Корзина на яке скрипела на грязном переулке в окраине села Тенгри в префектуре Шигацзе. В ней, вместе с палками для растопки, ехал Дэн Кэхилл.
Он вылез из корзины и передал несколько монет водителю. Воздух стал странно тяжёлым, ноги словно налились свинцом, а в кармане ни гроша.
Но он сделал это! После тридцати часов езды на поезде, четырёх часов в вонючем автобусе, и через двадцать минут в компании с палками, кормам для яка, он стоял на вертолётной площадке, о котором рассказывала ему бабушка.
Вместо ангара был старый сарай. Только французский флаг намекнул, что именно здесь находился вертолёт, который приземлился на вершину мира.
Эверест. Пик возвышался над Дэном, когда он подошёл к сараю. Но была одна проблема. Кислород. Очень трудно его раздобыть на такой высоте.
Он посмотрел в окно сарая, на краткий миг его одолела паника. А что делать, если что-то пойдёт не так? он прошёл долгий путь, а что если вертолёт, не дай Бог, всего лишь туристическая приманка? Нет, глядя на фотографии, которые показывала Грейс, было ясно, что вертолёт рабочий.
А почему там так темно? Почему никто не включает свет?
Дэн готов был постучаться в дверь, но увидел, что с засова свисал разбитый замок.
«Этот парень крадёт мой сверхлёгкий вертолёт!»
Не колеблясь ни минуты. Дэн ворвался в сарай и сбил нарушителя, залезающего в вертолёт. Оба упали на бетонный пол в борьбе. Тот ударил Дэна локтем, и он почувствовал вкус крови во рту. Разгневанный, он прижал руку соперника пяткой. Он с удовлетворением отмечает, что злоумышленник не намного больше его и примерно равный по силе. Внезапно, боль пронзила руку вместе с шоком. Он укусил меня!
Она продолжали бороться, катаясь по всему полу, пока Дэне не обнаружил, что его лицо прижимают к металлической решётке, его глаза смотрели на…
- Саладин?
Противник сразу же ослабил хватку.
- Дэн?
- Эми?
- О Боже!
Нелли бросилась к нему, чуть не проломив голову Дэну.
Два Кэхилла поднялись, глаза у обоих выпучены, словно они увидели какой-то необычайный мираж. Через секунду они оба были в медвежьих объятиях.
- Отпусти! – пожаловался Дэн, – ты меня задушишь! – но сам он не отпускал свою сестру.
Эми была взволнованно так долго, что внезапно, напряжение словно сделала из её кости резиновыми. Если бы она отпустила его, то наверное рухнула в кучу.
- Я думала, что потеряла тебя! Так же, как мы потеряли маму и папу!
- Почему ты не искала меня? – выпалил Дэн.
- Искали! Мы искали тебя везде!
- О, да? Тогда, что ты здесь делаешь?
- Мы думали, что ты придёшь сюда! – оборвался голос у Эми, – И ты ведь появился?!
- Я увидел Холтов по ТВ! – воскликнул Дэн, – Ты постоянно кричишь на меня, но я так скучал, я думал, что никогда тебя больше не увижу! – он оглядел ангар, – Но если вы потеряли ноутбук…
Эми попыталась вернуть себе душевное равновесие.
- Та стал выше, – сказала она, наконец, пожирая его глазами.
- Не будь дуррой. Прошло всего пять дней.
- Я знаю…– голос дрожал, – Но это были таки длинные пять дней, Дэн, мне так жаль…– внезапно до неё дошло, – Минуточку! Холтов показывали по телевидению?
- Они на Эвересте! – воскликнул Дэн, – Прямо сейчас! Должно быть, ключ там!
Эми повернулась к A-Star.
- Мы ведь сможем победить на нём, Нелли?
- Нет, – грустно сказала компаньонка, – Мне очень жаль, ребята, но я не умею летать на этой штуке. Я разобьюсь, это точно.
Эми и Дэн взглянули друг на друга с тоской. Если судьба свела их в этом месте, в этой маленькой деревне в тени Эвереста, то что может загнать их в угол?
В этот момент вспыхнул свет, раздался резкий голос.
- Que faites-уо? Что вы здесь делаете?
Испугавшись, все трое повернулись на голос, там стоял тощий пожилой человек в пилотском комбинезоне. Застенчивая Эми сразу замолчала. В отличии от Дэна.
- Нам нужно на Эверест, – выпалил он.
Мужчина рассмеялся.
- Я не работаю на туристов. Здесь есть красивые картины, а также в деревне продаются открытки.
Эми нашла в себе силы подать голос.
- Нет, нам нужно на вершину. Сегодня же.
Глаза человека сузились.
- Ах, а вы знаете, на что способен A-Star? Alors [итак фр.], это невозможно. Можете оставить эту идею сразу же.
- Мы заплатим, – сказала Нелли.
Мужчина нахмурился.
- A-Star один из самых уникальных технологий на всей земле. Вы не можете взять его в аренду, лучше покатайтесь на водном мотоцикле на пляже, я уверен, точно такие же впечатления.
