассмотреть пойманного. Это был Буркун.

— Здоровый паразит! — сказал дядя Вася. — Отъелся.

Шура поймал лодку Буркуна. В ней билась тяжелая рыба, осетровая. Сколько же переметов ставил в ерике этот бандит!

Дядя Вася посветил, и мы увидели в борту нашей лодки большую дыру, пробитую ружейной пулей Буркуна.

Дружинник покачал головой:

— Чуть-чуть влево — и поминай как звали. — Он ощупал плечо. На рукаве темной сорочки его глянцевито блестела кровь. — Во второй раз не промахнулся бы, если бы не упал в воду.

Дядя Вася направил луч фонарика на мокрого Шурку. Тот, ощерив в улыбке редкие зубы, помигивал узенькими глазками.

— Ты качнул кайку?

Шурка кивнул.

— Как же ты оказался в воде?

— Когда вы крикнули ему: «Ни с места», я пополз к воде. Потом нырнул за кайку. Когда он хотел еще стрелять, я и качнул.

Дружинник обнял ребят, сказал душевно:

— Отчаянные пацаны!

Связанного браконьера мы положили в лодку и поплыли. Я неторопливо помахивал веслами и думал о моих знакомых с хутора Желтого. Славные мальчишки! Если бы не они, не схватить нам Буркуна. И домой, может, не все вернулись бы. У Буркуна не дрожала рука, когда он стрелял в нас.

Ночь все темнела. Снова стало тихо на сонных берегах Желтого ерика. Дремал старый лес. И ничто здесь не говорило о недавней схватке с речным бандитом.