Отчаяние Кэхиллов стало почти физически ощутимым. До сих пор, они преуспевали во всём, придумывая, импровизирую и преодолевая препятствия. Сейчас всё по другому. Это был один из самых быстрых путей на Эверест, избегавший специальное обучение, подготовку, акклиматизацию и восхождение. Нужен был вертолёт и точка. Законы науки и природы не представляли плана Б. Если пилот отказывается их принять, то что тогда?
Нелли указала на спутниковый телефон в углу рабочего стола.
- Позвольте мне позвонить моему начальнику. Может быть он что-нибудь придумает.
Эми и Дэн обменялись недоумёнными взглядами. Насколько они знали босс Нелли – тетя Беатрис, сестра Грейс, технически их опекун.
Тётя Беатрис настолько любила дешёвое, что не станет подключать кабельное телевидение, а тем более вертолет до вершины Земли.
Пилот поморщился.
- Вы, американцы, думаете, что можно всё купить за деньги!
- Один звонок, – сказала Нелли.
В её голосе было доверие и некий авторитет, впервые за всё время Эми и Дэном услышанный. Их компаньонка могла найти выход из ситуации, а иногда была спасительницей. Но она всегда занимала последнее место в охоте за ключами. По неизвестной причине.
- Послушайте, мой босс действительно умеет со всем разобраться, – продолжила Нелли, – Думаю, пару минут стоят того.
Он немного раздражённо посмотрел на неё и указал на телефон. Она подняла трубку и терпеливо ждала.
- Простите, что разбудила вас, сэр. Да, я знаю сколько какое у вас время, – быстро сказала она, а затем протянула трубку французу.
- Он хочет поговорить с вами.
Эми и Дэн пристально смотрели на пилота, услышавшего голос за много тысяч миль. Его глаза расширились, выражение лица становилось всё более благоговейным. Он, ни сказав ни слова, передал телефон Нелли и заявил:
- Вылетаем через десять минут!
Когда человек приступил к подготовке, Эми обратилась к Нелли.
- Кому ты звонила?
Нелли пожала плечами.
- Моему дяде. Он довольно убедительный человек.
- И что он сказал? Он подкупил его?
- Откуда я знаю? – ответила Нелли, – Я не подслушивала их беседу.
Она посмотрела на них так, словно хотела сказать, что если Кэхиллы будут допрашивать в дальнейшем, она убьёт их. В конце концов, этот парень достал им проезд на Эверест. Тем не менее Эми не могла сдержаться.
- ты когда-нибудь расскажешь, кто ты на самом деле.
Нелли заколебалась.
- Я ваша няня.
- Компаньонка, – автоматически исправил Дэн.
Она обняла их.
- И ваш друг, – закончила она. Но выражение её лица больше походило на виноватое, – Готовьтесь. На горе очень холодно.
Пилот помог брату и сестре одеть герметические костюмы от ветра и предоставил им сапоги и перчатки. Температура на вершине Эвереста могло достичь тройной цифры ниже нуля, даже без ветра, который там обычно двигался в среднем 120 миль в час.
Рядом лежали дыхательные аппараты – маски связанные с цилиндрами, с лямками. В такой установке было неловко и неудобно.
Дэн не мог отделаться от ощущения бесконечных приступов астмы, а Эми слышала только звук своего собственного учащенного дыхания в ушах. Но такое оборудование необходимо. На высоте 29035 футов, в воздухе только одна треть кислорода по сравнению с землёй над уровнем моря. Без дополнительного кислорода проживёшь не более тридцати секунд.
Наконец, пилот тщательно взвесил их на весах. С низким давлением каждая унция в вертолёте была критической.
Нелли шагнула вперёд.
- Теперь моя очередь.
- Это у вас такое американское чувство юмора? – недоумённо воскликнул француз, – Мы можем разместить здесь только один миллиграмм. И это потому что я взял с собой этих двух детей, я не мог взять вас всех, дабы не рисковать вашими жизнями.
- Но это моя работа, следить, чтобы они были в безопасности, – запротестовала Нелли.
- В этом случае вы некомпетентны, – сказал задумчиво пилот, – Там, куда мы путешествуем слово безопасность важнее всего. Так мы летим, или нет?
- Летим, – сказала Эми, надеясь, что её голос прозвучал твёрдо, а не испуганно, – В противном случае, мы отдадим ключ Холтам.
Они открыли дверь в ангар, и A-Star выкатился на вертолётную площадку. Пилот запретил им касаться приборной панели, он просто боялся, что что-то сломается. Низкая плотность металла и полимеров была настолько деликатной, что «неуклюжие дети могут нарушить целостность судна».
Они заняли места и пристегнулись ремнями безопасности, вертолёт был максимально пустым, Нелли повернулась к ним.
- Обещайте мне, что не будете делать глупостей.
Кэхиллы были слишком напуганы, чтобы ответить. Кроме того, они уже давали ей обещание. Полёт был их самой большой глупостью, которую они собираются сделать.
Нелли попятилась, лопасти винта начали вращаться, сначала медленно, затем, набирая обороты, A-Star стартовал в Тибет.
Следующая остановка, зенит планеты, зубчатый шип из льда и камня возвышающийся в трёх милях над ними.